— Защитник Цзян тоже вернулся! — На вершине Нефритового Императора внезапно подал голос Тао Цзи, сидевший в позе медитации.
Ван Ба тут же поднялся на ноги. Тем временем Тан Цзи уже стремительно скрыл свое присутствие и полетел в сторону государства Сун.
Ван Ба на мгновение замялся, обвел взглядом нескольких культиваторов стадии Золотого Ядра на вершине и, немного успокоившись, осторожно положил нефритовую подвеску третьего ранга, после чего последовал за ним.
Вскоре внизу промелькнули города, деревни... река и горный хребет, сияющий лазурным светом в лучах солнца.
Следом показалась территория небольшой секты.
Крохотная школа внизу, казалось, почуяла присутствие Ван Ба – ауры местных практиков в ужасе сжались. Немногие культиваторы Золотого Ядра тоже скрыли свое дыхание, преисполненные настороженности.
Ван Ба скользнул взглядом по низине, и в его сердце шевельнулись воспоминания.
— Секта Шаньхай... — он едва заметно качнул голвой.
Когда-то этот гигант теперь в его глазах был лишь невзрачной мелкой сектой, к которой он не испытывал ни малейшего интереса. Он даже не стал задерживаться.
Его скорость не только не упала, но и возросла.
Пролетев еще немного, он вскоре увидел великую реку с широкой зеркальной гладью. Ван Ба понял: это была граница между государствами Чэнь и Сун.
Не останавливаясь, он пронесся над потоком воды.
Стоило пересечь рубеж двух стран, как взору предстали пустынные холмы. Все заросло сорняками, кругом зияли руины. Сколько ни гляди – кроме стад диких зверей, не чувствовалось ни единого признака живого человека. Словно этот мир был покинут людьми.
В сравнении с этим государство Чэнь, отделенное лишь рекой, казалось полным жизни.
— Все население угнали? — Со вздохом подумал Ван Ба.
Жажда людей у Царства Десяти Тысяч Богов была почти болезненной. Заняв земли Сун, они, вполне ожидаемо, вывезли всех жителей подчистую.
Тан Цзи летел гораздо быстрее него и в мгновение ока скрылся из виду. Ван Ба двигался в том же направлении еще какое-то время, пока не увидел Тан Цзи и защитника Су, которые спешно летели навстречу в сопровождении нескольких изнуренных практиков с поврежденными аурами. Судя по одеянию, эти люди были похожи на ту группу из Великой Ци.
Однако Ван Ба напрягся: на лицах Тан Цзи и защитника Су застыла серьезность.
— Быстрее, уходим! Люди из Царства Десяти Тысяч Богов хвостом наступают! — Издалека крикнул Тан Цзи, завидев Ван Ба.
Тот вздрогнул и без малейших раздумий развернулся, устремляясь обратно к государству Чэнь. Одновременно с этим он раскинул божественную душу.
Вскоре он и впрямь ощутил нескольких культиваторов: в одеждах из лозы и листьев, с растрепанными волосами, они походили на дикарей и быстро нагоняли группу Тан Цзи. Аура этих практиков соответствовала стадии Зарождающейся Души, но не казалась слишком мощной.
Ван Ба поспешно отправил Тан Цзи звуковое послание:
— Дядя Тан, что происходит?
Голос Тан Цзи тут же отозвался в его голове:
— Когда защитник Цзян вел этих людей из Ци, они случайно наткнулись на эту группу. Должно быть, те прочесывали окрестности в поисках людей, они часто так делают.
Ван Ба не сбавлял скорости, но нахмурился:
— Их только четверо?
Тан Цзи слегка опешил и ответил:
— Да, а что не так?
Ван Ба внезапно замер в воздухе и невольно посмотрел на Тан Цзи. Тот, поравнявшись с ним и заметив остановку, тоже вынужден был затормозить. На его лице отразилось недоумение.
— Племянник Ван, ты чего... — начал было он.
Ван Ба глубоко вдохнул и спросил в ответ:
— А почему мы бежим?
— А? — Тан Цзи остолбенел от такого вопроса. — Как это почему? Если не бежать, нас настигнут люди из Царства Десяти Тысяч Богов. Мы ведь здесь, чтобы спасать...
Пока он говорил, защитник Цзян с практиками из Ци уже догнали их. Он с сомнением посмотрел на двоих застывших культиваторов. А беженцы из Ци, не сбавляя темпа, пронеслись мимо, отчаянно стремясь к границе Чэнь.
Защитник Цзян колебался: и уходить нельзя, и оставаться незачем. Ван Ба, не тратя времени на долгие объяснения, быстро спросил:
— Дядя Тан, вы сможете одолеть их?
— Этих-то? — Тан Цзи замялся, а затем кивнул. — Всего четверо на начальной стадии Зарождающейся Души. Судя по ауре, они из ветви шаньсяо. В бою проблем быть не должно...
Ван Ба решительно покачал головой:
— А сможете победить их быстро?
Тан Цзи нахмурился:
— Быстро? Если кто-то их отвлечет, то, пожалуй...
Стоявший рядом защитник Цзян тут же вставил:
— У этой ветви шаньсяо есть какие-то особенности? Я могу попробовать.
— Ничего особенного, нужно только опасаться их Нисхождения бога – на короткое время их физические тела становятся невероятно крепкими... — Тан Цзи говорил быстро, но в его глазах все еще читалось непонимание.
Видя это, Ван Ба понял: пока Тан Цзи не осознает причину, он не нанесет удар. И он произнес низким голосом:
— Глава зала Сун и остальные сейчас в государстве Цяо. Если эти практики вернутся и доложат, что мы помогаем людям из Ци, как вы думаете, что предпримет Царство Десяти Тысяч Богов?
Тан Цзи замер, его лицо мгновенно изменилось. Однако в глазах все еще мелькало сомнение:
— Но если мы нападем первыми, не спровоцирует ли это их на ответный удар против нас...
В глазах Ван Ба незаметно промелькнул холод:
— Лично я видел только, как культиваторы Царства Десяти Тысяч Богов тайно проникли в земли Чэнь, пытаясь похитить моих соотечественников. И я, в порыве спасения людей, нечаянно убил их...
Тан Цзи и защитник Цзян в изумлении уставились на Ван Ба, но уже через миг их глаза вспыхнули. Они переглянулись – решение было принято.
Заметив вдали четыре фигуры, летевшие подобно дикарям, защитник Цзян без малейших колебаний рванул им навстречу!
Четверо практиков ветви шаньсяо опешили. Они явно не ожидали, что культиватор из Чэнь, который только что улепетывал со всех ног, окажется столь дерзким. Но в следующее мгновение на их лицах расплылись жестокие улыбки.
— Жалкий практик начальной стадии Зарождающейся Души смеет отбивать добычу на землях Царства Десяти Тысяч Богов... — четверо не отступили, а напротив, быстро окружили защитника Цзяна.
Тот ничуть не испугался. Над его головой внезапно взмыл магический артефакт, похожий на маленькую гору. Стоило его активировать, как защитника накрыл призрачный образ великого пика.
Четверо противников еще издали начали швырять в него какие-то невзрачные камни. На вид обычные булыжники, при попадании в призрачную гору они вызывали мощнейшую встряску. Сила ударов была поразительной!
Лицо защитника Цзяна побледнело, но он быстро сплел заклинание. Из призрачного образа горы начали выпрыгивать каменные звери – безглазые, лишь с очертаниями тел – и бросились на врагов.
В этот же момент Тан Цзи, скрывавший свою ауру, незаметно подобрался ближе. Из его рукавов один за другим вылетали неприметные ароматические жетоны, растворяясь в пространстве. Его божественная душа стремительно сканировала область вокруг врагов.
— Чжэнь три, Кань шесть... Ли четыре, Дуй восемь...
— О? Еще один смертник нашелся? — Один из практиков шаньсяо с татуировкой тигра на теле заметил Тан Цзи и с оскалом полетел к нему.
Однако в тот миг, когда он почти приблизился, его божественная душа почуяла неладное: обычный ароматический жетон тихо замер в пустоте. Выражение лица врага резко сменилось, он закричал:
— Это ловушка!
Тан Цзи, не обращая внимания на крик, прошептал про себя:
— Гэнь, Сюнь... Да наполнится Мироздание фимиамом!
В одно мгновение ароматические жетоны вокруг вспыхнули! В воздухе проступил призрачный образ восьми триграмм, который тут же начал давить на четверых врагов.
Но тигроподобный практик шаньсяо, почуяв неладное, преобразился: его глаза выкатились и побелели, наполнившись неистовством. Лицо вытянулось и покраснело, лоб вздулся, а на щеках, руках и всем теле вмиг выросла густая черная шерсть. Он превратился в настоящего оборотня шаньсяо! С яростным ревом он прыгнул вверх, тараня нависшую над головой печать восьми триграмм.
Трое других практиков тоже осознали опасность. Не раздумывая, они бросили защитника Цзяна и мгновенно завершили трансформацию. Передвигаясь в воздухе на четырех конечностях, они прыжками устремились к Тан Цзи.
Защитник Цзян, хоть и побледнел, тут же бросился в погоню. Тан Цзи, глядя на троих звероподобных врагов, остался невозмутим. Он взмахнул широким рукавом, и в полет отправилось еще несколько жетонов! На них смутно виднелись иероглифы «Пламя», «Камень»...
В тот же миг яростное пламя преградило путь троице! Свистящий каменный дождь обрушился на них. Следом полетели золотые копья и острые, как лезвия, струи воды...
Трое оборотней засуетились, пытаясь отбиться, а когда защитник Цзян ударил им в спину своей горной печатью, их окончательно прижали к земле.
В это же время в глазах тигроподобного шаньсяо, штурмующего печать триграмм, сверкнула свирепость. Без тени сомнения он хлопнул по поясу, и в его пасть влетел странный плод.
Тан Цзи, управлявший жетонами, мгновенно почуял неладное. Его лицо осунулось, он быстро указал пальцем, направляя несколько снарядов в тигроподобного врага.
— Ха! — Выкрикнул тот.
Клыки в его пасти стремительно удлинились, покрасневшее лицо стало мертвенно-бледным, а на черной шерсти разлилось странное, призрачное сияние. Его тело в мгновение ока раздулось, словно его накачали воздухом. Зеленолицый и клыкастый, он двигался подобно тени. Настоящий злой дух!
Жетоны ударили его по телу, лишь вырвав клочья черной шерсти и обнажив окровавленную плоть. Тигроподобный шаньсяо взвыл от боли, но не обратил внимания на раны. Не имея опоры в воздухе, он оттолкнулся от пустоты и с грохотом врезался в опускающийся образ восьми триграмм.
Тан Цзи помрачнел. Его губы быстро зашептали слова заклинания. Печать триграмм ярко вспыхнула, ее мощь возросла, и она всей тяжестью придавила тигроподобного оборотня.
Однако Тан Цзи вздрогнул от неожиданности: враг не был раздавлен, как он ожидал. Оборотень шаньсяо живой силой удерживал печать над собой!
— Какое крепкое тело! Что это был за плод? Откуда такая невероятная сила? — Тан Цзи не скрывал изумления. Он был культиватором на стадии великого завершения Зарождающейся Души. Хоть он и не был мастером поединков, его магической силы должно было с лихвой хватить, чтобы подавить практика начальной стадии. С остальными тремя так и вышло. Но этот... этот был другим.
И почти в ту же секунду лицо Тан Цзи резко изменилось:
— Плохо!
В центре печати восьми триграмм, которая должна была весить тысячи цзиней, внезапно появился бугор. В следующий миг тигроподобный шаньсяо, обливаясь кровью и выпучив глаза, с силой рванул преграду руками!
Раздался треск! Образ триграмм, точно полотно, разорвался, образовав небольшую брешь.
— Проклятье! — Тан Цзи в тревоге попытался направить энергию массива, чтобы залатать дыру. Но оборотень не собирался упускать шанс и в мгновение ока выскочил наружу!
На его лице расплылась ликующая улыбка спасенного. Однако уже в следующее мгновение радость застыла. Он почуял неладное. Небо словно внезапно почернело...
Он не успел даже сообразить, в чем дело, как гигантский хвост, покрытый плотной чешуей, с грохотом обрушился на него! Бум! В один миг тигроподобного шаньсяо вбило обратно в кольцо ароматических жетонов. И печать восьми триграмм тут же сомкнулась.
— Нет! — Оборотень с отчаянием смотрел вверх, на образ триграмм, который стал еще отчетливее и плотнее, чем прежде.
Тан Цзи же испытал смесь испуга и радости. Он мельком взглянул на стоящего неподалеку Ван Ба и на появившегося рядом с ним зверя четвертого ранга низшего качества, похожего на ящерицу. Его изумление невозможно было передать словами.
— Четвертый ранг... Я помню, когда он уходил из секты, у него была только обезьяна третьего ранга.
В то же время он втайне порадовался, что Ван Ба вовремя вмешался. Сбеги этот практик шаньсяо – и беды не миновать. Радуясь удаче, Тан Цзи не прекращал движений. Тигроподобный шаньсяо, казалось, истратил все силы на свой рывок и больше не мог сопротивляться. Вскоре под гнетом массива он уже едва мог дышать.
Тан Цзи уже собирался прикончить их одним ударом, но Ван Ба внезапно произнес:
— Не убивайте их!
На этот раз Тан Цзи, хоть и не понял причины, остановился. Он посмотрел на Ван Ба с недоумением:
— Только что ты хотел их смерти, почему передумал?
Ван Ба покачал головой:
— Раньше я боялся, что весть разлетится слишком быстро. Теперь же нам нужно выиграть как можно больше времени для главы зала Сун. Если мы их убьем, Царство Десяти Тысяч Богов неизбежно почует неладное и усилит бдительность. Тогда главе Сун и остальным будет очень трудно вернуться.
— Дядя, у вас есть способ подавить их, чтобы они на время потеряли сознание? Это помешает им передать весть какими-нибудь особыми методами.
Тан Цзи, продолжая поддерживать работу жетонов и изматывая четверых противников, внезапно прозрел:
— Вот оно что. Ты и впрямь все продумал. Лишить сознания? То есть погрузить их божественные души в сон? Это я могу... Защитник Цзян, выходи скорее!
Защитник Цзян поспешно вылетел из круга жетонов. В то же время Тан Цзи тихо прошептал магическое заклинание. Внутри массива начал подниматься розоватый туман. Четверо практиков шаньсяо поняли опасность и пытались уклониться, но туман быстро пропитал их ауры.
Они боролись еще добрых пятнадцать минут, прежде чем окончательно обмякли.
— Божественные души у них крепкие, усыпить их было непросто, — Тан Цзи покачал головой. Затем он связал четверых пленников. Посмотрев на них, он нахмурился и тут же обратился к Ван Ба за советом:
— Племянник, раз убивать нельзя, что с ними делать?
Раньше он считал Ван Ба просто талантливым практиком и звероводом, способным управиться с делами. Но в глубине души он все равно видел в нем лишь младшего. Однако после случившегося он больше не смел смотреть на него свысока. По крайней мере, в этой ситуации Ван Ба действовал расчетливо, смело и предусмотрительно.
Сам же Ван Ба втайне радовался, что удалось задушить опасность в зародыше. Вернись эти четверо с докладом – и у Сун Дунъяна почти не осталось бы шансов на возвращение. Услышав вопрос Тан Цзи, он немного подумал и сказал:
— У меня есть три стратегии: высшая, средняя и низшая. Решайте сами, дядя.
Тан Цзи опешил:
— Три стратегии? Столько способов? Ну... начни с низшей.
Ван Ба кивнул и заговорил быстро:
— Низшая стратегия проста: держать их у себя, пока не вернется глава Сун, а там либо убить, либо отпустить. Царство Десяти Тысяч Богов только что захватило Ци, к тому же их сдерживает Великая Чу на юге – они могут и не решиться на конфликт из-за этого.
— Но это опасно: не исключено, что они смогут отследить местоположение этих четверых. Если придут за ними к нам, столкновения не избежать.
Тан Цзи задумался и покачал головой:
— Не пойдет. Нас здесь сейчас, без группы главы Сун, и десяти человек на стадии Зарождающейся Души не наберется. А у Царства Десяти Тысяч Богов этого добра навалом...
— А средняя стратегия?
Ван Ба не медлил:
— Средняя – отправить марионетку, чтобы она отвезла их подальше от нас. Это позволит избежать прямого конфликта, но если их найдут раньше времени, тоже будут проблемы.
Тан Цзи проявил интерес:
— Это уже лучше, так мы не подставимся под удар... А в чем заключается высшая стратегия?
Ван Ба ответил спокойным тоном:
— Тоже несложно. Нужно отправить их в одно из вассальных государств Великой Янь, например в Сян или Янь, и там... убить. Спровоцировав небесное явление, сопутствующее гибели культиватора!
— Говорят, столицу Ци брала Секта Первородного Демона, их цели до конца не ясны, да и с нашей Великой Цзинь они, кажется, не в ладах. Так мы переведем стрелки: и конфликта избежим, и Секту Первородного Демона в это втянем. Но тут решать вам, дядя. Самовольно стравливать такие силы... секта может и не одобрить.
Тан Цзи со странным выражением лица уставился на Ван Ба. Тот почувствовал себя неловко под этим взглядом и спросил:
— Дядя, вы почему так на меня смотрите?
Тан Цзи, качая головой, вздохнул:
— Я всегда считал тебя добрым малым, а ты, оказывается, такой коварный.
Ван Ба слегка растерялся, а затем и сам осознал перемену в себе. Раньше, столкнувшись с погоней Пути Фимиама, он бы бежал без оглядки. Он бы не стал ждать Тан Цзи, не стал бы строить планы и подбивать его на быстрое убийство врагов. Однако сейчас в нем не было и капли страха.
Если вдуматься, дело не в том, что он стал безрассудно храбрым. Скорее, с ростом культивации крепла его уверенность, а на душе становилось спокойнее. Суть человека проявлялась яснее. Осторожность никуда не делась, но он больше не мог позволить себе дрожать от ужаса, зная, что врага можно раздавить, как насекомое.
Конечно, эти четверо из Пути Фимиама не были насекомыми, но он сам стал несравнимо сильнее. К тому же рядом были соратники вроде Тан Цзи и защитника Цзяна. В условиях достаточной безопасности главным становилось то, как наиболее надежно достичь цели.
Тан Цзи недолго размышлял. Проявив решительность, он хлопнул ладонью по колену:
— Наша секта тоже опасается Секты Первородного Демона. Сделаем по высшей стратегии... Но нужно действовать наверняка.
Тут же у него созрел план. Он засунул в пасти четверым пленникам по нескольку Бусин Небесного Грома четвертого ранга. Затем выпустил марионетку второго ранга и приказал ей везти пленников на север.
— Это обычная марионетка, каких полно на рынке. Бусины четвертого ранга встречаются реже, но на нас они не выведут... Она доставит их к массиву телепортации, а оттуда – в государство Сян... — Тан Цзи проводил марионетку взглядом, заложив руки за спину.
Ван Ба кивнул и посмотрел на защитника Цзяна, который стоял ошарашенный, словно только что услышал государственную тайну первостепенной важности:
— Защитник Цзян, как там дела у главы зала Сун?
Тот поспешно сложил ладони в приветствии, совершенно позабыв, что Ван Ба лишь на стадии Золотого Ядра, а сам он – на стадии Зарождающейся Души. С почтением в голосе он ответил:
— Докладываю правому защитнику. Когда я уходил, мы уже почти добрались до земель бывшего государства Лао. Там скрывается множество беженцев из Ци, но и люди Пути Фимиама рыщут повсюду. Глава Сун не нашел членов императорского рода, поэтому выбрал нескольких практиков Золотого Ядра с запасами их сект и велел мне сначала доставить их назад.
Услышав это, Ван Ба нахмурился:
— Все еще не нашли?
Затем он повернулся к Тан Цзи:
— Дядя, вы установили время взрыва бусин?
Тот тоже помрачнел:
— Нет, я могу активировать их дистанционно через марионетку. Или же они сработают сами, если хоть один из этих четверых очнется...
Ван Ба, нахмурившись, посмотрел на восток. — Надеюсь, глава Сун вернется поскорее!
...
Секта Ванань.
Отдел духовных растений.
Мастера усердно трудились на своих полях. В этот день на землю опустился рослый детина с голым торсом и бугрящимися мышцами. Едва коснувшись земли, он зычно крикнул:
— Маленький Ма, выходи скорее! Я пришел тебя лечить!

Комментарии

Загрузка...