Этот голос мгновенно пронесся в сознании Ван Ба.
В его мыслях тут же всплыл знакомый силуэт. Не успев толком ничего обдумать, он поспешно повернулся на звук.
И увидел фигуру в бледно-голубом халате, с красивыми бровями и ясными глазами, а также с короткой бородкой под подбородком. Человек стоял снаружи транспортного массива и с нескрываемой радостью смотрел на него.
— Дядя Тан?!
Увидев его, Ван Ба тоже не смог сдержать изумления и радости.
Впрочем, он не слишком забывался: почтительно поклонившись, он последовал за Сун Дуньяном и вместе с ним вышел из транспортного массива.
В этой экспедиции Зала Земных Вещей, не считая Ван Ба и вице-главы зала Сун Дуньяна, прибыли целых восемь защитников уровня Зарождающейся Души.
Число распорядителей уровня Золотого Ядра тоже достигало пятидесяти или шестидесяти человек.
Они заполнили до отказа и без того просторный транспортный массив.
Тан Цзи, будучи стражем Призрачного рынка, не успел предаться воспоминаниям с Ван Ба. Он поспешил навстречу Сун Дуньяну, и они обменялись краткими приветствиями.
Ван Ба слегка отвел взгляд и обнаружил, что этот транспортный массив выстроен прямо посреди рыночной улицы.
— Третий ярус Призрачного рынка?
Ван Ба скользнул взглядом по знакомому пейзажу и быстро всё вспомнил.
В былые годы он именно вместе с Яо Уди и Тан Цзи вошел на этот третий ярус Призрачного рынка, а затем попал в секту Ванян.
Теперь же, вернувшись в царство Чэнь, всё произошло в обратном порядке.
Сначала на третий ярус Призрачного рынка, а затем пересадка через транспортный массив между третьим и вторым ярусами.
В отличие от прошлого раза, все лавки на третьем ярусе были закрыты – очевидно, сейчас не время работы рынка.
— Сейчас третий ярус открывается раз в три года на полгода. Как раз наступил период закрытия рынка, однако первый и второй ярусы открыты круглый год, — с улыбкой объяснил Тан Цзи некоторым любопытствующим защитникам.
Затем он повел всех к другому транспортному массиву, ведущему на второй ярус.
После нескольких переходов группа наконец вышла из первого яруса Призрачного рынка Линлун.
Они тут же почувствовали, как концентрация окружающей духовной энергии обвалилась, словно в пропасть.
Многие поспешно закрыли поры своего тела, чтобы не допустить утечки собственной энергии.
Ван Ба тоже почувствовал легкий дискомфорт.
В то же время его сердце наполнилось удивлением.
Когда он жил в царстве Чэнь, то не считал здешнюю энергию такой уж плохой.
Но теперь, увидев разницу между сектой Ванян и государством Западного моря, он осознал, насколько сурова среда для совершенствования в царстве Чэнь.
Она была заметно хуже даже по сравнению с государством Западного моря.
Теперь он думал о том, что в прошлом пяти сектам царства Чэнь было действительно непросто иметь столько культиваторов Золотого Ядра и даже породить одного мастера Зарождающейся Души.
В душе его поселилась легкая грусть.
Он посмотрел вдаль.
Горы тонули в далеком тумане, и доносился протяжный звон утреннего колокола.
В этом был свой особый привкус тишины и покоя.
К удивлению Ван Ба, вход в Призрачный рынок Линлун здесь не был скрыт, как в царстве Янь. Напротив, он открыто стоял в горной долине, обозначенный вывеской.
Казалось, еще только утро, но из горного тумана уже начали появляться фигуры местных культиваторов царства Чэнь.
Утренняя роса смачивала их одеяния, но в мгновение ока испарялась под воздействием магической силы, и одежда становилась абсолютно сухой.
Дыхание этих культиваторов царства Чэнь было гораздо слабее и хаотичнее, чем у тех, кого Ван Ба видел в секте.
Изредка попадались один или два практика Золотого Ядра, но они казались Ван Ба невероятно немощными.
Ему даже почудилось, что даже Тао Жуюй или Чжоу Люйэ, которые совсем недавно достигли Золотого Ядра и не смыслили в сражениях, могли бы легко одолеть этих людей.
Сами же культиваторы царства Чэнь, почувствовав глубокую и непостижимую мощь Сун Дуньяна и остальных, побледнели. Они с предельной осторожностью и опаской быстро проходили мимо группы.
Они не смели идти ни слишком быстро, ни слишком медленно.
Боялись, что любая крайность привлечет внимание этих культиваторов великой империи Цзинь, чья сила была несравненно выше.
Этот осторожный и пугливый вид в глазах Ван Ба вызвал странное чувство узнавания.
Он на мгновение задумался и быстро понял, откуда взялось это ощущение.
Разве в прошлом он сам не был таким же, как эти культиваторы царства Чэнь?
Этот инстинкт страха перед лицом могущественного существа заставляет человека невольно быть осторожным во всем, порождая даже некую манию преследования.
Это и человечность, и инстинкт всего живого.
В этот миг Ван Ба необъяснимым образом ощутил озарение.
— Пойдемте в ту сторону, — Тан Цзи указал всем на возвышающийся до облаков пик неподалеку.
Услышав его слова, Ван Ба проследил за направлением и увидел довольно знакомую гору.
Он слегка опешил и, быстро прокрутив мысли в голове, тут же выкрикнул название пика:
— Это же... вершина Нефритового Императора?
Тан Цзи с легким удивлением посмотрел на Ван Ба, но тут же спохватился и с улыбкой ответил:
— Я почти забыл, племянник Ван, ты ведь родом из царства Чэнь, тебе здесь всё прекрасно знакомо.
Сун Дуньян уже кое-что знал о Ван Ба, поэтому не удивился.
Однако некоторые из знакомых с Ван Ба культиваторов, такие как Лоу И и другие, услышав это, изумились.
Они только что видели состояние местных практиков и чувствовали скверную среду для совершенствования.
Никто не ожидал, что такой человек, как Ван Ба, вышел из столь скудного края.
В глазах некоторых при взгляде на Ван Ба прибавилось уважения.
Имея столь низкий старт, он смог в юном возрасте занять высокое положение – можно представить, насколько выдающимися способностями обладает этот правый защитник.
Сун Дуньян же слегка нахмурился. Одним движением мысли он воздвиг вокруг барьер из магической силы, изолирующий звуки, и заговорил глубоким голосом:
— Страж Тан, мы прибыли сюда, чтобы принять наследие великого Ци. Время поджимает, мы можем всё обсудить на Призрачном рынке, не стоит медлить.
Тан Цзи, однако, покачал головой:
— Глава зала Сун, не беспокойтесь, делу это не помешает... Вы находитесь далеко в секте, и здешнюю ситуацию, даже если знаете о ней, вряд ли представляете наглядно. Как раз на вершине Нефритового Императора я обо всём вам и расскажу.
Сун Дуньян, хоть и торопился, первым сорвался с места и полетел вперед.
Все присутствующие были как минимум на уровне Золотого Ядра, так что в мгновение ока они легко поднялись на вершину Нефритового Императора.
И только добравшись до вершины, Ван Ба обнаружил, что там сидят несколько культиваторов Зарождающейся Души, чье дыхание лишь немногим уступало Тан Цзи.
Если бы не сближение на такое короткое расстояние, Ван Ба даже не почувствовал бы их присутствия.
— Это для защиты от внезапного нападения людей из Царства Десяти Тысяч Богов, поэтому мы специально пригласили нескольких старших братьев охранять это место, — тихо объяснил Тан Цзи, заметив удивленные взгляды.
— Но разве нас не отделяет еще царство Сун? — Непонимающе спросил Ван Ба.
Тан Цзи покачал головой:
— Когда пало царство Янь, царство Сун подверглось атаке одновременно с ним и было быстро захвачено Царством Десяти Тысяч Богов. Однако после того как они угнали смертных царства Сун и немало культиваторов, люди из Царства Десяти Тысяч Богов снова отступили в царство Янь.
Сун Дуньян, услышав это, погрузился в раздумья:
— Они отступили по собственной воле, потому что пока не решаются объявить войну империи Цзинь?
Тан Цзи кивнул:
— Возможно, именно из таких соображений.
С этими словами он указал на юго-восток и восток:
— В той стороне находится царство Сун.
Затем он указал на север и северо-восток:
— А там расположено царство Фу.
Тан Цзи произнес серьезно:
— Вершина Нефритового Императора – это Первый Столп царства Чэнь. Отсюда можно охватить взглядом все четыре направления. Беженцы из великого Ци, спасаясь из столицы, должны пройти через четыре царства – Ши, Вэй, Цяо и Лао. В итоге они придут либо со стороны царства Фу, либо со стороны царства Сун.
На лице Сун Дуньяна промелькнуло удивление.
Затем он сосредоточился, влил магическую силу в глаза и уставился вдаль.
Спустя несколько вдохов он кивнул:
— Действительно, всё так, как сказал страж Тан.
Но тут же нахмурился:
— Хоть это место и удобно, оно слишком пассивно. Мы знаем о бегстве остатков великого Ци, но не знаем, известно ли об этом Секте Первородного Демона или Царству Десяти Тысяч Богов. Боюсь, они не захотят их отпускать.
— К тому же сейчас царства Ши, Вэй, Цяо и Лао находятся под управлением Царства Десяти Тысяч Богов. Беженцам из великого Ци будет нелегко прорваться через эти четыре страны. Если их никто не встретит, боюсь...
Лицо Тан Цзи стало суровым:
— Глава зала Сун, вы имеете в виду – по собственной воле пересечь царство Сун и отправиться на поиски в те четыре страны?
— Это звучит слишком рискованно. К тому же четыре царства огромны, искать там этих людей – всё равно что искать иголку в море...
Сун Дуньян без малейшего колебания кивнул:
— Раз уж мы пришли, нужно добиться хоть какого-то результата.
— И это не будет бесцельным блужданием. Под властью Царства Десяти Тысяч Богов все живые существа подобны жертвенному скоту, всё подчинено строгому порядку. Как только беженцы великого Ци появятся там, это будет как шило в мешке – обязательно возникнут волнения. А как только пойдут слухи, действовать станет проще.
Тан Цзи всё еще не мог перестать хмуриться:
— Злые божества и культиваторы Пути Фимиама из Царства Десяти Тысяч Богов, хоть их сила и не обязательно велика, обладают множеством причудливых методов. Главе зала Сун всё же не стоит их недооценивать...
— Нельзя терять времени, иначе возникнут лишние сложности, — отмахнулся Сун Дуньян и, закончив, повернулся к своим людям.
Несколько защитников среди них сохраняли спокойствие.
Те, кто смог дойти до уровня Зарождающейся Души, обладали непоколебимым даосским сердцем, и их не пугали мелкие трудности.
Более того, будучи культиваторами империи Цзинь, они в глубине души презирали этих еретиков Пути Фимиама.
Поэтому на слова Сун Дуньяна они отреагировали невозмутимо.
Ван Ба же внутренне напрягся.
Он, как и Тан Цзи, уже видел странности культиваторов Пути Фимиама.
Пусть в открытом бою они не всегда сильны, но некоторые их уникальные приемы крайне опасны.
Например, тогда у заставы Яньцяо, когда культиватор линии Пожирания Огня сражался с Гао Ван.
Почти в мгновение ока он сжег практика Зарождающейся Души так, что от того осталась одна лишь душа.
Против таких методов можно выстоять, если знать о них заранее, но при внезапном столкновении без подготовки очень легко попасться в ловушку.
Однако Сун Дуньян был здесь самым высокопоставленным лицом, и открыто подвергать сомнению его слова было нельзя.
Мысли Ван Ба закрутились вихрем, и он незаметно отправил звуковую передачу.
Он быстро поведал Сун Дуньяну о том, что пережил когда-то у заставы Яньцяо.
Услышав передачу Ван Ба, Сун Дуньян с легким удивлением посмотрел на него.
Похоже, он не ожидал, что Ван Ба уже сталкивался с подобным.
Но, к недоумению Ван Ба, Сун Дуньян всё же произнес:
— В этом деле важно мастерство, а не количество. Защитник Бао, защитник Цзян... вы несколько человек пойдете со мной.
— Защитник Ли, ты останешься здесь с правым защитником. Пока меня нет, правый защитник – самый главный представитель Зала Земных Вещей на этом месте. Вы все должны подчиняться его приказам!
Ли Инфу поспешно ответил согласием.
Ван Ба же был несколько удивлен.
Он думал, что Сун Дуньян заберет всех с собой.
В конце концов, четыре царства велики, и впятером-вшестером их не прочесать.
Но раз Сун Дуньян так распорядился, у него наверняка были свои соображения.
Сун Дуньян тем временем посмотрел на Ван Ба:
— Правый защитник, ты останешься здесь и заодно поможешь Призрачному рынку проверить отчетность. Если возникнет какая-то ситуация, я дам тебе знать.
— Глава зала, отправляйтесь спокойно, Ван Ба приложит все усилия, чтобы уладить эти дела, — Ван Ба быстро всё обдумал и, поклонившись, принял распоряжение Сун Дуньяна.
Для него самого, конечно, было лучше не покидать царство Чэнь.
Если бы не сложность отказа, он бы вообще не хотел сюда приходить.
Распоряжение Сун Дуньяна пришлось ему как нельзя кстати.
Закончив с назначениями, Сун Дуньян, несмотря на повторные возражения Тан Цзи, внимательно изучил информацию о четырех царствах и карты, а затем вместе с семью защитниками поспешно улетел на восток.
Через несколько вдохов они исчезли из виду.
Лицо Тан Цзи стало серьезным:
— Глава зала Сун слишком торопится. Люди из Зала Земных Вещей не сильны в сражениях, лучше было бы отправить весть в секту и попросить людей из Зала Небесного Начала вмешаться... Теперь будут проблемы.
Ван Ба, хоть и думал так же, не мог поддакнуть.
Вспомнив о поручении Сун Дуньяна, он произнес:
— Дядя Тан, отчетность Призрачного рынка...
— Отчетность? Ох!
Тан Цзи пришел в себя, его тело слегка замерло, и он с запозданием повернулся к Ван Ба. В его глазах читалось потрясение:
— Ты... правый защитник?!
— Нет, ты разве не такой же, как они...
Тан Цзи подсознательно посмотрел на стоявших в стороне Лоу И и остальных.
Всё верно, все они – Золотые Ядра, все должны быть распорядителями. Как он может быть правым защитником?
Тан Цзи был крайне ошарашен.
Стоявший рядом защитник Ли с улыбкой сказал:
— Страж Тан, вы этого не знаете. Хоть правый защитник и находится на уровне Золотого Ядра, его вклад в Зал Земных Вещей огромен. Главы всех департаментов охотно содействуют правому защитнику, поэтому он был выдвинут на должности заместителя главы двух департаментов, а также на пост правого защитника Зала Земных Вещей.
— Однако правый защитник всегда ведет себя скромно, к тому же вы, страж Тан, находитесь далеко в царстве Чэнь, поэтому, возможно, об этом не слышали.
Тан Цзи внезапно всё понял и невольно уставился на Ван Ба. В его взгляде на какое-то время смешалось множество сложных чувств.
Хотя он давно разглядел в Ван Ба выдающийся талант.
Именно по его настойчивой рекомендации пришел Яо Уди, чтобы принять ученика, и в итоге отправил Ван Ба в секту Ванян.
Однако в тот момент, когда он услышал, что Ван Ба уже занимает пост правого защитника Зала Земных Вещей, Тан Цзи всё равно почувствовал легкое головокружение.
Сколько времени прошло с тех пор, как он отправил Ван Ба в секту?
Прошло ли сто лет?
Нет, если посчитать по пальцам, то, вероятно, всего сорок или пятьдесят лет.
За такое короткое время он даже не успел закончить изготовление одного набора ароматических жетонов, а Ван Ба, тот неприметный в прошлом маленький культиватор стадии Возведения Фундамента, уже вырос до такого уровня...
Внезапно в сердце Тан Цзи родилось чувство, будто новая волна настигает старую.
Он посмотрел на Ван Ба и, наполовину в шутку, наполовину с глубоким вздохом, произнес:
— Правый защитник... прошу прощения за неучтивость.
— Дядя, вы меня прямо смущаете своим почтением. Не слушайте, что говорит защитник Ли. Перед вами я всё тот же Ван Ба, что торговал вразнос на Призрачном рынке.
Ван Ба непринужденно рассмеялся.
Всего одна простая фраза перенесла Тан Цзи на много лет назад, к их первой встрече, и они оба понимающе улыбнулись.
Легкая отчужденность, копившаяся десятилетиями разлуки, мгновенно рассеялась как дым.
Тан Цзи взмахнул рукой:
— Пошли, я сначала отведу тебя посмотреть отчеты, а позже, когда освободимся, ты должен будешь хорошенько рассказать мне, как жил эти годы в секте.
Ван Ба с улыбкой согласился.
Защитник Ли тут же последовал за Ван Ба.
Группа снова вернулась на второй ярус Призрачного рынка.
Ван Ба увидел Шан Ли – старца в расшитых одеждах, который всё еще управлял вторым ярусом рынка.
Прошло несколько десятилетий.
Шан Ли стал выглядеть еще более дряхлым. Ван Ба скользнул по нему божественным чувством и обнаружил, что тот всё еще находится на пике Возведения Фундамента.
Увидев Ван Ба, а особенно заметив, что даже такой культиватор Зарождающейся Души, как Ли Инфу, следует за ним и явно признает его главенство, Шан Ли застыл на месте.
— Иди, живо неси все отчеты, пусть твой дядя Ван взглянет, — поторопил его Тан Цзи.
Шан Ли с отсутствующим видом позвал кого-то из бокового зала.
Вскоре седовласый культиватор принес документы.
Однако в тот миг, когда Ван Ба увидел этого культиватора, он тоже замер.
— Вэнь Юн?

Комментарии

Загрузка...