— Младший брат Ван, ты уже обрел Золотое Ядро, но твой фундамент все еще такой рыхлый... Это совершенно непозволительно.
На Пике Небесного Предела с неба медленно спустилась девушка в черных одеждах, чье тело было окутано грозовым светом, а глаза полностью застилала белизна.
Белый цвет в ее зрачках постепенно рассеялся, и вспышки молний послушно втянулись обратно в тело.
Уголки ее губ слегка приподнялись, выдавая с трудом сдерживаемую радость.
Напротив нее стоял Ван Ба. Он выглядел довольно жалко: одежда была в беспорядке, а кожа местами слегка почернела от ожогов. На его лице отразилось искреннее восхищение:
— Это все потому, что старшая сестра Жуань слишком сильна. Не скрою, раньше я тоже подавлял культиваторов своего ранга. В землях Западного моря меня даже называли «бесподобным в доу», и я частенько этим гордился, ни во что не ставя прочих практиков мира... Но сегодняшний спарринг с тобой открыл мне глаза. Моя мана намного превосходит твою, и все же я оказался на шаг позади. Теперь я осознал истину о том, что всегда найдется кто-то сильнее, и за пределами небес есть иные небеса... А ведь ты еще только на стадии Заложения Основ! Страшно представить, какой мощью ты будешь обладать, когда достигнешь Золотого Ядра...
— Ну что ты... кхм, младший брат, ты слишком меня хвалишь.
Слыша эти нарочито пышные славословия, Жуань Цзыинь изо всех сил старалась сохранять серьезность, но уголки ее губ неудержимо ползли вверх.
Опасаясь, впрочем, совсем уж лишить боевого духа этого ученика с пика Десяти Тысяч Методов, она решила отплатить добром за добро и поспешила его утешить:
— Ты тоже весьма неплох. «Бесподобный в доу»... хм... пожалуй, это не такое уж преувеличение.
Она замолчала на мгновение, а потом добавила:
— Кстати, я слышала от учителя, что ваша ветвь может совмещать множество техник. Возможно, тебе просто не хватает практики в чем-то еще. Я пойду и попрошу учителя обучить тебя нашему «Великому методу Дракона-Тигра и Кань-Юаня».
Ван Ба невольно усмехнулся про себя.
«Можешь не утруждаться, твой учитель мне его уже давно преподал».
Но вслух он этого, разумеется, не сказал, иначе весь спектакль потерял бы смысл.
На его лице тут же отразилась смесь изумления и радости:
— Пра... правда? Огромное спасибо, старшая сестра!
— Пустяки, пустяки, хе-хе. Постой здесь, я сейчас позову учителя.
Жуань Цзыинь уверенно хлопнула себя по груди и умчалась.
Ван Ба лишь слегка кивнул ей вслед.
Вскоре девушка вернулась, ведя за собой Дин Чуня – старца с густыми сросшимися бровями. Ван Ба издалека расслышал ее голос:
— ...Учитель, ну пожалуйста, соглашайтесь! Младший брат Ван очень хороший человек, научите его!
Старец с застывшим лицом кивнул, чем вызвал восторженный возглас ученицы.
— Ладно-ладно, — с легким раздражением в голосе произнес Дин Чунь. — Мне нужно с ним поговорить о деле, так что возвращайся к себе.
Девушка кивнула и развернулась, чтобы уйти, но тут же снова обернулась и серьезно добавила:
— Учитель, вы только не вздумайте передумать!
— Научу, научу! Иди уже тренируйся!
Дин Чунь махнул рукой, и только тогда Жуань Цзыинь улетела.
Несмотря на напускное нетерпение, во взгляде, которым старец провожал ученицу, читались бесконечная нежность и гордость.
Когда она скрылась из виду, он повернулся к Ван Ба. На его лице появилась мягкая улыбка:
— Племянник, ты отлично справился. Благодарю за труды.
— Дядя Дин, вы слишком добры... Но будет ли от этого толк? — Ван Ба поспешно сложил руки в приветствии, выражая легкое сомнение.
Дин Чунь медленно кивнул:
— Путь Грома требует неукротимой воли. Раньше ее одолел один выскочка с Пика Божественной Красоты – он просто измотал ее, лишив уверенности. В ее сердце возникла преграда, из-за которой она никак не решалась начать формирование ядра. Теперь же, победив тебя – практикующего на стадии Золотого Ядра – она восстановила свой дух. Думаю, очень скоро она возьмется за культивацию всерьез.
Закончив объяснение, старец, возможно, из-за того, что Ван Ба так охотно ему подыграл, заговорил более доверительно. Он покачал головой и вздохнул:
— Эх, старик я, видать, совсем из ума выжил – на склоне лет вздумал брать учеников. Каким бы талантом ни обладал человек, больше никого не возьму. Слишком много хлопот, сердце не выдерживает...
Ван Ба внутренне улыбнулся, но прекрасно понимал чувства собеседника.
В мире совершенствования узы учителя и ученика часто подобны отношениям отца и детей. Ради их будущего приходится тратить немало душевных сил.
Так было здесь, так было и с его учителем, Яо Уди...
При мысли о наставнике в сердце Ван Ба шевельнулась тоска.
Та мимолетная встреча в городе Цзюхай, в землях Западного моря, была слишком короткой – они даже не успели толком поговорить. А после Яо Уди сразу ушел в глубокую медитацию, чтобы закрепить достигнутую стадию, и возможности увидеться больше не представлялось.
Пока он предавался воспоминаниям, Дин Чунь внезапно заговорил:
— «Великий метод Дракона-Тигра и Кань-Юаня» – это техника пути молний. Разумеется, лучше всего практиковать ее здесь, на Пике Небесного Предела.
Он сделал паузу и добавил:
— Однако тебе нельзя здесь тренироваться.
Ван Ба опешил.
Дин Чунь продолжил со всей искренностью:
— Если быть точным, я могу позволить тебе практиковаться на Пике Небесного Предела лишь до достижения пика Заложения Основ.
— После этого ты больше не сможешь использовать местную силу грозового света. И это касается не только тебя – таков закон для всех учеников нашего пика.
Ван Ба был крайне удивлен:
— Только до пика Заложения Основ? Дядя Дин, в чем причина?
Ладно он, посторонний человек, но почему собственные ученики пика лишены такой возможности? Это же все равно что сидеть на золотой горе и жевать пустую лепешку.
Дин Чунь со вздохом пояснил:
— Ты знаешь, почему так много культиваторов приходят именно на наш пик, чтобы преодолеть бедствие?
Ван Ба покачал головой.
— Все просто. Многие поколения наших предшественников практиковали здесь техники молний. Пик постепенно пропитывался этой энергией, накапливая колоссальную мощь, пока, наконец, само его естество не изменилось. Гора обрела способность частично ослаблять мощь небесного бедствия.
— Когда этот эффект обнаружили, сюда потянулись практики всей секты. Энергия молний, возникающая во время прорывов, в свою очередь поглощалась пиком, делая эффект еще более выраженным. Но, — Дин Чунь поднял палец, — если выкачать из горы слишком много силы, ее природа начнет меняться, и способность подавлять бедствия ослабнет.
— Пока мы практикуем наш метод на стадиях Очищения Ци или Заложения Основ, расход энергии невелик. Но на стадии Золотого Ядра потребление становится просто невообразимым. Ради общего блага всей секты даже мы, главы и старейшины, вынуждены использовать для тренировок внешние ресурсы – артефакты и материалы стихии молнии.
Слушая объяснения Дин Чуня, Ван Ба наконец обрел ясность.
«Надо же, какой эффект у Пика Небесного Предела».
Способность снижать мощь небесной кары напрямую повышала шансы на успех прорыва. Естественно, руководство секты не могло игнорировать такую ценность, и подобные ограничения выглядели вполне логично.
Хотя было немного жаль, Ван Ба быстро успокоился. В конце концов, возможность тренироваться здесь до пика Заложения Основ уже экономила ему прорву очков заслуг.
Дин Чунь, заметив, что Ван Ба не выказал ни капли недовольства, одобрительно кивнул.
Больше он ничего не объяснял, лишь назначил время для занятий.
— Ты будешь приходить сюда для тренировок примерно двадцать второго числа каждого месяца. В эти дни я буду давать тебе наставления.
— Почему именно в это время? В другие дни либо практикуются наши ученики – а мы не можем допускать слишком много людей одновременно, чтобы не истощить гору, – либо кто-то из секты преодолевает бедствие. В общем, в графике осталось только это окно, так что не держи на меня обиды.
— Что вы, дядя, я и так безмерно благодарен вам за дарованный метод, — поспешно ответил Ван Ба.
И он не кривил душой. Одна только эта техника в библиотеке Васянь стоила пять тысяч заслуг. А личные наставления главы пика и вовсе были бесценны.
Видя такую рассудительность, Дин Чунь поколебался, но в итоге достал из рукава и протянул Ван Ба иссиня-черный камень, по поверхности которого пробегали крохотные электрические разряды.
— Это... — Ван Ба замер в недоумении.
— Это обломок скалы с нашего пика. За десятки тысяч лет он подвергался воздействию бесчисленных молний и, по сути, превратился в духовный материал четвертого ранга. Только не вздумай безрассудно тратить дары небес, используя его просто как подспорье в медитации... Эта вещь идеально подходит в качестве основы для создания второго даньтяня. Кроме того, если постоянно держать его при себе, он поможет постепенно улучшить твой контроль над силой молний.
В глазах Дин Чуня мелькнуло мимолетное сожаление – видать, расставаться с камнем ему было непросто.
Ван Ба замер. Он как раз раздумывал, какой материал выбрать для открытия даньтяня с корнем молнии. Учитель Яо Уди ушел в спешке, подготовив только основу для стихии ветра, а об остальном Ван Ба должен был позаботиться сам.
Он и не ожидал, что дядя Дин уже все для него приготовил.
Не став отказываться, он снова поклонился в знак благодарности и поделился своими планами.
— Открыть второй даньтянь... — Дин Чунь на мгновение задумался. — Пожалуй, я помогу тебе с этим в твой следующий визит. Сейчас не получится – скоро сюда прибудет один практик, чтобы преодолеть бедствие Зарождающейся Души.
Ван Ба не спешил, поэтому они быстро договорились о встрече, и он покинул Пик Небесного Предела.
Дин Чунь, оставшись один, лишь тихо покачал головой.
«Начать изучать техники молний только на стадии Золотого Ядра...»
Хотя он не слишком верил в успех этих начинаний, да и к наставнику Ван Ба относился двояко, он все же решил помочь. Во-первых, его собственный учитель давал на этот счет указания, а во-вторых, сам Ван Ба как младший сотоварищ ему определенно симпатизировал.
Старец постоял на месте еще немного, и вскоре с горизонта стремительно прилетела фигура, одетая как обычный мирской мечник.
Раздался чистый, звонкий голос:
— Дядя Дин, я прибыл для преодоления бедствия!
***
Зал Земных Вещей.
— Ваш отдел духовной пищи в этот раз просто превзошел сам себя. Целых тридцать пять новых рецептов! Мне пришлось несколько раз обращаться к главе зала Си, прежде чем он наконец все утвердил.
Едва увидев Ван Ба, Сун Дунъян принялся жаловаться на тяжкую долю.
— Глава, вы проделали огромную работу! Ваша мудрость не знает границ! — С улыбкой ответил Ван Ба.
За два года, хотя Ван Ба и пользовался своей должностью в статистическом отделе, чтобы частенько отлынивать от дел, Сун Дунъян время от времени вспоминал о нем и поручал всякие мелкие задачи. Благодаря этому они сблизились, и Ван Ба порой позволял себе безобидные шутки.
— Да ну тебя! — Сун Дунъян шутливо сверкнул глазами, но тут же посерьезнел. — Впрочем, утвердили их во многом благодаря твоему участию. Но учти – это в последний раз. Больше я не смогу выбить для вас столько очков... Тридцать пять рецептов третьего ранга, даже по минимальной ставке в три тысячи – это сто пять тысяч заслуг. Мне самому пришлось бы пахать лет тридцать-сорок, чтобы столько накопить.
Ван Ба внутренне напрягся. Он ожидал чего-то подобного: они явно нащупали лазейку в правилах, и секта не могла вечно закрывать на это глаза. Он лишь не думал, что лавочка прикроется так скоро.
Однако внешне он остался спокоен и с любопытством спросил:
— И до скольких понизят награду?
Сун Дунъян ответил прямо:
— Если вы и дальше будете сдавать рецепты, которые нельзя реально применить для развития секты, то даже за третий ранг не дадут больше двухсот заслуг. Конечно, если рецепт окажется по-настоящему полезным, награда в тысячи и десятки тысяч все еще возможна.
— Двести? — Ван Ба задумался. Выплаты сократились в разы, но если повезет раздобыть новых редких зверей, какая-то прибыль все равно останется.
Затем он задал вопрос, который давно его мучил:
— Глава, но почему секта, зная, что эти рецепты нельзя использовать на практике, все равно тратит заслуги на их покупку?
Сун Дунъян, не особо задумываясь, ответил:
— Вероятно, чтобы подготовиться к великому бедствию. Делаем запасы на случай, если когда-нибудь это все же пригодится.
Ван Ба нахмурился:
— Но... я слышал, что секта поощряет создание новых рецептов уже очень много лет. Это началось задолго до Великого Потопа или появления пленочного ока.
— Возможно, это просто стимул, чтобы вы усерднее искали действительно полезные формулы... Ладно, об этом как-нибудь в другой раз. Я позвал тебя не лясы точить. На Призрачном рынке Линлун открыли две новые точки. Защитник Ли уже составил список необходимых материалов. Правила те же: проверь все хорошенько, а потом отправь ведомость в Зал Человеческой Добродетели...
— Слушаюсь, глава.
Ван Ба тут же погрузился в работу.
Он был занят несколько дней кряду, после чего выкроил время, чтобы заскочить в отдел духовной пищи и распределить заслуги.
Только эти рецепты принесли ему лично семьдесят три тысячи пятьсот очков. Этого с лихвой хватило бы на тридцать-сорок лет безбедной культивации.
Он также устроил небольшую встречу с Тао Жуюй, Чжоу Люйэ, Чжэнь Боэнем и Лоу И.
Тао Жуюй и Чжоу Люйэ обе начали копить ресурсы, готовясь к прорыву к Золотому Ядру. На Тао Жуюй давление было особенно сильным: ее наставник скоро должен был уйти в медитативную смерть, и она, как самая сильная ученица на Пике Пожирателей Небожителей после учителя, стала последней надеждой на сохранение их наследия. Если она не достигнет стадии Золотого Ядра, секта временно заберет их пик под свой контроль.
Ван Ба помог им очками заслуг и кое-какой духовной пищей, но Тао Жуюй никак не могла найти тот самый момент озарения, поэтому все еще медлила с преодолением бедствия.
Он без утайки поделился своим опытом прорыва, но, к сожалению, его ситуация была слишком специфической, и для остальных его рассказ имел мало практической пользы.
После встречи Ван Ба вместе с Бу Чань отправился на Пик Сердечного Меча навестить Ван Ианя. Вернувшись, он проверил, как дела у каменных ящериц.
За эти два года в лавке духовных зверей на рынке Сюаньу удалось раздобыть несколько особей призрачных каменных ящериц. После того как Ван Ба влил в них продолжительность жизни, они начали постепенно размножаться. Однако все они были лишь среднего качества второго ранга. Чтобы довести их до уровня пестрых ящериц третьего ранга, требовалось еще немало времени и сил.
Так пролетело еще несколько дней, и наступил срок его новой встречи с Дин Чунем.
Прибыв на Пик Небесного Предела, Ван Ба с удивлением обнаружил, что старец сидит на самой вершине, сосредоточенно упорядочивая потоки грозового света, которые казались необычайно беспокойными.
Ван Ба прождал почти весь день, прежде чем Дин Чунь закончил и медленно спустился к нему.
— Дядя Дин, — Ван Ба почтительно поклонился.
— М-да, заставил тебя ждать. Тут недавно один человек преодолевал бедствие, и небесная кара взбаламутила всю местную энергию молний. Пришлось немного прибраться.
Ван Ба ощутил остаточную мощь, все еще витавшую в воздухе, и невольно вздрогнул:
— Бедствие четвертого ранга? Кажется... оно было куда мощнее обычного.
— А у тебя острое чутье, — Дин Чунь бросил на него удивленный взгляд.
Ван Ба это не удивляло. Его божественная душа была необычайно сильна, а благодаря технике «Суфатянь» он пробудил тело бога грома. И хотя у него не было корня молнии, его восприятие подобных явлений намного превосходило способности обычных практиков.
Дин Чунь достал несколько грозовых артефактов, чтобы восстановить силы, и небрежно добавил:
— Как-никак, это был лучший из нынешнего поколения Пика Чистой Юань. У него глубочайший фундамент, так что и бедствие было куда яростнее обычного. Жаль только, самую малость не дотянул. Провалился.
— Пик Чистой Юань? Провалился?! — Услышав название пика, Ван Ба мгновенно подобрался. Он не удержался и спросил:
— Смею ли я узнать, кто этот ученик?
— Си Ушан. Тот самый, что занял первое место среди Золотых Ядер на Собрании Искателей Дао. Эх, такая потеря, — Дин Чунь сокрушенно покачал головой.
Хотя Ван Ба уже догадывался об ответе, услышав имя Си Ушана, он почувствовал, как сердце ухнуло вниз. Он поспешно спросил:
— И что с ним теперь?
— Ранения получил, но это не беда. Хуже то, что если первая попытка провалилась, то во второй раз преодолеть бедствие будет в разы сложнее.
Ван Ба облегченно выдохнул. Неудача при прорыве – это все же лучше, чем мгновенная смерть. Пока человек жив, остается надежда. Однако на душе у него все равно стало тяжело.
Обычно к первому бедствию готовятся лучше всего, с максимальной уверенностью и в идеальном состоянии. Если даже это не помогло, дальше действительно будет только труднее. И самое пугающее – он не мог понять, как такой практик с невероятно мощным фундаментом, как Си Ушан, мог потерпеть неудачу.
— Путь от Золотого Ядра к Зарождающейся Душе куда тернистее, чем ты думаешь, — словно прочитав его мысли, произнес Дин Чунь. — Очищение Ци, Заложение Основ, Золотое Ядро... если есть ресурсы и хоть какой-то талант, этих стадий достичь реально. Но чтобы обрести Зарождающуюся Душу, нужно глубокое понимание собственного пути. В этом никто не может помочь – только ты сам.
— Но помимо этого, главная преграда – само бедствие. Чем крепче твой фундамент, тем яростнее будет кара. Мощь бедствия Зарождающейся Души возрастает несоизмеримо сильнее, чем при достижении Золотого Ядра. Даже для нас, кто всю жизнь изучает молнии, поблажек нет. Небеса не смотрят на то, какой метод ты практикуешь. В лучшем случае мы можем выдержать на пару ударов больше остальных.
— Стало быть, глубокий фундамент на самом деле вовсе не гарантирует успешного преодоления бедствия молний. Напротив, чем он прочнее, тем выше сложность испытания, а шансы на успех порой даже ниже... В этом и проявляется принцип «Небесный Дао ценит равновесие»...
Слушая слова Дин Чуня, Ван Ба почувствовал, как в сердце закралась тревога.
Его переход от Возведения Основания к Золотому Ядру прошел без сучка и задоринки. Благодаря мощному фундаменту все случилось само собой, словно вода, бегущая по готовому руслу.
Он невольно полагал, что и с Зарождающейся Душой все будет так же просто.
Однако, услышав Дин Чуня, он внезапно осознал: реальность может оказаться иной.
Пусть у него и достаточно времени, чтобы медленно истирать преграды, но в делах совершенствования все равно придется выложиться без остатка.
— Ну а теперь я помогу тебе основать второй даньтянь, — произнес Дин Чунь.
Ван Ба поспешно достал камень, который тот дал ему ранее.
Спустя полдня.
Когда Ван Ба уже улетел с Пика Небесного Предела.
Жуань Цзыинь в недоумении подошла к Дин Чюню и помахала маленькой ладошкой у него перед лицом:
— Учитель? Учитель?
Дин Чунь мгновенно очнулся от забытья.
— Ч-что такое?
Жуань Цзыинь не понимала:
— Собрат Ван уже далеко, а вы всё смотрите ему вслед. Неужели он учится слишком медленно? Но даже если и так, вам все равно нужно наставлять его как следует... Учитель, почему вы так на меня смотрите?
Дин Чунь окинул Жуань Цзыинь сложным взглядом, хотел что-то сказать, но промолчал.
Сама не зная почему, Жуань Цзыинь вдруг почувствовала: если раньше учитель смотрел на нее с довольством и милосердием, то теперь в его глазах промелькнуло нечто похожее на... пренебрежение.
Нет, это наверняка морок!
Как учитель может мной пренебрегать!
Жуань Цзыинь поспешно тряхнула головой.
Глядя на свою простодушную ученицу, Дин Чунь тихо вздохнул и снова невольно посмотрел вдаль.
На краю неба плыли белые облака.
Хотя силуэт гостя давно исчез, Дин Чунь все же не удержался и прошептал под нос:
— Этот Яо... по каким таким заслугам ему это досталось...
... ...
Пик Чистой Юань.
Перед бамбуковым домом в горах.
Ван Ба с изумлением смотрел на на удивление знакомую фигуру, что старательно вываривала целебный отвар.
— Это... собрат-даос Цинь? — Удивился он. — Что вы здесь делаете?
У этой женщины было изящное лицо и безупречный макияж – та самая дева из клана Цинь, Цинь Линсяо по имени Фэнъи, что некогда вместе с ним патрулировала земли Западного моря.
Увидев Ван Ба, Цинь Фэнъи тоже на миг замерла, но тут же, словно вспомнив о чем-то, бросила на него гневный взгляд.
Холодно фыркнув.
Она взмахнула ароматным рукавом, подхватила печь для лекарств и, развернувшись, решительно ушла прочь.
В дверях бамбукового дома послышался шум, и наружу вышел человек.
Облаченный в простую белую магическую робу, с бледным и угасшим лицом – это был Си Ушан, который совсем недавно потерпел неудачу при преодолении бедствия.
Заметив Ван Ба, Си Ушан тут же оживился:
— Младший брат Ван? Как ты здесь оказался?
Увидев Си Ушана, Ван Ба тоже расплылся в улыбке.
Однако он невольно перевел взгляд с него на уходящую Цинь Фэнъи и с любопытством спросил:
— Старший брат Си, а вы с собратом Цинь...
Си Ушан, словно ему наступили на вэй, поспешно перебил:
— Кхм, у нас с ней ничего нет, не вздумай ничего такого...
Едва он договорил.
Как из далекой бамбуковой рощи донесся приглушенный грохот.
Лицо Си Ушана слегка окаменело.
Ван Ба же наконец все понял. На его губах снова заиграла улыбка, и он поднял руку в приветственном жесте:
— Да-да, конечно, ничего нет... Поздравляю тебя, старший брат Си.
— Э-э... Что? С чем поздравляешь? Я в таком состоянии, неужто ты, парень, решил надо мной поязвить? — Си Ушан с горькой усмешкой развел руками.
Ван Ба рассмеялся:
— Вовсе нет, я просто хотел прийти и утешить тебя, но, судя по всему, это уже не требуется...
С этими словами он сделал вид, что собирается уходить.
— Требуется, требуется, еще как требуется!
Си Ушан удержал его, сокрушенно вздохнув:
— После того как я провалил прорыв, все решили, что мне стыдно показаться на глаза, и из уважения ко мне никто не заходит. Я тут чуть с ума не сошел от скуки...
Говоря это, он достал из своего магического инструмента несколько кувшинов духовного вина.
— Сегодня ты обязан составить мне компанию и напиться!
Он уже собрался было отправить кого-то на рынок Сюаньу за закусками.
Но у Ван Ба всегда все было припасено: он просто выставил на стол яства, приготовленные Тао Жуюй, и подогрел их магической силой.
Хоть они и не были «только из печи», между ними не было нужды в лишних церемониях.
— Старший брат Си, может, позовем и ту деву из клана Цинь? В конце концов, она проделала такой путь ради тебя... — предложил Ван Ба, немного подумав.
— Не ради меня... Ладно, пойду позову ее...
Си Ушан помедлил, но в итоге встал и направился в бамбуковую рощу.
Вскоре они вернулись вдвоем. Цинь Фэнъи все еще держалась холодно, словно иней.
Однако по сравнению с тем яростным видом, что был при встрече, она явно немного смягчилась.
Троица уселась. Только Си Ушан собрался поднести кувшин к губам, как Цинь Фэнъи гневно воскликнула:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...