Хотя Ван Ба и одолевали сомнения, почему его решили вызвать в Управление зверей именно в такой час, из уважения к Ци Яню он не стал медлить и тут же покинул Пик Десяти Тысяч Методов.
Управление зверей входило в состав Управления элемента Земли и находилось совсем не там, где Департамент духовной пищи. Однако для культиватора, учитывая скорость их передвижения, это расстояние не было слишком большим.
Вскоре Ван Ба под сиянием только что взошедшей луны увидел многочисленные загоны для разведения духовных зверей, принадлежащие Управлению зверей, а вдали – его главное здание.
К легкому удивлению Ван Ба, несмотря на наступившую темноту, на тренировочных площадках и в загонах все еще мелькало множество фигур культиваторов.
— Неужели так много работы? — Ван Ба был слегка поражен.
В Департаменте духовной пищи в последнее время тоже было не протолкнуться, но, возможно, благодаря небывалому воодушевлению практиков скорость готовки стала даже выше, чем раньше. И хотя после ухода Ван Ба работа там продолжалась еще какое-то время, до такой глубокой ночи никто обычно не задерживался.
Ван Ба замер в воздухе, наблюдая за происходящим сверху. Его брови слегка нахмурились. Вскоре он покачал головой и, сориентировавшись, полетел прямиком к нескольким постройкам Управления зверей, залитым ярким, как днем, светом.
— Ван Ба, пришел? — Едва он оказался у порога, как услышал знакомый голос.
Ван Ба не посмел пренебрегать приличиями. Легким импульсом магической силы он стряхнул пыль с одежды, после чего непринужденно вскинул руки в приветствии и громко произнес:
— Ван Ба, новоназначенный распорядитель Управления зверей, прибыл по приказу главы департамента.
Здесь была официальная обстановка, поэтому следовало обращаться согласно должностям.
— Входи, — отозвался Ци Янь после короткой паузы.
Тяжелые двери Управления зверей мгновенно распахнулись.
Ван Ба сразу почувствовал на себе несколько пристальных взглядов, устремленных из разных углов комнаты. Он мгновенно определил уровень силы их обладателей. Не считая Ци Яня, внутри находились три культиватора стадии Зарождающейся Души среднего и позднего периодов, а также один практик на поздней стадии Золотого Ядра.
Тот, что был на стадии Золотого Ядра, оказался ему знаком – это был ученик с Пика Зверей, которого Ван Ба часто видел, когда сам приходил туда учиться. Тем не менее, ощутив ауру этих людей, он невольно впечатлился.
«И впрямь высокие мужи нашей секты. Их дыхание заметно плотнее и чище, чем у культиваторов того же ранга с континента Тупи. В схватке один на один те им точно не соперники. Пожалуй, даже один против нескольких – для наших это не будет редкостью».
Однако, столкнувшись с таким собранием, нынешний Ван Ба, хоть и уступал им в силе, держался совершенно спокойно. Повидав великие бури и шторма, на рябь в тихом озере смотришь как на нечто обыденное. Выпрямив спину, он вошел внутрь широким шагом, без заискивания и без высокомерия.
Глядя на выправку и манеры Ван Ба, Ци Янь невольно почувствовал в душе смесь гордости и горечи. Он невольно вспомнил их первую встречу: тогда Ван Ба стоял за спиной Яо Уди, неприметный практик стадии Закладки Фундамента со слабой силой и заурядным видом – сущий булыжник у дороги. Теперь же он походил на необработанный нефрит, который после долгих трудов наконец огранили, явив миру его острые грани. Единственное, о чем стоило жалеть – он не был учеником Пика Зверей...
Остальные четверо, увидев, что Ван Ба при заурядной внешности обладает спокойным и мирным нравом, вызывающим невольное расположение, тоже одобрительно закивали с доброжелательными улыбками.
Для тех, кто занимает высокие посты, глубокая культивация – лишь фундамент, не менее важна и зоркость. Ван Ба прибыл по личному распоряжению главы Ци Яня, а значит, пользовался его особым вниманием. С таким человеком стоило поддерживать добрые отношения.
К тому же все они раньше присутствовали на общих советах глав и их заместителей и видели Ван Ба за спиной Цуй Даци. Формально он обладал статусом заместителя главы департамента, так что по положению они были равны. Однако Ван Ба представился именно как распорядитель Управления зверей, чем явно выказал им уважение. Отвечая на доброту добром, самый старший из присутствующих культиваторов – мужчина средних лет – звонко рассмеялся:
— Это и есть племянник Ван? И впрямь, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Брат Ци столько раз о тебе упоминал! Ха-ха, раз пришел в Управление зверей, значит, ты дома. Здесь все свои. Позволь представиться: я Гуань Гунда с Пика Крови Дракона. Это заместитель главы Хань с Пика Насекомых-Гу. Это заместитель главы Вэнь с Пика Попирающий Море. А это заместитель главы Сан...
— Ха-ха, мы с младшим братом Ваном старые знакомые, — улыбнулся последний, культиватор стадии Золотого Ядра по фамилии Сан. — На прошлом Собрании Вопрошания Дао младший брат Ван занял первое место в состязании по управлению зверями среди Золотых Ядер. Я тоже участвовал, но не смог его превзойти.
— Старший брат слишком скромен, — поспешно ответил Ван Ба.
После обмена приветствиями атмосфера быстро стала непринужденной. Ци Янь, сидевший во главе стола, наконец заговорил:
— Ладно, давайте сначала займемся делом. Ван Ба теперь распорядитель в нашем управлении, так что у вас еще будет возможность сблизиться.
Услышав слова Ци Яня, Ван Ба только сейчас заметил, что вокруг каждого из заместителей в беспорядке громоздились стопки книг, отчетов и свитков. Перед самим Ци Янем картина была такой же. Гуань Гунда и остальные, услышав приказ, виновато улыбнулись Ван Ба и тут же принялись за работу. По их мысленному велению страницы начали стремительно переворачиваться, а тушь, даже без участия кистей, быстро оставляла на бумаге ровные следы.
Заметив недоумение на лице Ван Ба, Ци Янь, не отрываясь от стремительного просмотра документов, пояснил:
— Я вызвал тебя по двум причинам. Во-первых, сегодня здесь собрались почти все заместители, кроме одного, которого вызвали во дворец Тайхэ, – самое время познакомиться. Во-вторых, сейчас в Управлении зверей слишком много дел, связанных с разведением. Твоих знаний и кругозора в этой области уже достаточно, не хватает лишь практики в больших объемах. Лучшего места для этого не найти.
Услышав это, Ван Ба все понял. Впрочем, слова Ци Яня о том, что ему «не хватает практики», были не совсем точными. На Пике Десяти Тысяч Методов он вырастил немало духовных зверей третьего ранга. Однако при мысли о том, что в Управлении зверей обитает невероятное множество видов животных, его сердце все равно наполнилось радостью. Это был инстинкт, выработанный годами выращивания зверей.
Возможность бесплатно применять свои знания на таком количестве существ по-настоящему воодушевляла. Но стоило его взгляду скользнуть по данным, которые небрежно подписывал Ци Янь, и по знакомым таблицам рядом, как Ван Ба на мгновение замялся, явно желая что-то сказать, но промолчав.
Ци Янь этого не заметил. Словно вспомнив о чем-то, он велел заместителю Сану отвести Ван Ба к одному из вольеров со зверями третьего ранга, чтобы тот попробовал свои силы.
— Третий ранг? Глава, не слишком ли это сложно для начала? Ведь речь идет не об одной особи, — не удержался заместитель Сан.
Он не пытался принизить Ван Ба, просто навыки, которым обучали на Пике Зверей, отличались от тех, что требовались в Управлении зверей. Наследие пика было сосредоточено на концентрации ресурсов для выращивания выдающихся одиночных особей. В управлении же ценилась способность культиватора стимулировать массовое размножение.
Ци Янь на мгновение задумался и произнес:
— Тогда просто побудь там с ним какое-то время.
Заместитель Сан замер, невольно покосившись на толстые стопки документов подле своего места. В душе он вздохнул, но тут же выдавил улыбку:
— Слушаюсь. Тогда я прямо сейчас отведу младшего брата Вана.
Ван Ба оставалось только оставить мысли о возвращении домой. Он-то планировал завтра взять отгул в Департаменте духовной пищи и поработать здесь, но не ожидал, что дядя Ци окажется настолько спешным и заставит его трудиться ночью.
«Похоже, давление на Управление зверей и впрямь нешуточное, раз дядя был вынужден привлечь даже меня», – размышлял Ван Ба про себя.
Оба были культиваторами Золотого Ядра, поэтому быстро долетели до цели – огороженного участка горного леса. Ван Ба просканировал божественным чувством лес внизу и слегка удивился, обнаружив там зверей, массивных, как небольшие холмы.
— Меднотелые вепри низшего качества третьего ранга?
Словно почуяв движение сверху, один из зверей, похожий на дикого кабана, но увеличенного во много раз, резко вскочил с земли. Его жесткая грива с медно-железным блеском встала дыбом, а два пожелтевших клыка нацелились в небо. Из пасти вырвался низкий, полный угрозы рык.
Заместитель Сан, выглядевший как молодой человек, не обратил внимания на предупреждение вепря, но удивился осведомленности Ван Ба:
— Младший брат их знает?
Ван Ба не стал скрывать и скромно ответил:
— Видел когда-то в одном трактате о диковинках. Но, насколько я помню, меднотелые вепри обычно второго ранга низшего качества...
Заместитель Сан кивнул:
— Поскольку всё в их телах ценно, за несколько поколений разведения и очистки родословной, чуть более двух циклов Цзяцзы назад, удалось вывести эту группу третьего ранга. К нынешнему моменту они как раз достигли зрелости, и можно начинать размножение.
— Больше ста двадцати лет? Только достигли зрелости? — Услышав этот срок, Ван Ба на мгновение впал в оцепенение.
Дело было в том, что почти всех зверей, которых он выращивал сам, он доводил до нужного состояния в кратчайшие сроки, заставляя их буквально перепрыгивать через стадию молодой особи во взрослое состояние. Он настолько привык к таким скоростям, что совершенно забыл, насколько долгим бывает цикл разведения у обычных культиваторов.
От рождения до зрелости, от первой случки до рождения потомства, а затем ожидание, пока это потомство вырастет... Чем выше ранг зверя, тем дольше он живет и тем позже наступает время репродукции. Время – вот главная преграда для практиков Пути Управления Зверями. Чтобы улучшить породу, часто требуются усилия одного, а то и нескольких поколений культиваторов.
Заместитель Сан не догадывался о буре мыслей в голове Ван Ба. Глядя на вепрей внизу, он продолжил:
— Меднотелые вепри лишены разума. Их плоть идет на материалы для духовной пищи, из гривы делают кисти для начертания талисманов, а также... В общем, польза от них огромна. Сейчас их чуть больше сотни, большинство уже взрослые. Когда стадо разрастется примерно до тысячи голов, можно будет начать регулярные поставки. Сейчас от тебя требуется найти способ заставить этих вепрей спариваться и повысить вероятность зачатия.
— До тысячи голов? — Ван Ба очнулся от раздумий и с любопытством спросил:
— Позвольте узнать, старший брат Сан, сколько плодов они приносят за один раз?
Обычные мирские свиньи могут спариваться уже через несколько месяцев после рождения, а беременность длится меньше четырех месяцев. В помете бывает от нескольких штук до двух десятков поросят, и через пару месяцев они снова готовы к размножению. Их плодовитость поражает.
Но то были обычные животные, духовные звери в этом плане сильно уступали. Заместитель Сан покачал головой с озабоченным видом:
— Мы и сами точно не знаем. Судя по опыту с вепрями высшего качества второго ранга, шанс зачать у них крайне низкий. Если повезет, на десять-двадцать случек приходится лишь одно попадание. К тому же инстинкт размножения у них выражен слабо. В силу всех этих факторов, приплод появляется раз в тридцать, а то и сорок лет. В помете два-три детеныша, срок беременности – около пяти лет. Получается, за всю жизнь самка может принести потомство всего три-четыре раза...
— Сейчас здесь девятнадцать самцов и восемьдесят четыре самки...
Слушая заместителя Сана, Ван Ба быстро прикинул цифры в уме. Чтобы достичь тысячи голов даже в самом идеальном случае, потребуется около ста двадцати лет, и это при расчетах для второго ранга. Для третьего ранга срок явно будет еще больше. Даже если использовать жизненную силу для ускорения роста, пятилетний срок беременности никуда не денется. В итоге выходило не меньше двадцати лет. В сравнении с этим духовные куры третьего ранга плодились куда быстрее: они несли яйца постоянно, и эффективность была несравненно выше.
Конечно, Ван Ба это не пугало. Его задачей было лишь помочь вепрям подходящего возраста повысить шанс на зачатие и успешно завершить процесс. Присмотревшись, он уже набросал в голове несколько идей, но все же задал заместителю Сану еще несколько уточняющих вопросов.
Получив ответы, Ван Ба кивнул и внезапно спрыгнул вниз.
— Младший брат, осторожно! — Лицо заместителя Сана изменилось, когда он увидел, что Ван Ба летит вниз в одиночку.
Эти вепри обладали телами из стали и недюжинной силой. Хоть они и были всего лишь третьего ранга, Ван Ба тоже недавно вступил в стадию Золотого Ядра. Если он пострадает, как потом отчитываться перед главой пика? Сан немедленно бросился следом.
Он уже собирался вмешаться, но тут увидел зрелище, заставившее его замереть от изумления.
Меднотелый вепрь, огромный, как холм, под давлением руки из магической силы Ван Ба оказался прижат к земле, словно котенок или щенок. Всё его тело мгновенно окутала плотная энергия...
Гул! Рев!
Остальные вепри в лесу, почуяв неладное и уловив открытую ауру Ван Ба, тут же вскочили. Их длинные рыла задвигались, принюхиваясь, и звери гурьбой бросились в его сторону. Однако Ван Ба сохранял полное спокойствие, продолжая изучать тело прижатого вепря. Вокруг него внезапно возникло еще девяносто с лишним проекций рук из магической силы, поменьше размером, которые стремительно прижали всех нападавших вепрей к земле.
Лицо заместителя Сана напряглось. Он был в глубоком шоке.
«Какая плотная магическая сила! Поразительно!»
С его уровнем культивации он тоже мог бы проделать такое, но ведь он был на поздней стадии Золотого Ядра, а Ван Ба – лишь в начале этого пути. Разрыв в способностях, который это демонстрировало, заставил Сана содрогнуться. Он невольно засмотрелся на Ван Ба: несмотря на то, что его собственный ранг был выше, в душе он почувствовал невольный стыд от осознания собственной неполноценности.
Спустя некоторое время Ван Ба, нахмурившись, отпустил первого вепря и принялся изучать остальных. К тому моменту, как он закончил возиться с ними, луна уже достигла зенита.
— У младшего брата появились идеи? — Заместитель Сан улыбнулся, когда увидел, что Ван Ба наконец отпустил всех зверей.
Ван Ба кивнул, но тут же покачал головой:
— К стыду своему, у меня есть лишь пара мыслей, которые еще нужно проверить.
— У тебя правда есть идеи? — Сан не смог скрыть изумления.
Разведение зверей – дело небыстрое, и он привел Ван Ба сюда просто осмотреться, не ожидая, что тот сразу найдет решение. На самом деле, разведение меднотелых вепрей было одной из его собственных задач, но даже он пока не понимал, с какого края подступиться.
Он уже приготовился к тому, что, если у Ван Ба не будет мыслей, он отведет его в другой вольер, где методы разведения были давно отработаны. Там культиватору нужно лишь следовать четким инструкциям, чтобы выполнить задание секты. Со временем, набравшись опыта, можно было переходить к таким сложным видам, как эти вепри. Но младший брат Ван, похоже, уже нащупал путь.
В душе Сана боролись удивление и сомнение, но, вспомнив о первом месте Ван Ба в управлении зверями, он решил поверить. — Пойдем, вернемся сначала. Тебе нужно хорошенько все упорядочить.
Ван Ба не стал возражать и полетел за ним обратно в Управление зверей. Там они обнаружили, что Ци Янь и трое других заместителей все еще сидят, согнувшись над свитками и отчетами, с глубокими складками на лбу.
— Почему так много бумаг нужно обработать? — Удивился Ван Ба.
— Учет ежемесячных поступлений и выдачи, стратегии разведения... Я только стал заместителем и сразу столкнулся с этой головной болью... — с горькой улыбкой пожаловался Сан. Затем он напомнил Ван Ба:
— Кстати, младший брат, ты можешь записать свои идеи. Когда все закончат, мы обсудим их вместе.
Ван Ба счел это разумным: хоть у него и были соображения, уверенности не хватало, а коллективное обсуждение могло помочь. Это пошло бы на пользу и его собственному мастерству. Он принялся записывать свои мысли одну за другой.
Собираясь передать записи заместителю Сану, он увидел, что тот, как и дядя Ци, сидит, уткнувшись в стол и нахмурившись. Эти документы не были запечатаны, а значит, не являлись секретными. Ван Ба из любопытства скользнул по ним взглядом. Его брови тут же поползли вверх.
В это время заместитель Сан чувствовал, как его голова буквально пухнет от цифр. — В начале и в конце ничего не сходится... какая морока... Таблицу заполнить невозможно... Эх, знал бы я, что быть заместителем так хлопотно, не лез бы в это пекло.
Душевные силы человека не безграничны. Если тратишь их на одно, на другое неизбежно не хватает. Даже для культиваторов это правило работало. Выращивать зверей – это пожалуйста, но возиться с этими путаными данными было выше его сил.
Когда он в нерешительности занес кисть над пустой графой, рядом раздался голос:
— Здесь нужно вписать: «остаток внутренних ядер третьего ранга низшего качества – сто двадцать пять штук».
Сан машинально вписал цифры, но тут же замер и вскинул голову. Перед ним стоял недавно прибывший Ван Ба.
— Младший брат Ван? — Сан изумленно посмотрел на свои записи. — Почему здесь должно быть сто двадцать пять?
Ван Ба ответил не задумываясь:
— Потому что на предыдущей странице указано, что при выдаче трехсот штук одновременно...
Сан опешил и поспешно перелистнул страницу назад. Все было именно так, как сказал Ван Ба. Он с удивлением посмотрел на него и, помедлив, указал на другую пустую строку:
— А здесь что писать?
— Перьев из хвоста красной огненной курицы третьего ранга осталось пятьсот штук...
— А это где указано?
— На этой же странице.
— А это?
— Чешуи разноцветной змеи второго ранга – семь тысяч четыреста пластин...
— Как это записать?
— Итоговая сумма составит...
Один спрашивал, другой отвечал. Незаметно для себя Сан перевернул лист и обнаружил, что это последняя страница. Он замер в оцепенении.
— И всё? Закончили?
— Почему мне казалось, что это так сложно?
Он уже хотел поблагодарить Ван Ба, как вдруг почувствовал, что воздух вокруг стал необычайно тяжелым. — А?
Повернув голову, Сан с испугом обнаружил, что глава Ци Янь и трое других заместителей неизвестно когда тихо встали у них за спинами. Сейчас они смотрели на Ван Ба очень странными взглядами. Ван Ба тоже пришел в себя. Заметив их странную реакцию, он слегка смутился и выдавил улыбку:
— Глава Ци, глава Гуань, вы...
Спустя несколько мгновений Ван Ба с обреченным видом сидел за столом-конторкой, глядя на громоздящиеся вокруг горы документов. Его чувства были крайне противоречивы. Он и представить не мог, что вещи, над которыми Ци Янь и заместители ломали головы до глубокой ночи, окажутся всего лишь беспорядочными данными о материалах.
— На самом деле это совсем не сложно... Ладно, глава, просто пришлите мне несколько культиваторов стадии Закладки Фундамента.
Данные в Управлении зверей были куда запутаннее, чем в Департаменте духовной пищи. Но суть оставалась прежней. Имея опыт работы с цифрами в пищевом и растительном департаментах, Ван Ба щелкал эти задачи как орехи. Под его началом группу молодых учеников выдернули прямо из загонов. И хотя они не понимали принципов, по которым работал Ван Ба, под его четким руководством данные быстро привели в порядок. К рассвету почти всё было упорядочено, оставалось лишь подвести общий итог.
Увидев, что небо светлеет, Ван Ба поспешил попрощаться с Ци Янем и остальными. В конце концов, он все еще был заместителем главы в Департаменте духовной пищи, и это была его основная работа. Прогуливать без причины было бы ударом по его репутации.
— Неудивительно, что Цуй Даци в него так вцепился... — Ци Янь хотел бы его удержать, но понимал, что прав на это у него нет.
Провожая Ван Ба взглядом, глава и заместители Управления зверей посмотрели на аккуратные, обновленные стопки бумаг и переглянулись. В глазах каждого читалось страстное желание заполучить такой талант себе. С таким человеком под рукой они бы забыли о бесконечной рутине.
— Ой... Младший брат Ван забыл это забрать, — Сан заметил на краю стола листок бумаги. Он быстро взял его, но тут же застыл.
На листке были четко расписаны идеи Ван Ба по повышению плодовитости меднотелых вепрей. В следующий миг бумага бесшумно оказалась в руках Ци Яня. Пробежав глазами по строчкам, Ци Янь, кажется, принял окончательное решение. Он посмотрел на заместителя Сана.
...
Снова начало месяца. Зал Земных Вещей.
Глядя на ведомости и отчеты, присланные из разных департаментов, Сун Дунъян помрачнел. Его лицо стало чернее тучи.
— Почему во всех отделах, кроме растительного и звериного, всё по-прежнему в таком беспорядке?!
.

Комментарии

Загрузка...