— Эти мерзавцы! Держат Зал Земных Вещей за стадо обезьян! — Сун Дунъян в ярости грохнул ладонью по столу, в мгновение ока обратив мебель в пыль.
Стоящий рядом защитник Ли ощутил на себе его мощное дыхание и невольно содрогнулся. Те, кому удавалось занять пост вице-главы зала, почти поголовно были людьми, имевшими все шансы на Трансформацию Бога. По глубине основ и силе они далеко превосходили обычных культиваторов стадии Зарождающейся Души вроде него.
Впрочем, Ли не разделял бурного негодования Сун Дунъяна. Услышав его слова, он поспешно проговорил:
— Глава зала, может, здесь какое-то недоразумение? Мне кажется, главы департаментов не стали бы намеренно обманывать вас.
— Какое еще недоразумение?! — Сун Дунъян распалялся всё сильнее. — Я велел им учиться у Цуй Даци, но чему они научились? Решили водить меня за нос?!
Защитник Ли возразил:
— Стоит ли гадать? Скоро начнется общее собрание, почему бы вам не спросить их напрямую?
Услышав это, Сун Дунъян немного поостыл. Он на мгновение глубоко задумался, а затем фыркнул, всё еще сохраняя в голосе нотки гнева:
— Хорошо! Если в этот раз они не представят мне разумных оправданий, я их заставлю...
... ...
Пик Ванянь.
Ван Ба, который в последнее время был занят выращиванием духовных зверей, специально взял несколько дней отдыха. Сейчас он не возился с питомцами, а замер, прислушиваясь к ощущениям в районе точки шаньчжун на груди – там, где располагался так называемый средний даньтянь.
В этом месте медленно покачивался, то погружаясь, то всплывая, короткий нож.
Ощутив запечатанную мощь этого клинка, Ван Ба улыбнулся.
«Собственное магическое сокровище... наконец-то готово».
Все эти дни он постоянно сновал между департаментом духовной пищи и департаментом управления зверями, улучая свободные минуты, чтобы по крупицам закалять заготовку инструмента, подаренную Цуй Даци. Сегодня ему наконец удалось с помощью техники «Искусство клинка единой воли» превратить её в свое собственное магическое сокровище.
Как только закалка завершилась, он почувствовал духовную связь с коротким ножом, улавливая в нем едва заметные проблески живой искры.
Это не означало, что нож вот-вот переродится в полноценное магическое сокровище ранга «фабао». Просто магические инструменты третьего ранга уже обладали зачатками осознанности. Если ежедневно очищать их магической силой, совершенствуя связь, их природа будет расти быстрее, пока в один прекрасный день не зародится истинный дух инструмента, что и ознаменует рождение фабао.
Почувствовав, как разлитая по телу магическая сила, волны эссенции крови и мысли божественной души устремляются в средний даньтянь и идеально поглощаются клинком, он с облегчением кивнул.
Больше всего он опасался, что это помешает его обычному совершенствованию, но, прислушавшись к себе, понял – Цзи Юань был прав.
«Сейчас этот нож запечатан... не стоит ли закалить еще один?»
Ван Ба поразмыслил и в итоге отверг эту идею.
С его нынешним фундаментом он мог бы потянуть еще одно собственное магическое сокровище, но практического смысла в этом было мало. Его ресурсы – магическая сила, первородная эссенция крови и сила божественной души – были ограничены. Пока один клинок не взращен до предела, браться за второй – значит лишь тормозить общий прогресс. Лучше уж честно довести до ума один.
«Будет возможность – загляну на рынок, посмотрю, не продают ли там клинки высшего качества третьего ранга», – подумал он.
Ножом, подаренным Цуй Даци, временно нельзя было пользоваться, и Ван Ба остался без подходящего оружия. Впрочем, в ближайшее время он не собирался покидать секту, так что нужды в мощном артефакте не было – можно не спеша искать подходящий вариант. Медлить можно, но иметь оружие необходимо.
В плане артефактов он особо не переживал, больше его беспокоило само совершенствование.
«Ресурсы для практики пяти элементов на стадии Золотого Ядра подошли к концу. Нужно идти в Сокровищницу Десяти Тысяч Образов для обмена... но с баллами заслуг могут возникнуть трудности», – Ван Ба слегка нахмурился.
Баллы, которые он получал от продажи эссенции духовных кур второго ранга, стали для него слишком скудными. Куры третьего ранга еще не расплодились в достаточном количестве, и если сейчас пустить их на еду, это затормозит рост поголовья. Самым разумным было подождать года два-три, пока стадо не разрастется. Тогда естественное размножение покроет все его потребности в ресурсах и даже позволит копить баллы. Это всё же не вепри с медным телом из управления зверями, чей цикл исчисляется столетиями.
«Но... нельзя выставлять слишком много», – размышлял Ван Ба.
Хотя его доверие к секте было велико, он прекрасно знал, что человечность не всегда выдерживает испытания. Таких практиков, как Сюми, которые всем сердцем преданы Дао и не смотрят на внешние блага, – единицы. Даже перед учителем и Ци Янем он раскрыл часть секретов лишь потому, что был уверен в их личных качествах. А другие... чужая душа – потемки.
Так что духовная пища третьего ранга могла выручить в крайнюю нужду, но не должна была становиться обыденностью.
«Баллы заслуг лучше получать из надежного, официального источника... Кстати говоря, жетон личности заместителя главы департамента мне так и не выдали».
Ван Ба как-то заглядывал в Зал Человеческой Добродетели разузнать об этом. Заместителю главы департамента полагалось пятьсот баллов заслуг в год только за должность. Помимо этого, каждые десять лет выделялись фиксированные доли духовной пищи, пилюль, талисманов и прочих расходных ресурсов. Также можно было бесплатно пользоваться некоторыми тайными царствами и массивами телепортации, пусть и с ограничениями по времени и количеству. Даже при таких условиях подобные льготы намного превосходили то, что получали обычные дьяконы. Именно поэтому многие практики годами изнуряли себя трудом, стремясь к этой должности. И по этой же причине в департаменте духовной пищи до сих пор находились те, кто затаил обиду на Ван Ба из-за его назначения. Если бы не поддержка большинства и самого главы Цуй Даци, что уже стало свершившимся фактом, кто-нибудь наверняка бы сорвался.
«Впрочем, пятьсот баллов в год – это всё равно маловато».
Ван Ба прикинул расходы и покачал головой. Раньше, продавая эссенцию кур второго ранга, он имел несколько сотен баллов в год, но для ресурсов уровня Золотого Ядра – даже если брать только пять элементов – этого было недостаточно. По его расчетам, чтобы поддерживать практику пяти стихий, требовалось около тысячи баллов ежегодно. А если добавить атрибуты ветра и молнии, стоимость которых на порядок выше, то предсказать расходы было и вовсе невозможно.
«Если подумать, если новые рецепты духовной пищи пройдут проверку, в сумме должно выйти около ста тысяч баллов... Это солидный куш и хорошее направление. Куда быстрее и безопаснее, чем выменивать баллы на куриную эссенцию. Главное, чтобы секта не усмотрела в этом какую-нибудь лазейку... Впрочем, нечего гадать, сначала заработаю, а там видно будет. И еще – стихии ветра, молнии и изначального магнетизма пора вносить в расписание».
Его стадия уже стабилизировалась, можно было начинать внедрять другие техники.
«Учитель советовал сначала взяться за искусство ветра с пика Божественной Красоты... Что ж, последую его рекомендации».
Ван Ба быстро принял решение и вскоре покинул пик Ванянь.
... ...
— Ху-у-у... — протяжный выдох разнесся над пиком Божественной Красоты.
Этот пик круглый год был окутан яростными астральными ветрами. Перед одним из утесов, скрестив ноги, сидел Лян Чжункан, одетый в одеяния цвета охры. Он не обращал внимания на хлещущие порывы. Перед ним в потоках ветра непрерывно вращалось идеально круглое Золотое Ядро, на поверхности которого проступали едва заметные узоры ху.
С долгим выдохом Золотое Ядро словно отозвалось – оно завертелось быстрее, и вокруг него возник лазурный воздушный вихрь.
Однако вскоре лазурный вихрь внезапно заколебался, то расширяясь, то сжимаясь, будто готовый вот-вот развеяться. Лицо Лян Чжункана мгновенно изменилось. Спокойное и ровное состояние сердца было нарушено, в озере его души поднялись волны. Вместе с этими эмоциональными колебаниями некогда идеально круглое Золотое Ядро начало деформироваться, на нем стали проступать неровности.
В этот миг раздался призрачный, отрешенный голос:
— Движение формы не рождает форму, но рождает тень; движение звука не рождает звук, но рождает эхо; движение пустоты не рождает пустоту, но рождает сущее...
В этом голосе таилась странная сила. В одно мгновение взбудораженное сердце Лян Чжункана успокоилось. Спокойствие вернулось, и лазурный вихрь вокруг ядра восстановил свою форму, вновь обретя ритмичность. Через несколько вдохов ядро полностью поглотило вихрь, дрогнуло и влетело Лян Чжункану в рот.
Лян Чжункан закрыл глаза, медленно усваивая плоды этой практики. А в ушах снова зазвучал тот же отрешенный голос:
— Поход в Западное море стал для тебя хорошей закалкой и позволил по чистой случайности достичь Золотого Ядра первого ранга... Но это лишь начало пути. Нужно продолжать усердно трудиться, избегая легкомыслия и суеты.
Лян Чжункан открыл глаза и увидел неподалеку сухопарого старца с бесстрастным лицом. Хотя это было наставление, в тоне учителя угадывалась едва заметная тень гордости.
— Учитель! — Почувствовав, что Золотое Ядро внутри стабилизировалось, Лян Чжункан не удержался и вскочил на ноги с нескрываемой радостью. — Ха-ха! Я наконец-то освоил Первое Управление из «Шести Управлений Ветром»!
Его легкомысленное поведение заставило старца нахмуриться:
— Что я тебе говорил? Избегай суеты и спеси.
— Слушаюсь, учитель! — Лян Чжункан тут же принял серьезный вид, но улыбка всё равно лезла на лицо.
Освоить Первое Управление почти сразу после вступления на стадию Золотого Ядра – редкая удача для учеников пика Божественной Красоты, настоящая двойная радость. По натуре он был человеком порывистым, и хотя учитель его отчитал, он никак не мог подавить бурлящий внутри восторг. Подсознательно ему захотелось похвастаться перед кем-нибудь знакомым.
— Учитель, я хочу ненадолго отлучиться, навестить дядю Си... получить пару советов, — выпалил он и, не дожидаясь ответа, поспешил взмыть в небо на потоках ветра.
Однако он тут же обнаружил, что путь ему преградила невидимая и бесцветная стена ветра. Лян Чжункан в изумлении обернулся к старцу.
Тот стоял с каменным лицом, и его пустой голос медленно произнес:
— Не ищи его. Твоему дяде Си сейчас не до твоих забав. Он ушел в закрытую медитацию, совершая прорыв к Зарождающейся Душе.
Лян Чжункан опешил:
— Прорыв к Зарождающейся Душе? — На его лице невольно отразилось беспокойство. — И как он... готов?
Старец слегка покачал статистикой:
— Кто может знать наперед, как пройдет прорыв? Раньше я видел, что его состоянию сердца не хватало твердости, но после недавних трудов, возможно, он решил этот вопрос. — С этими словами он серьезно посмотрел на ученика. — Ты хоть и освоил Первое Управление, но это лишь база всей техники. Ты выучил его, уже будучи на стадии Золотого Ядра, так что хвастаться тут нечем. Не воображай о себе невесть что и не теряй голову от успеха, потакая лени.
Лян Чжункан беззаботно возразил:
— Учитель, разве наши «Шесть Управлений» не учат следовать зову сердца? Старшие братья и сестры на пике осваивали Первое Управление только на средней или поздней стадии Золотого Ядра. Что плохого в том, что я немного погоржусь собой?
Услышав это, старец, который в глубине души думал так же, всё же решил осадить юношу:
— Истинная лягушка на дне колодца! Твой прапредок еще на начальной стадии Создания Основания с легкостью постигла метод Первого Управления и благодаря этому сметала всех сверстников, но не была так заносчива, как ты! Следовать зову сердца – значит давать волю своей истинной природе, а не дурным привычкам!
Лян Чжункан замер, в его глазах отразился шок:
— Начальная стадия Основания? Прапредок? Как это возможно? Почему вы раньше не говорили, учитель?
— Чтобы не смущать таких бездарностей, как вы. Не говорил, чтобы вы не впали в уныние и не остановились в развитии, — вздохнул старец, качая головой, словно сокрушаясь о том, что нынешнее поколение измельчало.
В сознании Лян Чжункана невольно возник образ этой прапредка, и на душе стало как-то не по себе. Прапредок занимала пост главы зала Небесного Начала, и хотя была женщиной, обладала великим величием и весом. Даже такой сорвиголова, как Лян Чжункан, который ни неба, ни земли не боялся, перед ней робел. Мысль о том, что она еще на стадии Основания постигла Первое Управление, заставила его признать это как нечто само собой разумеющееся. Впрочем, от этой мысли весь восторг от собственного достижения и прорыва стадии заметно поувял. Он нерешительно произнес:
— Тогда я пойду... со старшими братьями спарринг проведу...
— Между тобой и твоими братьями слишком большой разрыв. Даже в спарринге ты ничему не научишься. Сначала как следует отшлифуй то, что имеешь, — тихо сказал старец.
Лян Чжункан хотел что-то возразить, как вдруг в завываниях астрального ветра неподалеку послышался знакомый голос:
— Младший ученик пика Ванянь, Ван Ба, просит аудиенции у главы пика Божественной Красоты, дяди Гэ.
— К учителю? — Старец слегка нахмурился.
А Лян Чжункан застыл в изумлении.
«Это... Ван Ба? Зачем он пришел к учителю?»
В его памяти всплыли вести, которые он узнал несколько лет назад, когда пришел в себя после обморока. Новостей было много, но одна врезалась в память особенно остро: тот самый Ван Ба с пика Ванянь, которого он всегда недолюбливал и считал никчемным, спас Си Без Смерти, Цзи Юаня и других – тех, кем Лян Чжункан восхищался. Даже его собственное спасение косвенно было связано с этим человеком.
Лян Чжункан никак не мог этого принять. Даже когда дядя Си лично подтвердил это, он всё еще сомневался. Всё потому, что он считал себя лучшим среди практиков стадии Основания, но даже ему приходилось выкладываться на полную, чтобы противостоять культиватору начальной стадии Золотого Ядра. Он просто не мог представить, как обычный ученик стадии Основания смог переломить ход событий в такой переделке. Он верил дяде Си, но еще больше он верил своему опыту.
И в это мгновение в его голове вспыхнула мысль.
«Говорят, Ван Ба способен противостоять Золотому Ядру, а я сам недавно перешел на эту стадию... Значит, если я сражусь с ним и одержу победу, разве это не докажет, что он не так уж и силен? Хм... Он вроде как оказал мне услугу, ладно, как только я пойму, что побеждаю, я притворюсь, что проиграл. Так я и правду узнаю, и лицо ему сохраню. Моя рассудительность и впрямь становится всё глубже».
Он мысленно показал самому себе большой палец. Пока он размышлял, старец произнес:
— Пойду посмотрю, что там. А ты оставайся здесь и тренируйся. И помни: избегай...
— ...избегай суеты и спеси, я знаю! Идите, учитель, занимайтесь делами! — Лян Чжункан перебил его с ухмылкой.
Старец сердито сверкнул глазами, но времени на препирательства не было. Он взмахнул длинным рукавом, и всё его тело превратилось в облако чистого ветра, слилось с небом и землей, а затем исчезло.
Глядя на мастерство учителя, Лян Чжункан ощутил укол зависти и предвкушения. Немного поколебавшись, он на потоках ветра устремился к вершине пика.
... ...
— Младший ученик пика Ванянь, Ван Ба, просит аудиенции у главы пика Божественной Красоты, дяди Гэ.
Голос звучал ясно и отчетливо, проникая сквозь завесу ветра. Ван Ба стоял перед пиком Божественной Красоты, окутанным астральными вихрями, его взгляд был спокоен и уверен. Он уже бывал здесь вместе с Яо Уди, когда тот навещал главу пика, так что это место было ему знакомо.
Пик Божественной Красоты хранил наследие редчайшей техники ветра – «Шесть Управлений Ветром». Как и в прошлые разы, Ван Ба хоть и постиг основы, совершенно не мог практиковать её. Проблема заключалась в отсутствии у него корня ветра – обязательного условия для этой техники.
Для решения этой проблемы ветвь Ванянь давно подготовила метод: открытие нового даньтяня. И магический объект, способный породить корень ветра, Яо Уди уже подготовил для ученика – это была редкая ценность, рожденная небом и землей, «Колокольчик, призывающий ветер».
Он напоминал магический инструмент, обладая силой вызывать ветер, но инструментом в строгом смысле не являлся. Точнее, это было нечто среднее между артефактом и природным сокровищем. Даже если практик не обладал магической силой ветра, при обычном воздействии колокольчик мог призвать внушительную мощь ша ветра третьего ранга. Разумеется, именно из-за своей природы он позволял призывать ветер, но не давал возможности им управлять. Для большинства культиваторов это была довольно бесполезная вещица. Но для Ван Ба она подходила идеально.
Объекты стихии ветра встречались крайне редко, а сокровища, способные помочь в открытии корня ветра, были и вовсе исключительным дефицитом. Однако открыть даньтянь с корнем ветра было не так-то просто: требовалась помощь практика, владеющего магической силой ветра, который помог бы направить энергию в тело, чтобы сформировать второй даньтянь.
Да, это давало лишь шанс. Корень ветра, в отличие от пяти элементов, обладал специфической и крайне нестабильной природой, и созданный даньтянь легко мог разрушиться. Даже опытные культиваторы при работе с таким центром могли потерять контроль. В этом и заключалась главная трудность пути ветра.
Впрочем, Ван Ба не особо беспокоился. Ветвь Ванянь давно исследовала этот вопрос и понимала причины неудач. Главной из них был слабый контроль над магической силой, из-за чего энергия помощника, проходя через тело ученика, становилась неуправляемой, что и приводило к краху. В этом вопросе у ветви Ванянь был колоссальный опыт. Те, кто смог сформировать фундамент пяти элементов, обычно не имели проблем с контролем энергии. Тем более что мастерство Ван Ба в управлении магической силой было на голову выше, чем у большинства тех, кто пытался открыть корень ветра. Единственное, что его тревожило, – не окажется ли глава пика Божественной Красоты таким же, как Чи Лецюань с пика Огненного Облака.
Вскоре из астральных вихрей донесся тихий, но весомый голос:
— Племянник Ван, входи.
Тон был неожиданно вежливым, что даже удивило Ван Ба. Вслед за голосом в стене ветра открылся воронкообразный проход. Ван Ба, не медля, устремился внутрь.
Перед глазами всё на миг смазалось, а когда зрение прояснилось, он увидел гигантский пик, обточенный ветрами до полной наготы – на нем не росло ни травинки. Склоны и утесы, возвышающиеся в небесах, были гладкими, словно отполированными. Пока он оглядывался в недоумении, к нему по воздуху, широко улыбаясь, подошел полноватый культиватор средних лет, перекатывающий в ладони два грецких ореха. Ван Ба сразу узнал его – это был нынешний глава пика Божественной Красоты, Гэ Шоучэн.
Он поспешно поклонился:
— Ученик Ван Ба приветствует дядю Гэ.
— Ха-ха, племянник, оставь церемонии. Я здесь, на пике, уже давно тебя поджидаю, — радушно проговорил Гэ Шоучэн. С этими словами он слегка склонил голову и жестом пригласил Ван Ба следовать за собой.
Ван Ба, польщенный таким приемом, поспешил вперед, держась на шаг позади главы, и с любопытством спросил:
— Дядя Гэ, вы слишком добры к ученику, но почему вы ждали меня?
Гэ Шоучэн почтительно поклонился в сторону одного из участков неба и, не таясь, с улыбкой ответил:
— Таков был приказ самой её почтенной наставницы.
Ван Ба проследил за его взглядом и, осознав смысл слов Гэ Шоучэна, внутренне содрогнулся. Наставница главы пика Божественной Красоты? Глава зала Небесного Начала, Лю Чжуанмэй?!
... ...
Зал Земных Вещей.
Как обычно, проходило ежемесячное собрание. Главы различных департаментов сидели за своими столами по обе стороны зала, и выражения их лиц были самыми разными. Вскоре в зал уверенным шагом вошел Сун Дунъян, вице-глава Зала Земных Вещей, с бесстрастным лицом. Атмосфера мгновенно стала серьезной.
Поднявшись на платформу в глубине зала, Сун Дунъян окинул присутствующих взглядом, кивнул и на его строгом лице вдруг промелькнула улыбка:
— Поставки ресурсов в этом месяце выполнены в полном объеме. От имени главы зала Си я благодарю всех вас за тяжкие труды.
Услышав это, главы департаментов тоже заулыбались, и напряжение спало.
— Что вы, что вы, это всё благодаря вашим наставлениям, глава зала... — посыпались из зала льстивые возгласы.
— Хорошо. На повестке сегодня три вопроса... — После вступительной речи Сун Дунъян продолжил: — ...И в-третьих...
Но не успел он договорить, как один из присутствующих поднялся со своего места и, отвесив поклон, вежливо произнес:
— Прошу прощения, вице-глава Сун, у Ци Яня, главы департамента управления зверями, есть важное сообщение.
— Хм? — Сун Дунъян на миг опешил, но, вспомнив, что Ци Янь был одним из трех лояльных ему глав, не рассердился за то, что его прервали. — О чем речь, глава Ци?
Ци Янь твердо ответил:
— Речь о старом деле. В департаменте управления зверями катастрофически не хватает кадров, прошу перевести Ван Ба в наш департамент.
Едва он закончил, как из-за другого стола вскочил человек и громко воскликнул:
— В управлении зверями не хватает людей, а в департаменте духовной пищи их что, избыток?! К тому же у нас Ван Ба – заместитель главы, а у вас он станет всего лишь дьяконом. Ты хочешь ущемить интересы Ван Ба только ради своего департамента? Как можно быть таким эгоистом?!
На гневный выпад Цуй Даци Ци Янь ответил совершенно спокойно:
— Глава Цуй, не путайте теплое с мягким. Ван Ба может совмещать должности в обоих департаментах. Его пост дьякона в управлении зверями никак не мешает ему оставаться вице-главой у вас... К тому же, кто сказал, что в управлении зверями он будет лишь дьяконом?
Цуй Даци нахмурился:
— В вашем департаменте только что ввели должность еще одного заместителя. Неужели за такое короткое время вам выделили еще одну ставку?
Ци Янь молча покачал головой и под изумленными взглядами присутствующих достал из хранилища жетон личности заместителя главы департамента.
Он веско произнес:
— Заместитель главы департамента управления зверями Сан Гунъян подал в отставку.
.

Комментарии

Загрузка...