Пик Небесного Клинка.
Вопреки ожиданиям Ван Ба, Пик Небесного Клинка совсем не походил на Пик Сердечного Меча, который он видел прежде.
Вся гора, пронзающая облака, на первый взгляд ничем не отличалась от обычных пиков.
Ван Ба остановился поодаль и мягко выпустил свою ауру.
Вскоре со стороны горы к нему устремилась мужественная и статная фигура.
Голос раздался еще до того, как человек приблизился:
— Ха-ха, младший брат Ван прибыл!
Пока звучали эти слова, Цзи Юань уже опустился прямо перед Ван Ба.
— Старший брат Цзи, — Ван Ба поспешно сложил руки в приветствии.
Цзи Юань тут же остановил его, широко и искренне улыбаясь:
— Давай обойдемся без этих пустых формальностей. Идем, я как раз на днях выменял на Пике Духовного Вина бутыль магического вина третьего ранга, потратив несколько десятков баллов заслуг. Давай отведаем его вместе.
Услышав это, Ван Ба не стал упрямиться и с улыбкой последовал за ним вглубь Пика Небесного Клинка.
К легкому удивлению Ван Ба, на горе почти не было видно культиваторов. А те немногие, кто встречался, были в основном юными учениками стадии Очищения Ци.
Заметив недоумение гостя, Цзи Юань с усмешкой пояснил:
— Путь Клинка зиждется на истреблении и карающей резне, это поиск шанса на перерождение в горниле битв между жизнью и смертью... Поэтому ученики нашего Пика Небесного Клинка, едва достигнув стадии Закладки Фундамента, почти поголовно отправляются к горам Шаоинь, чтобы брать задания, связанные с войнами и сражениями. Если нет прямого приказа секты или нужды совершить прорыв, в стенах школы они задерживаются редко.
Ван Ба понимающе кивнул.
Внезапно его осенило, и он с изумлением посмотрел на спутника:
— Старший брат Цзи, неужели ты сейчас...
Цзи Юань спокойно кивнул:
— Верно, я почти закончил приготовления. Через несколько дней я отправлюсь в тайное царство для последней огранки, чтобы совершить рывок к стадии Зарождающейся Души.
— Это может занять несколько месяцев, а может – несколько лет или даже больше.
Ван Ба искренне сложил руки:
— Тогда желаю старшему брату Цзи скорейшего и успешного прорыва, чтобы обрести высшее самосущее освобождение.
Цзи Юань небрежно махнул рукой, улыбаясь:
— Ха-ха, благодарю, младший брат... Не стану скрывать, я пригласил тебя еще и потому, что хотел уладить одно дело, лежащее на сердце... Пришли.
За разговором они опустились перед входом в обитель, скрытую среди изрезанных скалистых обрывов.
Цзи Юань легким движением руки развеял защитную формацию, и они вошли внутрь.
В пещере было пусто и холодно: кроме молитвенного коврика – ничего. Лишь на стенах кое-где виднелись глубокие тени клинка.
— Прости, в этой обители редко бывают гости, да и я сам тут не задерживаюсь. Скудновато...
— Пустяки, брат. Ты сказал, что твое дело на сердце связано со мной? — Ван Ба был слегка озадачен.
Цзи Юань кивнул и, заметив серьезный вид собеседника, поспешил разъяснить со смехом:
— Не напрягайся, это не что-то плохое. Тогда на рифе Злого Дракона ты спас меня, не жалея жизни. Эту милость я не забуду никогда, поэтому позвал тебя, желая хоть как-то отблагодарить.
— Брат, ты слишком преувеличиваешь, — запротестовал Ван Ба. — Я тогда просто пытался спастись сам...
Цзи Юань покачал головой:
— Для тебя это, может, и вышло само собой, но я помню. Мой прорыв близок, и эта благодарность стала своего рода привязкой в душе. В обычное время это не мешает, но боюсь, в момент прорыва она может обернуться внутренним демоном.
— Вот как... — Ван Ба замялся.
Слова Цзи Юаня не оставляли места для отказа, ведь речь шла о достижении стадии Зарождающейся Души. Он неуверенно спросил:
— И... что же брат намерен сделать?
Цзи Юань улыбнулся:
— Помню, раньше ты пользовался клинком высшего качества третьего ранга... Могу я на него взглянуть?
— Клинок? — Ван Ба хоть и не понимал цели, но без колебаний достал короткий нож, подаренный Цуй Даци.
Цзи Юань взял оружие, его глаза блеснули. Он внимательно осмотрел его, а затем осторожно коснулся пальцем лезвия.
Спустя мгновение он открыл глаза, и на его лице заиграла улыбка:
— Я не ошибся. Это действительно заготовка инструмента четвертого ранга...
— Это подарок старшего, — подтвердил Ван Ба. — Он говорил, что если правильно ухаживать за ним, то со временем в нем может зародиться дух инструмента, и тогда он станет артефактом четвертого ранга.
Цзи Юань кивнул, его улыбка стала еще шире:
— Не буду скрывать, у меня есть особый метод закалки клинка, который можно использовать, даже не практикуя наследие нашего Пика Небесного Клинка. Этот метод с большой вероятностью поможет тебе взрастить в нем магическое сокровище четвертого ранга, но есть один изъян.
— Четвертый ранг? Какой изъян? — Ван Ба не скрывал радости. Магическое сокровище четвертого ранга фактически приравнивалось к силе культиватора стадии Зарождающейся Души. А если это атакующий артефакт, вроде меча или сабли, он мог быть даже сильнее обычного практика Юаньин. Конечно, при условии, что владелец тоже силен – ведь та же Цинь Фэнъи из клана Цинь имела при себе меч четвертого ранга, но из-за нехватки личных сил он стал для нее скорее обузой.
Цзи Юань подробно объяснил:
— Стоит применить этот метод, как клинок станет связан с твоей жизнью. И пока он не достигнет четвертого ранга, ты не сможешь его использовать. Но как только он будет готов – его мощь сокрушит небеса и землю. Потенциал у этого способа огромен, жаль только, что я – практик клинка. Если я не смогу пользоваться своим оружием, моя сила уменьшится наполовину, поэтому я сам этот метод не практикую.
Ван Ба задумался:
— Связан с жизнью? То есть его нужно сделать судьбоносным предметом?
Судьбоносные артефакты невероятно мощны, но их судьба неразрывно сплетена с владельцем: процветают и гибнут они вместе. Конечно, культиваторы с мощным фундаментом могут закалять сразу несколько таких предметов, и повреждение одного не нанесет им критического вреда. Но таких людей – единицы. Впрочем, ветвь Десяти Тысяч Методов как раз входила в это число.
Поэтому идея его не оттолкнула. Он спросил:
— Если этот нож нельзя будет трогать, разве нельзя взять другой?
Цзи Юань на мгновение опешил. Похоже, он никогда не смотрел на вещи под таким углом. Но быстро придя в себя, он горько усмехнулся:
— Для практика клинка преданность своему оружию абсолютна. Выбрал один раз – и до конца: клинок цел – человек жив, клинок сломан – человек мертв. Как можно его менять? Если человек не искренен, то и клинок не ответит взаимностью... Но ты ведь не чистый практик клинка, так что для тебя это не проблема.
Ван Ба в душе обрадовался. Хотя он заложил фундамент на пяти элементах и имел основу Небесной Закладки Фундамента, в секте лишь считанные единицы могли сравниться с ним по мощи базы. Возможно, только его учитель Яо Безжалостный в молодые годы превосходил его.
Беда была в другом: ради скорейшего достижения Золотого Ядра он не тратил время на изучение боевых техник и заклинаний из «Искусства взращивания божества Зеленого Императора» или «Трактата об истинной пустоте облаков и воды». Эти техники требовали ресурсов и долгой отработки. В итоге у него был колоссальный запас энергии, который он не мог полностью реализовать.
Лишь встретив Цзи Юаня и впитав его понимание Пути Клинка, Ван Ба смог объединить свой многолетний опыт владения ножом в единую систему, раскрыв и даже приумножив свой потенциал. Поэтому управление клинком стало для него важнейшим козырем.
Тут ему стало любопытно:
— Позволь спросить, брат, в чем истинная суть Пути Клинка, который практикуют на вашем пике?
— Суть? — Цзи Юань нахмурился, задумавшись. Спустя время он нерешительно ответил:
— Каждый понимает это по-своему. Но на мой взгляд, между Путем Клинка, Меча или Копья нет принципиальной разницы. Все это – лишь инструменты для постижения самого себя. А если говорить о сути... возможно, всё кроется в божественной душе.
— В божественной душе? — Ван Ба удивился такому ответу.
— Именно, — Цзи Юань взмахнул рукой, и на его ладони появился клинок, уже окутанный аурой четвертого ранга. Затем он достал из хранилища обычный меч второго ранга. — Смотри, младший брат, есть ли между этим мечом и саблей иная разница, кроме их формы?
Ван Ба посмотрел на оружие и покачал головой:
— Кажется, никакой.
Цзи Юань улыбнулся и слегка встряхнул рукой. От его клинка внезапно хлынула густая, яростная и зловещая энергия. Меч же остался прежним.
— А теперь? — Спросил Цзи Юань.
Ван Ба присмотрелся, и его глаза просветлели:
— Брат, ты хочешь сказать, что разница между клинком и мечом не в самом инструменте, а в человеке?
— Твоя у охотливость поразительна! — Искренне похвалил Цзи Юань. — Для смертных меч и сабля различаются формой и весом, их держат по-разному. Но для культиватора разница между саблей, копьем или топором – лишь в его помыслах. Если я захочу, я могу взять меч, копье или любой другой магический инструмент. Сила может меняться в зависимости от качества артефакта или техники ковки, но суть останется неизменной.
— Всё определяет воля культиватора.
— Это лишь отражение его воли.
— А откуда берется воля? Разумеется, из божественной души.
Слушая объяснения, Ван Ба внезапно все осознал:
— Значит, суть Пути Клинка и Пути Меча – это сама божественная душа?
— Это лишь мое скромное мнение, — небрежно бросил Цзи Юань.
Но Ван Ба отнесся к этому серьезно. Путь Десяти Тысяч Методов как раз и заключался в том, чтобы видеть сквозь форму и зрить в корень. Иначе, если пытаться выучить каждое наследие секты Васян по отдельности, можно просто надорваться.
Он уже достиг стадии Золотого Ядра, его границы постепенно стабилизировались, и пришло время думать о включении в свою систему новых основ.
Сначала он думал, нельзя ли сделать Путь Клинка новой основой, но теперь стало ясно: это не то знание, которое ведет напрямую к первоистоку.
Тем не менее, Ван Ба был очень доволен. Он наметил направление для будущего развития.
«Первые пять основ, что я впитал – это Пять Элементов».
«Шестая – ветер, который выбрал учитель. Седьмой может стать молния, восьмой – изначальный магнетизм, а девятой... вероятно, божественная душа».
«Если душа – это основа, то считается ли физическое тело?»
«Если да, то это будет уже десятая... Получается, на стадии Золотого Ядра мне предстоит еще очень многое сделать».
По словам учителя Яо Безжалостного, Золотое Ядро было последним окном, когда в систему Десяти Тысяч Методов можно было вплести сторонние техники. И хотя это было куда сложнее, чем во время Закладки Фундамента, надежда еще оставалась. На стадии Зарождающейся Души это станет практически невозможным.
— Если хочешь научиться, я передам тебе метод прямо сейчас, — предложил Цзи Юань.
Его слова вырвали Ван Ба из раздумий. Тот не стал отказываться и с благодарностью принял предложение.
Вскоре он получил нефритовый свиток. Стоило божественному чувству коснуться его, как в разум хлынул огромный поток знаний об этой технике.
Метод назывался «Клинок единой воли, претворенной в Ци».
Это была одновременно и техника закалки, и уникальное искусство убийства. Стоило запустить процесс, как вся магическая сила, ментальная энергия, первородная эссенция и кровь, рассеивающиеся при обычной практике, начинали вливаться в клинок. Ни капли не утекало вовне.
Чем дольше шел процесс, тем больше энергии накапливалось и тем лучше становился результат. И продолжаться это могло до тех пор, пока сам металл мог выдержать напор, пока хозяин не решит остановиться.
В тот миг, когда практика прекращалась, закалка считалась завершенной. И тогда техника мгновенно превращалась в сокрушительный удар. Если у практика хватало терпения, этот цикл можно было повторять снова и снова.
Как и говорил Цзи Юань, это была секретная техника с невероятным потенциалом. Однако Ван Ба заметил, что и сложность её была запредельной: для начала требовалось как минимум уметь создавать тени клинка, а дальнейшие требования к таланту были еще выше.
— Без должного фундамента и таланта взрастить этот клинок до четвертого ранга почти невозможно. Поэтому я и отдаю технику тебе – иначе бы на нашем пике она была у каждого встречного, — пояснил Цзи Юань.
Ван Ба кивнул. Огромный потенциал и высокий порог вхождения – это было естественно.
Цзи Юань достал стол и стулья, а Ван Ба выложил из своего хранилища деликатесы, купленные на рынке Сюаньу. Они пили вино чашу за чашей, пока небо не заполнили звезды. Только тогда Ван Ба покинул обитель друга.
На Пик Десяти Тысяч Методов он вернулся глубокой ночью. К его удивлению, в комнате Бу Чань горела свеча. На оконной бумаге отражался силуэт девушки, сосредоточенно работающей при свете огня.
Ван Ба слегка нахмурился и толкнул дверь.
В некогда просторной и прибранной комнате теперь негде было ступить – весь пол был завален учетными книгами и свитками.
— Младшая сестра, что это? — изумленно спросил он.
Бу Чань даже не подняла головы, её кисть летала по бумаге:
— Это поручение учителя... ведомости прихода и расхода департамента духовных растений за этот месяц...
— Так много?! — Ван Ба окинул взглядом горы тетрадей. — Но ведь месяц только начался?
— В департаменте много дел... Брат, иди поспи или помедитируй, я приду к тебе попозже.
Она по-прежнему была поглощена работой.
Ван Ба почувствовал укол жалости, а затем и раздражение:
— О чем думал дядя Ма, сваливая это на тебя? Это же работа главы департамента или его заместителей!
Почуяв его гнев, Бу Чань подняла голову, поправила выбившуюся прядь волос и нежно улыбнулась:
— Учитель занят, а ученику полагается помогать. Все в порядке, я использую те приемы, которым ты меня научил, так дело идет гораздо быстрее.
— Оно-то так, но... эх, ладно, я помогу тебе.
— Не нужно, иди занимайся своими делами.
Но Ван Ба, не говоря ни слова, уже принялся за работу. Он не стал просто механически переписывать цифры, а быстро распределил задачи и указал Бу Чань, как избежать ненужных повторных подсчетов.
Девушка была смышленой и быстро все схватывала. Вдвоем они за полночи управились со всеми записями. Поскольку шел только зачин месяца, данных было не так много, и разгрести завалы удалось быстро.
Ван Ба все же дал ей несколько советов, чтобы она передала их дяде Ма – простые приемы, которые облегчили бы статистику в будущем. После этого, когда ночь стала совсем глухой, он со спокойным сердцем погрузился в медитацию.
...
— Духовных зверей четвертого ранга куда меньше, чем третьего.
— Кажется, их родословные начинают сужаться и сливаться.
Вечером на Пике Десяти Тысяч Методов Ван Ба кормил куриц, почитывая «Третий том трактата об управлении зверями».
Последние дни были спокойными. Помимо помощи Бу Чань с документами департамента растений, он почти ничем не был обременен.
В департаменте духовной пищи он уже наладил систему: разделил задачи по сбору данных между другими культиваторами. Для них это занимало лишь мгновение, так что никто не возражал. К тому же все ждали туш духовных зверей от Ван Ба, поэтому старейшина Кун и остальные сами охотно помогали с отчетностью. Ван Ба оставалось лишь раз в день вносить итоговые цифры.
Он тратил время на разработку новых рецептов, культивацию и исследования в области укрощения зверей.
Культивация – это корень, а управление зверями – его главная опора. Одно поддерживало другое, и даже сейчас он не позволял себе расслабиться.
Однако на стадии Золотого Ядра практика пяти элементов вошла в неудобную фазу. Во-первых, ресурсы, данные Яо Безжалостным, закончились, а нужны были новые, специфические. Во-вторых, несмотря на глубокое знание техник, в процессе циркуляции энергии начали возникать некоторые заминки.
«Надо будет выбрать время и расспросить об этом дядюшек», – подумал Ван Ба.
Что касается зверей, то чтение третьего тома принесло ему много новых знаний, но до их практического применения было еще далеко. Тем более что многие его питомцы уже достигли средних и высших ступеней третьего ранга. На этом уровне они больше не могли совершать качественные скачки каждые пару лет, как раньше.
Поэтому Ван Ба мало что мог сделать. Помимо того, что он заставлял Цзя-шици, Цзя Восемнадцатого и трех кур из клана У активно размножаться, чтобы получать эссенцию третьего ранга, все его внимание было сосредоточено на каменном драконьем ящере с призрачными узорами.
Он влил жизненную энергию в двух ящериц-стоцветов и нескольких двухголовых ящериц. После этого стоцветы едва перешагнули порог высшего качества третьего ранга. И, возможно, из-за искусственного ускорения роста, они закономерно начали спариваться.
Это был первый случай среди потомства каменных ящериц с призрачным узором, поэтому Ван Ба следил за ними очень внимательно. Как только самка отложила два яйца, он тут же перенес их в заранее подготовленный инкубатор.
Двухголовые ящерицы пока не проявляли интереса друг к другу, и Ван Ба оставалось только держать их вместе, ожидая сюрпризов.
Также, желая получить больше снежных фениксов, он снова свел пернатых кур со снежными солнечными курами. На этот раз трагедий с самовозгоранием не случилось – Ван Ба заранее купил на рынке Сюаньу массивы, способные подавить пламя, если снежная курица потеряет контроль.
Больше всего хлопот доставлял Цзя Пятнадцатый. Этот уникальный петух третьего ранга, обладающий талантами и к «учению», и к «бою», теперь вовсю резвился в стаде. То он одаривал вниманием обычных кур и иллюзорных наседок, то вдруг «пал духом» и начал принимать ухаживания самцов-фениксов.
Ван Ба не раз порывался разорвать связь через силу Иньшэнь и даровать этому Цзя Пятнадцатому «полную свободу». Но усердие петуха на ниве размножения заставляло его каждый раз отказываться от этой мысли. В конце концов, по количеству спариваний он заменял собой всех остальных петухов, вместе взятых. Настоящий ударник труда.
Количество яиц, которые несли куры после него, тоже радовало глаз. Но главной причиной, по которой Ван Ба не трогал Цзя Пятнадцатого, стали четыре яйца, которые наконец проклюнулись на днях.
Все четыре птенца выжили, и среди них оказалась одна курица-феникс третьего ранга низшего качества. Прирожденный третий ранг, которому не нужно было проходить через бедствие молний!
Это открытие по-настоящему потрясло Ван Ба. Долгое время невозможность кур-фениксов пережить небесное испытание была для него тупиком. Он и представить не мог, что решение придет от Цзя Пятнадцатого. Чудеса жизни действительно невообразимы и часто выходят за рамки логики.
Именно поэтому он перестал мешать Цзя Пятнадцатому «развлекаться» с другими петухами. Иногда он даже давал ему через ментальную связь небольшие задания, побуждая пробовать новые виды кур, чтобы посмотреть, не родятся ли новые гибриды.
Впрочем, Цзя Пятнадцатый все равно явно побаивался снежных солнечных кур и снежных фениксов. Видимо, сказывалась естественная разница в чистоте крови.
Обойдя всех питомцев – кур, черепах, призрачных вьюнов и морских выдр – и накормив их, Ван Ба заметил, что Короля обезьян У нигде нет. Пробежавшись божественным чувством по пику, он, как и ожидал, нашел его на вершине, на плоском камне.
Обезьяна немного подросла и теперь была размером с обычного примата. Шерсть стала серой и пушистой, отчего он выглядел совсем заурядно. Король сидел в позе лотоса, зажмурив глаза, под лучами заходящего солнца. Вокруг него едва заметно мерцало золотистое сияние. Всё его тело, хоть и находилось в этом мире, создавало у Ван Ба странное ощущение пустоты, словно там ничего не было.
«Это из-за того наследия, что дал Цы У?», – гадал Ван Ба. Он знал основы «Девяти превращений обезьяньего бога», и в норме такого эффекта быть не должно. Он не знал, хорошо это или плохо, но решил довериться Королю обезьян У и не стал его беспокоить.
Бросив взгляд вдаль, он не увидел Бу Чань. Видимо, она снова застряла в департаменте растений.
«Зря я научил её работать так эффективно», – с легким сожалением подумал он. Усердие часто вознаграждается лишь новой работой. Если она будет так занята, её собственная культивация пострадает. Это того не стоило.
К его удивлению, вскоре показался силуэт Бу Чань, возвращающейся домой. На её лице сияла радость. Увидев Ван Ба, она тут же поделилась новостью:
— Брат, теперь я тоже диакон!
— О? — Ван Ба удивился. Бу Чань была лишь на средней стадии Закладки Фундамента, и её талант не считался выдающимся. Обычно на такую должность назначали практиков посильнее.
— В последнее время я делала почти всю работу в департаменте. Учитель молчал, но другие главы и диаконы сами предложили повысить меня. Тогда учитель и остальные сходили в Зал Человеческой Добродетели и получили для меня жетон личности.
Видя, как она счастлива, Ван Ба, хоть и не хотел для неё лишних хлопот, невольно улыбнулся в ответ. Однако тут же вспомнил о себе. Его собственный жетон заместителя главы департамента так и не прислали. Он спрашивал дядю Цуя, но тот лишь бормотал что-то невнятное, не давая прямого ответа. Ван Ба даже начал опасаться, не вышло ли какой ошибки и действительно ли его выбрали на эту должность.
Впрочем, он не стал забивать этим голову. Он уже собирался предложить отпраздновать повышение Бу Чань, когда прилетевший талисман связи нарушил все планы.
— Дядя Ци просит меня немедленно явиться в департамент управления зверями? — Пробормотал он.
.

Комментарии

Загрузка...