— Об этом я услышал от хозяина горы Гуаня, когда недавно был на западной линии, — негромко произнес Шэнь Ин, и его лицо слегка омрачилось. — Я не хотел говорить тебе, чтобы не волновать понапрасну, но у старшего брата ты единственный ученик. Если это правда... тебе стоит подготовиться внутренне.
— Срок жизни сильно сократился... — Ван Ба нахмурился. Перед его мысленным взором невольно предстал образ безрукого человека. Не раздумывая ни секунды, он твердо произнес:
— Дядя Шэнь, я хочу отправиться на западную линию, чтобы увидеть учителя.
Шэнь Ин покачал головой:
— Ты не сможешь. После того как континент Сито и континент Тупи потерпели неудачу на южном фронте, большая часть их сил двинулась на запад. Давление там сейчас колоссальное, опасность запредельная. Зал Небесного Начала уже издал приказ по всей секте: ученикам ниже ранга Золотого Ядра запрещено направляться туда или задерживаться в тех краях.
Шэнь Ин вздохнул, видя, что Ван Ба остается непреклонен, и продолжил убеждать его:
— Я слышал от Си Ушана и Цзи Юаня, что у тебя много скрытых приемов и в бою ты не уступаешь практикам Золотого Ядра, но устав секты суров. К тому же то, что я сказал, – лишь худший вариант развития событий. Перед уходом я слышал, что секта уже пригласила старейшину из секты Вечной Жизни, чтобы тот попробовал продлить жизнь старшему брату. Твое присутствие там сейчас ничего не изменит, лишь заставит учителя беспокоиться.
Услышав о старейшине, Ван Ба на мгновение замер. В его глазах отразилось сомнение:
— Но... разве не говорили, что учителю уже почти невозможно продлить жизнь обычными средствами?
Шэнь Ин покачал головой:
— Здесь иной случай. Говорят, у этого старейшины есть особая божественная способность, позволяющая передавать собственные годы жизни другому человеку. Однако ограничений там множество, условия крайне жесткие, и секта платит огромную цену за его вмешательство. Поэтому раньше к его услугам не прибегали.
— Передавать собственные годы жизни? — Ван Ба вздрогнул. Описание этой способности показалось ему до странности знакомым. В душе поднялась буря, но лицо осталось бесстрастным, выражая лишь положенное удивление. — Разве срок жизни можно передать?
— Я и сам точно не знаю, только слышал об этом. Секта Вечной Жизни очень глубоко продвинулась в исследованиях долголетия. Раз наша секта пригласила этого человека, значит, эффект должен быть.
Ван Ба лихорадочно соображал, не скрывая напускной тревоги:
— А не возникнет ли проблем? Ведь срок жизни предопределен небесами...
— Вряд ли, — снова качнул головой Шэнь Ин. — Раньше в секте уже был один старший, чей срок подходил к концу. Тот старейшина помог ему, и никаких странностей не заметили – практик прожил еще несколько лет. Жаль только, что прорваться на новый уровень он так и не сумел.
Ван Ба почувствовал облегчение. Он мгновенно понял суть метода: «Похоже, это напоминает сокровища для долголетия. Называется продлением, но на деле – восполнение эссенции».
Заметив задумчивость собеседника, Шэнь Ин нерешительно добавил:
— К тому же старший брат сейчас всем сердцем стремится к прорыву в Трансформацию Бога, его даосское сердце становится все более совершенным. Если ты явишься, это может его отвлечь...
При этих словах Ван Ба внутренне содрогнулся. На его лице наконец проступили явные колебания. Шэнь Ин, видя, что парень дрогнул, решил ковать железо, пока горячо:
— Ты ведь говорил, что у тебя есть важные сведения для секты. Если сейчас отправишься на запад...
— Ученик как раз собирался об этом доложить, — спохватился Ван Ба. — За морским барьером, у отмели Злого Дракона, глубоко под водой находится «истинное пленочное око».
— Истинное пленочное око? — Шэнь Ин нахмурился. Он знал, что такое обычные пленочные очи, но что это за «истинное»?
Ван Ба вкратце пересказал историю своей встречи с Юй Чэнем, культиватором с континента Чжуншэн, прямо внутри барьера. Лицо Шэнь Ина мгновенно переменилось:
— Неужели такие штуковины существуют? — Он стал предельно серьезен. — Ты ведь не говорил об этом никому другому?
— Нет, не успел. Но Цинь Линсяо из клана Цинь тоже об этом знает, — поспешно ответил Ван Ба.
Шэнь Ин кивнул с небывалой торжественностью:
— Цинь Линсяо... Она из прямой ветви клана Цинь, должна понимать всю серьезность. Ни в коем случае не рассказывай об этом направо и налево, чтобы не вызвать ненужную панику. Немедленно отправляйся в секту. Я напишу сопроводительное письмо, по прибытии передашь его главе горы Шаоинь. Скорее всего, после этого тебя примет сам глава секты.
— Глава секты примет меня? — Сердце Ван Ба екнуло. За те несколько лет, что он провел в секте, он ни разу не видел цзунчжу вблизи.
— Да, за это дело и за сведения об «истинном пленочном оке» тебе полагается великая заслуга. Ладно, времени в обрез, выступай прямо сейчас!
Обычно мягкий и неторопливый, сейчас Шэнь Ин действовал стремительно, словно молния. Наскоро собравшись, он лично отвел Ван Ба к скрытому на горе Фэньюй телепорту. Поддавшись его решительному настрою, Ван Ба с письмом в руках исчез во вспышке портала.
Глядя на пустеющее место, Шэнь Ин наконец с облегчением выдохнул:
— Фух, наконец-то спровадил этого мальчишку. Не стоило мне тогда болтать лишнего. Но это истинное пленочное око... — В его глазах промелькнула тень глубокой тревоги.
...— С возвращением в секту!
Как только Ван Ба вышел из телепорта, он ощутил давно забытую, густую концентрацию духовной энергии. Казалось, каждая клетка его тела пробуждается от долгого сна. Оглядевшись, он с удивлением заметил незнакомые залы и разлитую в воздухе суровую, почти воинственную атмосферу.
«Разве это не гора Тайминь?», – подумал он. Большинство телепортов секты Ваньсян были сосредоточены на горе Тайминь под управлением Зала Земных Вещей, так как обслуживание порталов, особенно дальнего действия, требовало колоссальных ресурсов. Только Зал Земных Вещей мог позволить себе такие расходы.
Однако телепорт с горы Фэньюй, будучи фронтовым, по соображениям безопасности мог вести в Зал Небесного Начала или на подвластные ему горы Тайян или Шаоян. Расспросив дежурного ученика, Ван Ба убедился, что действительно находится в Зале Небесного Начала.
Направляясь к выходу, он то и дело ловил обрывки разговоров проходивших мимо культиваторов Золотого Ядра: «подкрепление», «континент Даошэн», «Трансформация Бога», «поражение», «марионетки»... Ван Ба хотел было расспросить подробнее, но все вокруг выглядели крайне занятыми и спешили по своим делам. Понимая, что его собственный доклад не терпит отлагательств, он не стал задерживаться и вылетел из Зала Небесного Начала, спускаясь вниз.
Глядя на знакомые пейзажи и ощущая витающий внизу дух безмятежности, он невольно вспомнил, как совсем недавно боролся за жизнь среди яростных волн Западного моря. Мирские дела менялись столь стремительно, словно сон или иллюзия. В сердце шевельнулась острая тоска по Бу Чань и маленькому Ван Ианю, который на момент его ухода был еще в пеленках.
Соблюдая порядок приоритетов, он первым первым делом направился к горе Шаоинь.
— Прошу аудиенции у хозяина горы... — начал было он у входа в главный зал.
— Ван Ба? Постой, так ты и есть Ван Ба? — Служащий горы Шаоинь, услышав имя, опешил. Это имя, возможно, не было известно в других местах, но на горе Шаоинь оно гремело. И не из-за каких-то великих свершений самого Ван Ба, а из-за того, что после его исчезновения на задании сюда несколько раз приходили главы великих пиков и руководители департаментов, чтобы навести справки.
Даже глава Зала Человеческой Добродетели, прямой начальник горы Шаоинь, лично заходил к хозяину горы, спрашивая о судьбе Ван Ба. Такого переполоха порой не случалось даже при исчезновении обычного практика стадии Зарождающейся Души. Разумеется, на горе Шаоинь это имя запомнили все.
Увидев «виновника торжества» живьем, служащий удивился и, вместо того чтобы отказать по правилам, заговорил необычайно вежливо:
— Пришел отчитаться о задании? В этом нет нужды, командир вашей группы уже все сдал. Кстати, насколько я помню, они оставили свои награды в очках заслуг тебе, можешь забрать их в Зале Заданий...
Ван Ба замер, чувствуя, как на душе теплеет. Перед глазами пронеслись лица Си Ушана, Цзи Юаня, Лоу И и Чжэнь Боэня. За патрулирование полагались баллы заслуг, размер которых зависел от результатов миссии. Для обычных практиков Основания это была солидная сумма, эквивалентная нескольким годам службы.
— Благодарю, но я здесь не за наградой, — Ван Ба достал письмо Шэнь Ина и протянул его служащему. — Это личное послание от южного стража царства Западного моря, прошу передать его хозяину горы.
Лицо служащего тут же стало серьезным. Он принял письмо и бросил:
— Подождите здесь.
Вскоре Ван Ба увидел, как из глубины дворца в небо метнулся поток света. Спустя пару минут служащий почтительно выбежал навстречу:
— Дядя Ван, прошу вас, проходите.
По этой крошечной перемене в обращении Ван Ба почувствовал, как изменилось отношение к нему.
— Благодарю, — он слегка поклонился и последовал за провожатым в главный зал.
Внутри царила суета: культиваторы сновали туда-сюда с докладами. На возвышении, склонившись над бумагами, сидел мужчина средних лет в черно-золотой мантии. Его густые брови сходились к переносице, а лицо выражало суровую строгость. Почувствовав исходящую от него ауру величия, Ван Ба невольно выпрямился.
К его удивлению, практик поднял голову и, заметив гостя, неожиданно тепло улыбнулся:
— Ха-ха, так ты и есть племянник Ван? Верно говорят: лучше один раз увидеть. У старшего брата Яо действительно достойный ученик.
Ван Ба был поражен. Гора Шаоинь ведала наградами и наказаниями, и, хотя формально подчинялась Залу Человеческой Добродетели, обладала огромной властью и правом прямого доклада главе секты. Обычные ученики трепетали перед этим местом, а хозяин горы Цюй Шэньтун в их глазах был подобен живому судье подземного мира – поговаривали, что он лично применял тайные пытки пика Шэхунь к нарушителям устава.
Однако реальность явно расходилась со слухами. Впрочем, Ван Ба не был настолько наивен, чтобы верить в безграничную доброту собеседника. Он почтительно поклонился:
— Племянник не заслужил такой похвалы, дядя.
Цюй Шэньтун кивнул, довольный его скромностью, и посерьезнел:
— Страж Шэнь всё изложил в письме. Я уже доложил главе секты, но сейчас он занят делом о Трансформации Бога Сюйми, так что неизвестно, когда он сможет тебя принять.
— Дядя Сюйми... — Ван Ба вспомнил давешний поток света. На его лице отразилось искреннее беспокойство. — Позвольте узнать, как он? Все ли проходит успешно?
Скрывать знакомство с Сюйми было бессмысленно – их нашли вместе. Лучше было спросить прямо. Цюй Шэньтун мрачно ответил:
— Пока неясно. Говорят, когда Сюйми вернулся, его Зарождающаяся Душа была на грани распада. Хорошо, что Третий старейшина вовремя отсек связь с молниями бедствия, выиграв немного времени. Сейчас глава секты и несколько старейшин лично пытаются помочь... Будем надеяться, что все обойдется.
От тяжелого тона Цюй Шэньтуна на сердце у Ван Ба стало неспокойно. Сложность прорыва в Трансформацию Бога явно превосходила его ожидания. Честно говоря, он и сам не особо верил в успех Сюйми. Эксперименты над культиваторами с континента Тупи показали: чтобы прорваться за счет срока жизни, нужно сначала слить воедино магическую силу, божественную душу и кровь тела. И это только для перехода к Зарождающейся Душе. У Трансформации Бога наверняка были другие, куда более суровые требования.
То, что Сюйми не взорвался сразу после вливания жизни, само по себе было чудом. Но одно дело – соответствовать условиям прорыва, и совсем другое – пережить само бедствие. Здесь Ван Ба был бессилен, оставалось полагаться лишь на мастерство самого Сюйми. Судя по всему, тот сдержал обещание и не выдал роль Ван Ба в этом деле.
Цюй Шэньтун еще немного расспросил Ван Ба о его злоключениях после исчезновения. Тот поведал историю, предусмотрительно опустив опасные детали, чем вызвал искреннее восхищение хозяина горы. Хотя Ван Ба и чувствовал доброжелательность Цюй Шэньтуна, от бесконечных похвал он ощущал себя как на иголках. Видя занятость окружающих, он уже собирался вежливо откланяться.
Ему не терпелось увидеть семью. Ван Иань родился за день до его ухода, его не было больше полугода – он отчаянно скучал по жене и сыну.
В этот момент Цюй Шэньтун поднял взгляд: в зал влетела светящаяся метка и опустилась ему в руку. Просканировав ее божественным чувством, он улыбнулся:
— У главы секты как раз появилось время, он велел мне привести тебя.
Ван Ба внутренне вздохнул, но тут же собрался с духом. О главе секты Ваньсян он много слышал, но видел лишь однажды, издалека, когда тот провожал его учителя Яо Уди. Естественно, он нервничал.
Заметив его состояние, Цюй Шэньтун подхватил его, и они вылетели из зала, направляясь ввысь. По пути он негромко наставлял:
— Не волнуйся, племянник. Глава секты всегда милосерден. Скорее всего, он просто задаст пару вопросов, отвечай прямо то, что знаешь.
— Благодарю за совет, дядя Цюй, — отозвался Ван Ба.
Они миновали Три зала и продолжили подъем. Когда они достигли пустынной высоты, где исчезли даже облака, Цюй Шэньтун сложил руки в приветствии и громко произнес:
— Цюй Шэньтун с горы Шаоинь по приказу главы секты привел распорядителя отдела духовной еды Ван Ба для аудиенции.
Через несколько секунд из пустоты медленно проступили очертания древнего дворца, парящего на небесном острове. От этого строения веяло мощью, древностью и глубоким спокойствием. Под лучами Великого Солнца Ван Ба ощутил, как его разум невольно умиротворяется.
У входа стоял молодой культиватор лет тридцати с небольшим. У него было благородное лицо, он носил белую робу и излучал ауру чистоты и безмятежности. Он приветливо махнул рукой Цюй Шэньтуну.
Тот ответил поклоном и шепнул Ван Ба:
— Это четвертый истинный ученик секты, Сюй Ин. Ему всего триста с небольшим лет, а он уже на средней стадии Зарождающейся Души...
Ван Ба невольно посмотрел на него и, заметив ответный приветственный жест, поспешно поклонился. Это был первый раз, когда он видел истинного ученика секты воочию.
В каждом поколении их было всего девять, не больше. Чтобы попасть в число кандидатов, нужно было обладать исключительным талантом и быть достаточно юным. После этого следовало пройти множество испытаний, прежде чем стать истинным учеником Ваньсян. Если достойных не находилось, место оставалось вакантным – требования никогда не снижали. Бывали времена упадка, когда на всю секту не набиралось и четырех истинных учеников.
Разумеется, за столь суровый отбор полагалось исключительное содержание. Они не только получали фиксированную долю высокоранговой духовной еды и пилюль, но и могли рассчитывать на наставления старейшин или самого главы секты, а магические инструменты и талисманы предоставлялись им на выбор. Статус такого ученика был не ниже главы департамента, и даже такие хозяева гор, как Цюй Шэньтун, вели себя с ними подчеркнуто вежливо. Подобные привилегии вызывали у Ван Ба невольную зависть.
— Впрочем, Сюй Ин скоро наверняка станет третьим истинным, — внезапно с оттенком грусти произнес Цюй Шэньтун.
— Третьим? — Полюбопытствовал Ван Ба. — У него вырос уровень культивации?
— Нет, просто первый истинный ученик Хань Цзиньюй недавно совершил прорыв и достиг великого завершения Зарождающейся Души. Поистине, нынешняя молодежь внушает трепет... Как только достигаешь стадии великого завершения, ты автоматически выходишь из числа истинных учеников, и остальные сдвигаются на одну позицию вверх. — Цюй Шэньтун покачал головой с надеждой в глазах. — Похоже, в секте скоро начнется жаркая борьба за место девятого истинного.
Ван Ба это известие не тронуло: до подобных высот ему, еще не достигшему даже Золотого Ядра, было бесконечно далеко.
За разговором они наконец опустились перед дворцом. Цюй Шэньтун замолчал, и Ван Ба тоже принял серьезный вид. Словно почувствовав их прибытие, изнутри донесся мягкий голос:
— Это ты, Шэньтун? Входи.
Двери медленно распахнулись. Цюй Шэньтун почтительно поклонился, и Ван Ба немедленно последовал его примеру. После этого они вошли внутрь. Ван Ба не смел глазеть по сторонам и послушно шел след в след за хозяином горы.
Однако стоило им войти, как тот же голос произнес:
— Шэньтун, ты можешь идти.
Хозяин горы на мгновение опешил, но, привыкнув к манере действий Шаоян-цзы, быстро среагировал: поклонился, развернулся и покинул дворец. Ван Ба же от такой перемены совершенно растерялся. Как так? Почему он вдруг остался один?
Тем временем обладатель мягкого голоса негромко рассмеялся:
— Похоже, тебе уже довелось встретиться с тем Цы У с континента Сито.
Ван Ба в изумлении поднял голову и увидел неподалеку мужчину средних лет. Тот был причесан в даосский пучок, носил длинную бороду, а его лицо светилось добротой. Одет он был в пурпурную мантию Ваньсян, подобающую главе секты.
— Гла-глава секты, у меня нет никакой связи с тем Цы У, он просто дал моему зверю... — начал было оправдываться Ван Ба, внутренне напрягшись.
Мужчина с улыбкой покачал головой:
— Не нужно объясняться. То, что ты сумел получить, – твоя удача и твое умение, секта не вправе в это вмешиваться. Тебе нужно помнить лишь одно: ты – ученик секты Ваньсян. Этого достаточно.
Сделав паузу, он продолжил:
— Я слышал, именно ты привел Ци Яня и остальных к Демону чумы, которого несли культиваторы двух континентов. Это великая заслуга. Ты совершил немалый подвиг, и секта не поскупится на награду. Есть ли что-то, чего ты желаешь, помимо баллов заслуг?
Ван Ба помедлил. Глава секты Шаоян-цзы оказался неожиданно приветливым и легким в общении, что было весьма непривычно. Но больше всяких наград его сейчас заботило состояние учителя Яо Уди.
К удивлению Ван Ба, Шаоян-цзы, словно мгновенно прочитав его мысли, произнес:
— Хочешь спросить, как там Уди?
Ван Ба ошарашенно вскинул взгляд.
— Это не трудно угадать, — Шаоян-цзы улыбнулся, а затем посерьезнел. — Успокойся, по крайней мере в ближайшие десять лет с твоим учителем ничего не случится... Но вот сможет ли он за эти десять лет сделать решающий шаг – неизвестно.
— Десять лет? — Ван Ба задумался. У него не было причин сомневаться в словах главы столь могущественной секты, чья зоркость была неоспорима.
В этот момент Шаоян-цзы, видимо, вспомнил о главном и строго спросил:
— Кстати, об «истинном пленочном оке», про которое писал Шэнь Ин. Где именно ты его видел?
Поняв, что дело перешло к сути, Ван Ба с облегчением выдохнул и, не теряя времени, подробно изложил историю Юй Чэня и указал примерное местоположение опасной находки.
Слушая рассказ, Шаоян-цзы молчал, погрузившись в глубокие раздумья. Внезапно он обернулся, глядя куда-то вдаль, и слегка нахмурился. Затем он снова посмотрел на Ван Ба с мягкой улыбкой:
— Я услышал всё, что хотел. Теперь возвращайся и хорошенько отдохни.
Ван Ба понятливо поклонился и покинул дворец. Как только он ушел, Шаоян-цзы, оставшись один, заложил руки за спину. Его лицо омрачилось:
— Слова основателя начинают сбываться... Неизвестно, сколько еще продержится этот мир. Видимо, пора ускорить процесс.
Издав тихий вздох, он растворился в воздухе. В следующий миг он появился уже посреди пустоты, где небо застилали грозовые тучи, а воздух прорезали вспышки молний...
... Ван Ба не ожидал, что Цюй Шэньтун все еще ждет его снаружи. Тот факт, что крайне занятой хозяин горы Шаоинь нашел время для ожидания, искренне тронул Ван Ба. Однако он понимал разницу в их положении и догадывался, что такое дружелюбие продиктовано скорее вниманием главы секты.
Вылетев из дворца Чистой Ян, Ван Ба вскоре попрощался с Цюй Шэньтуном. Тот с пониманием отнесся к чувствам юноши, и они разошлись. Оставив хозяина горы, Ван Ба немедленно направился к пику Ванфа.
На полпути он что-то вспомнил и резко свернул к горе Тайминь. Заглянув на рынок Сюаньу, он купил несколько игрушек, которые могли понравиться ребенку, и выбрал для Бу Чань кольцо, украшенное нефритом. Вещь была не слишком драгоценной, но милой сердцу.
Пролетая мимо чайной, Ван Ба заметил, что спустя полгода мастер Бэйсяо так и не появился. Заведение заметно опустело, а торговля шла вяло. Ван Ба на миг замедлил шаг, вздохнул о том, что вещи те же, а люди другие, и покинул гору.
Спустя половину горения палочки благовоний он уже парил у пика Ванфа. Глядя на знакомые хижины, пашни и загоны для птиц, он не увидел Бу Чань... В этот миг его охватили странная робость и волнение.
Все же он опустился на землю. Массивы пика Ванфа, узнав его ауру, послушно открыли проход. Оказавшись на твердой почве, Ван Ба невольно огляделся.
Духовные растения на полях буйно зеленели, а в курятниках, где он перед уходом оставил лишь часть птиц, теперь копошилось множество молодых особей. В загонах было безупречно чисто, даже помета почти не было видно. Все было устроено и прибрано еще лучше, чем до его отъезда.
Видя это, Ван Ба почувствовал укол вины. Пусть его уход на задание и не был добровольным, он мог представить, как тяжело пришлось Бу Чань одной заботиться о ребенке, полях и птицах. Практики оставались людьми, и хотя их тела были выносливы, постоянное ментальное напряжение изматывало разум.
— Чжи-я!
Тихий скрип заставил Ван Ба обернуться. Знакомая фигура осторожно приоткрыла дверь дома. Словно что-то почувствовав, она подняла голову.
В то же мгновение, когда она увидела того, о ком грезила в мыслях, в ее глазах отразилось сначала замешательство, затем изумление, неверие... и, наконец, безумная радость.
— Старший брат! — Сорвался с губ тихий возглас.
Их взгляды встретились. Пятьдесят лет знакомства промелькнули перед ними, словно все это время было лишь вчерашним днем.
Спустя полдня Ван Ба лежал на краю кровати, глядя на белого толстого карапуза, который спал между ним и женой. Малыш, видимо, видел приятный сон: он улыбался, посасывая палец, а его слюна уже намочила простыню.
— Гу Вэнь и остальные говорят, что он вылитый ты, — прошептала Бу Чань, заботливо поправляя тонкое одеяло на спине крохи. Несмотря на то что жизненная сила мальчика была поразительной, материнское сердце все равно боялось, что он может простудиться.
Она то смотрела на Люцзиня, то переводила взгляд на Ван Ба, и ее счастливая улыбка не гасла – она никак не могла наглядеться на мужа.
— Больше не уйду. Отныне я никуда не уйду, — Ван Ба нежно сжал руку Бу Чань, и его глаза наполнились сочувствием и любовью.
... Дворец Чистой Ян.
— Случай Сюйми... крайне необычен, — Шаоян-цзы сидел перед курильницей с благовониями. Напротив него, в такой же позе, сидел молодой культиватор с каплей алой киновари во лбу. Его лицо выражало озадаченность:
— Я тоже никогда не встречал подобного... Может быть, дело в слишком большом прежнем истощении? Бедствие пройдено успешно, но никаких подвижек до сих пор нет.
Шаоян-цзы покачал головой, тоже не находя ответа:
— Что ж, позже соберем всех глав пиков, залов и департаментов вместе...
В этот момент снаружи раздался голос Сюй Ина:
— Глава секты, Чжэньдин-ван из клана Цинь просит аудиенции.

Комментарии

Загрузка...