Появление роющей морской выдры мгновенно привело Ван Ба и Цинь Линсяо в неописуемый восторг.
Как-никак, Дафу плыл целых полмесяца, но так и не смог найти край морского барьера. Даже когда они пытались нырнуть под него, рыскающие вокруг чудовища с ужасающей аурой заставляли двоих практиков и зверя держаться на почтительном расстоянии.
Хуже всего было то, что они до сих пор не могли определить свое местоположение.
Однажды они попробовали плыть в противоположную от барьера сторону, но спустя несколько дней обнаружили, что и там путь преграждает точно такая же стена.
Широта и таинственность глубокого моря невольно внушали им трепет.
— Раз здесь появилась роющая морская выдра, значит, мы, скорее всего, уже близко к побережью. Получается, наше направление было верным! — Рассуждала Цинь Линсяо.
Ван Ба был согласен с ее выводами, однако его взгляд скользнул по выдре, которая то притворялась мертвой, то пыталась сбежать, пока ее снова не ловили. На его лице промелькнула многозначительная улыбка.
Мягким окриком он остановил Дафу, после чего при помощи эссенции материнской ауры десяти тысяч методов поднял в воздух зверька, который в очередной раз замер, изображая труп.
Глядя на выдру, которая подошла к делу столь профессионально, что в ней не чувствовалось ни капли жизненного дыхания, Ван Ба невозмутимо достал из мешка для духовных зверей круглый черный комок, утыканный острыми иглами. Это был морской еж первого ранга – редкий экземпляр, который не обладал никакими особыми свойствами, кроме твердого панциря.
Дафу выловил его в море раньше, и Ван Ба сохранил его для коллекции как редкость.
Но стоило ему достать ежа, как «мертвая» выдра непроизвольно дернула своим милым круглым носом.
Выдержка у нее была отменная: хотя запах деликатеса заставил сердце зверька трепетать, она изо всех сил старалась не подавать виду.
Ван Ба, заметив это, не сдержал смешка.
Он положил ежа неподалеку от выдры, а затем начал по одному доставать из мешка рыбу, крабов и креветок самого высокого качества.
Среди них была как обычная морская живность, так и редкие экземпляры, достигшие определенных рангов.
При виде такого изобилия круглый носик выдры снова предательски задергался.
Но она продолжала держаться. Хотя зверек уже украдкой приоткрыл глаза, он тут же зажмурился снова.
Ван Ба был слегка удивлен.
— Надо же, какая стойкость.
Поразмыслив, он вытащил флакон с собственноручно изготовленной эссенцией духовного петуха второго ранга.
Вытащив пробку, он с помощью магии извлек прозрачную, похожую на желе каплю эссенции и выставил ее на воздух.
Свежий, аппетитный аромат мгновенно начал рассеиваться вокруг.
Тут выдра уже не выдержала. Она вскочила на задние лапы, уставившись маленькими глазками на эссенцию перед Ван Ба. Ее нос быстро-быстро задвигался, а усы по обе стороны мордочки задрожали.
Ван Ба улыбнулся и знаком велел Дафу тихо опуститься в воду, после чего развеял руку из магической силы.
Выдра шлепнулась на землю и в некотором замешательстве посмотрела на Ван Ба.
Ван Ба небрежно бросил:
— Иди. Я велю Дафу тебя больше не ловить.
Зверек обладал высоким интеллектом и, похоже, понял смысл слов. Он непроизвольно покосился на эссенцию перед практиком, а затем на ежа и рыбу, лежавших совсем рядом...
— Так сильно напугалась, что боишься в воду лезть? — Ван Ба слегка нахмурился и предложил:
— Давай я тебе помогу.
С этими словами он снова сформировал магическую ладонь и схватил выдру.
Зверек начал отчаянно брыкаться.
Однако вскоре он с изумлением обнаружил, что рука просто вынесла его над морской гладью и разжала пальцы.
Плюх!
Выдра упала в воду.
Обернувшись, она увидела, как человек с улыбкой машет ей рукой.
Зависнув на поверхности воды, выдра совершенно опешила.
Она невольно втянула носом воздух. Зверек перепробовал в своей жизни великое множество рыб, креветок, водорослей и крабов, но такого густого, манящего и уникального аромата он не встречал никогда. Один только запах заставлял его нутро изнывать от желания.
Поколебавшись, она в конце концов нырнула вглубь.
На берегу Цинь Линсяо, наблюдая за этим, с легким сожалением произнесла:
— Ты просто так ее отпустил?
На лице Ван Ба не было и тени разочарования. Он лишь усмехнулся:
— Как бы не так. Дафу ждет внизу.
Цинь Линсяо опешила.
Вскоре на поверхности воды показалась серо-черная круглая тушка. С ее лоснящейся головы вода скатывалась, не оставляя ни капли.
— Это та самая выдра! — Цинь Линсяо не скрывала радости, но говорила шепотом, боясь спугнуть зверька.
Ван Ба не выглядел удивленным.
Несмотря на малые размеры, роющие морские выдры обладали огромным аппетитом и врожденной одержимостью едой. Встретив то, чего они никогда не пробовали, они теряли голову.
Они часто бурили скалы и рыли норы только ради того, чтобы найти лакомый кусочек. Среди духовных зверей они были прирожденными гурманами.
Столкнувшись с яствами, которые выставил Ван Ба, выдра предсказуемо не смогла сопротивляться.
Маленькие глазки зверька впились в рыбу и ракушки, которые еще не успели убрать с берега. Немного помедлив, она быстро поплыла к суше.
В глубине души она все еще опасалась людей, поэтому не решалась сразу вылезти на берег. Лишь убедившись, что Ван Ба и его спутница не проявляют агрессии, она внезапно выскочила из воды. Маленькие лапки, ловкие, словно человеческие руки, схватили ближайшую рыбину, и зверек бросился наутек.
Одним махом он скрылся в море.
Спустя мгновение выдра взобралась на риф неподалеку, положила рыбу перед собой и, сложив лапки вместе, совершила жест, похожий на жертвоприношение.
Ван Ба с любопытством наблюдал за этим.
Он слышал, что у обычных выдр есть привычка «приносить рыбу в жертву», но не ожидал, что у роющей морской выдры будут такие же наклонности.
Закончив ритуал, зверек взял рыбу лапками и принялся степенно наслаждаться трапезой.
Вскоре с рыбой было покончено. Перед выдрой лежал аккуратно сложенный скелет, а на ее теле не осталось ни единого кровавого пятнышка.
Даже после этого она прыгнула обратно в воду и, качаясь на волнах, принялась тщательно приводить в порядок свою шерстку.
Глаза Цинь Линсяо заблестели:
— Какой очаровательный зверек! И такой чистоплотный!
Закончив туалет, выдра снова подплыла к берегу. На этот раз она применила старый трюк: схватила несколько креветок и пустилась в бега.
Однако теперь она действовала без прежней спешки и нервозности, видимо, осознав, что Ван Ба и Цинь Линсяо не причинят ей вреда.
Съев креветок, выдра вернулась в третий раз. Теперь она стала совсем смелой и в открытую утащила морского ежа.
Прыгнув в море, она достала из густого меха на груди плоский камень. Перевернувшись на спину и положив камень себе на живот, она принялась с силой бить ежа о камень, демонстрируя настоящий цирковой номер.
Вскоре панцирь поддался, обнажив нежную желтую мякоть.
Зверек с тихим хлюпаньем втянул в себя содержимое, словно пил нектар из плода. На мордочке выдры отразилось блаженство.
— Маленькая проказница, знает толк в удовольствиях! — Рассмеялась Цинь Линсяо.
Ван Ба тоже улыбнулся. Когда он увидел, что выдра снова плывет к берегу, нацелившись на эссенцию духовного петуха, его улыбка стала еще шире.
В тот момент, когда лапка зверька почти коснулась лакомства, Ван Ба быстрым движением убрал флакон.
Выдра замерла с озадаченным видом.
При виде этой комичной картины Цинь Линсяо не выдержала и отвернулась, содрогаясь от смеха.
Ван Ба же с серьезным лицом принялся объяснять зверьку, сопровождая слова жестами:
— Это... нельзя... сейчас... дать. У меня... мало. Если я... пройду туда... там будет больше...
Он указал на далекий морской барьер.
Выдра в замешательстве посмотрела сначала на барьер, потом на человека. Затем она внезапно обхватила лапками ногу Ван Ба, словно умоляя.
— Я... я...
Жалобный звук и умильный взгляд заставили даже Цинь Линсяо почувствовать укол совести.
— Ван Ба...
Но тот остался непреклонен. С деланным вздохом он снова показал на эссенцию, а затем на барьер:
— Этого... мало. Там... много...
После долгих объяснений «на пальцах» выдра, кажется, что-то поняла и отпустила его ногу.
Поколебавшись, она издала короткий звук и в несколько прыжков скрылась в морской пене.
Цинь Линсяо, догадавшаяся о замысле спутника, спросила с удивлением:
— Ты хочешь, чтобы она помогла нам найти путь через барьер?
— Стоит попробовать, — отозвался Ван Ба.
За все время скитаний по морю это был единственный встреченный ими духовный зверь, причем из тех, что обычно обитают в прибрежных водах. Вполне возможно, что она знает какой-нибудь проход.
Может быть, это случайность, а может и нет, но в их положении любая зацепка была на вес золота.
— Нам тоже нужно подготовиться. Если выдра не поможет, придется уходить на еще большую глубину. Дафу говорит, что в той стороне сила изначального магнетизма еще плотнее, так что ты, скорее всего, не сможешь свободно выходить из его живота.
Сказав это, он нашел на берегу подходящее место и погрузился в совершенствование.
Благодаря запасам духовной пищи и материалам, подготовленным Яо Уди, его прогресс, несмотря на подавляющее влияние магнетизма, был даже выше, чем в секте.
В конце концов, на пике Десяти Тысяч Методов ему приходилось тратить время на уход за зверями, полями и службу в отделе духовной кухни, так что на личную практику оставалось не так уж много часов.
Цинь Линсяо стояла на месте, покусывая губу и глядя на Ван Ба, который уже закрыл глаза. В последнее время, хоть они и проводили почти все время вместе, он либо разведывал обстановку, либо с головой уходил в тренировки. Их разговоры касались только того, как выбраться отсюда и вернуться в Великую Цзинь.
Даже вопросами совершенствования они почти не делились. Поэтому спустя столько времени Цинь Линсяо все еще мало что знала о нем самом.
Ей было известно, что его звери необычайно сильны, что его мастерство на Пути Клинка поразительно, что он крайне осторожен, немногословен, расчетлив и хладнокровен. А еще он был довольно симпатичным и примерно ее возраста...
Кхм, разумеется, последние два пункта были лишь плодом ее случайных наблюдений.
Бросив взгляд на погруженного в себя Ван Ба, она тяжело вздохнула и тоже устроилась в сторонке, чтобы привести силы в порядок.
Ее пилюли закончились, запасы еды подходили к концу. Теперь ей приходилось экономить энергию, чтобы из-за истощения не рухнула ее стадия культивации. Тем более что она еще не до конца восстановилась после прошлых ран.
...
Прошло около половины дня.
Цинь Линсяо внезапно пробудилась от дремы, услышав в шуме волн знакомое попискивание.
Открыв глаза, она увидела выдру, которая качалась на волнах и активно махала им обеими лапками.
Ван Ба тоже почувствовал движение и поднялся на ноги.
Выдра тут же принялась выуживать что-то из своего густого меха и швырять в их сторону.
Ван Ба в недоумении взмахнул рукой, и поток эссенции материнской ауры подхватил летящие предметы в воздухе.
Рассмотрев «подарки», он лишился дара речи.
Выдра принесла им охапку кораллов, морских моллюсков, несколько крошечных, явно только что вылупившихся черепашек-бисс и кучу спутанных морских водорослей.
Зверек что-то радостно верещал и даже наглядно показал, как нужно разбивать раковины моллюсков, чтобы полакомиться мясом.
Цинь Линсяо не выдержала и прыснула, глядя на умильную мордашку выдры и ошарашенное лицо Ван Ба.
Под выжидающим взглядом зверька Ван Ба почувствовал себя так, словно сам себя перехитрил.
— Похоже, я действительно зря на нее надеялся... — пробормотал он.
Он обреченно принял из магической руки этот ворох морского мусора и вдруг замер.
— О?
Он вскинул голову и огляделся.
В тот миг, когда эти вещи оказались у него, он отчетливо почувствовал: сила изначального магнетизма, которая давила на него ежесекундно, таинственным образом исчезла!
Ван Ба впился взглядом в мокрые, шевелящиеся «дары» и мгновенно выделил среди них кучу водорослей. Он поднял их и обнаружил, что они неестественно тяжелые.
Осторожно разорвав сплетение стеблей, он увидел внутри сине-черный жетон, сделанный из материала, похожего одновременно на нефрит и на железо.
Узоры на нем казались чуждыми, они не принадлежали ни к одному из известных Ван Ба стилей.
— Что это? — Цинь Линсяо подошла ближе.
Взглянув на орнамент, она в сомнении произнесла:
— Странно... похоже на вещи с континента Чжуншэн.
— Чжуншэн? — Ван Ба поднял на нее взгляд.
Цинь Линсяо, явно не уверенная, попросила:
— Дай мне рассмотреть поближе, отсюда плохо видно.
С этими словами она подошла почти вплотную к нему.
Ван Ба слегка нахмурился, но возражать не стал.
Цинь Линсяо была рада такой близости, но тут же почувствовала перемену в окружающем пространстве. Ее лицо вытянулось от изумления:
— Магнетизм пропал?!
Она ошарашенно огляделась и тут же все поняла. Ее взгляд приковал жетон в руках Ван Ба:
— Это из-за него?
— Похоже на то, — кивнул он и передал ей артефакт.
Цинь Линсяо осторожно очистила его от остатков водорослей, изучила со всех сторон и уверенно заявила:
— На восемьдесят-девяносто процентов уверена – это с Чжуншэна! Я видела похожие вещи у прадедушки.
Ван Ба нахмурился:
— Что это за континент? Где он находится?
Как отпрыск императорского рода, Цинь Линсяо с детства впитывала знания о Девяти Континентах, даже если не учила их специально. Она принялась объяснять:
— В мире Сяоцан девять континентов. На крайнем западе их два: континент Сито, известный как земля десяти тысяч буддийских царств, и континент Тупи, населенный дикими племенами. Между ними и нашим континентом Фэнлинь лежит континент Даошэн. К востоку от нас находится Имперский континент, где процветает путь императоров. К северу от него – континент Тяньмо, а к югу – континент Цзинъюань, который называют обителью бессмертных.
— Помимо этих семи, есть еще два особых материка: скованный вечным холодом континент Бэйхай на крайнем севере и континент Чжуншэн на крайнем юге.
— Если он на крайнем юге, почему его называют «Срединным»? — Спросил Ван Ба.
— Раньше этот континент не общался с внешним миром. Его жители верили, что в мире больше нет другой земли, поэтому и назвали себя «Чжуншэн», что значит «Срединный и Победоносный».
Цинь Линсяо щелкала эти исторические факты как орешки.
Ван Ба понимающе кивнул, но тут же снова нахмурился:
— Но откуда здесь взялись вещи с южного континента? Нас что, перебросило по земным жилам на крайний юг?
Тут Цинь Линсяо лишь покачала головой, не зная ответа:
— Эта вещь способна блокировать силу изначального магнетизма, значит, это очень ценное сокровище. Интересно, где выдра его выкопала...
Ван Ба, сощурившись, поднял жетон над головой, показывая его выдре в море, и закричал, сопровождая слова жестами:
— Это... ты где... взяла?
— Я? — Выдра, качаясь на волнах, склонила голову набок с крайне озадаченным видом.
Вдруг она словно что-то вспомнила, запустила лапку в мех и вытащила точно такой же жетон.
— Я! Я — именно так.
— Да! Именно это! — Подтвердил Ван Ба.
Выдра хитро сверкнула глазками, быстро выплыла на берег и, перебирая всеми четырьмя лапами, подбежала к ногам Ван Ба. Она протянула ему открытую ладонь, пальцы на которой были совсем как человеческие.
— Я! Я — именно так.
Ван Ба мгновенно понял намек.
— Надо же, решила воспользоваться моментом и выторговать еще эссенции...
Он не знал, плакать ему или смеяться, поражаясь недюжинному уму зверька. Сделав вид, что ему очень жаль, он достал из магического хранилища каплю эссенции духовного петуха и аккуратно отделил от нее маленький кусочек.
Выдра нетерпеливо схватила угощение обеими лапками и тут же принялась пробовать.
Мощный поток духовной энергии и невообразимый вкус ударили ей в голову!
— Я-а! — Довольно зажмурилась она.
Медленно смакуя каждый кусочек, выдра еще долго пребывала в блаженстве.
— Поела – теперь веди! — Поторопил ее Ван Ба.
Зверек нехотя открыл глаза. Глядя на оставшуюся часть эссенции в руках человека, она загорелась небывалым энтузиазмом.
— Я-я! — Махнула она лапкой и первой прыгнула в воду.
— Дафу!
Услышав зов хозяина, Дафу, который до этого неусыпно следил за выдрой, выбрался на берег и послушно раскрыл пасть.
Ван Ба и Цинь Линсяо без колебаний прыгнули внутрь.
Он не стал использовать жетон сам, не зная, какие скрытые угрозы он может в себе таить.
— За той выдрой! — Приказал Ван Ба.
Дафу, полный сил, бросился в погоню за нырнувшим зверьком. Выдра плыла быстро, но Дафу в родной стихии тоже развил невероятную скорость. Тем не менее, эта погоня длилась добрых полдня, прежде чем они наконец остановились.
Дафу приоткрыл пасть.
Ван Ба и Цинь Линсяо бок о бок выплыли наружу. В руке Ван Ба сжимал сине-черный жетон. И хотя они находились на самом дне, сила изначального магнетизма совершенно не ощущалась.
Они оба понимали: магнетизм никуда не делся, его просто сдерживал барьер жетона. Но радиус его действия был настолько мал, что им приходилось стоять плечом к плечу.
Впрочем, Цинь Линсяо, оказавшись так близко к Ван Ба, сейчас не думала о чувствах.
С открытым ртом она смотрела на гигантский подводный горный хребет, мерцающий призрачным светом. Он уходил далеко во тьму, и конца ему не было видно.
Вокруг лениво курсировали немногочисленные стайки рыб.
— Я! Я! — Выдра открыла пасть, выпустив облако пузырьков, и поманила их за собой.
Она направилась вглубь горного массива.
Дафу последовал за ней. Люди же крепко ухватились за спину своего зверя.
Вскоре они приблизились к самому высокому пику хребта, и его очертания стали ясными. Казалось, под многолетним воздействием течений вершина раскололась надвое.
Посередине образовалось нечто вроде глубокого каньона, через который стремительно проносились потоки воды.
Роющая морская выдра, не раздумывая, юркнула прямо в это ущелье.
Дафу был огромен, поэтому Ван Ба убрал его в сумку для духовных зверей, после чего вместе с Цинь Линсяо нырнул внутрь.
Глядя на черную как смоль расщелину, напоминавшую вход в бездну, Цинь Линсяо слегка побледнела и инстинктивно схватила Ван Ба за руку.
Ван Ба слегка нахмурился и бесстрастно высвободил руку, мимоходом вручив ей ночную жемчужину, что залежалась у него еще с давних лет.
Цинь Линсяо зажала в ладони дешевую безделушку, и ее тело окончательно одеревенело.
В душе невольно поднялась волна бессилия.
«Этот парень что, совсем чурбан неотесанный?!»
Неужели она похожа на человека, которому не хватает осветительного магического инструмента?!
К тому же она – величественный культиватор стадии заложения основ, чьи глаза подобны пламени свечи. Тьма внизу в ее взоре хоть и казалась туманной, но не настолько, чтобы совсем ничего не видеть, она просто...
Впрочем, она не была из тех безмозглых девиц. Девушка быстро усмирила бурю в сердце и настороженно огляделась.
Здесь повсюду разлита сила изначального магнетизма, ей ни в коем случае нельзя проявлять беспечность.
Время от времени мимо них проплывали рыбы, креветки или медузы.
Вскоре они поймали след морской выдры-землекопа.
Зверек замер у входа в крайне узкую пещеру и замахал им лапкой.
Лицо Ван Ба невольно стало серьезным.
Он незаметно зажал в ладони несколько талисманов и одновременно бросил взгляд на Цинь Линсяо.
Та на мгновение опешила, но тут же среагировала, бесстрастно сжав в руке печать.
Пока при них жетон, эти существа по крайней мере вблизи них не опасны.
Морская выдра-землекоп быстро юркнула внутрь.
Ван Ба и Цинь Линсяо последовали за ней, однако вскоре обнаружили, что пещера слишком узкая – войти можно было только плотно прижавшись друг к другу.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...