Под черной гладью моря царил мрак.
Бесчисленные тени, словно почуяв неведомый ужас, бросились врассыпную. Они даже не успели доглодать куски плоти, падавшие сверху, – настолько сильным был их инстинктивный порыв к бегству.
Ван Ба невольно проследил взглядом за направлением их движения.
Там, в глубине, неспешно проплывала гигантская тень, в чьих очертаниях угадывался треугольный контур...
Даже сквозь толщу воды, мешавшую божественной душе проникнуть глубже, эта картина заставила лицо Ван Ба помрачнеть.
Вернувшийся к своему обычному состоянию Король обезьян У – теперь ростом всего в два чи – бесшумно запрыгнул на плечо Ван Ба. Оскалив клыки, он с предельной настороженностью уставился вниз.
Пусть треугольный силуэт и оставался неразличимым, природный инстинкт духовного зверя заставил золотую шерсть на теле короля встать дыбом.
Вскоре под тяжелыми взглядами Ван Ба и Короля обезьян У гигантская тень беззвучно приблизилась к острову. Она медленно замерла там, где в воду упали ошметки тел подопытных, которых Король обезьян У недавно разорвал в клочья.
Некое скользкое тело, форму которого было не разобрать, плавно проскользило в черной воде и вновь бесшумно погрузилось в бездну.
После нескольких таких движений остатки плоти на поверхности исчезли бесследно.
Тень еще немного помедлила под водой, словно пытаясь уловить запах пищи, но, не найдя ничего, медленно поплыла в сторону от острова.
Увидев это, Ван Ба и Король обезьян У одновременно выдохнули с облегчением.
В душе Ван Ба поселилась тревога.
— Не думал, что встречу здесь зверя четвертого ранга. Неужели его привлек звук недавнего взрыва? Непонятно только, зловещий это зверь или духовный...
У зловещих зверей нет самосознания, они движимы лишь инстинктами. Духовные же звери обладают зачатками разума, а те, что достигли третьего ранга, уже способны на собственные чувства и во многом походят на человеческих детей.
Что же касается четвертого ранга, то их интеллект практически не уступает человеческому.
С духовным зверем четвертого ранга еще можно было попытаться договориться, но встреча со зловещим зверем неизбежно обернулась бы жестокой схваткой.
К счастью, это глубоководное чудовище то ли не заметило Ван Ба и Короля обезьян У, то ли заметило, но не сочло их интересными.
Треугольная тень наконец скрылась вдали.
Лишь когда она окончательно исчезла, Ван Ба позволил себе долгий, протяжный выдох.
Аура этого существа соответствовала примерно низшему качеству четвертого ранга.
Однако способность свободно перемещаться в глубоком море, пронизанном силой изначального магнетизма, явно указывала на то, что зверь идеально адаптирован к местным условиям.
Ван Ба и Король обезьян У, напротив, находились под гнётом магнетизма, и их мощь была сильно ограничена.
При таком раскладе, даже если бы человек и обезьяна объединились, они вряд ли смогли бы одолеть противника.
К тому же большинство сокровищ, дарованных дядями-наставниками перед уходом, были уже израсходованы. Дао-солдаты Черного Дракона из-за коррозии силой изначального магнетизма тоже понесли тяжелые потери и утратили былую эффективность.
Сейчас Ван Ба, столкнувшись с глубоководным чудовищем неведомой природы, совершенно не чувствовал уверенности в своих силах.
На острове Цинь Линсяо, видя мрачное лицо парящего в воздухе Ван Ба, тоже не на шутку встревожилась.
Она смутно помнила события перед обмороком: как их обоих затянуло в глубокое море из-за смещения земных жил. Под воздействием силы изначального магнетизма и яростных потоков воды она быстро потеряла сознание.
Все, что было после, оставалось для нее туманом.
— Это Ван Ба спас меня? — Невольно предположила она.
В тех земных жилах были только они двое. Если бы Ван Ба не вмешался, в ее тогдашнем состоянии она вряд ли смогла бы выбраться из тех вод живой.
— Считая вход в жилы, он... спас меня уже дважды, — в глазах Цинь Линсяо промелькнула сложная гамма чувств, но она быстро подавила их.
Едва очнувшись и пребывая в некоторой растерянности, она, заметив серьезность Ван Ба, инстинктивно взлетела, чтобы взглянуть на море.
Но в следующее мгновение она не удержалась и, сорвавшись вниз, вскрикнула:
— М-моя магическая сила...
Она начала падать. Благо закалка культиватора стадии Закладки Фундамента никуда не делась: за мгновение до позорного приземления ей удалось направить последние крохи магической силы и кое-как коснуться земли ногами.
Она тут же погрузила свою изрядно ослабевшую божественную душу внутрь даньтяня. Лицо ее мгновенно побледнело.
— Как могло остаться так мало магической силы? И божественная душа тоже...
— Тебя разъедала сила изначального магнетизма, — раздался спокойный голос. — Магическая сила и божественная душа сильно истощились, так что это вполне естественно.
Цинь Линсяо настороженно обернулась на звук. Увидев Ван Ба и маленькую обезьянку у него на плече, она немного расслабилась.
Кое-как справившись с чувствами, она спросила уже мягче:
— Ван... собрат-даос Ван, где мы?
Ван Ба коротко покачал головой:
— Не знаю.
Заметив в глазах Цинь Линсяо тень сомнения, он не стал ничего объяснять, а просто указал на небо, где невозможно было определить время суток.
Там клубился хаос. Ни солнца, ни луны, ни звезд – невозможно было понять, день сейчас или ночь.
Цинь Линсяо проследила за его жестом и на мгновение застыла. Глядя на окружающую обстановку, она и сама не могла понять их местоположение.
Впрочем, как отпрыск императорского рода, она быстро взяла себя в руки. Хоть Ван Ба и спас её, в душе всё еще жила гордость, не желавшая признавать поражение. Она уверенно произнесла:
— Не волнуйся, у меня есть способ!
— О? — Глаза Ван Ба блеснули интересом.
Цинь Линсяо с важным видом потянулась к своему магическому инструменту для хранения вещей. Однако в ту же секунду она замерла.
Только сейчас она осознала, что в её теле не осталось ни капли магической силы. То, что раньше открывалось легким движением мысли, теперь было заперто намертво.
— Это... — на её изможденном, но всё ещё изящном лице отразилось крайнее смущение.
Она собралась было поглотить окружающую энергию, чтобы восстановить силы, но её взгляд тут же стал предельно серьезным.
— Здесь... совсем нет духовной энергии?!
Ослабевшая божественная душа смогла охватить лишь несколько десятков чжанов вокруг, прежде чем достигла предела, но не почувствовала ни капли духовной энергии. Без неё невозможно восстановить магическую силу, без силы не открыть хранилище, а без ресурсов из хранилища не получить подпитку, и тогда она...
Осознание этого наполнило сердце Цинь Линсяо, привыкшей к изобилию энергии, неконтролируемым страхом. Однако она изо всех сил старалась сохранять внешнее спокойствие. Почему-то ей меньше всего хотелось, чтобы Ван Ба увидел её панику и слабость. Возможно, в этом и проявлялась та самая гордость императорского рода.
В этот момент рядом снова раздался голос Ван Ба:
— Лови.
Послышался свист рассекаемого воздуха, и Цинь Линсяо инстинктивно поймала брошенный предмет. Присмотревшись, она увидела белый фарфоровый флакон.
На её напряженном лице отразилось недоумение:
— Что это?
— Эссенция духовных кур моего собственного приготовления, — небрежно ответил Ван Ба, глядя на неё с искренним ожиданием. — Это духовная пища второго ранга, она должна помочь тебе восстановить немного магической силы. Быстрее приступай к усвоению.
Услышав это, Цинь Линсяо едва сдержалась, чтобы не выдать своих чувств.
«Он всё понял! Боже... как же это унизительно!»
Вспоминая свой недавний уверенный тон, она почувствовала жгучий прилив стыда.
— Ничего... ничего страшного! — Пробормотала она про себя. — Просто воспользуюсь его духовной пищей. Когда я достану свои сокровища и спасу нас обоих, долг будет уплачен...
Усмирив бурю в душе и сохранив беспристрастное выражение лица, она поспешила открыть флакон, но к своему ужасу обнаружила на нём печать-ограничение, требующую вливания магической силы.
Это была крошечная печать, защищающая содержимое от порчи, но сейчас она превратилась для неё в непреодолимую преграду. Сгорая от стыда, она была вынуждена снова поднять взгляд на Ван Ба.
— Забыл, совсем забыл, я же сам наложил запрет... — Ван Ба с извиняющимся видом подошел ближе, взял флакон из рук Цинь Линсяо и, влив магическую силу, легко его открыл.
Цинь Линсяо подавила внутреннее смятение, её взгляд стал отрешенным. Она залпом выпила эссенцию и приступила к медитации.
Спустя полдня ей наконец удалось усвоить содержимое флакона, и она тут же, не теряя ни секунды, открыла магическое хранилище. Жизнь без магической силы была для неё невыносима.
Первым делом она достала флакон с пилюлями. Ван Ба мало что понимал в алхимии, но по тому, как бережно Цинь Линсяо держала сосуд, догадался, что вещь дорогая. Он не торопил её, прекрасно понимая это чувство беспомощности при пустом даньтяне.
Цинь Линсяо не забыла о своем обещании и вскоре извлекла из хранилища компас.
На её лице наконец расцвела улыбка:
— Это компас Успокоения Духа, часть целого набора инструментов. Его создали предки клана Цинь после того, как измерили все Девять Континентов. Пока мы находимся в мире Малого Анбара, он быстро определит наше местоположение. Как только он это сделает, другие компасы Успокоения Духа получат сигнал, и за нами придут.
Ван Ба был приятно удивлен. Он спас её в основном потому, что помнил, как она «выручила» его во время первой зачистки при встрече с четырехранговым Пернатым Змеем. Хотя Ван Ба в этом особо не нуждался, да и отношение её к нему было не самым лучшим, он привык платить по счетам. Но он не ожидал, что она так быстро окажется полезной.
Он уставился на артефакт. Цинь Линсяо влила в него энергию, и золотые диски с иероглифами на компасе начали стремительно вращаться.
Оба замерли в ожидании.
Прошло время, необходимое для горения половины палочки благовоний...
Глядя на всё так же вращающиеся диски, Ван Ба не выдержал и спросил:
— Собрат-даос Цинь... это «быстро определит» – это вообще сколько по времени?
Поймав его сомневающийся взгляд, Цинь Линсяо почувствовала укол неуверенности, но лицо её осталось непоколебимым. Она спокойно ответила:
— Не спеши. Вероятно, здесь слишком сильны помехи от силы изначального магнетизма.
Ван Ба рассудил, что такая вероятность существует, и продолжил терпеливо ждать.
Прошло еще полдня.
Лицо Цинь Линсяо, белоснежное и изящное, не выражало никаких эмоций. Она невозмутимо убрала компас, диски которого всё так же безуспешно вращались, и сухо обронила:
— Возникли небольшие трудности, я еще проверю.
С этими словами она величаво развернулась и ушла. Только кончики её ушей выдавали её – они стали пунцовыми.
Ван Ба лишь молча проводил её взглядом. Несмотря на разочарование, он задумался о случившемся всерьез.
— Если верить её словам, компас должен работать в любой точке мира Малого Анбара... Но раз он не смог определить координаты, значит ли это, что мы больше не в Малом Анбаре? Или всё же виной всему сила изначального магнетизма?
Второй вариант пугал меньше. Ван Ба склонялся именно к нему. В конце концов, его просто принесло течением к другому выходу из земных жил. Не мог же он покинуть мир и при этом всё еще видеть морской барьер? Это было бы нелогично.
— Пока мы в Малом Анбаре, надежда есть. Нужно только понять, как отсюда выбраться и что это за место.
Отбросив пустые переживания, Ван Ба посмотрел на лежащих неподалеку истинных людей Золотого Ядра, которых он сложил отдельно. В памяти всплыла недавняя сцена.
— Почему этот культиватор, будучи в весьма плачевном состоянии, выжил? А два предыдущих подопытных на средней стадии Золотого Ядра взорвались? Всё дело в уровне культивации? Но ведь духовные звери любого ранга принимали долголетие без всяких взрывов... В чем же причина?
Ван Ба ломал голову. Успех эксперимента он мерил не прорывом на новый уровень, а тем, останется ли объект жив после вливания продолжительности жизни.
Духовные звери, будь они низшего или высшего качества второго ранга, после получения жизненных сил могли эволюционировать, а могли и нет, но они всегда оставались целы. По логике, культиваторы средней стадии Золотого Ядра тоже должны были в худшем случае просто остаться при своих, но живыми. Однако они взорвались, а этот старик на поздней стадии, несмотря на слабость, не только выжил, но и совершил прорыв.
Ван Ба начал сопоставлять факты.
— Одно племя, разница в уровне есть, оба мужчины, возраст примерно один... К тому же, будучи жрецом, он моложе тех двоих, так как забирал ресурсы у соплеменников... Погодите. Жрец и обычный соплеменник...
Ван Ба осенило. Он мгновенно выхватил две звериные шкуры: на одной был записан «Метод Жертвоприношения Змее», по которому практиковали жрецы, а на другой – «Священный Канон Пернатого Змея» для обычных воинов племени.
Он положил их рядом и принялся вчитываться в каждое слово.
Спустя полдня он наконец выдохнул, в его глазах вспыхнул азарт:
— В технике обычных воинов племени Золотое Ядро хоть и объединяет магическую силу и божественную душу, но не связывает их с физическим телом. Когда я вливаю долголетие, под действием силы созидания рост этих трех составляющих становится несбалансированным, и происходит взрыв... А вот метод жрецов сплавляет магическую силу, душу и плоть в единое целое. При получении долголетия они развиваются сообща, что и ведет к качественному скачку жизни...
— Это лишь догадка, и она может быть ошибочной, — рассуждал он дальше. — Но проверить её легко. У меня осталось еще четыре пленника из племени Пернатого Змея, и среди них есть еще один жрец на поздней стадии Золотого Ядра. Если и он выживет, значит, я прав!
Ван Ба не терпелось начать, но он вовремя подавил порыв. Недавний шум привлек глубоководное чудовище, и если раньше он считал этот остров безопасным, то теперь не смел так рисковать.
Заметив, что Цинь Линсяо погрузилась в восстановление сил, Ван Ба последовал её примеру. В его хранилище было полно духовной пищи, а когда она закончится, в ход пойдут туши духовных зверей, добытые у культиваторов континента Туби – их энергии хватит надолго.
Покидать остров он пока не планировал. Метаться в таком месте – значит лишь мешать соратникам, которые наверняка уже спешат на помощь. События у рифа Злого Дракона должны были всполошить секту, и за ним вот-вот пришлют кого-то из старших мастеров. Нужно было просто подождать.
...
Прошел месяц.
Король обезьян У сидел на берегу острова, вцепившись в толстую веревку. Мощным рывком он вытянул из воды сразу четыре фигуры.
Это были те самые четверо культиваторов Золотого Ядра из племени Пернатого Змея. Они пребывали в глубоком сне, а к их телам присосались разноцветные рыбы: миксины, золотистые мечехвосты, семизвездные араваны...
Среди них попадались весьма редкие и ценные экземпляры, вцепившиеся мертвой хваткой в плоть культиваторов.
Увидев улов, Король обезьян У осклабился. Его тело слегка увеличилось в размерах. Он деловито оглушил рыб одну за другой и с радостным «хи-хи» в охапку потащил их к Ван Ба, который медитировал неподалеку.
Цинь Линсяо видела это уже не раз, но каждый раз у неё не находилось слов. Использовать культиваторов Золотого Ядра как наживку для рыбалки, которой занимается обезьяна... От такой картины даже у неё мороз шел по коже.
Она подошла к Ван Ба, как раз когда тот закончил медитацию, и не выдержала:
— Ван Ба, сколько мы еще будем здесь торчать?
Уловив в её голосе скрытую тревогу, Ван Ба помрачнел и медленно покачал головй:
— Не знаю. Но сейчас это единственное, что мы можем делать.
Прошел целый месяц, а вокруг по-прежнему была лишь тишина. Спасательный отряд так и не появился. Для культиваторов такой срок невелик, но по всем правилам их должны были найти гораздо раньше. Значит, либо их никто не ищет, либо ищут, но по каким-то причинам не могут обнаружить. Оба склонялись ко второму варианту.
По мере того как силы Цинь Линсяо восстанавливались, запасы в её магическом хранилище начали подходить к концу. Она не рассчитывала на долгое отсутствие и взяла с собой самый минимум. Чтобы не допустить падения стадии культивации, ей приходилось экономить каждую кроху энергии.
Если оставаться здесь и дальше, а подмога так и не придет, она вскоре окажется в отчаянном положении: магическая сила иссякнет, а стадия культивации неминуемо упадет.
Цинь Линсяо была не из тех, кто покорно ждет смерти, но и гордость не позволяла ей просить ресурсы у Ван Ба. Поэтому она сразу предложила ему вместе отправиться на разведку, чтобы своими силами найти выход из ловушки.
Ван Ба не стал возражать. Шло время, и он тоже начал понимать: шансы на спасение извне тают с каждым днем.
Беда была в том, что ни у одного из них не было надежного способа противостоять силе изначального магнетизма. Стоило выйти в открытое море, как без возможности перевести дух и восполнить магическую силу они рисковали быстро сгинуть в пучине.
— Неужели мы так и будем сидеть здесь до бесконечности? — Цинь Линсяо нахмурилась. — На сколько еще хватит твоей духовной пищи?
Ван Ба открыл было рот, чтобы ответить, но передумал и не стал оправдываться.
— Си! — В этот момент Король обезьян У, сидевший рядом, дернул его за край одежды и протянул ладонь.
Хотя зверь умел говорить, ему было привычнее общаться с Ван Ба жестами.
Поняв просьбу, Ван Ба достал из своего магического инструмента несколько поленьев духовного дерева, украшенных резьбой в виде пернатых змеев, и бросил их Королю обезьян У.
Тот в пару движений разломил дерево на куски и снова выжидающе уставился на хозяина. Ван Ба едва заметно шевельнул рукой, и на дрова упала струйка магического пламени. Огонь тут же весело затрещал.
Король обезьян У довольно пискнул и принялся ловко потрошить рыбу, счищая чешую. Затем он нанизал тушки на каменное копье и принялся поджаривать их над костром.
Вскоре по округе поплыл густой аромат: сладость рыбьего мяса смешивалась с аппетитным запахом поджаристой кожицы. Широко оскалившись в улыбке, обезьяна протянула две готовые рыбины Ван Ба.
Тот не спеша принялся за еду, рассуждая между делом:
— Местная рыба живет под гнетом силы изначального магнетизма и ничуть от нее не страдает. Духовной энергии в ней почти нет, зато есть некоторая сопротивляемость этому воздействию. Если есть ее часто, можно немного облегчить наше состояние...
К этому выводу Ван Ба пришел случайно. Эффект был едва заметным, но он надеялся, что со временем польза накопится.
Конечно, из-за того, что рыба была пропитана частицами магнетизма, кухонные магические инструменты барахлили, поэтому приходилось готовить еду самым примитивным способом – на огне.
Этот перерыв немного отвлек Цинь Линсяо от тревожных мыслей, но вскоре ее лицо снова приняло отсутствующее выражение.
«Рассказываешь-то ты складно, я и сама понимаю, что это полезно. Но хоть бы кусочек предложил!» – подумала она.
Она и сама пыталась ловить рыбу, но и ее магическая сила, и инструменты пасовали перед силой изначального магнетизма, не позволяя дотянуться до добычи в воде. Удить она не умела, так что после нескольких бесплодных попыток ей пришлось сдаться.
Ван Ба не отличался чуткостью, зато Король обезьян У оказался куда внимательнее. С довольным видом он поджарил еще несколько златоглазых рыб с узором сосны и протянул их Цинь Линсяо.
В последнее время, помимо медитаций, у него появилось новое хобби: рыбалка и готовка. На самом деле есть жареную рыбу он не очень любил – ему больше нравилось наблюдать, как это делают другие.
Цинь Линсяо на мгновение замялась, но все же приняла угощение. Она злилась, но за эти дни успела усвоить: реальная выгода куда важнее остатков гордости. В месте, где сила изначального магнетизма давит на каждом шагу, даже крохотная возможность противостоять ей была драгоценна.
Она принялась аккуратно есть, хотя в глубине души все еще таила обиду на Ван Ба.
Когда с трапезой было покончено, Ван Ба внезапно озвучил решение, которое ее удивило:
— Давай немного осмотрим окрестную акваторию.
— Ты все-таки решился? — Обрадовалась Цинь Линсяо.
Одна голова хорошо, а две лучше. Только объединив усилия, они могли надеяться на спасение. К тому же, как бы ей ни было трудно это признавать, Ван Ба был куда сильнее ее. С его могучим духовным зверем он мог принести гораздо больше пользы. Если она хотела выбраться, ей была необходима его помощь.
— Мы только осмотримся поблизости, — строго предупредил Ван Ба. — Никаких попыток уйти далеко без подготовки.
Цинь Линсяо кивнула. Она не была настолько глупой, чтобы соваться в неизвестность очертя голову.
Они быстро собрались. Четверых культиваторов Золотого Ядра из племени Пернатого Змея, чьи жизни были поставлены на паузу глубоким сном, Ван Ба спрятал в глубине острова, окружив их самосрабатывающими атакующими талисманами. Если бы кто-то из них очнулся и попытался бежать, прогремел бы взрыв. Шанс на это был ничтожен, но Ван Ба никогда не полагался на удачу.
Затем он отозвал Короля обезьян У, и они с Цинь Линсяо поднялись в воздух на летающих магических инструментах, начав облет вокруг своего пристанища.
Миновав спокойную воду у берега, они пролетели над водоворотами, за которыми начинались гигантские, пугающие волны. Грохот прибоя стоял оглушительный. Было заметно, что чем ближе к морскому барьеру, тем яростнее становится стихия. В толще воды то и дело мелькали тени исполинских размеров.
— Дальше нельзя! — Ван Ба почувствовал, как сердце уходит в пятки.
Вид глубоководных тварей, изредка показывавшихся на поверхности, внушал ему невольный трепет и страх. Особенно пугали колоссальные киты, которые с ревом выпрыгивали из пены, закрывая небеса и солнце, а затем с грохотом обрушивались вниз, поднимая тучи брызг на многие чжаны вокруг. Мощь этих гигантов заставила его замереть и отказаться от мысли лететь дальше к барьеру.
Цинь Линсяо, видя то же самое, не стала спорить. Она послушно развернулась, и они направились в противоположную от барьера сторону.
Покружив над морем еще немного, они вернулись на остров. Там они подкрепились духовной пищей и пилюлями, восстановили силы, закусили рыбой, которую наловил Король обезьян У, и снова отправились в путь.
Так продолжалось несколько дней. Иногда они сталкивались с опасностями, но совместными усилиями – когда Ван Ба брал на себя грубую силу и зверя, а Цинь Линсяо использовала свои сокровища – им удавалось выйти сухими из воды. Их действия становились все более слаженными.
Постепенно они изучили пространство в радиусе ста ли вокруг острова, не считая стороны барьера. Оказалось, что в этой бескрайней акватории их клочок суши был единственным достойным местом. В остальных местах виднелись лишь редкие подводные рифы да крошечные островки, которые в любой момент могли уйти под воду.
В тот день, завершив очередной осмотр, они летели обратно: один чуть выше, другая пониже.
— Со стороны морского барьера свирепых зверей больше всего, — рассуждала Цинь Линсяо, бросая взгляды на Ван Ба. — Но и в других местах порой встречаются твари среднего и высокого рангов. Пробиться сквозь барьер будет невероятно сложно. Остается только надеяться, что мы сможем обогнуть его и долететь до Западного моря, вот только где оно – пока неясно...
Ее запас магической силы был скромнее, чем у Ван Ба, поэтому она летела низко, экономя энергию. Ван Ба же держался выше, чтобы вовремя заметить угрозу.
— Дело не только в направлении, — мрачно отозвался он. — Я вообще начинаю сомневаться, тот ли это барьер, что встретился нам в прошлый раз.
Цинь Линсяо заметно помрачнела.
— Давай сначала вернемся. Завтра попробуем залететь еще дальше. Если найдем другое место для стоянки, переберемся туда.
Ван Ба кивнул и хотел было что-то добавить, но вдруг замер, глядя на воду под ними. В черной глубине моря стремительно скользила треугольная тень. Она двигалась прямиком к их острову.
— Это та четырехранговая тварь, которую мы видели в первый раз? — Удивился он.
Цинь Линсяо тоже заметила тень и ахнула:
— Как быстро плывет!
Ван Ба нахмурился. Что-то во всем этом казалось ему неправильным. Остров был их единственным убежищем, так что, несмотря на растущую тревогу, им оставалось только следовать за незваным гостем.
Тень двигалась так быстро, что едва не исчезла из виду, и тут Ван Ба осенило.
— Раньше она охотилась медленно... а сейчас несется во весь опор. Неужели она...
Договорить он не успел. Поверхность моря впереди взорвалась!
Из воды с отчаянным рывком вылетела огромная черная рыба-манта. Треугольное тело, длинный хвост с ядовитыми шипами... Она была поразительно похожа на того ската-хвостокола, что ранил Чжэнь Боэня, но размером превосходила его во много раз.
— Это тот зверь четвертого ранга! — Узнал его Ван Ба по ауре.
Черный скат был величиной с половину их острова. Но сейчас он в ужасе бил грудными плавниками, похожими на крылья, стараясь взлететь повыше и убраться подальше. Даже не видя выражения его морды, Ван Ба кожей чувствовал исходящий от существа леденящий страх.
— Чего он так боится?! — В один голос выдохнули культиваторы.
В следующую секунду море под скатом внезапно просело, образуя воронку. И на глазах у потрясенных людей из воды с грохотом вырвалась чудовищная, холодная пасть, напоминающая рыло гигантского крокодила.
Это был драконоподобный монстр с рогом носорога, всё тело которого облепили кораллы. Одним мощным броском он перехватил черного ската, который почему-то замер в воздухе, словно парализованный, и потащил его на дно.
В этой исполинской пасти скат размером с пол-острова показался жалкой добычей. Тварь не желала сдаваться без боя и отчаянно забилась, взбивая море в пену. Драконоголовый монстр закрутился вместе с ней. Спустя мгновение в черной воде начало быстро расплываться ярко-алое пятно.
Ни одна рыба в округе не осмелилась приблизиться к месту пиршества. Вскоре море снова успокоилось.
— Зверь четвертого ранга высшего качества... коралловый си-дракон... — прошептали они, не в силах прийти в себя.
За эти дни они видели немало глубоководных чудовищ, но с таким ужасом, как этот си-дракон или даже тот скат, им сталкиваться не доводилось. Эта сцена вновь напомнила им, насколько опасно глубокое море.
Даже гордая Цинь Линсяо побледнела. Ее голос дрожал:
— Ван Ба, идем скорее назад, здесь слишком...
Всплеск!
Тень под ними стремительно выросла, и бездонная пасть в мгновение ока вылетела из воды, целясь прямо в них.
Лицо Цинь Линсяо мгновенно стало белым как полотно. Она хотела увернуться, но под давлением чудовищной кровавой ауры гиганта ее магическая сила вдруг стала вязкой и непослушной. В этот миг она поняла, почему черный скат не смог сбежать: против такого напора воли спастись было невозможно!
Пасть была уже совсем рядом. Она чувствовала зловонное дыхание зверя, видела два ряда зазубренных, окровавленных зубов...
Мир вокруг начал погружаться во тьму. Бесконечный ужас сковал сердце.
Но именно в этот миг, словно божественное оружие, ниспосланное небесами, перед ней возникла огромная золотая фигура.
— Гр-ра-а!
Исполинское тело резко увеличилось в размерах, встав распоркой между челюстями чудовища. Оно буквально вырвало для нее просвет в надвигающейся тьме.
— Уходи! Живо! — Донесся из темноты резкий голос Ван Ба.
Цинь Линсяо почувствовала, как неведомая сила подхватила ее и буквально выбросила прочь из зоны атаки.
Свет вернулся. Она изо всех сил ударила по магической силе и отлетела на безопасное расстояние, но не сбежала, а тут же развернулась.
Увиденное заставило ее сердце сжаться: Ван Ба и Король обезьян У, принявший облик гигантской обезьяны, оказались прямо в пасти кораллового си-дракона!
— Ван Ба! — Вскрикнула она в ужасе.
— У-у-у-у! — Из глотки монстра вырвался яростный рев. Поток воздуха от него был так силен, что Цинь Линсяо снова отбросило назад. Огромный окровавленный язык зверя метнулся вперед, обвивая Короля обезьян У и Ван Ба, не давая им выскочить. Челюсти начали смыкаться.
Тело Ван Ба вспыхнуло огнями защитных артефактов и талисманов, но под чудовищным давлением языка эти огни один за другим с треском гасли.
Ван Ба, впрочем, не терял самообладания. Улучив момент, он прижал ладони к склизкой поверхности языка...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...