Гора Фэньюй.
Даосский дворец на вершине.
В эти мгновения фигуры культиваторов то и дело спешно сновали внутрь и наружу.
Вместе с тем в залах дворца то и дело раздавались тревожные голоса:
— Докладываю стражу Сюйми, из округа Хуатао пришли вести! Замечены признаки скопления практиков с континента Туби...
— Докладываю стражу Сюйми, вдоль береговой линии аномалий пока не обнаружено...
— Докладываю заместителю стража Юаню, срочное послание из округа Хайтоу! Там обнаружен жертвенник племени Пернатого Змея!
Сюйми и истинный культиватор Юань, занимавшиеся текущими делами, одновременно вскинули взгляды на гонца.
Юань слегка нахмурился и поспешно бросил:
— Докладывай подробности, живо!
Стоявший внизу практик не осмелился медлить и торопливо заговорил:
— Слушаюсь! Отряд, направленный в округ Хайтоу, случайно наткнулся на группу культиваторов с Туби. Они начали скрытое преследование, но были обнаружены и вынуждены вступить в бой. В ходе сражения внезапно явился алтарь племени Пернатого Змея. Сейчас там идет тяжелая битва, они прислали срочную просьбу о помощи.
Глаза Сюйми слегка сузились, но на его лице при этой новости не отразилось ни единой эмоции.
А вот Юань не сумел сдержать радости:
— Хорошо! Наконец-то мы их нашли!
— Не напрасно мы постоянно увеличивали число людей... Я лично отправлюсь туда и...
Не успел он договорить, как в зал вбежал еще один человек. Он задыхался от спешки:
— Докладываю стражу Сюйми и заместителю стража Юаню! Срочное донесение от отряда в округе Хайчжоу: обнаружены практики континента Туби и алтарь племени Пернатого Змея!
Услышав это, Юань замер, и радость на его лице мгновенно угасла.
Несколько стоявших внизу культиваторов стадии Зарождающейся Души тоже не смогли сдержать изумления:
— Как может быть сразу два жертвенника?
Следом ворвался еще один практик с искаженным от тревоги лицом:
— Докладываю стражу Сюйми и заместителю стража Юаню! Срочные вести из округа Хайбэй: найден алтарь Пернатого Змея!
После этих слов все присутствующие в даосском дворце на мгновение впали в оцепенение.
— Третий?
Однако за кратчайший промежуток времени ситуация стала напоминать разворошенное осиное гнездо. Фигуры гонцов врывались одна за другой.
— Вести из округа Хайдин! Обнаружен... алтарь Юйшэ!
— Округ Цзеши...
Культиваторы внизу пребывали в полной растерянности.
— Во всей южной части царства Сихай всего пятнадцать округов, и в двенадцати из них обнаружились жертвенники Пернатого Змея...
В этот момент Сюйми и Юань одновременно подняли головы, устремив взгляды на восток.
В той стороне они смутно ощутили знакомую, полную свирепости и злобы, кровавую и зловещую ауру!
Для них эта энергия не была запредельно мощной, но обычному практику стадии Золотого Ядра противостоять ей было не под силу.
— Странно, почему кажется, что она гораздо слабее той, с которой мы столкнулись в прошлый раз? — В сердце Юаня закралось сомнение.
Вскоре после того, как они ощутили это присутствие, в зал влетел очередной гонец:
— Срочное донесение! Вести из округа Хуатао! Во время охоты на практиков Туби под землей был обнаружен алтарь племени Пернатого Змея. Только что он был активирован, мы несем огромные потери! Просим немедленной поддержки!
Лицо Юаня окончательно омрачилось, от былой радости не осталось и следа.
Он невольно обвел взглядом присутствующих Юаньин-практиков. Даже считая его самого и Одинокого Меча Сюйми, на всей линии южного берега сейчас находилось лишь девять мастеров стадии Зарождающейся Души.
И только шестеро из них были искусны в сражениях.
— Проклятье! Если бы не те потери после внезапного нападения... — Юань скрежетнул зубами от затаенной злобы.
Не успел он принять решение, как один за другим зазвучали голоса еще десяти практиков:
— Срочно! Округ Хайтоу молит о помощи! Алтарь активирован...
— Срочно! Округ Хайчжоу...
— Срочно...
Юань не находил себе места, в тревоге меряя шагами зал дворца.
Такое количество жертвенников полностью выходило за рамки его ожиданий.
Мысли Юаньин-практиков внизу тоже лихорадочно работали.
Кто-то тут же предложил:
— Пусть сильные отряды пока держатся сами, а мы разделимся и поможем слабым группам поскорее со всем покончить!
— Нельзя! Эта штука коварна. Вы разве забыли, как вождь племени Пернатого Змея использовал ее для внезапной атаки на нас? Мы никак не могли ее уничтожить!
— Разве бывает в мире что-то бессмертное? Если мы не вмешаемся, ученики внизу просто... — начал было другой.
— Не позволяйте этому затуманить вам взор! Мы охраняем линию южного берега и должны думать о миллиардах живых существ в этих землях. Нельзя жертвовать великим ради малого!
— Что важнее: ученики секты или миллиарды жизней здесь?!
— Одинаково важно! Но сейчас, когда столько алтарей явилось одновременно, кто поручится, что это не ловушка? Если мы опрометчиво выступим, а культиваторы двух континентов внезапно нападут на гору Фэньюй, что тогда? Нельзя допускать ошибок в суматохе, это лишь даст шанс врагу!
В даосском дворце разгорелся яростный спор между мастерами Зарождающейся Души.
В этот момент один из них не выдержал и произнес:
— Почему бы не попросить вмешаться патриарха Танькуна? Разве почтенный старец не находится где-то поблизости от южного берега?
Услышав это, Юань на мгновение замялся, но тут же решительно покачал головой:
— Патриарх Танькун несколько дней назад отправился за морской барьер. По плану он вернется только через полмесяца.
— Вот как... — культиваторы внизу мгновенно замолкли, не находя слов.
И тут, наконец, медленно раздался голос:
— Ступайте вы. Здесь... останусь я.
Юань и остальные практики с изумлением уставились на фигуру, которая до этого момента хранила полное молчание.
Это был глава пика Сердечного Меча секты Вансян – Сюйми.
— Дядя Сюйми... тогда благодарю вас за труды!
— Все, уходим! — Юань помедлил лишь миг и, не смея больше терять времени, стиснул зубы и полетел к одной из точек.
Остальные семь мастеров Зарождающейся Души, даже те, кто не был силен в бою, тоже разлетелись в разные стороны.
Проводив их взглядом, Сюйми глубоко задумался. Он редко отдавал приказы, но сейчас, распорядившись делами с несколькими практиками Золотого Ядра, его тело превратилось в поток света и взмыло в небо над горой Фэньюй.
Он поднимался все выше и выше.
Лишь когда его взору открылась почти вся южная часть царства Сихай, он наконец остановился.
Вокруг завывали астральные ветры, настолько яростные, что могли бы запросто разорвать на куски обычного Цзиньдань-практика.
Он спокойно сел, скрестив ноги, прямо посреди бушующих воздушных потоков.
Перед ним тихо возник меч четвертого ранга.
На клинке едва заметно белел след от трещины.
Выражение лица Сюйми оставалось отрешенным, он отпустил разум, и его божественное чутье в этот миг полностью накрыло все пятнадцать южных округов.
Очень скоро он «увидел», как фигура Юаня опускается в черную, как смоль, пещеру...
***
«Бульк... Бульк...»
В огромном котле на вершине алтаря яростно бурлила кровавая вода.
На поверхности бронзового треножника едва заметно мерцал глубокий, таинственный свет.
— Что это такое?! — Си Ушан, Цзи Юань и двое других с серьезными минами уставились на котел.
Цзи Юань рубанул клинком по треножнику, но тот будто врос в алтарь – даже не шелохнулся!
— Не сокрушить! — В глазах Цзи Юаня промелькнуло изумление.
От такого удара даже недавно вступившему на стадию Зарождающейся Души пришлось бы защищаться со всей серьезностью. Он и подумать не мог, что не сможет даже оставить царапину.
Ученики стадии Возведения Фундамента, только что вместе с Си Ушаном и остальными перебившие практиков Сито, по большей части еще пребывали в радостном возбуждении от своей первой победы над врагом.
Например, Лян Чжункан хоть и старался казаться спокойным, не мог скрыть довольной улыбки в уголках губ.
Среди учеников именно он первым бросился в атаку на монахов с континента Сито.
Вспомнив слова дяди Си, он ощутил прилив гордости.
«Жуань Цзыинь и остальные, небось, до сих пор прячутся под крылом своих наставников, а я уже осмелился поднять руку на внешних культиваторов уровня Золотого Ядра... Когда вернусь, я заставлю их признать мое превосходство и сердцем, и словом!»
Не один Лян Чжункан – почти все в отряде Вансян, за исключением Тао Жуюй, Чжоу Люйэ и еще пары человек, выглядевших равнодушными, были охвачены восторгом.
Даже на лице Цинь Линсяо, всегда холодной и гордой девушки из императорского рода, проступило редкое, сдерживаемое возбуждение.
«Этот выход оказался куда интереснее, чем сидеть в поместье Тяньцзин!»
В толпе Ван Ба, подмечавший настроения остальных, лишь слегка качнул головой. Затем он так же серьезно перевел взгляд на котел на алтаре.
В руке он незаметно сжимал горсть жемчужин земли У.
Те практики Туби видели, что их собственные мастера Золотого Ядра не представляют угрозы для Си Ушана и его спутников, но все равно с такой уверенностью принесли себя в жертву... Это уже о многом говорило.
Будь он один, Ван Ба первым же делом убрался бы отсюда как можно дальше.
Однако здесь были и другие ученики секты Вансян...
Немного посомневавшись, он тихо подобрался к Чжэнь Боэню с Пика Плотной Земли.
— Старший дядя-основатель, — Боэнь, завидев приближающегося Ван Ба, невольно улыбнулся.
— Боэнь, тут такое дело... Иди-ка за мной на пару слов, — невозмутимо произнес Ван Ба.
Чжэнь Боэнь опешил, но лишних вопросов задавать не стал и поспешно кивнул:
— Слушаюсь, старший дядя-основатель.
Они как раз начали отлетать к выходу из пещеры, когда внезапно раздался тяжелый, полный тревоги голос Си Ушана:
— Всем ученикам – немедленно наружу!
Люди замерли в недоумении.
Лян Чжункан не удержался и подался вперед:
— Дядя, что-то не так с алтарем? Может, мы можем чем-то помочь?
Си Ушан, не сводя глаз с котла, даже не подумал отвечать парню. Он лишь продолжал подгонять всех:
— Все, быстро уходите!
— Живо!
Одновременно он быстро бросил Цзи Юаню, Му Гуйшоу и Цинь Фэнъи:
— Друзья, чует мое сердце, дело нечисто. Давайте просто сообщим на гору Фэньюй, пусть они присылают людей разбираться!
Му Гуйшоу и двое других тоже ощутили смутное беспокойство.
Культиваторы всегда придавали огромное значение своей интуиции, так что на этот раз они на редкость быстро пришли к согласию:
— Так и поступим!
С этими словами четверо мастеров обернулись, но увидели, что некоторые ученики стадии Возведения Фундамента все еще медлят, не спеша уходить.
Си Ушан быстро пробежал взглядом по толпе и неожиданно заметил, что Ван Ба и Чжэнь Боэнь уже добрались до края пещеры.
В его глазах промелькнуло удивление: «А этот малый соображает быстрее всех».
Он тут же прикрикнул на остальных:
— Уходите немедленно!
Но едва он это произнес, как что-то почувствовал и резко обернулся к котлу.
Цзи Юань и Цинь Фэнъи тоже ощутили неладное, их взгляды приковало к нутру треножника.
Бурлящая кровь внезапно закрутилась в вихре.
Вращение становилось все быстрее и яростнее.
В самом центре воронки смутно проглядывала непроглядная черная дыра...
Весь котел затрясся мелкой дрожью.
— Бегите! — Рявкнул Цзи Юань.
Ученики наконец осознали всю серьезность ситуации и бросились к выходу.
Ван Ба тоже не стал задерживаться ни на мгновение. Редкий случай, когда он проявил такую прыть – он и Чжэнь Боэнь первыми вылетели из пещеры.
И в это самое мгновение котел содрогнулся от мощного удара!
Гигантская змеиная голова, толщиной в три обхвата, распахнула алую пасть, выстреливая раздвоенным языком. Глаза размером с окна сверкнули злобой, когда она, вскинув голову, рванулась из котла!
Прямо к небу!
Коричневая чешуя в полумраке пещеры, отражая брызги крови, отливала холодным сине-зеленым блеском.
Будто кованый металл.
Увидев эту змею, Си Ушан и остальные трое мгновенно изменились в лице.
— Четвертый ранг, среднее качество!
— Уходим!
Убедившись, что все ученики покинули пещеру, они и сами рванулись прочь.
Однако их движение тут же вызвало реакцию чудовища.
Змей резко склонил голову, буравя четверых взглядом, а его хвост стремительно выскользнул из котла. Тело змеи извилось с поразительной скоростью, мгновенно заключив всех четверых в кольцо.
— Не бежать! — Выкрикнул Цзи Юань, впившись взглядом в голову змеи. — Мы упустили лучший момент для отступления. Не бежать! Принимаем бой!
Пока он говорил, змей, не сводя с них глаз, внезапно вздрогнул всем телом.
Чешуя на его спине раздвинулась, и из нее раскрылась пара нежно-голубых крыльев, точь-в-точь как у птицы.
Огромное тело зависло в воздухе, плавно скользя, словно звенья цепи, и наконец тварь обнажила клыки!
Раздался низкий стон!
Звуковая волна окатила четверых практиков, заставив их на миг оцепенеть.
А змеиная голова с пугающей скоростью бросилась на Му Гуйшоу – самого слабого из них!
— Кванг!
В этот миг гигантское сияние клинка наискось рубануло по голове змеи!
Удар пришелся прямо в клыки, раздался оглушительный звон.
Голова змеи на мгновение замерла, но тут же с еще большей яростью кинулась на Му Гуйшоу.
Одновременно с этим мощный и мясистый хвост с грохотом обрушился на Цзи Юаня, который еще не успел восстановить равновесие после своего удара!
Увидев это, Цинь Фэнъи помрачнела. Она вскинула руку, и в ее теле раздался крик феникса.
Призрачный образ птицы взмыл над ней и ринулся вниз, целясь клювом прямо в семь цуней Пернатого Змея!
Однако за миг до того, как феникс должен был поразить уязвимое место, крылья на спине змеи, подобные острым лезвиям, резко свернулись и мгновенно развеяли призрачную птицу в прах!
В то же время хвост уже летел к Цзи Юаню.
В этот критический момент Цзи Юань не поддался панике. Он выставил клинок перед собой, и магическая сила мгновенно собралась в щит.
Пинь!
Раздался чистый, звонкий звук.
Цзи Юаня отбросило на несколько сотен чжаней!
Но благодаря защите мечом он остался невредим. Его взгляд тут же метнулся к фигуре неподалеку.
— Си Ушан! Ты чего застыл! — В ярости крикнул Цзи Юань.
В этот миг голову змеи и Му Гуйшоу разделяло всего несколько десятков чжаней!
Для существа четвертого ранга такое расстояние – все равно что его отсутствие.
Си Ушан, увидев, что Ван Ба и остальные уже далеко, наконец облегченно выдохнул. Услышав гневный окрик Цзи Юаня, он глубоко вдохнул и, не теряя времени на ответ, мгновенно переместился, возникнув прямо перед Му Гуйшоу.
Чудовищная змеиная морда стремительно росла перед его глазами. Казалось, весь мир сузился до этой головы, полной свирепости, дикости, кровожадности и яда.
И в это мгновение внутри даньтяня Си Ушана пришло в движение море магической силы, в несколько раз превосходящее объемы его сверстников!
Бам!!
Воздух взорвался от удара!
Цзи Юань с изумлением наблюдал за этой сценой.
И не только он – Му Гуйшоу, Цинь Фэнъи и все практики, успевшие отлететь подальше, во все глаза смотрели на происходящее.
Крошечная фигура Си Ушана стояла перед Му Гуйшоу, выставив вперед одну ладонь.
А перед ним огромная, как гора, голова змеи, пошатываясь, отлетала назад.
— Так вот она – сила первого места среди золотых ядер на Собрании Искателей Дао?
— Он смог в лоб выстоять против сущности четвертого ранга!
Стоя на самом краю толпы, дальше всех от Пернатого Змея, Ван Ба смотрел на это с нескрываемым потрясением.
В его голове невольно всплыл старый вопрос:
«Наставник Яо Уди когда-то, будучи на стадии Возведения Фундамента, взял первое место в битвах Золотых Ядер... Неужели это действительно возможно?»
«Или в его времена просто не было таких монстров, как Си Ушан?»
«Если же были, то сколько же законов мироздания он постиг еще на стадии фундамента?»
Однако никто не успел закричать от радости.
«С-с-с...»
Пернатый Змей быстро втянул голову, обвел глазами округу и, словно что-то почуяв, взмахнул крыльями!
— Плохо дело! — Сердце Си Ушана екнуло.
Змей мгновенно исчез из его поля зрения.
Он поспешно обернулся и увидел, что тварь уже несется прямо к ученикам стадии Возведения Фундамента!
— Проклятье! — Взревел Си Ушан.
Единственное, что его утешало – на этот раз младший брат Ван Ба не стоял в толпе, а находился в стороне от остальных.
Цзи Юань, Му Гуйшоу и Цинь Фэнъи тоже пришли в себя. Выкрикивая приказы ученикам отступать, они изо всех сил бросились наперерез змею.
Но пусть Си Ушан и мог благодаря колоссальной магической силе на равных биться с Пернатым Змеем и даже оттеснять его, в скорости он значительно уступал.
Ему оставалось лишь беспомощно наблюдать, как крылатый змей пикирует на беззащитных учеников.
В этот миг базовая выучка учеников великих сект наконец проявилась во всей полноте.
Пусть эти практики стадии Заложения Основ и были охвачены смятением и ужасом, они в первое же мгновение приняли самое разумное решение.
— Рассредоточьтесь!
— Бейте её!
Ученики стремительно разошлись в стороны, одновременно выбрасывая в сторону Пернатого Змея целые охапки талисманов и магических инструментов, подготовленных задолго до этого. Неважно, принесет ли это пользу – в ход шло всё без разбора.
Си Ушан с облегчением отметил, что Лян Чжункан, обычно склонный к импульсивности, сейчас сохранял поразительное хладнокровие: он первым делом бросился к самому краю акватории. В такие моменты оставалось уповать лишь на удачу. И очевидно, Лян Чжункану везло – Пернатый Змей выбрал своей целью не его.
Однако там, где была удача одних, неизбежно следовало несчастье других. Несмотря на попытки уклониться, один из учеников секты Ваньсян из-за невероятной скорости монстра попал под прямой удар змеиной головы. Без малейшей заминки его тело мгновенно превратилось в облако кровавого тумана...
— Чжу Юй! — Вскричали его соратники, и в их голосах смешались скорбь и ярость.
Но стоило Пернатому Змею взмахнуть крыльями, как его скорость становилась запредельной. Едва Си Ушан и остальные успели подоспеть, как монстр уже сменил позицию и, широко разинув пасть, заглотил одного из учеников секты Чаншэн.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...