— Все в сборе? — Спросил зычный голос.
Раннее утро, гора Шаоинь.
У входа в Зал Заданий.
Один из распорядителей горы Шаоинь окинул взглядом собравшуюся внизу толпу и громко повторил вопрос.
Стоявший подле него Си Ушан тоже осматривал людей.
Его взор на мгновение задержался на только что прибывшем молодом культиваторе, который выглядел несколько рассеянным, но Си Ушан тут же, не подав виду, отвел глаза.
В душе он, впрочем, размышлял: «Так это и есть Ван Ба? С виду ничего особенного».
Услышав слова распорядителя, один из молодых культиваторов в толпе – смугловатый, но весьма мужественный на вид – не удержался и вставил:
— Распорядитель Ши, те, кто опоздал, пусть в расчет не берутся. Нас тут столько народу, и все ждем одного...
Прежде чем распорядитель успел ответить, Си Ушан внезапно помрачнел и негромко оборвал его:
— Чжункан, не неси чепухи!
Распорядитель Ши и сам собирался отчитать дерзкого юнца, но, видя, что Си Ушан уже вмешался, лишь холодно взглянул на Лян Чжункан. В тот же миг он что-то почувствовал и устремил взор вдаль.
И действительно, оттуда, подобно вспышке молнии, несся культиватор с могучим телосложением.
В мгновение ока он приземлился на каменные плиты перед толпой.
Его стремительное появление подняло потоки воздуха, которые волнами разошлись в стороны.
Ван Ба, все еще пребывавший в меланхолии из-за расставания с женой и сыном, невольно присмотрелся к прибывшему.
Этот человек разительно отличался от окружающих практиков.
Лик, подобный львиному, широкий рот, необычайная стать. На поясе висел короткий нож в ножнах, скрывавших его истинный облик. Одеяние незнакомца чем-то напоминало наряд Си Ушан, но еще до того, как он подошел ближе, от него повеяло холодом, пробирающим до костей.
— Золотое Ядро... — прошептал Ван Ба про себя, ощутив легкий трепет.
Хотя в секте Ванян мастеров стадии Золотого Ядра было не счесть, чувствовалось, что этот человек по силе намного превосходит обычных практиков того же ранга.
Си Ушан, стоявший рядом с распорядителем Ши, с явным удивлением опознал пришедшего:
— Цзи Юань? Тебя тоже назначили... вытянул это задание?
— Цзи Юань? — Ван Ба на мгновение озадачился.
За несколько лет в секте он освоился, но о многих выдающихся личностях знал прискорбно мало.
Однако среди учеников стадии заложения основ уже послышался приглушенный шепот:
— Это тот самый дядя Цзи, личный ученик главы Пика Небесного Клинка? Какая мощь! Интересно, какое задание он получил...
— Скорее всего, дядя Цзи будет во главе отряда... Надеюсь, меня определят к нему.
— Совсем дурак? Тут же дядя Си, первый среди Золотых Ядер на Собрании Вопрошающих Дао, а ты к нему не просишься.
— Дядя Цзи ненамного слабее. С кем ни пойдешь – не прогадаешь. С таким подкреплением задание точно выгорит!
Могучий великан кивнул Си Ушан, после чего размашисто подошел к распорядителю Ши, отвесил ему легкий поклон, затем еще раз поклонился собравшимся внизу и извиняющимся тоном произнес:
— Прошу прощения у всех присутствующих. Этот Цзи задержался из-за дел, надеюсь на ваше понимание.
— Ну что вы, дядя! Мы и сами только прибыли! — Наперебой замахали руками многие культиваторы.
Даже заносчивый Лян Чжункан поумерил пыл и больше не заикался об опоздавших.
Распорядитель Ши удовлетворенно кивнул и, оглядевшись, произнес:
— Ну, стало быть, остался последний...
Пока он говорил, на горизонте показалась еще одна фигура – полноватый силуэт.
Летел он, однако, куда медленнее Цзи Юань с Пика Небесного Клинка.
Он приближался так неспешно и неуверенно, что Лян Чжункан, не выдержав, в сердцах воскликнул:
— Ну что этот толстяк так плетется!
Словно услышав его, фигура в воздухе внезапно что-то вытащила и запихнула в рот. Скорость полета тут же резко возросла. В мгновение ока он пронесся над головами толпы, сделал круг и неловко, пошатываясь, приземлился на плиты.
Пыли он не поднял, но Ван Ба смог рассмотреть пришельца.
Выглядел тот довольно молодо, лицо было вполне приятным, если бы не лишний вес: живот заметно округлился, а сам он казался словно надутым воздухом. Одежда была на размер больше обычной, что придавало ему комичный вид.
Поймав на себе взгляды, полноватый культиватор, казалось, разволновался. Он суетливо сложил руки в приветствии и, запинаясь, пробормотал:
— Тао... Тао Жуюй с Пика Пожирателей Небожителей приветствует всех. Я... я опоздал...
С этими словами он в смятении выудил из своего широкого рукава зажаренную до золотистой корочки ароматную духовную курицу и связку сверкающих, словно нефрит и жемчуг, виноградин.
— Э-э... Может, кто-нибудь хочет поесть? — Предложил он.
Эта неловкая суетливость вызвала у окружающих лишь чувство немого недоумения.
Даже Лян Чжункан потерял всякое желание язвить.
Зато сцена развеселила одну из учениц в толпе, которая прыснула в кулак.
— Люйэ, ты чего хихикаешь! — Не выдержал стоящий рядом практик.
Девушка лишь прикрывала рот рукой, содрогаясь от беззвучного смеха и не в силах вымолвить ни слова.
Ван Ба же задумчиво посмотрел на духовную курицу в руках толстяка.
«Судя по ширине крыльев и состоянию мышц на окорочках, это местная порода из Великого Цзинь, пригодная как для боя, так и для готовки. Либо курица-коронованная, либо магнолиевый боевой петух...»
Когда в голове привычно всплыли эти сведения, Ван Ба поспешно тряхнул головой, отгоняя мысли прочь.
Ее уже почти съели, незачем выяснять породу.
— Ладно, вставай в строй, — холодно бросил распорядитель Ши.
Тао Жуюй с Пика Пожирателей Небожителей поспешно закивал, поклонился и торопливо втиснулся в толпу. По иронии судьбы он оказался прямо за спиной Ван Ба.
Чувствуя исходящие от соседа ароматы всевозможных яств, в другое время Ван Ба, возможно, и обсудил бы с ним тонкости кулинарного мастерства, но сейчас у него совсем не было настроения.
Видя, что последний человек на месте, распорядитель Ши кивнул и заговорил:
— Хорошо, раз все в сборе, я разъясню детали задания.
— Лу Юй с Пика Меча Сердца, выйди вперед.
Услышав свое имя, из толпы тихо вышла фигура.
Одета она была предельно просто, лишь за спиной странным образом крепились ножны без меча.
Лицо путника оставалось бесстрастным, лишенным и тени печали или радости.
Ван Ба, услышав название «Пик Меча Сердца», невольно присмотрелся к нему повнимательнее.
Если память ему не изменяла, старший брат Чжао Фэн поступил в ученики именно на этот пик, к мастеру Сюми Одинокого Меча, но за последние годы о нем не было ни весточки.
На первый взгляд в вышедшем не было ничего особенного, но присмотревшись, Ван Ба вдруг ощутил, как в сердце шевельнулся необъяснимый трепет.
Он поспешно отвел взгляд.
В душе похолодело: «Еще одно Золотое Ядро...»
Причем по ощущениям этот человек не уступал давешнему Цзи Юань.
В это время распорядитель Ши произнес:
— Лу Юй, твое задание – отправиться в регион Сэнь и расследовать исчезновение учеников секты. Вот подробности... Тебе не нужно действовать вместе с остальными, можешь отправляться самостоятельно.
Лу Юй принял из рук распорядителя нефритовую пластинку, слегка кивнул Си Ушан и Цзи Юань, после чего развернулся и, обратившись в радужное сияние меча, мгновенно исчез из виду.
Почему-то Ван Ба показалось, что в этом ученике Пика Меча Сердца проглядывает нечто общее с натурой Сюми Одинокого Меча.
Проводив Лу Юя взглядом, распорядитель Ши обратился к собравшимся.
Затем он зачитал несколько имен:
— Цзи Юань с Пика Небесного Клинка, Чэнь Тайань с Пика Безмолвных Теней... Лян Чжункан с Пика Божественной Красоты...
— Ваша задача – отправиться к рифу Злого Дракона, что лежит за облачной грядой у южного берега страны Западного моря. Среди вас Цзи Юань обладает высшей стадией культивации, он назначается лидером отряда. Во всем беспрекословно подчиняться его приказам, за неподчинение – казнь на месте! Вот детали задания...
Цзи Юань без тени удивления принял пластинку.
Те же, чьи имена были названы, хоть и выглядели озадаченными, возражать не посмели. Даже на лице Лян Чжункан не отразилось недовольства.
Всего семеро человек отделились от толпы и встали за спиной Цзи Юань.
Распорядитель Ши посмотрел на оставшихся шестерых, особенно задержав взгляд на Си Ушан:
— Си Ушан с Пика Чистой Первозданности, Тао Жуюй с Пика Пожирателей Небожителей, Чжоу Люйэ с Пика Сотни Цветов, Чжэнь Боэнь с Пика Плотной Земли, Лоу И с Пика Тысячи Потоков и Ван Ба с Пика Десяти Тысяч Методов.
— Вы шестеро поступите под начало Си Ушан. Ваша задача проста: патрулировать зону от южного берега городка Таохай до облачной гряды. Подробности здесь...
Услышав имя «Ван Ба», Лян Чжункан, стоявший за спиной Цзи Юань, невольно вытянул шею, оглядывая строй.
Но Ван Ба он не знал. Кроме Тао Жуюя и девушки с Пика Сотни Цветов, остальные двое тоже были ему незнакомы, поэтому он лишь скользил взглядом по их лицам.
Ван Ба же с удивлением посмотрел на молодого культиватора, стоявшего подле распорядителя Ши и похожего на мирского странствующего воина.
«Так это и есть Си Ушан?»
Обладатель первого места среди мастеров стадии Золотого Ядра на последнем Собрании Вопрошающих Дао. Сам Ван Ба в битвах не участвовал, но слышал это имя на рынке Сюаньу.
Надо же, какое совпадение.
«Удача на моей стороне», – подумал он.
Идти в патруль под началом лучшего мастера Золотого Ядра секты – значит, путешествие обещает быть спокойным.
Разъяснив задачи обоим отрядам, распорядитель Ши добавил:
— Хоть задания у вас разные, облачная гряда и риф Злого Дракона находятся совсем рядом, так что вас доставят вместе. По прибытии в страну Западного моря первым первым делом направляйтесь к горе Фэнъюй, карта есть в ваших пластинках.
С этими словами распорядитель Ши взмахом руки призвал облачный корабль.
Си Ушан и Цзи Юань вошли первыми, остальные последовали за ними.
Лян Чжункан все еще с любопытством поглядывал на Ван Ба и других, но так ничего и не высмотрев, тоже поднялся на борт.
Вскоре корабль взмыл в небо и взял курс на запад.
...
— ...Дядя-предок Ван? Дядя-предок Ван?
Ван Ба завороженно смотрел в иллюминатор на проплывающие внизу незнакомые деревушки и городки, когда до него донесся чей-то голос. Он поспешно обернулся.
Рядом стоял немолодой на вид культиватор в стандартной робе секты, на его лице читались робость и волнение.
Ван Ба на миг задумался и тут же узнал его:
— Ты... Чжэнь Боэнь?
— Дядя-предок, вы... вы знаете меня? — Пожилой Чжэнь Боэнь явно не ожидал такого, и на его лице расцвела радостная улыбка.
Ван Ба усмехнулся:
— Помню, видел тебя, когда заходил к дяде Ху... Чей ты внучатый ученик?
На самом деле тогда он лишь мельком взглянул на него и даже имени не знал – просто сейчас сопоставил факты с именами, которые зачитывал распорядитель Ши. Но об этом посторонним рассказывать не стоило.
Услышав ответ, Чжэнь Боэнь просиял еще больше и торопливо заговорил:
— Моего деда-мастера зовут Шигуан, а учителя – Дэн Ин.
— Брат Шигуан и племянник Дэн Ин? — Удивился Ван Ба. В памяти всплыл длиннобровый культиватор, который встретил его, когда он впервые пришел на Пик Плотной Земли.
Кто бы мог подумать, что Чжэнь Боэнь – его ученик.
— Раз ты ученик племянника Дэн Ина, значит, мы почти одна семья.
Тон Ван Ба стал заметно теплее.
Ху Цзайси весьма радел о его успехах: не только помогал с «Каноном Истинного Ян и Земли У», но и вместе с Линвэй-цзы разработал для него «Искусство Истинного Пламени Тай-и». И хотя Ван Ба сам вывел эту технику, сравнение с версией Ху Цзайси принесло ему немало пользы.
Он был искренне благодарен Ху Цзайси, и это чувство естественным образом распространялось на всех учеников Пика Плотной Земли.
— Не думал, что и дядю-предка выберут... — вздохнул Чжэнь Боэнь. — Но это к лучшему. Говорят, на южном берегу Западного моря сейчас все умиротворено усилиями великого дяди-предка Гуаня. Теперь там разве что недобитки низких рангов шныряют, так что задание не из трудных. Не то что раньше – братья, ходившие в патруль к городку Таохай, несли немалые потери.
— Городок Таохай? — С любопытством переспросил Ван Ба.
За последние пару дней он пытался навести справки о стране Западного моря, но сведения, полученные на рынке Сюаньу, были обрывочными и малополезными.
Видя, что Ван Ба не в курсе, Чжэнь Боэнь поспешил объяснить:
— Городок Таохай и облачная гряда, куда мы направляемся, раньше были местами, где высаживались культиваторы с континентов Тупи и Сито, приплывавшие из-за океана... В сотне ли от берега там лежат рифы и острова – это и есть риф Злого Дракона. А чуть западнее от него начинается морской барьер...
— А что такое морской барьер? — Полюбопытствовал Ван Ба, перебив его.
— Морской барьер... ваш ученик знает немного, только то, что слышал от старших. Говорят, именно благодаря ему свирепые твари из глубокого моря не могут так просто пробраться в прибрежные воды...
На лице Чжэнь Боэня отразилось смущение из-за собственной неосведомленности.
Ван Ба же попытался, но не смог представить себе, как выглядит этот барьер.
Впрочем, их задание не требовало выхода в море – лишь патрулирование между Таохаем и облачной грядой.
О конкретных деталях он пока не ведал: после того как они взошли на корабль, все погрузились в медитацию и почти не общались.
Так они летели уже трое суток без передышки.
Казалось, путь продлится еще долго, но вскоре распорядитель Ши, управлявший кораблем, открыл глаза и объявил:
— Прибыли.
«Уже?», – Ван Ба не удержался и выглянул в окно.
Внизу смутно виднелись поселения, леса, озера...
Но моря нигде не было.
Ван Ба озадаченно нахмурился. Неужели это и есть страна Западного моря?
Не он один пребывал в недоумении: многие молодые практики, впервые отправившиеся на задание, с сомнением взирали на ландшафт.
Вскоре корабль начал стремительно снижаться.
Внизу, прямо на глазах, стал расти город.
В мгновение ока перед ними раскинулся огромный, процветающий мегаполис на десятки ли, бурлящий людскими потоками.
— Какой огромный город! И в нем... одни смертные?! — Ван Ба не смог скрыть изумления.
Конечно, там были не только смертные, но он чувствовал их ауры – культиваторов здесь было ничтожно мало, истинными хозяевами города были обычные люди.
Город, населенный в основном смертными, достиг таких невероятных масштабов! Это в корне противоречило всему, что Ван Ба знал о поселениях обычных людей. По крайней мере, в землях царств Чу или Янь, которые он видел, города смертных не могли и мечтать о подобном величии – самые крупные из них не составили бы и десятой части этого места.
Но удивительнее всего было то, что завидев спускающийся с небес корабль, здешние люди не впадали в панику, как жители Янь, а напротив – многие приветливо махали руками, приветствуя гостей.
Их жизненная энергия в глазах Ван Ба казалась необычайно мощной. Хоть они и не обладали силой практиков, но выглядели так, будто почти не знали болезней.
В какой-то миг ему почудилось, будто над городом поднимается некая незримая сила, рожденная этим многолюдьем.
Молодые ученики в корабле тоже были поражены.
Находясь над этим городом, они чувствовали, как даже их божественное чувство стало более живым и чутким.
Обычно неразговорчивый распорядитель Ши на этот раз произнес серьезно:
— Людские сердца и их воля – это тоже своего рода великая мощь неба и земли, и на культиваторов она тоже влияет... Но важнее то, что корни практиков всегда уходят в мир смертных.
— Поэтому, когда будете в стране Западного моря, по возможности старайтесь оберегать покой простых людей.
Ван Ба задумался над этими словами. Судя по всему, они все еще находились в пределах Великого Цзинь, и его озадачило, почему корабль сделал здесь остановку.
Впрочем, ответ не заставил себя ждать.
Когда корабль опустился ниже, он заметил в одном из озер внутри города глубокую черноту.
— Сначала выходим, — не вдаваясь в объяснения, скомандовал распорядитель Ши.
Си Ушан и Цзи Юань с невозмутимым видом покинули судно, остальные поспешили за ними.
Вскоре распорядитель убрал корабль и достал челн, по форме напоминающий ската-хвостокола.
Челн начал быстро расти и вскоре достиг двух чжанов в длину.
— Идем, поднимайтесь, — снова велел Ши.
Хоть никто и не понимал смысла происходящего, все повиновались. Однако разместить пятнадцать человек в утлом суденышке длиной всего два чжана было задачей непростой.
Лян Чжункан, глядя на то, как все теснятся в челне, недовольно поморщился:
— Неужели у распорядителя Ши нет лодки получше? Зачем нам тут толкаться?
Лицо распорядителя помрачнело.
Си Ушан замялся, но Цзи Юань расхохотался:
— Племянник Лян, ты слишком недооцениваешь распорядителя Ши. Лодка – дело нехитрое, но путь, который нам предстоит, крайне узок и извилист, а течение там бешеное. На большом корабле там просто не пройти... Верно я говорю, распорядитель?
Ши помедлил мгновение и наконец кивнул.
Шутка и легкий тон великана мгновенно разрядили назревающий конфликт.
Ван Ба невольно еще раз взглянул на этого здоровяка с клинком. Тот, словно почувствовав на себе взгляд, обернулся. Увидев Ван Ба, он на миг замер, а затем с улыбкой кивнул ему – его мужественное лицо светилось доброжелательностью и непринужденностью.
Ван Ба поспешно улыбнулся в ответ.
Лян Чжункан, хоть и остался недоволен объяснением, все же втиснулся в лодку вместе со всеми.
Пятнадцать культиваторов сгрудились в тесном пространстве.
Впрочем, ни Си Ушан, ни Цзи Юань не выказывали беспокойства, будто для них подобные неудобства были делом привычным.
Когда последний человек взошел на борт, распорядитель Ши наконец соизволил объяснить:
— Друзья, этот челн называется «Железный скат», и путь наш пролегает через подземный канал. Этот проход ведет прямиком в страну Западного моря и сэкономит нам несколько месяцев пути. Но будьте начеку и держитесь крепче: хоть «Железный скат» и крепок, в пути всякое может случиться.
«Подземный канал?», – Ван Ба был слегка озадачен. Теперь, когда он занимался культивацией уже долгое время и поднабрался опыта, это понятие не было для него совсем уж в новинку.
В недрах континентов повсюду тянутся жилы земли, служащие им опорой. Если такая жила разрушается, земля проседает, образуя пустоты или озера. Жилы эти таинственны и переплетены между собой. Бывали случаи, когда практики случайно попадали в такой проход и за одну ночь оказывались за десятки тысяч ли от дома. Это и был результат движения подземных потоков.
Поскольку такой способ почти не требовал ресурсов и позволял быстро преодолевать огромные расстояния, некоторые пытались заменить им массивы телепортации. Увы, обуздать капризные подземные жилы было почти невозможно: сегодня выход здесь, а завтра он может оказаться за тысячи ли. Непредсказуемость была слишком велика, и практики забросили эту затею.
Кто бы мог подумать, что распорядитель Ши решит воспользоваться этим путем, чтобы доставить их в страну Западного моря.
— А почему бы не воспользоваться телепортацией? — Снова не удержался от вопроса Лян Чжункан.
На этот раз снова ответил Цзи Юань:
— С увеличением расстояния затраты на телепортацию растут с пугающей скоростью. Конечно, можно перемещаться короткими перебежками, но наше задание не терпит спешки. Нет нужды тратить ресурсы впустую.
Лян Чжункан что-то пробурчал под нос и затих.
Вскоре «Железный скат», надежно укрыв пассажиров, начал стремительно погружаться в черную расщелину на дне озера.
Сначала было тесно – едва хватало места для лодки. Из стен торчали острые каменные клыки. Вокруг мелькали редкие рыбешки.
Следуя за течением, они медленно спускались больше часа.
Внезапно Ван Ба почувствовал, как челн ощутимо тряхнуло.
— Держитесь! — Коротко бросил распорядитель Ши.
Ван Ба инстинктивно влил магическую силу в ладони и намертво вцепился в борт. Хотя на самом деле Си Ушан и Цзи Юань уже окутали челн своей энергией для защиты.
Вскоре лодка задрожала еще сильнее и пошла вниз. Вода вокруг внезапно стала бурной, а через несколько вдохов и вовсе превратилась в ревущий поток!
Бум!
Подхваченный течением челн понесся по каналу, усеянному бесчисленными сталактитами, словно выпущенная стрела! Позади него вскипали мириады пузырьков воздуха.
Распорядитель Ши уверенно вел суденышко сквозь преграды, словно юркую рыбу в родной стихии.
Внимание Ван Ба привлек один из спутников Си Ушан, который сидел вплотную к распорядителю и пристально следил за каждым его движением. Этот человек был весьма странен: казалось, все его тело находится в постоянном движении, но присмотревшись, можно было заметить, что каждое его микродвижение в точности совпадает с вибрацией, поворотом или рывком челна.
«Лоу И с Пика Тысячи Потоков?», – Ван Ба легко догадался, кто это, методом исключения – в их группе было всего шесть человек.
Ему стало любопытно, в чем суть наследия этого практика.
Неизвестно, сколько времени прошло. Даже для культиваторов такая поездка была утомительной, и все начали чувствовать усталость. И тут распорядитель Ши снова подал голос:
— Крепче держитесь! Выходим!
Едва он договорил, Ван Ба заметил, как тело Лоу И пошло волнами, подобно текучей воде. В тот же миг последовал страшный толчок, едва не выбросивший всех за борт. Лишь распорядитель Ши и Лоу И сидели как влитые, будто ничего не произошло.
Впрочем, тряска прекратилась так же внезапно, как и началась. Скорость челна резко упала, и вода вокруг успокоилась.
Они медленно плыли по извилистому подземному руслу еще больше часа, пока наконец впереди не забрезжил свет.
— Прибыли в страну Западного моря.
Не успели слова затихнуть, как челн под управлением Ши пролетел остаток пути и вырвался на поверхность.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...