В тот самый миг, когда Ван Ба ступил на лестницу Золотого Ядра...
В Управлении Пяти Элементов, где из-за бесконечных разговоров и споров стоял невообразимый шум, Ци Янь вдруг что-то почувствовал. Он сам участвовал в создании Башни Сотни Вопросов, и теперь его взор словно пронзил стены строения, запечатлев фигуру Ван Ба на ступенях для практиков стадии Золотого Ядра.
Он невольно кивнул, и в его глазах промелькнуло одобрение:
— Похоже, он понял, что я имел в виду.
Ци Янь прекрасно знал, насколько глубок фундамент Ван Ба в искусстве управления зверями. Дискуссии уровня Заложения Основ не стали бы для него ни малейшей преградой.
Поэтому Ван Ба нужно было бросить вызов именно уровню Золотого Ядра.
Это допускалось правилами: культиватор низкого ранга мог замахнуться на контент для более высоких рангов, но не наоборот.
Цель, которую Ци Янь наметил для Ван Ба, была предельно ясна – войти в тройку призеров среди практиков Золотого Ядра.
Хотя количество заслуг за первое, второе и третье места различалось, за любое из них полагалась эссенция крови духовного зверя.
Если Ван Ба сумеет вырвать призовое место, он получит этот ценный ресурс, что стало бы для него своего рода косвенной наградой и поддержкой.
В конце концов, Ци Янь знал, что не сегодня завтра Ван Ба отправится на задание. Лишний ресурс – лишний шанс на выживание.
«В секте, если не считать Пика Зверей, большинство практиков занимаются управлением зверями лишь попутно. Их база и в подметки не годится фундаменту Ван Ба. Конкуренцию ему могут составить разве что наши ученики с Пика Зверей да некоторые дьяконы из отдела управления... Шансы есть. Главное, чтобы он досконально изучил тот свиток, что я ему дал...», – размышлял Ци Янь.
В составленных им вопросах добрых шестьдесят процентов основывались на содержании того самого свитка.
Если Ван Ба читал внимательно, то шестьдесят баллов у него уже в кармане.
Прибавив к этому его собственные накопленные знания, набрать восемьдесят с лишним баллов не составило бы труда.
За вычетом последнего вопроса, который вообще никто не мог решить, всего было сто заданий.
При таком раскладе, если удача не отвернется, у Ван Ба были все шансы войти в тройку лидеров.
Конечно, если фортуна подведет... тут уж ничего не поделаешь.
Это было все, чем Ци Янь мог ему помочь.
— Мо Ци... — при мысли о собственном ученике в глазах Ци Яня снова промелькнуло разочарование.
Хотя Мо Ци тоже был лишь на стадии Заложения Основ, он уже умел выращивать духовных зверей третьего ранга. В теории, на уровне Золотого Ядра он мог если и не претендовать на тройку лучших, как Ван Ба, то хотя бы занять достойное место. В конце концов, как его наставник, Ци Янь неизбежно давал ему дополнительные наставления.
Но, к его досаде, Мо Ци, закончив уровень Заложения Основ, даже не попытался двинуться дальше.
Возможно, он упивался иллюзией высокого балла в «легком весе», а может, просто боялся поражения.
— Эх... — вздохнул Ци Янь. Вдруг его сердце екнуло, и он перевел взгляд на световую завесу Башни Сотни Вопросов. Увидев число, застывшее напротив одного из имен, он остолбенел.
— Эти баллы... — он не отрываясь смотрел на цифры.
Замешательство Ци Яня оказалось заразным.
Постепенно и другие начали замечать результат в списке. Люди протирали глаза, не веря увиденному, и тоже замирали как вкопанные.
— С таким результатом... Ци Янь, ты совсем совесть потерял! Ты точно ему подсказывал!
...
Мо Ци завороженно смотрел на световую завесу над Башней Сотни Вопросов.
В списке стадии Заложения Основ теперь значилось не меньше двухсот шестидесяти имен с соответствующими баллами.
Весь его интерес был прикован к первой тройке.
Первое место, разумеется, занимал он сам.
Второе место удерживал другой ученик с Пика Зверей с результатом в 89 баллов.
На третьем расположился кто-то с Пика Драконьей Крови – 88 баллов.
Мо Ци погрузился в раздумья: «У старшего брата Ван очень плотный фундамент в управлении зверями. Зная его, он наверняка скоро обгонит второго... Но вряд ли он превзойдет меня. У меня уже 99 баллов. Ему нужно решить абсолютно все сто задач, иначе, даже если он наберет столько же, он все равно окажется ниже меня в списке».
При равных баллах приоритет отдавался тому, кто достиг результата раньше. Никаких разделенных мест не существовало.
В конце концов, если бы девяносто девять баллов набрала целая тысяча человек, где бы отдел управления нашел столько эссенции зверей четвертого ранга? Это ведь не сорная трава.
— Значит, победа у меня в кармане! — Мо Ци немного успокоился.
Но, несмотря на это, на сердце у него почему-то лежала тяжелая тень.
Почувствовав нарастающее напряжение, Мо Ци поспешил себя утешить: «Не о чем беспокоиться. Все это время, помимо выращивания призрачноглазой змеи, я тратил все силы на свитки по управлению. Мои познания в этой области явно глубже, чем у того, кто постоянно отвлекается на посторонние вещи... Каким бы крепким ни был его фундамент, рано или поздно он исчерпает себя!»
В этот момент двери Башни Сотни Вопросов медленно распахнулись, и оттуда потянулась вереница культиваторов.
Среди них мелькнула фигура Ван Ба.
Однако Мо Ци даже не взглянул на него – его глаза тут же впились в список призеров.
И в тот же миг он застыл.
— Нет?!
— Как это нет имени старшего брата Ван?
Он был в полном замешательстве.
Неужели он все это время переоценивал противника? Или за последнее время тот забросил учебу и наделал кучу ошибок?
Хотя первой мыслью было, что сложность в этот раз не так уж велика, другого объяснения не находилось.
Все еще не веря своим глазам, он принялся судорожно просматривать список дальше, за пределами первой тройки.
Но к его недоумению – ничего... Совсем ничего! Имени Ван Ба не было нигде.
И тут уши Мо Ци прорезал внезапный хор удивленных возгласов, доносящихся со всех сторон.
Он растерянно огляделся.
Культиваторы вокруг, с лицами, полными изумления, тыкали пальцами куда-то вверх, над Башней Сотни Вопросов...
По какой-то причине в душе Мо Ци вдруг вспыхнуло недоброе предчувствие.
Дрожа от волнения, он вскинул голову.
Перед его глазами, в калейдоскопе плывущих строк, внезапно мелькнуло знакомое слово.
Он сфокусировал взгляд.
И в ту же секунду оцепенел.
— Золотое Ядро...
— 1... 109 баллов?
В этот миг ему показалось, что небо и земля поменялись местами.
Окружающие звуки словно утонули в густой тишине.
Как в тумане, он увидел приближающегося Ван Ба. Тот с улыбкой что-то сказал ему и тут же поспешно удалился.
Звуки реальности постепенно вернулись к Мо Ци. Словно лишившись души, он побрел вслед за толпой, не разбирая дороги.
Поток людей вынес его на открытую площадку.
Только тогда он вскинул голову и понял, что ноги сами привели его к Башне Сотни Вопросов, посвященной искусству духовной кулинарии.
Словно одержимый, он уставился на световую завесу.
— Стадия Заложения Основ, первое место: Ван Ба с Пика Десяти Тысяч Методов, 100 баллов!
— ...
— Стадия Золотого Ядра, второе место: Ван Ба с Пика Десяти Тысяч Методов, 100 баллов!
— ...
Он машинально взглянул на первую строчку в категории Золотого Ядра и обнаружил, что там тоже значится 100 баллов.
— Так вот почему он ушел... он отправился в башню кулинаров. Пока я стоял в очереди, он успел занять первое место и там... — в глазах Мо Ци отразились пустота и тихий ужас.
Только сейчас до него начало доходить истинное положение вещей.
В это же время Ци Янь, совершенно не обращая внимания на подколки коллег, пребывал в неописуемом потрясении.
«Я составил сто один вопрос. Шестьдесят из них были вариациями тем из свитка, тридцать требовали колоссального практического опыта, еще десять сочетали и то и другое... Но это ладно. Главное – последний вопрос, который я посвятил призрачноглазому каменному драконьему ящеру...»
«Ван Ба... как он умудрился набрать 109 баллов?!»
При этой мысли он едва не сорвался с места, желая немедленно найти Ван Ба и вытрясти из него объяснения.
Но, будучи главой отдела управления зверями в такой ответственный период, он просто не мог бросить пост.
...
В Зале Небесного Начала культиваторы с некоторым изумлением разглядывали цифры на световых завесах башен кулинарии и управления зверями.
— Линия Десяти Тысяч Методов... неужели они практикуют еще и эти дисциплины? — Чжэньдин-ван Цинь Хо озадаченно смотрел на фигуру Ван Ба в магическом отражении.
— Кхм... Управление зверями – это тоже, в каком-то смысле, великий путь, — откашлявшись, вставил Сюнь Фуцзюнь.
Однако Цзяо Ин из монастыря Юсянь, знавший о линии Десяти Тысяч Методов чуть больше остальных, лишь втайне покачал головой. В его глазах читалось разочарование.
«Похоже, появление Яо Непобедимого было лишь досадной аномалией...»
Культиватор, искусный в разведении зверей и кулинарии, конечно, не был бесполезен. Напротив, все крупные секты старались взращивать подобные таланты.
Но всё познается в сравнении.
На фоне Яо Непобедимого, который крушил всех в своем ранге и мог сражаться с теми, кто выше него, умение выращивать питомцев и готовить еду выглядело, мягко говоря, не слишком впечатляюще.
Цзяо Ин, собиравшийся внимательно присмотреться к преемнику Десяти Тысяч Методов, был глубоко разочарован.
Ли Ваньнянь, стоявший рядом, тоже не скрывал досады.
Впрочем, все трое были тертыми калачами, присланными сюда не просто так, поэтому они быстро и непринужденно сменили тему:
— ...Со стороны Великой Янь все еще нужно ждать подвоха. То, что Секта Первородного Демона сама предложила союз, вовсе не означает желания биться плечом к плечу. Скорее всего, это их обычная уловка – натравить волка на тигра.
— Тут мы полагаемся на Секту Бессмертного Пути Долголетия. Вы граничите с Великой Янь, но если вам что-то понадобится, не стесняйтесь обращаться к нам или к секте Ваньсян, — с улыбкой произнес Цзяо Ин.
Сюнь Фуцзюнь вежливо поддержал разговор парой фраз.
Однако на душе у него было вовсе не так спокойно, как казалось со стороны.
Ему почему-то вспомнились собрания Дао двухтысячелетней давности.
Тогда один юноша взлетел на небосклон подобно метеору. Впервые участвуя в собрании, он, будучи на стадии Заложения Основ, в пух и прах разнес всех на уровне Золотого Ядра и занял первое место, мгновенно приковав к себе все взгляды...
«Каким же яростным и гордым был некогда Яо Непобедимый... Наверное, он и в страшном сне не мог представить, что его ученик ударится в разведение зверей», – вздохнул про себя Сюнь Фуцзюнь.
Хотя из соображений общей пользы и распределения ресурсов он не желал, чтобы в секте появился второй практик Пути Десяти Тысяч Методов...
Но видеть, как прямой наследник этой великой линии даже не смеет выйти на арену для поединков, предпочитая копаться в таких малых путях, как кулинария и звероводство...
От этих мыслей на сердце становилось горько.
«Хотя... может, оно и к лучшему».
...
Ван Ба вместе с Бу Чань еще немного побродили по окрестностям. Наблюдение за схватками культиваторов на различных аренах было по-своему познавательным.
Заодно они заглянули на площадку алхимиков.
В отличие от башен кулинарии или управления зверями, здесь испытания состояли не только из теории внутри здания, но и из живой демонстрации мастерства прямо на глазах у публики.
Это был редкий шанс для мастеров «ста искусств» показать себя во всей красе.
Разнообразные методы очистки пилюль сменяли друг друга, и выглядело это весьма эффектно, хоть и чересчур вычурно.
Ван Ба понаблюдал за этим какое-то время, но, так ничего и не поняв в хитросплетениях алхимии, увел Бу Чань прочь. Заметив, что девушка начала уставать, он поспешил проводить ее обратно на Пик Десяти Тысяч Методов.
Награды за рейтинг Собрания Дао можно было получить только после его официального завершения.
Ван Ба принял участие в испытаниях кулинаров на уровнях Заложения Основ и Золотого Ядра.
В управлении зверями он ограничился только уровнем Золотого Ядра.
Согласно правилам, за второе место на уровне Золотого Ядра полагалось 4500 баллов заслуг.
За первое место – 6000 баллов.
Прибавив к этому 1000 баллов за первое место на уровне Заложения Основ...
Выходило, что за это Собрание Ван Ба заработал больше десяти тысяч баллов заслуг.
«Через пять дней придет приказ о задании. Пора начинать подготовку», – Ван Ба задумчиво вертел в руках свой жетон личности.
«На Пик Божественной Красоты я сейчас вряд ли попаду. Даже если и так, за пару дней я все равно не успею начать практику».
«Техника стихии ветра гораздо сложнее пяти элементов. К тому же у меня нет соответствующего духовного корня. Чтобы войти в русло, придется открывать третий даньтянь. Учитель подготовил для меня материалы, но сейчас это только отвлечет от дел».
«Лучше дождаться возвращения с задания и тогда уже приниматься за дело».
Методы пяти элементов он уже освоил, и скорость культивации значительно возросла, хотя до стадии совершенства было еще далеко.
Во время предстоящего похода он как раз сможет в свободные минуты воспользоваться ресурсами, оставленными Яо Непобедимым, чтобы как следует отшлифовать свое состояние.
Когда техники пяти элементов и ветра достигнут своего предела, можно будет приступать к формированию Ядра.
Он не собирался задерживаться на стадии Заложения Основ дольше необходимого. Фундамента пяти элементов и ветра было вполне достаточно, а остальные аспекты можно было не спеша изучать уже после достижения стадии Золотого Ядра.
Говорят, что осваивать новые основы на стадии Золотого Ядра труднее и это отнимает больше времени.
Но, учитывая его запас жизненных сил, Ван Ба это не слишком заботило.
Напротив, став культиватором Золотого Ядра, он получит гораздо больше возможностей.
Придя к этой мысли, он обошел своих многочисленных питомцев на пике.
В итоге в мешок для зверей отправились тысячеглазый адский ящер, несколько недавно вылупившихся маленьких каменных драконьих ящериц, снежные куры, бирюзовые черепахи и прочая живность.
Окинув взглядом опустевшие вольеры, Ван Ба остановился у Короля обезьян У.
К его удивлению, Король обезьян неподвижно сидел на земле, а на его спине едва заметно проступали два странных бугра.
Исходящая от него дикая, первобытная аура становилась все гуще.
Ван Ба внимательно осмотрел его, и в голове у него начали складываться определенные догадки.
Затем он заглянул во владения призрачных вьюнов, обладающих духовным чутьем. Вода в пруду казалась абсолютно черной из-за кишащих в ней существ.
Немного подумав, он не стал больше задерживаться и быстро полетел в сторону рынка Сюаньу на горе Тайминь.
И пока он был поглощен сборами перед отъездом...
На аренах для поединков многие таланты различных пиков, находящиеся на стадии Заложения Основ, все еще неотрывно смотрели на световые завесы.
К их разочарованию, участников становилось все меньше, но имя, которое они так ждали, так и не появилось.
Наконец.
Прошло еще два дня.
На последней все еще работающей арене – среди бескрайних песков...
Лян Чжункан соткался прямо из воздуха. Тяжело дыша, он смотрел на сбитую с толку Жуань Цзыинь с Пика Небесного Предела. На его лице отразилось облегчение человека, избежавшего гибели, и чистая радость победителя:
— Я победил!
— Первое место на стадии Заложения Основ – мое!
В тот же самый миг на арене Золотого Ядра...
Си Ушан с Пика Чистого Начала, одетый как простой мирской странник, медленно усмирил бушующую магическую силу.
Подол его одежды был слегка изорван, но в остальном на нем не было ни царапины.
Он посмотрел на Лу Юя с Пика Сердечного Меча и широко, ослепительно улыбнулся:
— Старший брат, победа за мной.
Лу Юй, видя, что Си Ушан действительно остался невредим, лишь горько усмехнулся.
— С твоей силой даже обычный мастер Зарождающейся Души вряд ли бы...
Он лишь покачал головой и покинул арену.
Тут же среди зрителей раздался чей-то зычный крик:
— Первое место Золотого Ядра – Си Ушан!
Над всей территорией Собрания Дао разнеслись ликующие голоса культиваторов.
В Зале Небесного Начала Цюй Шэньтун посмотрел на Си Ушана и удовлетворенно кивнул.
— Ты-то мне и нужен.
...
— Вот твои заслуги, а это награда за первое место в Башне Сотни Вопросов кулинарии на уровне Заложения Основ – рецепт духовной пищи третьего ранга «Эссенция божественной пустоты для глаз».
— Это за второе место в кулинарии на уровне Золотого Ядра – полный набор магических инструментов для повара третьего ранга.
— И, наконец, награда за первое место в управлении зверями на уровне Золотого Ядра – эссенция крови любого зверя четвертого ранга на твой выбор.
Стоя перед зданием Зала Заданий, Ван Ба довольно спокойно воспринял пополнение счета на десять тысяч баллов, но дополнительные награды вызвали у него живой интерес.
— Эссенция божественной пустоты для глаз? — Ван Ба бегло просмотрел нефритовый свиток и быстро понял суть.
Если вкратце, нужно было раздобыть глаза зверя, именуемого «Божественным Зверем Пустоты», и приготовить из них особое блюдо. При длительном употреблении глаза культиватора обретали особую силу – способность видеть сквозь преграды и замечать мельчайшие, скрытые детали реальности.
— Вещь полезная, хоть способ приготовления и вызывает некоторое отвращение... Вот только этого зверя, боюсь, не так-то просто найти, — подумал Ван Ба и убрал рецепт.
Затем он осмотрел кухонные инструменты третьего ранга.
Для него они не представляли большой ценности, так как он обычно пользовался казенными вещами в отделе кулинарии, но, поразмыслив, он решил отдать их Цзя-шици.
И наконец, самое важное – эссенция крови зверя четвертого ранга.
— Кровь призрачноглазого чи... кровь алого божественного пса... кровь девятиглазой истинной обезьяны... кровь громового тигра...
В списке было больше двадцати видов, и у Ван Ба буквально разбежались глаза.
В конце концов он сделал свой выбор.
Три дня спустя, накануне отправления в патруль...
У пруда, где жили духовные призрачные вьюны, Ван Ба с удовлетворением смотрел на Короля обезьян У, который не только не уменьшился в размерах, но, казалось, стал еще массивнее.
Аура, исходящая от него, теперь соответствовала третьему рангу высшего качества.
— Пора навестить дядю Ци, — Ван Ба легонько махнул рукой, и Король обезьян тут же послушно прыгнул в его мешок для зверей.
Ван Ба, не теряя времени, направился к Пику Зверей.
В пруду за его спиной лишь несколько призрачных вьюнов на миг блеснули в темной воде и исчезли в глубине...

Комментарии

Загрузка...