— Господа, состязание в техниках началось...
В небе над сектой Ваньсян, внутри Зала Небесного Начала – одного из трех главных залов секты.
Зал Небесного Начала был самым величественным среди трех залов Ваньсян; его своды подпирали девять позолоченных столпов с извивающимися драконами.
В этот момент глава Зала Небесного Начала, Лю Чжуанмэй, сидел на месте заместителя. Лицо его было бесстрастным, он хранил молчание.
Впрочем, никто не выказывал по этому поводу возражений.
Помимо него здесь присутствовали главы и вице-главы двух других залов, а также хозяева четырех гор, за исключением хозяина горы Тайян – Гуань Ао.
Однако во главе зала восседал белолицый безбородый практик средних лет.
Этим человеком был принимающий гостей второй старейшина секты Ваньсян, Сюнь Фуцзюнь.
Ниже него по обе стороны расположились Ли Ваннянь из секты Чаншэн, Цзяо Ин из обители Юсянь, Чжэньдин-ван империи Великая Цзинь из клана Цинь – Цинь Хо, а также их многочисленные свиты.
Услышав слова Сюнь Фуцзюня, присутствующие невольно обратили взоры на световую завесу в центре зала.
Эта завеса в точности покрывала всю зону проведения магических поединков.
Хотя каждое отдельное изображение было крошечным, учитывая стадию культивации собравшихся практиков, можно было не опасаться, что они не разглядят происходящее.
Конечно, при их уровне развития вряд ли кто-то из них по-настоящему сосредоточил бы внимание на молодых практиках, сражающихся за световой завесой.
Поэтому, взглянув на экран лишь из вежливости, они вскоре вернулись к прерванному разговору.
— ...Мы ведь договорились заранее: три великих континента могут войти на континент Фэнлинь из любой точки, кроме Великой Цзинь. А на днях на южной береговой линии королевства Сихай едва не случилась беда!
Чжэньдин-ван Цинь Хо был бородатым здоровяком. Несмотря на роскошное парчовое одеяние, от него все еще веяло духом грубого вояки. Сейчас он говорил с заметным волнением.
Ли Ваннянь из секты Чаншэн, услышав это, слегка нахмурился:
— Инцидент на южном берегу королевства Сихай действительно стал для нас неожиданностью. К счастью, серьезных проблем не возникло, но в будущем нужно быть настороже. Ученикам, отправляющимся на патрулирование, лучше увеличить радиус обхода – пусть у нас будет пространство для маневра.
— Впрочем, собрат Цинь, вы, кажется, слишком уж не берете в расчет практиков Трех Континентов, — продолжил он. — На нашем континенте Фэнлинь только в Великой Цзинь и Великой Янь сохранились нетронутые духовные жилы шестого ранга, способные обеспечить достаточный приток духовной энергии. Великая Чу раньше тоже была неплоха, но за последние две-три тысячи лет пришла в явный упадок. Если практики Трех Континентов не дураки, они выберут для атаки именно наши земли.
Цзяо Ин из обители Юсянь хранил молчание.
А Чжэньдин-ван Цинь Хо снова заговорил:
— Как я смею не брать их в расчет? Сейчас еще куда ни шло, приходят лишь авангарды, среди которых едва ли наберется несколько практиков Трансформации Бога, с ними мы справимся. Но пройдут десятилетия, и если мы не найдем решения, когда практики Трех Континентов всей массой хлынут в нашу Великую Цзинь... даже имея преимущество родной земли, мы вряд ли выстоим. Нам пора бы уже выработать общий регламент.
Ли Ваннянь из секты Чаншэн лишь беззаботно улыбнулся:
— Это будет зависеть от того, что придет на континент Фэнлинь раньше – они или Великий Потоп. Если к тому времени Великий Потоп поднимет уровень моря и затопит Фэнлинь, нам самим придется, подобно практикам Трех Континентов, бросать родные края. Какой тогда смысл во всех этих регламентах?
Наконец подал голос второй старейшина Сюнь Фуцзюнь, до этого почти не вступавший в спор:
— Моя секта уже распорядилась, чтобы Зал Земных Вещей нашел способ увеличить высоту морских дамб на южном берегу королевства Сихай... Впрочем, земли нашей Великой Цзинь изначально расположены высоко. Даже если Великий Потоп доберется до Фэнлинь, нам пока ничего не грозит. Опасаться стоит того, что морская вода начнет заливать земли Великой Чу, а если к этому добавится бесконечная экспансия Пути Фимиама на юго-востоке, дела примут скверный оборот.
Ли Ваннянь слегка нахмурился:
— Путь Фимиама... разве мы не решили позволить им развиваться? Упадок неба и земли отчасти связан с тем, что мы, практики, слишком жадно поглощаем природные богатства. Разгул Пути Фимиама, напротив, сокращает число практиков, что в какой-то мере восполняет потери мира.
Тут внезапно заговорил Цзяо Ин из обители Юсянь:
— Эти злые божества Пути Фимиама крепнут, впитывая силу фимиама из веры простых смертных. Вы не боитесь, что в какой-то момент они поглотят слишком много, их мощь взлетит до небес, и мы больше не сможем с ними совладать?
Чжэньдин-ван Цинь Хо не удержался от возражения:
— Собрат Цзяо, к чему эти тревоги? Кто из нас не знает, что Путь Фимиама взращен «тем самым» человеком? Если даже он не спешит, то нам-то чего суетиться?
При упоминании этого человека все присутствующие невольно замолчали.
Атмосфера в зале мгновенно стала тяжелой.
Возможно, почувствовав это сгустившееся напряжение, Ли Ваннянь из секты Чаншэн решил сменить тему:
— Кстати. Я слышал, ваш Яо Уди был ранен, когда сразил Ашина и отбросил Царя-монаха Синя. Как он сейчас?
При имени Яо Уди обстановка в зале сразу разрядилась.
На лице второго старейшины Сюнь Фуцзюня невольно промелькнула улыбка:
— Состояние Уди в норме. Хотя он и получил ранения, он вовремя восстановился...
Ли Ваннянь одобрительно кивнул:
— Еще тысячу лет назад я видел, что у этого вашего Яо Уди есть задатки для достижения Трансформации Бога. Не ожидал, что, оставаясь на стадии Зарождающейся Души, он не только не деградировал, но и сумел дать отпор практику Трансформации Бога. С таким фундаментом, если он совершит прорыв, даже нам придется быть с ним поосторожнее.
Эти слова тут же нашли поддержку у Цинь Хо и Цзяо Ина.
Цзяо Ин из обители Юсянь не удержался от вздоха:
— Ветвь Десяти Тысяч Методов пребывала в забвении долгие годы, кто бы мог подумать, что она снова взлетит. Кстати, если память мне не изменя, этот Яо Уди ведь уже в летах?
При этих словах улыбка на лице Сюнь Фуцзюня слегка померкла. Он кивнул:
— Верно. Уди уже перевалило за две тысячи семьсот лет. До конца срока его жизни осталось, боюсь, всего несколько десятилетий.
— Что? Столько мало осталось?
Ли Ваннянь и Цзяо Ин замерли в изумлении.
Цзяо Ин нахмурился, припоминая:
— Да, точно. Помню, более двух тысяч лет назад, когда я только достиг Трансформации Бога, он уже был на слуху. Часто сражался с теми, кто выше рангом, даже будучи на стадии Золотого Ядра, умудрялся убивать практиков Зарождающейся Души... Получается, он и впрямь уже старик. У него есть ученики?
Сюнь Фуцзюнь на мгновение замялся, но затем с улыбкой кивнул:
— Разумеется, есть...
Цзяо Ину и Ли Ванняню стало любопытно. Ли Ваннянь вставил:
— О, у него есть ученик? Уже достиг Зарождающейся Души?
В их представлении, раз Яо Уди так знаменит и столь стар для стадии Зарождающейся Души, его ученик тоже должен быть в почтенном возрасте.
Второй старейшина Сюнь Фуцзюнь снова на секунду запнулся, прежде чем ответить:
— Э-э, нет, до этого не дошло. Ученик Яо Уди в секте недавно, пока он лишь на уровне Возведения Фундамента... Но парень очень талантлив...
Перед чужаками он, разумеется, обязан был поддерживать престиж секты.
Цзяо Ин понимающе кивнул:
— Только Возведение Фундамента? Впрочем, Ветвь Десяти Тысяч Методов всегда была непобедима среди равных. Должно быть, он сейчас внизу, на состязании техник?
Сюнь Фуцзюнь слегка нахмурился.
Этого он точно не знал.
Но, зная, как отчаянно Ветви Десяти Тысяч Методов не хватает очков заслуг, они вряд ли упустили бы шанс их подзаработать.
Он тут же произнес:
— Скорее всего, он там... кажется, его зовут Ван Ба.
— Ван Ба?
Все присутствующие подсознательно начали искать это имя в списках над световой завесой зоны поединков, но вскоре обнаружили, что имени Ван Ба там нет.
— Это...
На лице второго старейшины отразилось недоумение.
— Странно. Возможно, до него еще не дошла очередь...
Он скосил глаза на сидящего рядом главу горы Шаоинь, Цюй Шэньтуна:
— Шэньтун, сходи проверь.
Цюй Шэньтун поспешно кивнул.
И тут же исчез из зала.
Вскоре он вернулся со странным выражением лица.
— Шэньтун, нашел его место в очереди на поединок?
Цюй Шэньтун слегка покачал головой:
— Ван Ба не подавал заявку на участие в состязании техник в этом году.
— Не участвует?
Сюнь Фуцзюнь был поражен.
Другие практики тоже выказали удивление.
Даже глава Зала Небесного Начала Лю Чжуанмэй, доселе сидевший словно тень, удивленно приподнял бровь.
Цюй Шэньтун, помедлив, произнес:
— Ну... сейчас он стоит в очереди в Башню Ста Вопросов Юйшоу...
В зале мгновенно воцарилась тишина.
...
— Мо Ци?
Ван Ба с удивлением смотрел на фигуру перед собой.
Мо Ци был удивлен не меньше.
— Почему ты не на состязании?
Оба невольно задали друг другу один и тот же вопрос.
Мо Ци замялся, а затем ответил:
— Моя очередь далеко, до меня еще не дошло... Ты тоже пришел на собрание по приручению зверей?
Ван Ба кивнул. Сорок или пятьдесят тысяч практиков Возведения Фундамента сражались одновременно – даже если секта Ваньсян была огромной, она не могла обеспечить столько площадок сразу.
Так что приходилось идти группами.
Ван Ба давно не видел Мо Ци и заметил, что тот выглядит гораздо бодрее, чем раньше, и буквально светится уверенностью.
И это было правдой.
Взгляд Мо Ци, направленный на Ван Ба, был полон неприкрытого вызова.
Слегка поколебавшись, он серьезно сказал Ван Ба:
— Старший брат Ван, в этот раз я обязательно опережу тебя и получу награду учителя!
Его сердце трепетало от небывалого возбуждения.
Он и сам не знал, когда именно в нем зародилась эта жажда победы над Ван Ба.
Однако при каждой встрече с ним Мо Ци терпел поражение за поражением и раз за разом видел разочарование в глазах Ци Яня.
Для Мо Ци, который с детства был высокого мнения о себе, это стало тяжелым ударом.
К счастью, все это время он упорно трудился, используя свой природный талант к восприятию родословной духовных зверей для их глубокого выращивания.
Теперь его зверю оставался лишь шаг до высшего качества третьего ранга.
Недавние тренировки придали ему сил; он чувствовал, что вполне способен честно победить Ван Ба в искусстве управления зверями.
Раньше он даже немного сожалел, полагая, что у Ван Ба точно не найдется времени на участие в трактате о зверях.
В конце концов, он не был новичком и за годы в секте наслушался от других о мощи Ветви Десяти Тысяч Методов, мастера которой были невероятно сильны в бою.
Однако он не ожидал, что Ван Ба тоже запишется на состязание по управлению зверями.
Да еще так совпало, что они оказались в очереди друг за другом.
Теперь они смогут выяснить, кто лучше, по количеству набранных баллов.
От этой мысли Мо Ци становилось всё радостнее. Для него это был редкий шанс проявить себя перед наставником!
Ван Ба же не чувствовал ничего подобного.
Его впечатление о Мо Ци было в целом неплохим.
Хоть тот и был заносчив, но по натуре оставался простым человеком и не строил козней.
«К тому же, дядя Ци весьма заботился обо мне, а Мо Ци – его личный ученик. Я так и не смог отплатить за доброту Ци Яня, так почему бы не...»
Глядя на Мо Ци, Ван Ба задумался.
Впрочем, на вызов он ответил улыбкой, не став отказываться.
Вскоре Ван Ба обнаружил, что очередь впереди была невероятно длинной – гораздо длиннее, чем он предполагал, человек двести-триста.
Там были и практики Возведения Фундамента, и практики Золотого Ядра.
А в Башню Ста Вопросов каждый раз заходило лишь по дюжине человек.
Входили и выходили они довольно быстро, но при выходе лица большинства практиков были омрачены печалью. Ван Ба доносились обрывки их разговоров.
— ...Ой, в этот раз слишком уж сложно!
— Да уж! Кто вообще на такое ответит... И какой старый дурак это придумал, это же издевательство над людьми!
— Ха-ха, а ты думал, почему награда такая щедрая? Эссенция крови духовного зверя четвертого ранга!
— Эх, в этот раз мне в списке лидеров не оказаться!
На световой завесе Башни Ста Вопросов, где проходило обсуждение путей приручения, одно за другим появлялись имена и соответствующие баллы.
«Стадия Возведения Фундамента, первое место: Ван Фанг с Пика Зеленого Дерева, 78 баллов!»
«Стадия Возведения Фундамента, второе место: Янь Кэ с Пика Зверей, 76 баллов!»
«Стадия Возведения Фундамента...»
«Стадия Золотого Ядра, первое место: У Хуаюй с Пика Зверей, 74 балла!»
«Стадия Золотого Ядра, второе место: Чжу Вэнь с Пика Алхимических Треножников, 67 баллов!»
«Стадия Золотого Ядра...»
Никто из этих практиков не набрал больше 80 баллов.
Среди них Ван Ба увидел знакомые лица.
Например, некоторых учеников стадий Возведения Фундамента и Золотого Ядра с Пика Зверей.
Хотя он не был с ними тесно связан, из-за частых визитов на пик он успел многих запомнить.
Послушав еще немного, он понял: почти все без исключения жаловались на запредельную сложность.
Однако, вероятно, из-за наложенных печатей-ограничений, никто не мог пересказать сами вопросы.
Ван Ба снова глянул на очередь – несмотря на то, что люди постоянно выходили, сама колонна почти не двигалась.
Ван Ба помедлил, обвел взглядом окрестности и, заприметив место, где было поменьше народу, оживился. Он тут же обратился к Мо Ци:
— Младший брат Мо, присмотри, пожалуйста, за моим местом, мне нужно ненадолго отлучиться по делу...
На лице Мо Ци отразилось явное нежелание, он уже хотел было отказать, но обнаружил, что Ван Ба уже ушел.
— Я же еще не согласился! — В сердцах воскликнул Мо Ци.
Но делать было нечего – фигура Ван Ба скрылась в толпе, и Мо Ци остался ждать в очереди, изнывая от скуки.
В мыслях он прокручивал всё, что выучил раньше, и знания, накопленные в процессе выращивания собственного духовного зверя.
Он терпеливо ждал, пока впереди стоящие один за другим уходят, и вот пришел его черед.
К беспокойству Мо Ци, Ван Ба всё не возвращался.
Когда он уже был готов уступить свое место идущему следом, Ван Ба наконец-то явился.
— Куда ты пропадал? Почему так долго? — Недовольно спросил Мо Ци.
Ван Ба поспешно сложил руки в приветствии и с самым смиренным видом и заискивающей улыбкой ответил:
— Прости, младший брат!
— Хм!
У Мо Ци не было времени на препирательства.
Он быстро подошел к Башне Ста Вопросов.
Бросив взгляд на световую завесу, он увидел, что высший балл на стадии Возведения Фундамента составляет всего 87.
На губах Мо Ци заиграла уверенная улыбка.
Затем он переступил порог башни.
Прошло совсем немного времени.
Мо Ци вышел из Башни Ста Вопросов, выглядя уставшим, но довольным.
И в тот же миг на световой завесе над башней число баллов за первое место на стадии Возведения Фундамента сменилось на 99.
А рядом с этим числом красовалось имя: Мо Ци с Пика Зверей!
Окружающие практики, даже те, кто не смыслил в управлении зверями, увидев этот результат, невольно разразились восторженными криками!
— 99 баллов! Это же почти максимум? Невероятно!
— Наверное, не максимум, в Башне Ста Вопросов сто один вопрос. Обычно последний вопрос стоит 20 баллов. Должно быть, он ответил на первые 99. Или ответил на 100, а зачесали 99. Но даже так это потрясающе – ведь последний вопрос обычно задают лишь для того, чтобы сохранить лицо составителя. Ведь если на всё ответят, не будет ли это значить, что составитель бездарен?
В этот момент не только окрестные практики, но и некоторые старейшины стадии Зарождающейся Души, следившие за состязанием, издали изумленные возгласы.
Вдалеке.
В Управлении Пяти Элементов.
Главы каждого департамента управления редко собирались вместе, но сейчас они с интересом следили за световой завесой.
Сияющий Цуй Даци, увидев баллы Мо Ци, не удержался и сказал Ци Яню:
— А ты и впрямь нашел сокровище. Он ведь в секте всего несколько лет? И уже набрал 99 баллов, поразительно!
Цуй Даци возглавлял департамент духовной пищи, а Ци Янь – департамент управления зверями.
Они часто пересекались по делам и, конечно, были в добрых отношениях.
Однако, услышав слова Цуй Даци, Ци Янь не улыбнулся. Напротив, в его глазах промелькнуло едва заметное разочарование.
Мо Ци же в это время был на седьмом небе от счастья.
Он не стал специально задирать голову, чтобы посмотреть на цифры над башней.
На самом деле он сам высчитал свои баллы еще во время ответов.
Поэтому ему и не нужно было смотреть. Более того, он считал, что смотреть нельзя – нужно сохранять невозмутимый и даже пренебрежительный вид.
Он отошел от башни и направился к Ван Ба.
Чувствуя на себе восхищенные взгляды, он наконец ощутил долгожданный триумф.
Улыбнувшись Ван Ба, он со сдержанным достоинством произнес:
— Ха-ха, старший брат Ван, теперь очередь за тобой.
Ван Ба в ответ лишь улыбнулся.
Его поведение никак не изменилось от тона Мо Ци.
Напротив, он искренне похвалил:
— Младший брат, отличный результат, поздравляю. Дядя Ци наверняка будет очень рад, когда узнает...
Услышав это, Мо Ци почувствовал укол досады.
Что это за тон? Ты ученик моего учителя или я?
Его лицо слегка омрачилось, и он поторопил:
— Брату лучше не заставлять остальных ждать.
Ван Ба не стал больше медлить и быстро вошел внутрь.
Войдя в Башню Ста Вопросов, он увидел две лестницы.
Возле одной висела табличка с надписью «Возведение Фундамента».
Возле другой – «Золотое Ядро».
Ван Ба задумался: «Дядя Ци так заботился обо мне, да еще эта награда... Раз так...»
С этой мыслью он прямиком направился к лестнице с табличкой «Золотое Ядро» и начал медленно подниматься.

Комментарии

Загрузка...