— Си Ушан, ученик пика Чуньюань, просит аудиенции у главы пика. — Раздался звучный голос перед пиком Шэньсю.
Фигура с мечевидными бровями и звездным блеском в глазах, напоминающая странствующего рыцаря из мира смертных, замерла в ожидании.
На пике Шэньсю после краткого затишья внезапно раздался радостный возглас:
— Дядя Си, как ты здесь оказался?!
В тот же миг с вершины навстречу гостю вылетела тень. Движения незнакомца были столь легкими и неуловимыми, что даже Си Ушан мог лишь смутно ощутить исходящую от него ауру совершенного заложения основ, но никак не мог разглядеть саму фигуру. Его тело двигалось подобно ветру, гуляющему между небом и землей, ускользая от взора.
Заметив столь поразительную скорость, Си Ушан удивленно приподнял бровь:
— Ай да малец, в этих «Шести Управлениях Полета по Ветру» уже что-то проглядывается!
— Хе-хе! — Донесся голос, но самого говорившего все еще не было видно.
Си Ушан почувствовал, как на него подул порыв астрального ветра пугающей мощи. Стоит такому коснуться даже практика стадии Золотого Ядра, и при малейшей неосторожности его божественная душа будет развеяна в пух и прах. Однако он ничуть не занервничал.
С невозмутимым лицом он пробудил божественную волю. В тот же миг из его тела вырвалась невидимая, неудержимая магическая сила, которая, подобно прорвавшей плотину реке, устремилась вперед! Могучая энергия Золотого Ядра хлынула наперерез астральному ветру.
Раздался гул. Под натиском этой сокрушительной силы чья-то фигура мгновенно проявилась и, не удержавшись, позорно отлетела назад. Лишь спустя мгновение практик восстановил равновесие и поспешно подлетел ближе.
Это был молодой культиватор с печатью легкой гордости на челе. Несмотря на то что Си Ушан бесцеремонно отбросил его своей магической силой, на лице юноши не было и тени гнева – лишь глубокое почтение и радушие.
— Дядя Си, как это вы сегодня нашли время заглянуть к нам?
Си Ушан слегка улыбнулся:
— Чжункан, твой учитель на пике?
Молодой практик Лян Чжункан не ответил прямо, а лишь с любопытством спросил:
— Дедушка-основатель? А зачем он вам понадобился?
Си Ушан не стал скрывать цели визита, и на его лице промелькнула тень досады:
— Все из-за Собрания Дао. На месте проведения возникли проблемы – площадка стихии ветра ведет себя нестабильно. Хотим попросить твоего учителя вмешаться. Я как раз проходил мимо, вот хозяин горы Шаоинь и отправил меня за ним, чтобы решить этот вопрос.
Услышав это, Лян Чжункан воодушевился, его глаза загорелись:
— Собрание Дао уже начинается?
Си Ушан, видя такой восторг, невольно рассмеялся:
— А что? Ты еще не подал заявку? Тогда поспеши, а то скоро будет поздно.
— Учитель записал меня заранее... — Лян Чжункан замялся, а затем с любопытством спросил:
— Кстати, говорят, в этот раз участвуют какие-то очень сильные люди. Дядя, вы о них что-нибудь знаете?
— Сильные? — Си Ушан задумался и покачал головой:
— Среди тех, кто на стадии Золотого Ядра, я кое-кого знаю, а вот за уровнем заложения основ особо не следил. Слышал только, что Цзи Цзянь с пика Сердечного Меча вроде неплох, братья Ян Лянь с пика Зеленого Дерева, Тан Юнь с пика Огненного Облака... Еще говорят, Жуань Цзыинь с пика Небесного Предела тоже ничего...
Лян Чжункан, выслушав его, состроил скептическую гримасу:
— Цзи Цзянь не потянет, ему за мной не угнаться. Братья Ян Лянь с Пика Зеленого Дерева – с ними может быть хлопотно, если спрячутся в лесу, я их не достану... Но на Собрании Дао каждый сам за себя, так что я их не боюсь. С Тан Юнем... не доводилось сталкиваться, но вряд ли он мне соперник. Жуань Цзыинь – серьезный враг, но уж больно труслива...
Он разбирал каждого кандидата, словно пересчитывал фамильные драгоценности. Внезапно он что-то вспомнил, и его взгляд оживился:
— Точно! Учитель упоминал, что в этом году вроде бы примет участие кто-то с пика Десяти Тысяч Методов. Дядя, вы о нем что-нибудь слышали?
— Пик Десяти Тысяч Методов? — Си Ушан задумался и покачал головой:
— Когда-то слышал от своего учителя, да и в чайных на рынке Сюаньу поговаривали... Этот пик когда-то был невероятно величественным. Каждое Собрание Дао, если участвовал их ученик, он непременно забирал первое место в схватках. Действительно грозная сила, но в последние годы их совсем не видно. Боюсь, они окончательно увяли.
Среди бесчисленных пиков секты Ванянь столько наследий, и ни одно не застраховано от смены эпох расцвета и упадка. Те, где так и не появилось практиков Золотого Ядра, быстро исчезали после смерти хозяина горы, даже если секта не упраздняла их официально. Разве что среди молодых учеников найдется гений, способный возродить былую славу. Но такие случаи – редкость из редкостей.
Лян Чжункан нахмурился:
— Учитель говорил, что пик Десяти Тысяч Методов очень силен. Якобы даже сильнее нашего пика Шэньсю и вашего пика Чуньюань. Я в это не особо верю. Кстати, учитель сказал, что их нынешний ученик сейчас как раз на стадии заложения основ. В их ветви каждое поколение преемников остро нуждается в заслугах, и при этом они раз за разом брали первенство. Думаю, в этот раз он тоже будет участвовать. Если он и впрямь так хорош, мы с ним обязательно столкнемся.
— И если это случится... — юноша выпрямился, — ...я докажу, какой пик в секте Ванянь на самом деле первый! Э-э, дядя, я не про ваш пик Чуньюань, конечно.
Си Ушан лишь усмехнулся, не приняв эти слова всерьез. Мальчишеские забавы практиков заложения основ – как бы яростно они ни сражались, на стадии Золотого Ядра понимаешь, что это была лишь возня неоперившихся птенцов. К тому же вопрос о том, какой пик в секте Ванянь первый, никогда не имел однозначного ответа.
Например, пик Чуньюань занимал исключительное положение только потому, что нынешний глава секты был его выходцем. Но он и близко не считался «первым пиком», ведь учеников там было кот наплакал – одно только малое число лишало их всякого преимущества в споре за первенство. Пик Шэньсю был в похожем положении.
Заметив безразличие Си Ушана, Лян Чжункан из любопытства спросил:
— Дядя, а вы сами в этот раз участвуете?
Си Ушан со вздохом улыбнулся:
— Участвую, деваться некуда. На нашем пике Чуньюань из тех, кто сейчас в секте, я единственный на стадии Золотого Ядра. Если не я, то некому.
— Вы слишком скромничаете, — махнул рукой Лян Чжункан. — Остальные дядья вам и в подметки не годятся... Скажите честно, у вас есть уверенность, что возьмете первое место?
— Первое? — Си Ушан на мгновение опешил, а затем снова рассмеялся:
— Как можно говорить о местах, пока не начались схватки? К тому же среди собратьев по секте много очень сильных практиков. Да и места для поединков постоянно меняются, слишком много случайных факторов. Никто не посмеет заявить о гарантированном первенстве.
Лян Чжункана такой ответ не удовлетворил. Он хитро прищурился и зашел с другой стороны:
— Тогда кого из них вы считаете своими главными соперниками?
Си Ушан поначалу не хотел отвечать, но, видя неподдельное любопытство на лице юноши, немного подумал и произнес:
— Чжу Бай с пика Шэхунь – его искусство божественной души заставляет быть начеку. Сюнь Байюй с пика Хоуту, Су Ци с пика Цинму, Лу Юй с пика Сердечного Меча, Дун Жан с пика Тяньцзи и ваш Шу Чэн с пика Шэньсю. Ах да, еще Ли Уцзи с пика Божественного Тела, но он, к сожалению, ушел на задание, иначе тоже был бы грозным противником.
Лян Чжункан лишился дара речи. Этот список ничего ему не дал – даже он знал, что эти люди и составляют нынешнюю элиту Золотых Ядер секты.
— Дядя, ну вы меня и обманываете! — В сердцах воскликнул он. — Не думайте, что если я редко покидаю пик Шэньсю, то ничего не знаю!
Си Ушан громко расхохотался:
— Ладно, хватит болтать, мне пора к твоему учителю. Готовься хорошенько и принеси нам это первое место!
Лян Чжункан решительно кивнул. Его глаза светились честолюбием.
«Пик Десяти Тысяч Методов?» – подумал он. — «Другие, может, и боятся тебя, а я только и жду нашей встречи!»
***
В то же время на пике Тяньцзи юная девушка, чьи глаза были совершенно белыми, а тело омывалось всполохами молний, медленно усмирила грозовой свет. Она плавно спустилась с вершины, расположенной у самого Грозового пруда, чьи края касались облаков.
Рядом с ней старец с густыми бровями, сросшимися в одну линию, погладил бороду и удовлетворенно рассмеялся:
— Хорошо. Твой великий метод Воды Кань Дракона и Тигра уже достиг малого успеха. Теперь среди практиков заложения основ нашей секты ты по праву первая.
Девушка подавила последние электрические разряды на коже, и белизна ее глаз постепенно сменилась обычным цветом. Услышав слова учителя, она с тревогой спросила:
— Учитель, разве не говорили, что ученик пика Десяти Тысяч Методов, скорее всего, тоже будет участвовать? Я... я справлюсь?
Старец с гордым видом улыбнулся:
— Чего ты боишься? Наследие Десяти Тысяч Методов действительно мощное, но этот парень в секте всего несколько лет. Боюсь, он даже в Пяти Элементах толком не разобрался, так что он не помеха. К тому же он не приходил на наш пик изучать путь молнии, а значит, скорее всего, еще не интегрировал громовую силу в свое искусство. Он тебе не ровня. Но ты должна ухватиться за этот шанс: если встретишь его, постарайся победить во что бы то ни стало. Иначе... позже у тебя такой возможности уже не будет.
Тревога девушки мгновенно сменилась упрямством:
— Учитель, вы не слишком ли превозносите чужую мощь, принижая нашу волю?
Старец медленно покачал головой, не желая пускаться в долгие объяснения. Видя это, девушка лишь укрепилась в своей решимости.
***
Пик Огненного Облака.
— Запомните хорошенько: в этот раз вы обязаны победить этого Ван Ба с пика Десяти Тысяч Методов! — Громогласно вещал Чи Лецюань, обводя взглядом учеников.
— Тому, кто встретится с ним и одержит верх, я лично выдам награду в три тысячи заслуг!
— Слушаемся! — Хором ответили ученики, и в их голосах слышался азарт.
В толпе Тан Юнь, облаченный в алую магическую робу, прищурился. В его глазах вспыхнуло предвкушение:
«Этого шанса... я ждал очень долго!»
Подобные сцены разыгрывались на многих пиках секты Ванянь.
***
Два дня спустя Собрание Дао началось, как и было запланировано.
Место проведения устроили на открытом пространстве между Горами Четырех Обликов. В секте Ванянь, и без того многолюдной, в этот день небо было расцвечено бесчисленными всполохами света. Несмотря на белый день, в вышине то и дело распускались сияющие фейерверки. Воздух был пропитан редкой для мира практиков праздничной атмосферой.
Многие культиваторы при встрече, даже будучи незнакомы, обменивались приветливыми улыбками.
Ван Ба стоял на пике Десяти Тысяч Методов. Окинув окрестности божественным чувством и увидев радостные лица людей, он на мгновение почувствовал странное оцепенение.
Это редкое ощущение праздника... Если посчитать, он не чувствовал ничего подобного уже лет сорок или пятьдесят. В последний раз нечто похожее было, когда он еще был смертным. Только в то время он всем сердцем стремился к бессмертию и у него не было ни желания, ни покоя, чтобы наслаждаться такими моментами.
«Гадание по книгам за чашкой ароматного чая казалось тогда обыденным делом...», – слова смертных поэтов теперь казались на удивление уместными. Ван Ба тихо вздохнул.
Видя, что в животе Бу Чань все еще нет никаких подвижек, он решил отвести ее на гору Шаоинь, чтобы посмотреть на зрелище. Все равно сам он в битвах не участвовал, так что вреда не будет.
Практики сновали туда-сюда, повсюду царило оживление. Многие затворники с разных пиков, которых редко можно было встретить, наконец показались на людях. Ван Ба впервые осознал, как много культиваторов в этой секте. Завидев Ван Ба и его спутницу с заметно округлившимся животом, люди доброжелательно уступали дорогу и улыбались в ответ.
Это вновь пробудило в нем давно забытое чувство сопричастности к миру людей.
Хотя площадка Собрания Дао уже была заполнена толпами, само действо еще не началось. Ждали, пока солнце не взойдет в зенит. И вот на горизонте одна за другой стали появляться полосы света, а над сектой Ванянь загремели голоса:
— Чжэньдин-ван из клана Цинь Великой Цзинь прослышал об открытии Собрания Дао и прибыл засвидетельствовать почтение.
В ответ раздался голос, показавшийся Ван Ба смутно знакомым:
— Чжэньдин-ван проделал путь в десятки тысяч ли, чтобы почтить нас своим присутствием. Благодарим за труды, просим занять почетное место.
— Ха-ха, старейшина Сюнь слишком вежлив, — отозвался Чжэньдин-ван.
Вскоре прилетела еще одна фигура.
— Ли Ваннянь из секты Долголетия прибыл с визитом.
Ван Ба с любопытством поднял глаза. Он увидел практика, от которого буквально веяло жизненной силой; тот пронесся по воздуху и скрылся в трех залах.
А вскоре на краю небосвода показался еще один силуэт. На нем было простейшее даосское облачение, но лицо сияло божественным светом, а сам он казался существом не от мира сего.
— Цзяо Ин из обители Юсянь прибыл с визитом.
«Обитель Юсянь?», – Ван Ба с интересом присмотрелся. Аура этого человека была столь глубокой и непостижимой, что ее невозможно было измерить.
Вскоре все гости, прибывшие на церемонию, скрылись в небесных чертогах. Ван Ба и Бу Чань терпеливо подождали внизу, и вскоре голос высокого руководства секты разнесся над горами:
— Собрание Дао официально объявляется открытым!
Стоило словам затихнуть, как на пустой площадке стали медленно подниматься знакомые Ван Ба семиэтажные башни.
— Башня Ста Вопросов? — Удивленно прошептал он.
Стоявший рядом практик с аурой Золотого Ядра невольно покосился на него. Увидев, что перед ним всего лишь стадия заложения основ, он снисходительно пояснил:
— Ты, должно быть, раньше не участвовал. Состязания в мастерстве всегда так проходят – прямо внутри Башен Ста Вопросов. А вот с боевой зоной все куда сложнее. Обычно мастера с разных пиков создают специальные площадки. Там не просто арены, там могут возникнуть самые причудливые места: пять элементов, инь и ян, ветер и молния... Да что угодно.
Ван Ба втайне облегченно вздохнул – хорошо, что он не ввязался в это. Тем временем боевая зона наконец явила свое истинное лицо.
На пустыре проступили квадратные ячейки арен. Условия внутри них были самыми разными и к тому же постоянно менялись. Где-то мела снежная буря, где-то кружил песок, где-то бушевало пламя, а где-то виднелись морские глубины или бамбуковые рощи. Словом, ставка была сделана на изменчивость окружения.
— Но ведь окружение влияет на исход боя, — заметил Ван Ба. — А если стихия площадки не будет сочетаться с силами практика?
Культиватор Золотого Ядра усмехнулся:
— Не сочетается – значит, удача не на его стороне. Везение тоже часть силы. Мы практики и должны признавать существование такой вещи, как судьба.
— К тому же, — добавил он, — это добавляет зрелищности и неожиданности. Иначе все бы просто мерялись уровнем развития да показывали заученные техники.
Ван Ба нашел это рассуждение вполне разумным. В этот момент над боевой зоной поднялась гигантская световая завеса, на которой стали проявляться имена участников. Они были разделены на две группы: практики заложения основ и практики Золотого Ядра.
Ван Ба был потрясен числом участников стадии заложения основ – их было не меньше сорока-пятидесяти тысяч! Пробежав глазами по списку, он нашел несколько знакомых имен – в основном это были его коллеги из отдела духовной пищи. К его удивлению, в списке значился и Мо Ци с пика Зверей.
Сосед-культиватор, заметив, что Ван Ба изучает имена молодых практиков, небрежно бросил:
— Нельзя недооценивать этих ребят. Слышал, в этот раз пик Десяти Тысяч Методов взял ученика. Да-да, та самая ветвь, о которой так заливается Бай Сяоюнь в чайных. Говорят, у них тоже есть ученик на стадии заложения основ, и он вроде как должен участвовать... Странно, что-то я его не вижу...
Он просмотрел список еще раз и нахмурился. Ван Ба лишь усмехнулся про себя. Не видит – и правильно, ведь он не подавал заявку.
Бросив последний взгляд на боевую зону, он потерял к ней интерес и повернулся к ряду Башен Ста Вопросов. Вскоре он нашел ту, что соответствовала искусству управления зверями. Однако перед ней уже выстроилась длинная очередь.
В то же время Тан Юнь с пика Огненного Облака, не отрываясь, смотрел на гигантскую световую завесу, и в его глазах росло недоумение.
— Где он?
— Где этот Ван Ба?
В этот момент не только он, но и на пиках Небесного Предела, Божественного Тела, Чуньюань, Огненного Облака, Воды Жэнь, Шэхунь... Множество глаз растерянно сверлили световую завесу. Разве не было сказано, что ученик Десяти Тысяч Методов примет участие в битвах? Где же он?
Совершенно не подозревая о поднявшейся суматохе, Ван Ба устроил Бу Чань там, где ей было удобно его видеть и где не было толкучки. После этого он решительно зашагал к Башне Ста Вопросов по управлению зверями.
Он посмотрел на чистую световую панель над входом и на список наград в самом низу.
«Стадия заложения основ: первое место – тысяча заслуг и яйцо духовного зверя третьего ранга. Второе место...»
«Стадия Золотого Ядра: первое место – шесть тысяч заслуг и эссенция крови духовного зверя четвертого ранга. Второе место...»
Дядя Ци не обманул – эссенция четвертого ранга действительно была среди наград. Сердце Ван Ба радостно забилось. По чистой случайности он заметил, что прямо перед ним в очереди стоит чья-то до боли знакомая фигура.

Комментарии

Загрузка...