Дворец Чистого Ян.
Дворцовый двор перед покоями.
Ступени из белого нефрита уходили ввысь ровными слоями.
Внезапно, без малейшего звука, посреди двора возникла фигура.
В тот же миг из пустоты выпрыгнуло несколько теней и мгновенно окружило пришельца.
Однако, едва разглядев гостя, один из стражей удивленно воскликнул:
— Старейшина Ду, как вы здесь оказались?
Пришедший старец обладал кожей, сухой, как куриная лапа, и седыми волосами, но в его глазах, казалось, вращались сами звезды.
Это был старейшина стадии Трансформации Бога – Ду Вэй.
— У меня дело к главе секты, — глухо отозвался он. — Прочь с дороги.
Стражи переглянулись в нерешительности.
В этот момент из глубины дворца донесся мягкий, звучный голос:
— Пропустите старейшину Ду.
— Слушаемся.
Люди в черном почтительно поклонились и на глазах у старца постепенно растворились в воздухе.
Ду Вэй окинул их взглядом и в следующее мгновение уже стоял у входа во дворец. Распахнув двери, он вошел внутрь.
Там, за массивным столом-конторкой, сидел длиннобородый культиватор средних лет с мягкими чертами лица. В руке он держал нефритовую пластину для передачи посланий.
В центре зала из курильницы в форме мозга единорога ровной струйкой поднимался лазурный дым, исчезая под высокими сводами.
Культиватор поднял голову, оторвал взгляд от нефрита и с легким недоумением спросил:
— Что за срочное дело у старейшины Ду?
Ду Вэй не стал ходить вокруг да около. Отдав положенный поклон, он мрачно спросил:
— Почему глава секты отправил Ван Ба в королевство Западного моря?
— Ван Ба? — Шаоян-цзы выглядел озадаченным. — Тот ученик Непобедимого? Кажется, он всё еще на стадии Заложения Фундамента?
— Так глава секты знает, что он всего лишь на Заложении Фундамента? — Не выдержал Ду Вэй. — Южная береговая линия королевства Западного моря – место гиблое. Посылать на такое задание ученика, который в секте всего пару лет, – не значит ли это обречь его на верную смерть?
Старец помедлил и добавил вкрадчиво:
— Неужели... глава секты хочет ценой жизни Ван Ба обеспечить прорыв Яо Непобедимого к Трансформации Бога?
Лицо Шаоян-цзы мгновенно посуровело.
— Чушь несусветная! Если мы начнем использовать учеников секты как ресурс для чьего-то возвышения, то чем мы будем отличаться от приспешников демонического пути!
Ду Вэй, не шелохнувшись, продолжал пристально смотреть на главу.
Шаоян-цзы отвечал ему твердым, открытым взглядом, ни на миг не отведя глаз.
Спустя несколько вдохов напряжение в голосе Ду Вэя немного спало:
— Значит... это действительно не ваше распоряжение?
— Разумеется, нет, — отрезал Шаоян-цзы. — Патрульные задания распределяются горой Шаоинь случайным образом. Если жребий пал на Ван Ба, значит, такова его судьба. С чего бы кому-то подстраивать это нарочно? К тому же... на южном берегу королевства Западного моря не так уж и опасно. Хоть Суми и тяжело ранен, но раз у секты Долголетия там есть практик Трансформации Бога, неужели наша секта Вариантов оставит это без внимания?
— И кто же из старших братьев там находится? — С любопытством спросил Ду Вэй, чье сердце наконец немного успокоилось.
Шаоян-цзы не стал отвечать прямо. Немного подумав, он произнес:
— Впрочем, Пик Десяти Тысяч Методов действительно остался с единственным преемником... Непобедимый уже на фронте, и если с его учеником что-то случится, это будет нехорошо.
— Слова главы секты в высшей степени разумны, — поспешно согласился Ду Вэй. — Ван Ба – единственный росток линии Десяти Тысяч Методов. Если он погибнет, не охладит ли это пыл остальных практиков на пиках? Не лучше ли отменить задание, позволить ему спокойно совершенствоваться в секте, а когда он достигнет Золотого Ядра, тогда и начнет приносить пользу...
— Нет, систему патрулирования менять нельзя, — решительно покачал головой Шаоян-цзы. — Дамба в тысячу ли рушится из-за муравьиной норы. Если мы сегодня сменим курс ради ученика Яо Непобедимого, то завтра придется делать поблажки для ученика любого другого практика Трансформации Бога? Правила незыблемы!
— Но это же всего лишь один практик Заложения Фундамента... — начал было горячо объяснять Ду Вэй.
— Младший брат Ду! — Прикрикнул Шаоян-цзы, но тут же смягчил тон. — Ты должен понимать: секта Вариантов стоит непоколебимо лишь потому, что мы свято чтим правила. Иначе и наша секта, и вся империя Великая Цзинь давно бы превратились в пустоши, как те прежние великие державы снаружи. Там не было ограничений, борьба за власть не знала уз, и в итоге они истощили духовную энергию неба и земли. Ты и сам должен помнить: еще две-три тысячи лет назад малые страны за пределами Великой Цзинь не были такими жалкими, как сейчас, когда они не могут прокормить даже одного практика Зарождающейся Души...
Ду Вэй осекся.
Как он мог этого не помнить? Он сам был выходцем из региона Сэнь. В те времена их земли хоть и слабели, но могли выставить семь-восемь практиков стадии Зарождающейся Души. А теперь...
Все жалуются на бесчисленные правила Великой Цзинь, но мало кто понимает: именно эти скучные правила удерживают империю от того стремительного упадка, что постиг другие территории.
— Но как же Ван Ба... — Ду Вэй всё еще колебался, хоть и признавал правоту главы.
Шаоян-цзы, словно предугадав его слова, слегка улыбнулся:
— Конечно, я понимаю твои опасения – не хочется терять таланты впустую. Случай Ван Ба действительно особенный. Лично вмешиваться я не стану, но давай поступим так: я напишу письмо, а ты передашь его племяннику Цюй. Он сразу всё поймет.
Ду Вэй просиял и поспешил поблагодарить главу.
Шаоян-цзы подошел к столу, взмахнул кистью, выводя иероглифы тушью, но Ду Вэй, как ни старался, не смог разглядеть в его движениях ни единого знака.
— Фу-ух... — Шаоян-цзы осторожно подул на лист, на котором не было ни слова, и небрежно протянул его Ду Вэю. — Брат, потрудись сходить к нему.
— О чем вы, это вовсе не трудно! — Ду Вэй принял послание, отвесил поклон и тут же исчез.
Шаоян-цзы медленно отвел взгляд и посмотрел куда-то вдаль, за пределы дворца, в сторону пустоты. В его глазах отразилось глубокое раздумье.
— Это ты? — прошептал он.
...
Зал Шаоинь.
— Как до такого дошло! Как до такого дошло! — Лицо Цюй Шэньтуна почернело от гнева.
Он смотрел на Ци Яня – тот стоял с каменным лицом, хотя раньше всегда вел себя тихо и казалось, мухи не обидит. У Цюй Шэньтуна голова буквально разрывалась от ярости.
Ради какого-то практика Заложения Фундамента всполошить старейшину Трансформации Бога и даже главу секты... Ты что, совсем с катушек съехал? Неужели нельзя было договориться по-хорошему!
Не только Цюй Шэньтун, но и Ма Шэнсюй, Ху Цзайси и Цуй Даци – все они на мгновение лишились дара речи.
Они планировали надавить на Цюй Шэньтуна сообща, но кто мог ожидать, что этот безумец дойдет до самого верха? Теперь, как ни крути, они в пух и прах рассорились с хозяином горы Шаоинь.
Ладно, если за ними нет грешков, но если Цюй Шэньтун найдет, к чему придраться...
Хозяин горы окинул их взглядом, глубоко вдохнул, подавляя гнев, и холодно спросил:
— Ци Янь, Ма Шэнсюй, чего вы в конце концов добиваетесь?
Если бы для собрания Дао не требовались силы этих негодяев, он бы не раздумывая вырвал их божественные души из тел и подверг самым изощренным пыткам! Но проблема была в том, что без них на собрании действительно не обойтись.
— Мы не требуем невозможного, — быстро заговорил Ма Шэнсюй. — Мы просто не хотим, чтобы Ван Ба брал это задание.
— Это исключено! — Мгновенно отрезал Цюй Шэньтун. — Пока глава секты лично не прикажет, я не отменю его миссию!
Лицо Ци Яня помрачнело:
— Тогда отложите её на один шестидесятилетний цикл!
Услышав это, Цюй Шэньтун аж поперхнулся от смеха:
— Может, сразу на тысячу лет? Пока он не достигнет стадии Зарождающейся Души?
Ци Янь нахмурился – будь его воля, он бы так и сделал. Понимая, что оппонент издевается, он неуверенно предложил:
— Тогда на двадцать лет?
Двадцати лет Ван Ба должно хватить, чтобы сформировать Золотое Ядро. Да и беды в королевстве Западного моря к тому времени, глядишь, утихнут.
Но Цюй Шэньтун снова отказал:
— Даже не мечтайте. Без одобрения главы секты я ничего менять не стану!
И в этот момент снаружи донеслись почтительные и удивленные возгласы:
— Приветствуем старейшину Ду!
Все в зале вздрогнули и разом уставились на Цюй Шэньтуна.
Сам хозяин горы почувствовал себя так, словно его огрели дубиной по голове. В мыслях воцарился хаос.
— Этот Ци Янь... он и правда его вызвал! — Цюй Шэньтун до последнего надеялся, что Ци Янь не настолько немудр и просто блефует. Оказалось, он слишком высокого мнения о благоразумии этого человека.
Не успел он опомниться, как в зал неспешно вошел седовласый старец.
Цюй Шэньтун как хозяин горы первым шагнул навстречу и склонился в глубоком поклоне:
— Цюй Шэньтун с горы Шаоинь приветствует старейшину Ду.
Остальные культиваторы поспешили последовать его примеру.
— Приветствуем старейшину Ду!
— Хе-хе, племянник Цюй, оставь церемонии. И вы тоже, — Ду Вэй усмехнулся и сразу перешел к делу. — Я здесь по поручению главы секты, чтобы передать тебе вот это.
С этими словами он выудил из рукава письмо.
Опешивший Цюй Шэньтун обеими руками принял послание и быстро вскрыл его. В его глазах на мгновение отразилось потрясение, которое тут же сменилось облегчением.
— Благодарю старейшину Ду, — почтительно произнес он. — Я понял волю главы секты.
Ду Вэй кивнул:
— Вот и славно. У горы Шаоинь много дел, не буду вам мешать.
Цюй Шэньтун замер в легком замешательстве, а на лице Ци Яня промелькнули тревога и нетерпение. Он хотел было что-то сказать старейшине, но Ду Вэй, не глядя ни на кого, легко удалился.
Старейшина ушел так же стремительно, как и появился, оставив Ци Яня и Ма Шэнсюя в полной растерянности. К Цюй Шэньтуну же вернулось былое самообладание. Он обвел присутствующих спокойным взглядом и заговорил:
— Друзья, глава секты только что прислал вести... В то время как южная линия королевства Западного моря подверглась атаке континентов Сито и Тупи, на западной линии Яо Непобедимый с Пика Десяти Тысяч Методов в одиночку разгромил племя Аш. Он лично обезглавил вождя Ашина, который уже одной ногой стоял на стадии Трансформации Бога, а после этого сразился вничью с Царем-монахом Синем с континента Сито... Его слава гремит на все Девять Континентов!
После этого сообщения в зале воцарилась гробовая тишина. Лица присутствующих застыли в оцепенении.
Яо Непобедимый... вничью с практиком Трансформации Бога?! Мир сошел с ума? Он вообще еще человек или уже небожитель?
Дождавшись, пока люди переварят ошеломляющую новость, Цюй Шэньтун медленно продолжил:
— В этой битве Яо Непобедимый был ранен, а Царь-монах Синь временно отступил... И теперь есть одно дело, касающееся главы пика Яо. Вы уже догадались – это вопрос о патрульном задании его ученика Ван Ба. Само по себе дело простое, но учитывая великие заслуги главы Яо перед сектой и то, что его ученик – единственный оставшийся в линии Десяти Тысяч Методов, я предлагаю отложить выполнение задания на один месяц. Это даст Ван Ба время на подготовку.
Едва он закончил, Ма Шэнсюй не выдержал:
— Один месяц? Не маловато ли?
— А сколько ты хочешь? — Вопросом на вопрос ответил Цюй Шэньтун.
— Хотя бы... хотя бы год? — Неуверенно предложил Ма Шэнсюй.
Цюй Шэньтун покачал головой:
— Брат Ма, ты шутишь. Через год на южном берегу королевства Западного моря всё изменится до неузнаваемости, и его задание потеряет всякий смысл. — Он сделал паузу. — Два месяца. Это максимум.
— Если и это вас не устроит, тогда придется следовать первоначальному плану... Однако, поскольку это всё же нарушает правила секты, мне нужно знать мнение каждого из вас.
Сидящие внизу культиваторы-наблюдатели опешили: при чем тут они?
— Давайте проведем голосование, — предложил Цюй Шэньтун. — Кто согласен дать Ван Ба отсрочку в два месяца – поднимите руку. Кто против – не поднимайте. Нас здесь тридцать пять человек, включая меня. Если сторонников окажется больше, Ван Ба отправится в Западное море через два месяца. Если нет – выйдет немедленно.
Услышав это, Ци Янь хотел было возразить, но в итоге медленно поднял руку. Скосив глаза, он увидел, что Ху Цзайси, Цуй Даци и Ма Шэнсюй последовали его примеру без колебаний. Кроме них, руки подняли шесть женщин-культиваторов, включая Ло Янь.
— Десять... — Ци Янь нахмурился.
Всего тридцать пять человек. Значит, чтобы спасти Ван Ба, нужно как минимум восемнадцать голосов.
В этот момент в толпе раздался недовольный голос:
— Ради какого-то мальчишки на Заложении Фундамента столько практиков стадии Зарождающейся Души тратят время впустую! Хозяин горы Цюй, я считаю, что это собрание Дао можно и не проводить!
Ци Янь резко обернулся на звук.
— Чи Лецюань? — Говорившим оказался глава пика Огненного Облака – человек с пышной шевелюрой, напоминающей львиную гриву.
Он даже не пытался скрыть своего раздражения:
— Ну и что, что это Яо Непобедимый? Разве из-за него его ученик может плевать на многолетние правила секты? По-моему, тут и обсуждать нечего: парень должен немедленно отправиться в королевство Западного моря.
Слова Чи Лецюаня явно нашли отклик среди части присутствующих. Однако следом поднялись новые руки.
— Младший брат Шэнь... старший брат У... — Пятеро разом.
Ци Янь и Ма Шэнсюй удивились, а Цуй Даци, окинув их взглядом, сразу понял причину. Всё было просто: эти люди были в добрых отношениях с Яо Непобедимым.
— Но... не хватает еще троих... — Ци Янь и остальные нахмурились.
Цюй Шэньтун обвел зал взглядом и тоже поднял руку. Было бы странно, если бы инициатор предложения сам его не поддержал.
— Еще двое...
Внезапно в углу один из практиков медленно поднял ладонь.
— Брат Вэй? — Ху Цзайси не поверил своим глазам.
Почувствовав на себе ошеломленный взгляд Ху Цзайси, Вэй Жун ощутил себя как на иголках и незаметно отвернулся.
— Остался один...
Тут из толпы подал голос культиватор в зеленом одеянии, чьи кончики волос отливали изумрудом. Не поднимая руки, он негромко произнес:
— Считайте и меня.
— Линвэй-цзы?! — На этот раз изумление Ху Цзайси и остальных не знало границ.
Этого не ожидал никто.
— Линвэй-цзы, как ты мог... — не удержался от вопроса любопытный Ху Цзайси.
Тот лишь мазнул по нему холодным взглядом:
— Не твое собачье дело.
Ху Цзайси поперхнулся словами, но тут же переключился на Цюй Шэньтуна.
— Восемнадцать голосов. Значит, восемнадцать человек согласны на двухмесячную отсрочку для Ван Ба. Большинство «за», а значит, задание будет переназначено через два месяца... Ну а теперь вернемся к делу. Местом проведения собрания назначается...
Спустя полдня Ма Шэнсюй, Ху Цзайси и Цуй Даци спешно приземлились на Пике Десяти Тысяч Методов.
...
Дворец Великой Гармонии.
В одном из боковых залов огромного дворцового комплекса сидел практик средних лет. Его лицо было бледным и гладким, без единого волоска бороды, но черты его были величественны. Он медитировал в пустом зале, окруженный клубами ароматного дыма, который едва заметно колыхался в такт его глубокому дыханию.
Внезапно снаружи раздался тихий голос:
— Старейшина Сюнь...
Культиватор не открыл глаз, лишь медленно спросил:
— Что случилось?
— Ученику Яо Непобедимого в виде исключения дали отсрочку на два месяца перед отправкой в королевство Западного моря.
— Отсрочку? — Старейшина по-прежнему не открывал глаз. Его голос оставался бесстрастным. — Хм, значит, вмешался глава секты?
— Нет, он лишь передал письмо Цюй Шэньтуну... Кроме того, старейшина Ду Вэй лично ходил к главе.
— Ду Вэй? — Средних лет практик наконец приоткрыл глаза. В них промелькнуло сомнение. — Какая связь может быть между Ду Вэем и учеником Яо Непобедимого?
Немного подумав, он приказал:
— Расскажи подробно, что там произошло.
— Слушаюсь...
Голос за дверью пересказал всё, что случилось недавно в Зале Тигриной Головы на горе Шаоинь.
— А этот ученик Яо Непобедимого, похоже, не промах, раз столько людей за него просят, — старейшина не скрывал удивления. — Неудивительно, что Яо Непобедимый так им дорожит...
— Мы будем действовать? — Внезапно спросил голос снаружи.
Старейшина Сюнь слегка покачал головой:
— Пока повременим. Пришли вести, что Яо Непобедимый ранен, его состояние сейчас нестабильно. Даже если этот мальчишка сейчас погибнет, это не гарантирует, что Яо сделает следующий шаг. Лучше подождем еще.
— Слушаюсь...
Вскоре звук шагов снаружи затих.
Старейшина задумчиво посмотрел на курильницу перед собой:
— С такой мягкосердечностью не ведут секту за собой... Один ученик на Заложении Фундамента в обмен на одну Трансформацию Бога...
— ...Это же чертовски выгодная сделка.
...
Ван Ба стоял в небе над Пиком Десяти Тысяч Методов, провожая взглядом улетающих Цуй Даци и его спутников.
Его взгляд помрачнел. Он невольно прокручивал в голове новости, которые они ему сообщили.
— Учитель ранен...
— И через два месяца меня пошлют патрулировать королевство Западного моря?
Ван Ба глубоко нахмурился. Он понимал, что ничем не может помочь раненому Яо Непобедимому. Секта наверняка как-то отреагирует, ведь он пострадал за общее дело.
Но больше всего Ван Ба беспокоило то, что из пяти основ стихий он освоил пока только две. Если он не сможет в кратчайшие сроки изучить остальные три и запустить цикл взаимного порождения пяти элементов, дальнейшее совершенствование станет невообразимо трудным.
— Похоже, пора нанести визит на Пик Воды Жэнь.
Согласно циклу У-син, Металл порождает Воду, поэтому после освоения стихии Металла следовало переходить к Воде. Глава Пика Воды Жэнь, Шэнь Ин, был в дружеских отношениях с Яо Непобедимым, и с ним договориться было куда проще, чем с остальными.
Ван Ба не стал медлить. Быстро собравшись и прихватив кое-какие подношения, он поспешил на Пик Воды Жэнь.
Его расчет оправдался: в отличие от Вэй Жуна, Шэнь Ин встретил его весьма радушно.
— «Техника Облачной Воды и Истинной Пустоты» основана на привлечении небесной влаги в тело. Главная трудность заключается в том, чтобы среди режущих ветров захватить духовную энергию облаков и воды...
Давая наставления, Шэнь Ин вел Ван Ба за собой. Они пролетели мимо трех залов и даже мимо родового храма, добравшись до самой границы массива под небесным сводом.
Ван Ба не удержался и посмотрел вниз: реки, озера и горы превратились в крошечные черные точки. Он впервые поднялся так высоко.
Благодаря объяснениям Шэнь Ина он наконец понял, почему не мог начать раньше. Для этой техники требовался этап заложения фундамента, неразрывно связанный с энергией небесной воды. Ван Ба никогда раньше с ней не соприкасался, вот и не имел шансов на успех. Но под присмотром мастера и благодаря тому, что он уже изучил основные принципы техники с помощью панели долголетия, его прогресс был поразительным, даже несмотря на возросшую сложность контроля над вихрями.
Всего через полмесяца Шэнь Ин с нескрываемым восхищением смотрел на скромного и вежливого Ван Ба. Он чувствовал то же самое, что раньше Ху Цзайси и Вэй Жун.
— Старшему брату Яо невероятно повезло с таким учеником...
Но он серьезно добавил:
— Я больше не буду тебя задерживать. Если возникнут вопросы в практике – приходи в любое время.
Ван Ба с благодарностью поклонился. Он чувствовал искреннюю заботу мастера.
До конца отсрочки оставалось полтора месяца, а ему нужно было освоить еще две техники. Он не смел терять ни минуты.
...
— «Техника Посева Божественного Духа Зеленого Императора»...
Ван Ба в нерешительности замер перед Пиком Зеленого Дерева.
Однако, вспомнив слова Ма Шэнсюя о том, что Линвэй-цзы тоже за него заступился, он приободрился. Вскоре к нему навстречу вылетел практик стадии Зарождающейся Души в зеленых одеждах.
— Брат Су.
— Хе-хе, не волнуйся, учитель внутри, — Су Чэн подвел Ван Ба к гигантскому дереву-дому и добродушно добавил:
— Если что понадобится – зови. Вот мой талисман связи.
— Благодарю, брат Су. Это скромный подарок от меня.
Ван Ба достал из рукава флакон с духовной пищей третьего ранга. Это было одно из немногих сокровищ, которые он мог предложить. Он всегда верил в правило: «много вежливости не бывает», и под «вежливостью» он подразумевал и этикет, и подарки.
Вскоре он предстал перед Линвэй-цзы. Тот парил в позе лотоса прямо над огромным пнем. Бесчисленные изумрудные лучи сочились из древесины и вливались в его тело.
Ван Ба не смел подглядывать, но даже просто стоя рядом, он чувствовал, как энергия стихии Дерева буквально затапливает всё вокруг, мешая дышать.
— Какое сокровище! — Ахнул он про себя.
Почувствовав гостя, Линвэй-цзы медленно открыл глаза, и зеленый свет тут же втянулся обратно в пень. Он долго и пристально смотрел на Ван Ба.
От этого взгляда у Ван Ба волосы встали дыбом, но он не подал виду и продолжал почтительно стоять.
Наконец Линвэй-цзы заговорил:
— Покажи мне, как ты тренируешься по этой рукописи.
— А? — Ван Ба опешил.
Хоть он и не понял цели, но тут же восстановил в памяти «Технику Посева Божественного Духа Зеленого Императора» и начал попытку культивации. Однако, как и раньше, сколько бы энергии он ни поглощал, она лишь становилась пищей для материнской ци десяти тысяч методов. Вихрь магической силы дерева не только не желал формироваться, но даже не появлялся в даньтяне.
Линвэй-цзы, увидев это, ничуть не удивился.
— Не двигайся, — скомандовал он и внезапно бросил какое-то семя, которое влетело прямо в даньтянь Ван Ба.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...