Небо затянуло мрачными тучами.
Капли дождя разбивались о защитный массив над световым колодцем; брызги разлетались в стороны, и звук этого столкновения отзывался в ушах Вэй Жуна подобно раскатам грома.
А дальше, в глубине пика Золотого Императора, слышались и другие звуки: как ученики, используя духовную энергию дождя, вопреки естеству закаляли магическую силу элемента металла, заставляя воду содрогаться; как свистели заклинания братьев по секте, что в поединках проверяли свои познания на практике...
Однако ничто из этого не могло отвлечь Вэй Жуна ни на мгновение.
Он пристально следил за Ван Ба, который сидел перед ним, погрузившись в медитацию и мерно дыша с закрытыми глазами.
Хотя за последние дни он видел эту картину множество раз, сейчас в его сердце невольно поднялась волна потрясения:
«Четырнадцать дней... Всего за четырнадцать дней он полностью взял под контроль вихрь магической силы...»
«Искусство Девяти Основ Золотого Света» позволяло достичь стадии Трансформации Бога, поэтому на начальном этапе его сложность была чрезвычайно высока, а вихрь энергии крайне нестабилен и легко выходил из-под контроля.
Без присмотра наставника в течение года едва ли кто-то смог бы практиковать этот метод самостоятельно.
Ван Ба же потребовалось всего четырнадцать дней, чтобы пройти путь от постоянных срывов до нынешнего состояния, когда последние двое суток он справлялся почти полностью своими силами.
Пусть вначале он терпел неудачи раз за разом, он ни разу не выказал намерения отступить.
Но одного этого было недостаточно, чтобы удивить Вэй Жуна.
В конце концов, Ван Ба не был новичком; для культиватора стадии Возведения Фундамента контроль над таким вихрем хоть и был непрост, но десятидневный срок для освоения считался делом обычным.
Истинно поразительным было то, что вихрь внутри Ван Ба вращался со скоростью, намного превышающей нормальную.
«Более чем в четыре раза быстрее обычного».
«Это из-за того, что он практикует Искусство Единой Воли?», – Вэй Жун погрузился в раздумья.
Казалось бы, скорость выросла лишь вчетверо, но сложность контроля при этом возрастала в десять, а то и в десятки раз.
Не говоря уже о таком практике Возведения Фундамента, как Ван Ба, – даже среди мастеров Золотого Ядра, чья энергия предельно сконцентрирована, а навыки управления ею на голову выше, нашлось бы немного тех, кто смог бы достичь такого прогресса за столь короткое время.
«С таким контролем... возможно, едва достигнув стадии Зарождающейся Души, он сможет начать постигать божественные способности нашей ветви».
Эта мысль невольно промелькнула в голове Вэй Жуна.
Но он тут же отогнал её.
Он обещал Яо Уди лишь ввести Ван Ба в курс дела, но не обещал обучать его божественным способностям.
К тому же техники такого уровня требовали жестких условий, и не факт, что Ван Ба, лишь совмещающий «Искусство Девяти Основ Золотого Света» с основной практикой, сумеет их освоить.
Главное же заключалось в том, что, учитывая специфику ветви Ванфа, еще неизвестно, сумеет ли Ван Ба вообще сформировать Зарождающуюся Душу.
А без этого о божественных способностях не могло быть и речи.
— В крайнем случае... я научу его чему-нибудь другому, — пробормотал про себя Вэй Жун, вспомнив упорство, с которым Ван Ба встречал неудачи в первые дни.
Вскоре шум дождя стих.
Небо начало светлеть.
Ночь наконец подошла к концу.
Ван Ба медленно открыл глаза; в его зрачках на миг вспыхнул золотой свет.
Увидев, что Вэй Жун с бесстрастным лицом сидит поодаль, словно не замечая его, Ван Ба ничуть не удивился.
За все эти дни дядя Вэй не проявлял никакой инициативы, вмешиваясь лишь тогда, когда ситуация грозила выйти из-под контроля. Казалось, он делает это исключительно из чувства долга перед Яо Уди.
Это немного расстраивало Ван Ба.
Его наставник был на пике стадии Зарождающейся Души, и его познания в Пути Металла были поистине бездонны.
Если бы он взялся за обучение всерьез, прогресс был бы куда быстрее.
К сожалению, старания Ван Ба за эти дни, похоже, так и не заслужили признания мастера.
«Ладно, то, что я официально освоил начальную стадию „Искусства Девяти Основ Золотого Света“ и наконец полностью обуздал магическую силу элемента металла – уже великая удача. Не стоит желать слишком многого...»
Ван Ба мысленно покачал головой, отбрасывая несбыточные надежды. Его душевное состояние вновь пришло в равновесие.
Поняв по свету, что наступило утро, он помедлил, а затем почтительно поклонился Вэй Жуну и произнес:
— Благодарю за покровительство, дядя. Ваш ученик откланивается.
Вэй Жун никак не отреагировал; он продолжал сидеть с закрытыми глазами, словно не слыша слов. Ван Ба воспринял это спокойно – за эти дни он привык к манерам Вэй Жуна. Отсутствие ответа означало молчаливое согласие.
Он развернулся, собираясь уходить, но стоило ему дойти до входа в обитель, как он услышал голос Вэй Жуна:
— Ты освоил начальную стадию... Впредь можешь больше не приходить.
Ван Ба замер, и в его душе невольно вырвался вздох. «Все-таки не вышло?»
Тем не менее, он тихо ответил:
— Слушаюсь, дядя.
Он уже собирался шагнуть за порог, когда голос Вэй Жуна раздался вновь:
— После... приходи сюда раз в пять лет.
Ван Ба опешил и поспешно обернулся. Однако тяжелые двери пещеры уже начали закрываться, скрывая фигуру Вэй Жуна.
— Дядя, позвольте узнать, что это значит – раз в пять лет? — Успел выкрикнуть Ван Ба.
— ...Это требование Яо Уди, — донесся холодный голос из-за закрывающихся дверей, после чего те окончательно захлопнулись.
«Требование учителя?», – Ван Ба был в полном недоумении. — «Почему он мне об этом не говорил?»
Впрочем, сейчас Яо Уди был далеко в стране Западного моря, и спросить было не у кого. Ван Ба решил, что учитель просто забыл упомянуть об этом. Он еще раз поклонился закрытым дверям, немного подумал и извлек из магического инструмента заранее подготовленный предмет, почтительно оставив его у входа.
— Благодарю дядю за наставления последних дней. Это скромный дар от вашего ученика, прошу, не откажите.
Внутри обители царила тишина.
Видя это, Ван Ба немного успокоился, взошел на летающий магический инструмент и направился к департаменту духовной пищи. Начался новый месяц, и нужно было готовить новые порции пайков.
Вскоре после того, как он улетел, двери обители приоткрылись, и оставленный сверток бесшумно исчез. Двери закрылись снова.
Спустя некоторое время один из учеников пика Золотого Императора постучал в ворота Вэй Жуна.
— В чем дело? — Раздался изнутри резкий голос хозяина.
Ученик поклонился, отвечая в том же сухом тоне:
— Предок, хозяин горы Цюй из Шаоинь прислал известие. Он просит вас прибыть к нему.
— На гору Шаоинь? — Двери медленно распахнулись, и на пороге появился суровый и гордый Вэй Жун. На его лице читалось явное недоумение. — «Странно, зачем я понадобился Цюй Шэньтуну?»
Он слегка повернул голову к стоявшему рядом ученику:
— Мэй Юй, в секте за последнее время случилось что-нибудь важное?
Тот нахмурился, на миг задумавшись, а затем уверенно покачал головой:
— Нет, в секте всё как обычно.
— Странно... — Вэй Жун помедлил, а затем бросил:
— Пойдешь со мной.
Мэй Юй тут же насупился:
— Но моя практика...
Увидев, как лицо Вэй Жуна стало еще холоднее, он нехотя пробормотал:
— Раз есть приказ предка, я повинуюсь.
Вэй Жун хмыкнул, подхватил ученика магической силой и, превратившись в поток света, устремился к горе Шаоинь.
...— Почтительно приветствуем главу пика Золотого Императора! — Как только Вэй Жун приземлился, стражи у входа в Зал Тигриной Головы на горе Шаоинь склонились в поклоне.
Он не обратил на них внимания. Его взгляд скользнул по снующим туда-сюда практикам, и брови его сошлись на переносице:
— Гора Шаоинь – сердце системы наград и наказаний секты. Что за неподобающая суета!
Один из стражей поспешил объясниться:
— Докладываю главе пика: меньше чем через два месяца начнется Собрание Вопрошания Дао. Все эти люди помогают хозяину горы в подготовке, потому и...
— Собрание Вопрошания Дао? Опять пора? — В глазах Вэй Жуна мелькнула растерянность. Он гневно обернулся к своему ученику:
— И это ты называешь «в секте всё как обычно»?!
Мэй Юй выглядел не менее озадаченным. Услышав упрек, он лишь недовольно поморщился:
— По сравнению с совершенствованием, это сущие пустяки, о которых не стоит и упоминать.
На лице Вэй Жуна проступило раздражение, и он холодно зыркнул на ученика. Но что поделать – все на его пике были такими. В этот момент в его памяти невольно всплыл образ Ван Ба и тот флакон духовной пищи третьего ранга, что он оставил перед уходом.
Сама пища не имела для Вэй Жуна ценности, но этот жест... он значил куда больше, чем любые пилюли. Особенно в сравнении с собственными учениками.
Еще раз наградив Мэй Юя холодным взглядом, Вэй Жун в сопровождении стража вошел в зал.
К его удивлению, внутри уже собралось более тридцати мастеров Зарождающейся Души: главы пиков и начальники департаментов Управления Пяти Элементов. Среди них были Ма Шэнсюй из отдела растений, Цуй Даци из отдела духовной пищи, Ло Яньшуан из департамента жемчужин, Ся Чанхэ из отдела алхимии, а также Ху Цзайси, Чи Лецюань и многие другие.
Во главе зала, за массивным столом, восседал статный культиватор средних лет в черно-золотой мантии с густыми бровями, вразлет уходящими к вискам. Увидев Вэй Жуна, он кивнул.
— Глава пика Золотого Императора прибыл. Прошу, присаживайтесь. Подождем еще людей из департаментов зверей и талисманов, и начнем.
Вэй Жун, хоть и не понимал сути сбора, лишних вопросов задавать не стал. Близких друзей среди сверстников у него почти не было – разве что с Ху Цзайси и еще парой человек он поддерживал подобие знакомства. Сухо кивнув Ху Цзайси, он прошел в угол и сел, закрыв глаза и погрузившись в покой.
До его слуха долетали монотонные выкрики имен – шел процесс фиксированного извлечения учеников для выполнения внешних миссий, – а также негромкие разговоры мастеров и доклады прибывающих посыльных.
— ...Выбранный: ученик стадии Золотого Ядра с пика Бици, Линь Циюань. Приказ: отправиться на южный берег страны Западного моря...
— ...Ученица стадии Возведения Фундамента с пика Сотни Цветов, Цюй Диэр. Приказ: отправиться на южный берег страны Западного моря...
Спустя время появился глава департамента зверей Ци Янь и молча занял место. Глава отдела талисманов всё еще задерживался.
Однако вскоре внимание Вэй Жуна привлек поспешно вошедший распорядитель горы Шаоинь. Несмотря на попытки сохранить невозмутимость, в его движениях сквозила тревога. Он подошел к Цюй Шэньтуну и что-то зашептал ему на ухо.
— Что ты сказал?! Южный берег Западного моря едва не пал?! — Голос Цюй Шэньтуна был негромок, но для присутствующих здесь истинных лордов он прозвучал яснее ясного.
В зале мгновенно воцарилась тишина.
Распорядитель, поняв, что скрывать нечего, с горечью подтвердил:
— Да, только что пришли вести из Зала Небесного Начала. Континенты Туби и Сито тайно перебросили часть сил. Пока хозяин горы Гуань и другие принимали основной удар на западном фронте, враги атаковали с южного берега. Несмотря на подготовленную защиту, береговая линия едва не была прорвана. Глава пика Сердца Меча получил тяжелые ранения.
— К счастью, там поблизости оказался старейшина из секты Чаншэн, так что беды удалось избежать. Зал Небесного Начала приказал нам немедленно связаться с залами заданий Чаншэн, Великой Цзинь и обители Юсянь, чтобы скорректировать миссии...
— Сюйми тяжело ранен?! — Эта новость вызвала немалое волнение среди лордов.
Главу пика Сердца Меча звали Сюйми, но в мире он был известен как Одинокий Меч. Один человек, один клинок – среди мастеров Зарождающейся Души у него почти не было равных. Его почитали как четвертого великого мечника Великой Цзинь за последнюю тысячу лет. Двое из тех, кто стоял выше него, достигли Трансформации Бога, а третий был первым истинным наследником секты Чаншэн.
Всем казалось, что Одинокий Меч Сюйми с его запредельным мастерством, даже если и не сможет победить, всегда сумеет уйти невредимым.
«Разве что... вмешался кто-то со стадии Трансформации Бога», – эта мысль первой пришла в голову Вэй Жуну. Его сердце сжалось. При всей своей гордости, перед мощью стадии Хуашэнь он не посмел бы выказать ни капли пренебрежения.
Цюй Шэньтун тоже помрачнел:
— Раз ранен даже глава пика Сердца Меча... Ступайте, свяжитесь с Чаншэн, Юсянь и кланом Цинь. Поднимите уровень опасности в районе южного берега Западного моря до пятого ранга... Задания нужно немедленно пересмотреть. Выполняйте!
— Слушаюсь! — Распорядитель поспешно удалился.
Вскоре в зал вбежал другой служащий и вполголоса доложил:
— Хозяин горы, из Чаншэн прислали свои предложения. Практики Трех Континентов не оставят попыток, нападение повторится. Они предлагают расширить зону совместного патрулирования до ста ли от берега для усиления обороны. Число извлекаемых учеников для каждой группы также предлагается увеличить на пять человек.
Цюй Шэньтун нахмурился:
— Расширить зону... Не станет ли это еще опаснее для учеников?
Служащий торопливо ответил:
— Мы задали этот вопрос. В Чаншэн заверяют, что там будут дежурить их старейшины. Если ученики трех сект или клана Цинь столкнутся с опасностью в пределах этих ста ли и подадут сигнал, старейшина прибудет мгновенно...
Морщина между бровей Цюй Шэньтуна разгладилась.
— Что ж, это звучит разумно.
Хотя риск оставался велик, кто из идущих путем совершенствования может полностью избежать опасности? Секта могла лишь обеспечить максимально возможную защиту.
Цюй Шэньтун перешел к другим делам:
— А что говорят в обители Юсянь и клане Цинь?
— В Юсянь сказали, что во всём полагаются на решение наших двух сект. Клан Цинь ответил так же.
На лице Цюй Шэньтуна отразилось ожидаемое удовлетворение.
— Хорошо, тогда примем предложение Чаншэн. И еще: всем выбранным ученикам разрешить взять в пользование любой магический инструмент третьего ранга из сокровищницы Васянь, а также позволить доступ к первым трем этажам библиотеки техник.
— Слушаюсь!
Служащий вновь поспешно скрылся. Вэй Жун отвел взгляд, чувствуя смутное недоумение. С мощью сект Чаншэн или Вансянь стереть в порошок этих разрозненных практиков Трех Континентов было бы парой пустяков. Но почему-то верхушка сект этого не делала, позволяя врагам терзать прибрежные земли континента Фэнлинь. То же самое происходило и с Путем Фимиама на юго-востоке...
Впрочем, Вэй Жун был мастером клинка, а не политиком, и в планах сект ничего не смыслил. Подумав об этом немного, он выбросил лишнее из головы.
Наконец появился задержавшийся глава департамента талисманов. Принеся извинения, он сел, и Цюй Шэньтун, не теряя времени, начал раздавать поручения.
— В этот раз я собрал вас, чтобы мы общими усилиями достойно провели Собрание Вопрошания Дао... Это дело не только нашей секты. Чаншэн, Юсянь и клан Цинь пришлют своих представителей. Если мы ударим в грязь лицом, это будет позором для всех нас.
Вэй Жун тоже получил задачу: вместе с практиками Шаоинь подготовить арены с преобладанием стихии Метала. Для него это было плевым делом, разве что требовало времени.
Цюй Шэньтун продолжал:
— Награды за поединки и за состязания в мастерствах уже определены... Прошу вас продумать задания для зон ремесел и через два дня лично передать их мне, чтобы избежать утечек. И еще...
Вэй Жун перестал слушать, пропуская слова мимо ушей. Его это не касалось – если ученики его пика захотят участвовать, пусть сами и разбираются.
— ...Сегодняшний список дополнительных пяти человек: ученик стадии Золотого Ядра с пика Золотого Императора, Мэй Юй. Приказ: отправиться на южный берег Западного моря для патрулирования действий врага.
— Хм? Мэй Юй? — Вэй Жун вскинул голову, удивленный такому совпадению. Но вспомнив об опасности на южном берегу, он помрачнел. Однако система извлечения учеников была незыблемым правилом, утвержденным четырьмя великими силами, и даже мастера стадии Трансформации Бога не могли его просто так отменить. Он, хоть и был главой пика, ничего не мог поделать.
Тем временем голос продолжал зачитывать имена:
— ...Ученик стадии Возведения Фундамента с пика Драконьей Крови, Цзян Фэй. Приказ: на южный берег Западного моря...
— ...Ученик стадии Возведения Фундамента с пика Ванфа, Ван Ба. Приказ: на южный берег Западного моря...
Вэй Жун замер как вкопанный. Но прежде чем он успел хоть как-то среагировать, среди лордов, обсуждавших дела с Цюй Шэньтуном, разом раздалось несколько встревоженных выкриков:
— Нельзя!
Цюй Шэньтун в недоумении поднял голову:
— Нельзя? Что именно нельзя?
...— Дяди опять нет? — Ван Ба поднялся на второй этаж бамбукового дома, но Цуй Даци там не обнаружил. Вздохнув, он взял пару свитков, оставил записку и ушел. По привычке он заглянул на рынок Сюаньу на горе Тайминь, но в чайной было пусто. Лишь пара человек сидела по углам, прихлебывая чай. Былого шума и суеты как не бывало.
«Неужели до сих пор не вернулись с заданий?», – Ван Ба нахмурился. Впрочем, для практиков три-пять лет в отлучке были делом обычным, а прошло всего месяца три.
Вдруг Ван Ба вспомнил о чем-то крайне важном: «Точно, Бучань должна родить меньше чем через два месяца».
По мере того как ребенок в утробе Бучань заканчивал поглощать энергию редких материалов, она всё точнее чувствовала срок. Сначала думали, что потребуется больше года, но недавно она сказала, что осталось около двух месяцев. Она же легко определила, что это будет мальчик.
Ван Ба было всё равно, кто родится, но Бучань, узнав о сыне, была на седьмом небе от счастья. Словно заветное желание исполнилось. Всё было хорошо, кроме одного вопроса, в котором они никак не могли сойтись. Ван Ба хотел сам выбрать имя, но Бучань наотрез отказалась. Она до смерти боялась, что муж назовет ребенка так же нелепо, как его собственный отец когда-то назвал его, и твердо решила взять это на себя. Беда была в том, что и у неё таланта к именам не наблюдалось, так что Ван Ба тоже остался недоволен. Имя так и не было выбрано.
Вспомнив её забавное негодование, Ван Ба невольно улыбнулся. Он и не думал её злить, просто ему нравилось поддразнивать её. Поразмыслив, он не стал сразу покидать рынок, а прошелся по лавкам. Вскоре он с довольным видом убрал в сумку защитный нагрудник-дудоу первого ранга для младенцев, охранный замок с узором из облаков и пару браслетов из «золота феникса».
Закупив еще кое-каких деликатесов, он поспешил на пик Ванфа. Пообедав вместе с Бучань, он не ушел медитировать, а прижался ухом к её животу, слушая сильный и ритмичный пульс маленького существа внутри.
— Малыш опять меня пнул, — Бучань со смехом приподняла край одежды. На её округлившемся животе отчетливо проступил след крохотной ножки – то четкий, то расплывчатый. Затем мелькнула маленькая ладошка и тут же исчезла. Маленький человечек явно не желал сидеть смирно.
Глядя на этот след, Ван Ба осторожно приложил свою ладонь к тому самому месту. В этот миг он почувствовал нечто, идущее из самой глубины его крови – странный, чудесный инстинкт.
— Он что, знает, что папа с ним играет? — Бучань была поражена. Ладошка внутри не убиралась, плотно прижимаясь к руке Ван Ба через кожу живота. Малыш, до того егозивший, внезапно затих. Бучань, которая «общалась» с ним уже почти десять лет, даже притворно обиделась:
— Похоже, ты ему нравишься больше.
Ван Ба, смеясь, погладил её живот и прошептал:
— Послушай, когда выйдешь, папу можешь и не слушать, но маму слушайся всегда, понял?
Бучань рассмеялась:
— Глупый старший брат, он же еще ничего не понимает.
— Ничего... — отмахнулся Ван Ба. — Когда начнет понимать, я ему еще раз скажу.
Они сидели на пике Ванфа, глядя, как гаснет закат и в небе зажигаются первые звезды.
...— Наконец-то снеслась, — Бучань перед родами стала очень сонливой, и как только она уснула, Ван Ба отправился на птицеферму.
В отдельном загоне он увидел И-сань, примостившуюся в углу. По её виду было ясно – яйца готовы. Снаружи, словно стражники, вышагивали два петуха снежной солнечной курицы. Не только И-сань, но и пара кур-фениксов в этом загоне тоже сидели на гнездах. Но у них не было таких «охранников».
— Даже здесь всё решает внешность! — Хмыкнул Ван Ба. Он прогнал петухов и с помощью магической силы осторожно приподнял И-сань. Под ней обнаружилось несколько яиц необычного цвета. Всего три штуки: два белых и одно с красноватыми пятнышками. Ван Ба проверил их – белые оказались неоплодотворенными. — Одно из трех... неплохой результат.
Затем он проверил яйца кур-фениксов. Там нашлось лишь одно оплодотворенное белое яйцо.
— Странно... — Ван Ба положил два оплодотворенных яйца рядом. Размером они были почти одинаковы, но одно было чистым, а другое – в крапинку. По его опыту, у одного вида рисунок яиц всегда схож. А ведь оба были результатом скрещивания курицы-феникса и снежной солнечной курицы. Почему же они такие разные?
Поразмыслив, он отнес их в инкубаторий. Случайно его взгляд упал на Короля обезьян У, который медитировал под лунным светом снаружи. Ван Ба заметил, что за последнее время аура вожака обезьян неуловимо изменилась.
— Запах дикости... — Ван Ба с удивлением посмотрел на него. Техника «Девять превращений обезьяньего бога» была направлена на пробуждение древней крови. Чем древнее кровь, тем ближе аура к первобытной дикости далеких эпох. Это значило, что Король обезьян У на верном пути.
Он ласково погладил маленькую голову обезьяны. Хоть тот и выглядел крошечным, Ван Ба не заблуждался на его счет. Сейчас Король обезьян У, может, и не сдюжил бы против сильного мастера поздней стадии Золотого Ядра, но стоило ему активировать «Превращение в демоническую обезьяну», как его мощь взлетала до уровня обычного практика того же ранга. Немного опыта, и он шагнет еще дальше.
— Жаль... если бы найти эссенцию крови духовной обезьяны четвертого ранга да пару редких трав... — Ван Ба вновь покачал головой. Такую эссенцию и так-то не достать, а уж конкретного вида – и подавно. Разве что в сокровищнице Васянь, но там цены начинались от тысяч, а то и десятков тысяч очков вклада. Ему самому едва хватало на развитие, куда уж тратиться на питомца.
Проверив успехи обезьяны, он вернулся в дом. Там его встретила ящерица — каменный дракон с призрачным узором, ростом уже почти до пояса Ван Ба. Она деловито сновала по комнате, высовывая язык. Увидев хозяина, она замерла, а затем резво подползла к нему, качая мускулистыми лапами, и вскарабкалась на руку, выпрашивая еду. Ван Ба со вздохом достал банку с изумрудными тараканами, и ящерица принялась с хрустом уплетать угощение.
— Ну и прожора... Растет как на дрожжах. — Ван Ба посмотрел на вторую ящерицу — разноцветного каменного дракона, которая была ему лишь по икры и имела трехцветный узор на голове. Из семи вылупившихся недавно ящериц выжили только эти двое. Пятнистая росла сама по себе, а вторую Ван Ба прозвал «гигантской ящерицей». Она полностью оправдывала имя: была уже вчетверо крупнее сородича и требовала горы еды. По весу она уже догнала своих родителей, а ведь ей было всего три месяца от роду. Трудно представить, во что она превратится, когда повзрослеет. В комнате с таким зверем становилось тесновато.
— Завтра же отправлю её в пещеру, — решил Ван Ба.
... Гора Шаоинь. Зал Тигриной Головы.
Цюй Шэньтун смотрел на Ма Шэнсюя, который первым вышел из толпы, а затем на последовавших за ним Ху Цзайси и Цуй Даци. Лицо хозяина горы омрачилось:
— Извлечение учеников для закалки на заданиях – это закон, установленный Тремя Сектами и Одним Кланом. Его нельзя нарушать по прихоти. Прошу вас троих, больше не заводите речь об отмене миссии для Ван Ба!
Но Ма Шэнсюй и не думал отступать:
— Хозяин горы Цюй, Ван Ба в секте всего несколько лет, и вы уже посылаете его в такое опасное место, как Западное море? Разве это справедливо?
Цюй Шэньтун нахмурился:
— Это не имеет отношения к сроку его пребывания в секте. Любой, кто ниже ранга Зарождающейся Души, может быть выбран, и причин для отказа быть не может. Иначе каждый найдет повод, и кто тогда будет выполнять поручения?
— Закон не должен быть лишен человечности... Хозяин горы Цюй, Ван Ба – редкий талант. Он мастер в выращивании зверей и в исследовании духовной пищи. Он уже подарил секте несколько ценных рецептов... Если такой выдающийся мастер погибнет, это будет невосполнимая потеря. Пусть лучше остается и приносит пользу здесь, — вмешался Цуй Даци, знавший Ван Ба лучше других.
Цюй Шэньтун нахмурился еще сильнее. В глубине души он был согласен. Что толку от ученика Возведения Фундамента против врагов с трех островов? Он там ничего не добудет и не разведает. Но как хозяин горы Шаоинь, он был обязан блюсти устав. Его возможности были ограничены.
— Правила незыблемы. Раз выбор пал на него, отмены не будет, пока он жив!
Тут подал голос Ху Цзайси:
— Есть еще один путь... Если приказ отдаст лично глава секты.
— Глава секты? — Лицо Цюй Шэньтуна стало холодным. Если он из-за такой мелочи побеспокоит цзунчжу, грош ему цена как хозяину горы. Он отрезал:
— Разговор окончен. Не думайте, что вы втроем можете идти против воли секты.
Ма Шэнсюй вспыхнул от негодования. Он резко обернулся к присутствующим в зале:
— Господа! Если с Ван Ба в Западном море что-то случится, вы больше не сможете покупать эссенцию курицы-феникса!
Цюй Шэньтун опешил. «Эссенция курицы-феникса? Что это еще за штука? Неужели какой-то ценный ресурс четвертого ранга?»
И тут в зале раздался тихий, печальный вздох.
— Хозяин горы Цюй, может, и правда вычеркнем Ван Ба из списка? — Из толпы вышла Ло Яньшуан, глава департамента жемчужин. Её яркая красота сейчас была подернута дымкой досады.
— Сестра Ло... — Цюй Шэньтун напрягся. Вслед за ней из толпы потянулись и другие женщины-культиваторы, и на лицах всех читалось одно и то же – невольное смирение перед необходимостью.
Многие из них уже начали пробовать ту самую эссенцию. Пусть эффект проявлялся не сразу, он был поразительным. Беда была в том, что Ван Ба производил её крохами, и очередь была расписана на годы вперед. Они просто не могли позволить ему рисковать собой. Если он сгинет, источник этого чуда иссякнет навсегда.
Вскоре под изумленными взглядами Ма, Ху и Цуя вперед вышел и Ци Янь, глава департамента зверей. Он поклонился Цюй Шэньтуну:
— Приветствую старшего брата Цюй...
— И ты туда же? Будешь просить за него? — Гнев в голосе Цюй Шэньтуна закипал всё сильнее.
Ци Янь покачал головой:
— Нет. Я лишь хотел сказать... мой учитель уже отправился на аудиенцию к главе секты.

Комментарии

Загрузка...