Ван Ба осторожно раздвинул обломки разбитой скорлупы.
Из восьми яиц вылупилось семь, а последнее уже утратило дыхание жизни.
— Похоже, яйцо было слабым... — тихо произнес он.
Не каждый плод способен вовремя явиться на свет. Некоторые существа, слабые от природы, гибнут в самом начале пути: если им не хватает сил пробить скорлупу, они задыхаются заживо внутри.
В дикой природе родители порой помогают детенышам выбраться, но такие виды, как каменные ящерицы, обычно не вмешиваются, полагаясь на естественный отбор.
Ван Ба иногда помогал им, но в последние дни он был слишком занят и попросту упустил момент.
Он слегка качнул головой, не испытывая особой печали. Слишком часто ему доводилось видеть подобное. К тому же, если существо не смогло даже разбить скорлупу, вряд ли его ждала долгая и легкая жизнь. В каком-то смысле смерть стала для него избавлением.
Ван Ба переключил внимание на семерых вылупившихся детенышей.
Первым делом взгляд приковал тот, что появился из самого крупного яйца. Он выглядел точь-в-точь как каменная ящерица с призрачным узором, но размерами превосходил своих братьев и сестер на целых две головы. Длина его тела, не считая хвоста, уже сравнялась с длиной предплечья Ван Ба.
Если бы не явная незрелость в движениях, можно было подумать, что ему уже несколько месяцев. Когда Ван Ба заметил его, малец увлеченно грыз собственную скорлупу – верный признак того, что он вылупился совсем недавно.
Не беспокоя крепыша, Ван Ба перевел взгляд на другого кроху, который его заинтересовал. Он подхватил его ладонью; малец принялся отчаянно извиваться, изо всех сил перебирая лапками. Он даже раскрыл крохотную пасть и вцепился в палец Ван Ба.
— С-с... — Ван Ба невольно шикнул. — А ведь и правда больно.
Тем не менее, он не разжал руку, а принялся внимательно рассматривать существо. Кожа этого малыша, как и у разноцветной каменной ящерицы, была покрыта пестрыми узорами. Однако было и отличие: на голове выделялось яркое пятно землисто-желтого цвета, обрамленное светлым золотом и нежно-голубыми мазками. В остальном же он ничем не отличался от сородичей.
Повертев его так и эдак, Ван Ба вернул ящерицу на место.
— Не разобрать пока, самка это или самец.
Детеныш был слишком мал, и многие признаки еще не проявились. Когда он подрастет, пол можно будет определить по толщине хвоста и состоянию клоаки.
Осмотрев остальных пятерых, он обнаружил среди них уже знакомых двукрылую и опухолеголовую ящериц, а также трех совершенно новых: у двоих глаза были больше головы, третий щеголял покрытым шипами хвостом, а у последних двух на теле не было ни единого узора – даже чешуи не наблюдалось.
У первых двух он забрал продолжительность жизни, даруя им шанс на жизнь, а вот выживут ли они – зависело теперь только от них самих. Что же до последних пяти, включая гиганта и необычного разноцветного детеныша, Ван Ба не решился забирать их жизненную силу, опасаясь, что это может привести к непредсказуемым последствиям.
Затем он по привычке достал банку с изумрудными тараканами. Выпустив лишь малую часть насекомых, он скормил их семерым ящерицам. Повинуясь инстинктам, детеныши тут же бросились на добычу.
Закончив кормление, Ван Ба отсадил самого крупного в отдельное земляное гнездо. Когда разница в размерах слишком велика, среди ящериц случается каннибализм. У этих существ низкий интеллект, и подобный инстинкт в их крови закреплен лишь для того, чтобы не умереть от голода в дикой природе.
Разобравшись с ящерицами, Ван Ба отправился на птицеферму.
Там он продолжил свои исследования снежной солнечной курицы. Сдерживаемая кольцом духовного зверя, эта курица третьего ранга низшего качества, чья мощь была сопоставима с истинным человеком Золотого Ядра, могла лишь покорно лежать на земле, пока Ван Ба ее изучал. Однако вспышки пламени, то и дело вырывавшиеся из разных частей ее тела, красноречиво говорили о ее крайнем недовольстве.
— Пламя Бин-Дин... — пробормотал Ван Ба, осторожно уклоняясь от тонких языков огня и напряженно размышляя.
Это было духовное пламя третьего ранга, обладающее огромной разрушительной силой. Цзя Пятнадцатый не мог даже приблизиться к ней именно из-за страха перед этим огнем.
— Жаль, что я не владею «Истинным искусством пламени Тай-и», — вздохнул он. — Будь у меня эта техника с ее подавляющей мощью, я бы, возможно, смог подчинить пламя Бин-Дин себе...
«Истинное искусство пламени Тай-и» открывало путь к самой стадии Трансформации Бога. На пике мастерства оно позволяло зажечь истинное пламя Тай-и, способное сжигать небеса и испарять моря. Поглотить какой-то огонек третьего ранга для такой техники было бы парой пустяков. И хотя Ван Ба был ограничен своим уровнем культивации, просто изолировать пламя для него не составило бы труда.
Он долго перебирал варианты, но так и не находил решения.
— Погоди-ка! — Вдруг осенило его. — Если солнечная курица прогоняет Цзя Пятнадцатого... что, если заставить ее саму проявить инициативу?
— Но как это сделать?
Уже собираясь уходить, он ощутил внезапное озарение. Мысль яркой вспышкой пронзила его сознание.
— Фениксоперая курица!
— Если позволить самке фениксоперой курицы соблазнить... кхм, сойтись со снежным петухом, разве это не решит проблему?
— Такой простой способ, и как я только раньше не додумался!
И впрямь, все было элементарно: нужно было просто заменить Цзя Пятнадцатого и Цзя-шици на беззащитных, но привлекательных фениксоперых кур. Это была ловушка мышления: из-за огромной боевой мощи снежных кур Ван Ба первым делом подумал о силовом подавлении с помощью своих личных зверей. Он зациклился на этом направлении и совершенно упустил из виду одну деталь – а что, если сам снежный петух не прочь обзавестись потомством?
— Верно, раз они способны размножаться, значит, инстинкты у них есть... А уж перед обаянием фениксоперой курицы устоять трудно.
Фениксоперые курицы были настоящими «светскими львицами» среди духовных птиц. По крайней мере, среди всех видов, что он видел, – за исключением чернопёрых, которые вовсе лишены подобных способностей, – не было ни одного петуха, который остался бы к ним равнодушен.
Приняв решение, Ван Ба с помощью колец силы увел двух единственных петухов снежной солнечной курицы и запер их вместе с И-сань и несколькими другими самыми красивыми фениксоперыми несушками. Он не решился сразу выпускать снежных петухов в общую стаю, опасаясь, что те могут не сдержать пламя Бин-Дин и спалить все его хозяйство.
— Можно попробовать и с поющими белыми курицами... А вот чернопёрые... ладно, забудьте, они же евнухи.
Ван Ба покачал головой. Он уже успел извлечь несколько порций эссенции из чернопёрых кур, но так и не нашел ей применения. Поэтому теперь он уделял их разведению куда меньше внимания. Если бы не их врожденная способность подавлять призраков и нечисть, что могло пригодиться в особых случаях, он бы, пожалуй, вовсе отказался от этого вида. Ведь их выращивание требовало постоянного скрещивания фениксоперых и поющих белых кур, что косвенно мешало рождению новых чистокровных фениксоперых птиц.
Закончив обход, он вернулся в дом и достал нефритовый свиток с «Искусством Девяти Основ Золотого Света».
— Пик Золотого Императора... — в глазах Ван Ба отразилась задумчивость.
...
Гора Шаоинь.
Все тот же Зал Тигриной Головы.
— ...Жребий пал на Чжу Ци, ученика ранга Золотого Ядра с пика Духовного Вина. Ему надлежит отправиться на южное побережье Западного моря для расследования дела об уничтожении городка Даохай...
— ...Бай Шу, ученику заложения основ с пика Одинокого Меча, приказывается прибыть в патруль на южное побережье Западного моря...
— ...Чжан Сян, ученице заложения основ с Пика Алхимических Треножников, отправиться на южное побережье...
— ...Лю Лань, ученице заложения основ с пика Хэхуань, приказывается отправиться в земли Сэнь для расследования исчезновения учеников секты...
Цюй Шэньтун слушал доклад распорядителя горы Шаоинь, хмуро поглядывая на сидящих перед ним культиваторов Зарождающейся Души.
— Господа, до начала Собрания Вопрошания Дао осталось меньше трех месяцев, а мы до сих пор не утвердили регламент. Время поджимает. Прошу вас, предъявите уже хоть что-то конкретное.
В душе Цюй Шэньтуна росло раздражение. Гора Шаоинь всегда отвечала лишь за награды, наказания и задания внутри секты, а теперь на них свалили еще и организацию этого собрания. Слишком много суеты. Быть хозяином горы Шаоинь оказалось совсем не так весело, как он ожидал.
Но деваться было некуда. У этого титула, помимо хлопот, были и весомые льготы. Чего стоили одни только десять тысяч очков заслуг ежегодно и право раз в год посещать Дворец Чистого Ян, чтобы получить личные наставления главы секты, не говоря уже о доступе к редчайшим сокровищам. Такое содержание не шло ни в какое сравнение с тем, что получали главы пиков, стражи или начальники отделов.
А если удастся продвинуться дальше и занять пост вице-главы одного из трех залов, то шансы на достижение Трансформации Бога станут еще выше. Именно по такому пути шли почти все великие практики секты: сначала служба в ведомствах под началом трех залов, затем, по мере роста силы и накопления заслуг – постепенное возвышение. В конечном итоге, опираясь на ресурсы секты и закалив сердце за долгие годы службы, они совершали рывок к Трансформации Бога. Обычному практику, если только он не был гением из гениев, достичь этого ранга в одиночку было почти невозможно.
Потому-то все главы пиков, обладавшие хоть какой-то силой и амбициями, стремились получить должность в структурах трех залов. Конечно, Яо Уди был исключением.
Эти мысли промелькнули в голове Цюй Шэньтуна мгновенно, и он снова впился взглядом в присутствующих. Вскоре в зале вновь зазвучали споры.
Спустя долгое время практики начали расходиться группами по двое-трое. Лица у всех были разные. Ху Цзайси тоже вышел из зала и вскоре приметил одного человека – широкоплечего мужчину с копной волос, напоминающей львиную гриву, чей облик внушал трепет без тени гнева. Глаза Ху блеснули:
— Младший брат Чи!
Тот слегка замедлил шаг и с недоумением обернулся. Увидев Ху Цзайси, он равнодушно бросил:
— А, это вы, старший брат Ху. Что-то случилось?
Ху Цзайси не обратил внимания на его холодность и заулыбался:
— Да нет, ничего особенного. Просто хотел спросить: не заходил ли к тебе Яо Уди? Не просил ли он тебя поучить его ученика?
— Заходил. Я ему отказал.
При одном упоминании Яо Уди «львиноголовый» практик скривился от недовольства:
— Совсем рассудок потерял. Ну и что с того, что он, Яо Уди, непобедим на стадии Зарождающейся Души? Мне-то какое дело? Посмел просить меня, главу пика Огненного Облака, стать учителем начальной школы для его мальчишки! Неслыханная дерзость!
— Не будь в секте запрета на поединки, я бы ему показал, где раки зимуют! Старший брат Ху, вы только ради этого меня окликнули?
— Э-э... — Ху Цзайси замялся. — Нет, не совсем. Я просто хотел узнать, как лучше обучать учеников. У меня тут появился один новый... ученик, талантливый больно.
— Талантливый, говоришь? — Чи Лецюань вскинул бровь и с самодовольным видом пояснил:
— Не сочти за хвастовство, но в обучении учеников я кое-что смыслю. Слушай меня: если талант средний – учи простому и не трать лишних сил. Если талант незаурядный – тоже не слишком усердствуй, просто присматривай время от времени, а когда проявит себя, тогда и давай наставления...
— А если талант... из самых выдающихся? — Не удержался и перебил его Ху Цзайси.
— Из самых выдающихся? — Чи Лецюань на миг опешил, а затем ответил как нечто само собой разумеющееся:
— Тогда нужно вкладывать в него всё, не жалея сил. Ведь если ученик превзойдет учителя, то, быть может, твоя надежда на Трансформацию Бога в будущем будет зависеть именно от него.
— Надежда на Трансформацию Бога... — задумчиво повторил Ху Цзайси.
Чи Лецюань, видя, что собеседник погрузился в свои мысли, не стал больше ничего добавлять и взмыл в небо.
...
Раннее утро.
Пик Золотого Императора.
Гора сверкала, словно была вытесана из золота и нефрита, от нее исходило ощущение ледяного величия. Ван Ба замер перед пиком, кожей чувствуя витающую в воздухе ауру суровой и острой жажды убийства; по его телу невольно побежали мурашки.
В отличие от многолюдных пиков Зеленого Дерева или Плотной Земли, здесь практиков почти не было видно. Внезапно перед Ван Ба опустился суровый мужчина средних лет. Окинув его пристальным взглядом, он спросил:
— Ты и есть Ван Ба?
Ван Ба на мгновение растерялся, но тут же кивнул:
— Да, это я. Могу ли я увидеть дядю Вэй?
Серьезный мужчина кивнул и коротко бросил:
— Раз ты Ван Ба, иди за мной. Основатель уже ждет.
«Основатель...», – Ван Ба призадумался. По правилам старшинства, этот мужчина должен был называть его дядей, однако он обратился к нему просто по имени. Это заставило Ван Ба заподозрить, что на пике Золотого Императора ему не слишком рады. Точнее, сам глава пика вряд ли горел желанием его видеть.
«Впрочем, я здесь только ради того, чтобы по-настоящему постичь основы „Искусства Девяти Основ Золотого Света“, так что его отношение не имеет значения», – решил Ван Ба. Он был готов к подобному приему, так что не особо расстроился.
Он последовал за сопровождающим, быстро пролетая мимо колонн, отлитых из неизвестного металла. Стоило им пронестись мимо, как на колоннах вспыхивал слабый свет. Вскоре они оказались перед чередой обителей.
Мужчина не стал рассыпаться в объяснениях, как это делал длиннобровый Дэн Ин на пике Плотной Земли. Он лишь указал пальцем на одну из пещер и ледяным тоном бросил:
— Основатель внутри.
Ван Ба внутренне поморщился, но на лице не отразилось ни тени недовольства. Он поклонился провожатому и мелкими шагами подошел к входу.
— Ученик Ван Ба просит аудиенции у дяди Вэй, — почтительно произнес он.
Из глубины тут же донесся спокойный голос:
— Входи.
Тяжелая дверь бесшумно отворилась, и Ван Ба поспешил внутрь. Обитель дяди Вэй оказалась такой же аскетичной, как и у дяди Ху – в ней не было ничего, что выдавало бы в хозяине могущественного практика стадии Зарождающейся Души. Единственной особенностью был тяньцзин – световой колодец, прорубленный в потолке. Прямо под ним сидела фигура, от которой веяло ледяным высокомерием. Луч утреннего солнца, падая сквозь колодец, озарял мужчину, отчего тот казался облаченным в сияющие золотые доспехи.
Это и был глава пика Золотого Императора, Вэй Жун.
— Ученик Ван Ба приветствует дядю Вэй.
Ван Ба не смел медлить и низко склонился в поклоне. Он уже собирался достать приготовленные дары, как вдруг услышал бесстрастный голос:
— «Искусство Девяти Основ Золотого Света» – это версия древнего наследия стихии Металла, переработанная за бесчисленные годы. Этот вариант доступен лишь тем, у кого есть единственный корень стихии Металла...
Ван Ба опешил, осознав, что наставление уже началось. Не теряя времени, он принялся жадно впитывать каждое слово. Пока Вэй Жун ровным голосом перечислял требования к практике, Ван Ба наконец понял: он не мог продвинуться в этой технике именно потому, что его корни не были чистыми.
Он не успел задать вопрос, как собеседник, словно читая его мысли, продолжил:
— Ты практикуешь путь Десяти Тысяч Методов, а значит, у тебя не может быть единственного корня. Если всё же желаешь постичь «Искусство Девяти Основ Золотого Света», тебе необходимо овладеть «Искусством имитации золота».
— С его помощью ты сможешь использовать любую другую стихию – дерево, землю, огонь или воду – чтобы имитировать состояние чистого золотого корня. Как только ты сформируешь в даньтяне магический вихрь, действие техники прекратится, но основы «Искусства Девяти Основ Золотого Света» будут заложены, и ты сможешь продолжить совершенствование.
— Искусство имитации золота? — Ван Ба был поражен. Он и не подозревал, что существуют столь удивительные методы.
В тот же миг к нему подлетел нефритовый свиток. Ван Ба поймал его и погрузил в него сознание. Огромный объем знаний хлынул в его разум. Это и была техника «Искусство имитации золота».
«Какая невероятная сложность... Мне потребовалось бы шесть и девять десятых года, чтобы освоить её», – внутренне содрогнулся Ван Ба и привычно скомандовал системе...
[Текущая продолжительность жизни: — 6,9 года]
В это же время под золотистыми лучами утреннего солнца Вэй Жун сухо произнес:
— Забирай свиток. Придешь, когда выучишь.
Дверь обители за спиной Ван Ба вновь бесшумно открылась.
Ван Ба на мгновение замялся. После короткого раздумья он принял решение и почтительно обратился к Вэй Жуну:
— Дядя Вэй... ученик уже всё выучил.
Он думал о том, чтобы скрыть правду или уйти и сделать вид, что учится дома, но в итоге отказался от этой затеи. По наставлению Яо Уди, техники пяти элементов следовало освоить за минимально короткий срок. Земная «Истинная каноническая книга Земли У» уже была начата, так что с «Искусством Девяти Основ Золотого Света» нельзя было тянуть. Тем более что «Искусство имитации золота» – лишь предварительное условие, и тратить время на такие пустяки ему не хотелось.
Однако, услышав слова Ван Ба, Вэй Жун впервые изменился в лице – на нем промелькнуло изумление. Но это чувство мгновенно сменилось вспышкой глубокого отвращения.
Дверь обители с грохотом распахнулась настежь.
— Вон! — Рявкнул Вэй Жун.
Ван Ба почувствовал, как его тело мгновенно потеряло управление, и в следующее мгновение он обнаружил себя уже снаружи.
— Что за... — Ван Ба пребывал в полном недоумении. С чего это вдруг его выставили за дверь? Он же сказал правду и даже применил технику – неужели Вэй Жун не заметил? Он долго пытался найти объяснение, но так и не смог. В конце концов ему ничего не оставалось, кроме как поклониться в сторону обители.
— Ученик уходит. Завтра вечером я вновь осмелюсь побеспокоить дядю.
Не дождавшись ответа, он развернулся и полетел прочь мимо металлических колонн. Но стоило ему поравняться с ними, как десятки столбов разной толщины внезапно вспыхнули ослепительным светом!
— Что?!
Сияние колонн мгновенно встревожило Вэй Жуна. Он пулей вылетел из своей обители и первым делом уставился на столбы внизу. В его глазах промелькнуло недоверие. Но когда он увидел, что над колоннами находится лишь один Ван Ба, его лицо наконец дрогнуло – на нем смешались подозрение и глубокое потрясение.
Он посмотрел на Ван Ба так, словно видел его впервые в жизни, и невольно спросил:
— Ты... и впрямь овладел «Искусством имитации золота»?
Ван Ба даже не нашелся, что ответить. Выходит, всё, что он говорил до этого, Вэй Жун попросту пропустил мимо ушей? В то же время он с озарением посмотрел на колонны. Когда он только пришел, то гадал, зачем они нужны; теперь же стало ясно – они служили для проверки чистоты золотого корня.
Внимательно всмотревшись в Ван Ба, Вэй Жун наконец произнес:
— Иди за мной.
С этими словами он превратился в поток света и скрылся в обители. Ван Ба поспешил следом.
Они вернулись в пещеру. На этот раз Вэй Жун не стал садиться под световой колодец, а остался стоять. Его лицо вновь стало бесстрастным:
— «Искусство Девяти Основ Золотого Света» ты тоже уже изучил?
Ван Ба поспешно кивнул:
— Читал много раз.
На самом деле, с помощью интерфейса продолжительности жизни он уже заложил основы техники, просто скрытые условия, которых не было в свитке, мешали ему начать полноценную практику. То же самое касалось и трех остальных стихий.
Вэй Жун никак не прокомментировал это и лишь приказал:
— Попробуй начать практику прямо сейчас.
Ван Ба не стал робеть и тут же сел на пол, скрестив ноги. Наступила тишина. Внезапно в обители начала стремительно скапливаться магическая энергия стихии Металла, устремляясь к Ван Ба. В глазах Вэй Жуна на миг промелькнуло едва заметное удивление. Он неуловимым жестом щелкнул пальцами, и перед Ван Ба опустился серебристо-белый минерал размером с фалангу пальца. Тотчас от камня начали исходить мощные волны металлической энергии, полностью вытесняя остальные четыре стихии. Соответственно, поток энергии вокруг Ван Ба стал еще плотнее.
Вскоре Вэй Жун почувствовал, как в даньтяне юноши начал зарождаться магический вихрь стихии Металла...
— Неужели и впрямь получилось... — Вэй Жун смотрел на Ван Ба со сложным чувством.
Он-то полагал, что ученик просто бахвалится. По его опыту, даже самому одаренному гению требовалось не меньше полугода, чтобы постичь «Искусство имитации золота». А Вэй Жун, привыкший к предельной серьезности в делах веры и практики, не терпел подобного легкомыслия. Кто же знал, что Ван Ба, едва соприкоснувшись с истинным намерением техники, оставленным в свитке, мгновенно её освоит? Более того, то, как уверенно он формировал магический вихрь, говорило о немалом опыте – было видно, что парень потрудился на славу.
Но тут его мысли оборвались.
— Хм?
Вэй Жун замер. Он влил магическую силу в глаза и уставился на даньтянь Ван Ба. Только что сформированный золотой вихрь внезапно начал вращаться с бешеной скоростью!
— Почему так быстро?! — Вэй Жун был в смятении.
Ускорение вихря после формирования – дело обычное, но у Ван Ба скорость вращения росла пугающе быстро. Вэй Жун взглянул на лицо ученика: лоб Ван Ба уже покрылся крупными каплями пота. Несмотря на видимое напряжение, тот изо всех сил старался обуздать бушующий в даньтяне поток.
Увидев это, Вэй Жун, доселе относившийся к Ван Ба с предубеждением, наконец едва заметно и одобрительно кивнул.

Комментарии

Загрузка...