— Это мутация? — Ван Ба замер, на его лице отразилось крайнее изумление.
Он отчетливо чувствовал, что внутри яичной скорлупы теплится лишь одна искра жизни, а значит, иного объяснения, кроме мутации, быть не могло.
— Но... как такое возможно?
Многие поколения глав Пика Зверей посвящали себя изучению и разведению призрачных ящериц. Однако все выведенное ими потомство практически ничем не отличалось от родителей. Даже черные узоры на их телах были идентичны – молодняк казался точной копией, отлитой по одной и той же форме.
Ван Ба не мог поверить своей удаче: при первом же разведении у него возникли подобные изменения.
— Нет... дело точно не в удаче. Есть одно существенное различие между тем, что делал я, и методами глав Пика Зверей... Я вложил в родительскую особь долголетие!
Ван Ба погрузился в раздумья.
Он хорошо помнил «Заметки о выращивании птиц» даоса Цзеху, первую книгу об управлении зверями, которую он прочел еще в секте Восточного Святого. Там четко указывалось, что у духовных зверей есть лишь три пути преодоления текущего ранга: самостоятельная культивация, прорыв через чистоту родословной и самый редкий – прорыв через долголетие.
Первые два способа имели хоть какие-то понятные правила, но о прорыве через долголетие почти не упоминалось ни в одном из трактатов, что он видел. В лучшем случае авторы отделывались туманной фразой: «Прорыв через долголетие есть созидание силами неба и земли».
Поначалу Ван Ба не совсем понимал смысл этих слов, но с ростом опыта в управлении зверями начал догадываться: так называемый «прорыв через долголетие» – это скорее удобная категория, в которую практики записывали все феномены, не поддающиеся иному объяснению.
Например, в записках одного культиватора говорилось, как он выращивал огромную стаю мирских комаров, затратив немало средств на создание идеальных условий. Обычно комар живет от десяти дней до пары месяцев, но один из них умудрился продержаться целых три года. Спустя три года это обычное насекомое превратилось в духовное насекомое первого ранга низшего качества.
Такой случай нельзя было объяснить ни родословной, ни практикой, поэтому его списали на созидание, принесенное долголетием.
— Если так, то можно ли предположить, что родословная призрачной ящерицы изначально находится в запечатанном состоянии? Поэтому, как бы ее ни разводили, кровь не поддается разделению или очищению. Прорыв же через долголетие снимает эту печать, и тогда у потомства естественным образом проявляются мутации.
— Это объяснило бы, почему после вложения долголетия сама взрослая особь никак не изменилась. Сила созидания, принесенная долголетием, была полностью израсходована на распечатывание родословной.
Чем больше Ван Ба размышлял об этом, тем сильнее укреплялся во мнении, что его догадка и есть истинная причина, по которой призрачных ящериц раньше не удавалось разводить с изменениями.
Отложив эти мысли, он принялся внимательно разглядывать крохотное существо, только что выбравшееся из скорлупы. На первый взгляд две его головы казались одинаковыми, но присмотревшись, можно было заметить, что левая отливает чернотой, а правая – желтизной.
Малыш, работая обеими головами сразу, старательно раздирал преграждавшую путь скорлупу и с трудом выползал наружу. Под головами действительно обнаружились две тонкие шеи, сходящиеся в одном теле.
Поскольку детеныш только появился на свет, на его тельце размером с ладонь еще виднелись следы крови. Обе головы открыли по паре вертикальных зрачков и незрело огляделись по сторонам.
Затем желтая голова потянулась к скорлупе и начала неуклюже грызть ее, словно приняв за пищу. Эта неловкость выглядела довольно мило.
Существо совсем не походило на птенцов духовных кур или черепашат, к которым Ван Ба привык. Однако в этот момент вторая, черноватая голова внезапно изогнула шею и с невероятной скоростью, широко разинув пасть, вцепилась в шею желтой головы!
К счастью, челюсти новорожденного еще не набрали силы, и укуса не последовало. Тем не менее, желтая голова от боли начала яростно вырываться. Черная голова не отступала и снова вцепилась в шею своей паре.
Эта сцена настолько превзошла ожидания Ван Ба, что он даже не успел среагировать. Но тут взрослая призрачная ящерица резко выбросила язык, буквально смахнув двухголового детеныша в сторону. Новорожденный тяжело рухнул на землю.
Шатаясь, он поднялся на ноги. На этот раз черная голова не посмела кусать желтую; она затравленно уставилась на взрослую призрачную ящерицу, словно опасаясь нового вмешательства. Повертев головами, существо снова неуклюже поползло к скорлупе. Теперь и черная, и желтая головы принялись вместе грызть осколки.
Тем временем начали трескаться второе и третье яйца. Вскоре из скорлупы тяжело выбрался еще один детеныш ящерицы. Обликом он почти не отличался от матери, за исключением пары иссиня-черных крыльев, выросших на спине. На перепонках не было перьев – их покрывала мелкая чешуя. Пока детеныш переставлял передние лапы, кожистые крылья слегка подрагивали, будто он пытался взлететь, но не мог даже оторваться от земли.
— Точно! Я не ошибся! — Ван Ба, увидев крылатую ящерицу, не смог сдержать волнения.
Одна двухголовая особь еще могла быть случайностью, но появление двух совершенно разных мутаций в одной кладке явно указывало на крайнюю нестабильность родословной призрачной ящерицы.
В то же время из скорлупы вырвался еще один детеныш, голова которого была усыпана уродливыми наростами...
Словно по сговору, оставшиеся шесть яиц лопнули одно за другим. Появились на свет самые причудливые создания: у одного было пять передних конечностей и четыре задних; у другого сердце билось снаружи грудной клетки, но при этом он двигался на редкость проворно; третий обладал настолько пестрой окраской, что казался представителем совсем иного вида.
— В этом выводке... сплошные диковины, — пробормотал Ван Ба, глядя на девять совершенно непохожих друг на друга малышей. У него было чувство, будто перед ним открылся новый мир.
Он по очереди брал каждого детеныша в руки, внимательно осматривая. Вскоре последовало новое открытие.
— Ранг у всех – второй высший, но вот срок жизни разнится колоссально.
У двухголовой ящерицы в запасе было около двухсот лет. Следом шла пестрая особь – сто восемьдесят лет. У крылатого детеныша – около ста двадцати. Остальные шестеро оказались крайне недолговечными: их срок жизни едва достигал пятидесяти лет.
Для сравнения, мать-ящерица обладала запасом почти в триста лет.
— У мутировавших особей жизнь, напротив, сократилась... Странно. Это какой-то неведомый мне изъян или следствие нестабильности крови? — Ван Ба опустил детенышей на землю. В его голове роились вопросы, требующие ответов. — Будем действовать постепенно. Сначала нужно их вырастить.
Детеныши призрачной ящерицы с рождения могли питаться сами. Ван Ба насыпал им заранее заготовленных тараканов и на время оставил их в покое.
...
Управление элемента Земли, департамент управления зверями.
Ван Ба спустился с небес и увидел перед собой бескрайние площадки для размножения. Здесь были воссозданы самые разные ландшафты и климатические зоны.
Тут виднелось глубокое озеро, чьи воды уходили вниз на десятки тысяч чи; там раскинулись влажные тропические джунгли с широколистными деревьями, а поодаль лежали скованные вечным льдом пустоши. Встречались даже бурлящие пруды с раскаленной лавой...
Обитавшие здесь духовные звери поражали воображение своим разнообразием. По сравнению с ними девять мутантов призрачной ящерицы показались бы чем-то заурядным.
Ван Ба пришел сюда из-за бирюзовых водных черепах и рецепта эссенции, которые он ранее передал секте. Поскольку предложенный им метод успешно прошел проверку у Цуй Даци и стал закрытым рецептом департамента духовной пищи, потребность секты в черепахах резко возросла. Это потребовало содействия со стороны управления зверями.
Поскольку Ван Ба был тем, кто предоставил этих черепах, и к тому же обучался искусству управления зверями у главы департамента Янь Синя, тот недавно поручил ему лично проконтролировать план по расширению разведения бирюзовых черепах.
Разумеется, за работу полагалось вознаграждение. Департамент не поскупился, выделив сто баллов заслуг – сумму, сопоставимую с жалованием диакона за три с лишним года.
Ван Ба не слишком заботили баллы, его главной целью было перенять более совершенные техники размножения, принятые в секте. Ведь хотя Пик Зверей и департамент управления зверями занимались одним делом, между ними существовало четкое различие.
На Пике Зверей практики сосредотачивались на немногих избранных существах, связывая их судьбу со своей, делая их судьбоносными зверями. Они искали способы повысить ранг питомца, чтобы тем самым косвенно усилить собственную культивацию.
Департамент же работал на нужды всей секты. Его основной задачей было снабжение огромным количеством материалов для духовной пищи и обеспечение учеников зверями самых разных уровней и назначений. Часть продукции шла и на внешнюю продажу.
И опыт Пика, и методы департамента были одинаково важны для Ван Ба.
— Диакон Ян, вот самцы и самки бирюзовых черепах для развода.
К приземлившемуся Ван Ба поспешил диакон департамента по фамилии Ян и принял из его рук мешки для зверей.
— Диакон Ван, благодарю за труды! — Сказал он.
— Пустяки. Здесь десять пар молодняка и несколько взрослых особей. Думаю, максимум через полгода они начнут давать потомство, — кратко пояснил Ван Ба.
Путь от утверждения рецепта в департаменте пищи до налаживания массовых поставок зверей был долгим. Именно поэтому Янь Синь позвал Ван Ба. Как создатель этого вида, он понимал бирюзовых черепах лучше всех. И хотя сотрудники департамента были опытными мастерами, им требовалось узнать у него все тонкости: от устройства загонов до рациона кормления.
— Диакон Ван, прошу сюда, — Ян указал на пустую площадку вдалеке.
Они пошли по территории, беседуя. Как люди, сведущие в управлении зверями, они естественным образом заговорили о вопросах размножения.
Хотя Ван Ба обладал солидным фундаментом, он все же не мог сравниться с диаконами секты Ванян, которые имели доступ к знаниям высшего уровня и обладали колоссальным кругозором. Поэтому большую часть времени Ван Ба слушал, а Ян рассказывал.
Этот разговор принес Ван Ба огромную пользу. Он глубже осознал принципы создания среды для разведения зверей и понял, что раньше подходил к выращиванию духовных кур и черепах слишком грубо.
Оказалось, что для многих видов, считающихся трудными в разведении, правильное обустройство вольера может значительно повысить рождаемость. И пусть прирост порой составлял всего несколько процентов, в масштабах большой популяции это давало поразительный результат.
— Взять, к примеру, девятирогих жаб. Их самцы совершенно не стремятся к спариванию, из-за чего в дикой природе вид почти вымер... — с улыбкой рассказывал диакон Ян. — Позже мы выяснили причину: самки этого вида крайне привередливы. Они соглашаются на близость только в том случае, если самец обустроит пещеру, наполненную духовной энергией. Но в природе такие места обычно заняты культиваторами. Не имея возможности построить дом, самцы просто выбирали одинокую старость. Поняв это, мы стали заранее готовить для них пещеры, и плодовитость резко возросла.
Ван Ба не переставал восхищаться. Теория теорией, но только практика давала истинное понимание. Он задумался: не применить ли этот подход к своим духовным курам?
Случаи с Цзя Пятнадцатым и Цзя-шици доказывали, что самцы способны на размножение, но по какой-то причине большинство из них утратили этот инстинкт. Если найти корень проблемы...
— Впрочем, иногда дело не в среде, а в изъяне самого вида, — добавил Ян. — В таких случаях остается только довериться природе. Мы ведем длительное наблюдение за всей стаей, отбираем особей с наиболее сильным влечением и оставляем их для развода. Повторяя это из поколения в поколение, выбирая самых активных, обычно за десять-двадцать генераций можно вывести породу, пригодную для массового размножения.
Этот метод был Ван Ба знаком – обычный отбор и селекция. Сложность заключалась лишь в том, что процесс требовал колоссальных затрат времени и сил. Духовные звери второго ранга достигали зрелости годами, а порой и десятилетиями. Чем ценнее зверь, тем дольше он рос.
Многим практикам не хватало времени даже на собственную культивацию, куда уж там тратить годы на селекцию. Только в таком месте, как департамент управления зверями секты Ванян, хватало людей, чтобы сменять друг друга и десятилетиями вести одну линию.
Ван Ба и раньше думал об этом, ведь в отличие от других, он мог ускорять рост зверей, экономя уйму времени. Беда была в том, что он не мог следить за всей стаей лично, да и недостатка в зверях не испытывал.
Но теперь ему в голову пришла идея.
— У меня нет времени... но разве Цзя Пятнадцатый и Цзя-шици не следят за своими сородичами? Пожалуй, пора заняться этим всерьез. И кур с черным пером, и кур с огненными крыльями тоже нужно развивать... интересно, годятся ли они в пищу?
Не все духовные звери подходили для кулинарии. У многих энергия рассеивалась сразу после смерти, делая мясо бесполезным. Другие же накапливали токсины, опасные для культиваторов. Рассказывали об одном поваре, который приготовил «красноглазого пса с расколотой головой» – съевший это блюдо человек лишился рассудка и сошел с ума.
Проходя мимо площадок с диаконом Яном, Ван Ба почерпнул немало ценного. В свою очередь, он дал несколько советов по бирюзовым черепахам, в чем был признанным мастером. Ян старательно занес все его рекомендации в журнал.
Когда дела были закончены и Ван Ба собрался уходить, он неожиданно увидел летящего к ним Мо Ци.
— Младший брат Мо, и ты здесь? — Приветливо поздоровался Ван Ба.
В глазах Мо Ци мелькнула тень сложных чувств. Сначала он поклонился диакону Яну:
— Мо Ци приветствует диакона.
В департаменте он занимал рядовую должность, и его статус был значительно ниже диаконского.
— Почтенный мастер Мо, к чему эти церемонии наедине... — с горькой усмешкой ответил Ян, кланяясь в ответ.
Мо Ци лишь хмыкнул:
— Сейчас мы в стенах департамента. — Затем он повернулся к Ван Ба, отвесил поклон и произнес:
— Диакон Ван, глава зовет тебя к себе.
— Янь Синь? — Ван Ба слегка удивился. — Младший брат Мо, не знаешь, по какому делу?
Мо Ци качнул головой:
— Не ведаю.
Его наставник никогда не снисходил до объяснений со своим учеником, так что причина вызова оставалась тайной.
Ван Ба не стал медлить и последовал за Мо Ци. Вскоре они опустились во дворец, встроенный прямо в склон горы. Глядя на убранство, Ван Ба ощутил веяние истинной роскоши. Это было в духе Янь Синя – любителя пышности и дорогих одежд.
Миновав изящные галереи, они вышли к беседке, где Янь Синь, погруженный в чтение свитка, сидел в глубоком раздумье. Заметив их, он отложил рукопись и слегка кивнул:
— Пришел. Садись. Мо Ци, иди завари чай.
В глазах Мо Ци на мгновение вспыхнула обида. Ведь именно он был его учеником...
Но он подавил это чувство. В конце концов, он понимал: не будь наставника, он до сих пор прозябал бы в маленьком клане округа Дунхэ. Долг за наставничество был неоплатим, но такая разница в отношении больно жалила.
Когда Мо Ци с натянутой спиной ушел, Янь Синь едва заметно качнул головой. Ван Ба почтительно спросил:
— Дядя, вы искали меня?
Янь Синь перевел взгляд на него и спросил:
— Как долго ты обучаешься у меня искусству управления зверями?
Ван Ба задумался и ответил:
— Почти год, дядя.
Для культиватора год – срок ничтожный. Его едва хватило бы, чтобы подступиться к сложной технике. К тому же большую часть времени Ван Ба изучал второй том «Управления зверями» самостоятельно, обращаясь к Янь Синю лишь в дни отпуска, когда заходил в тупик. На деле они виделись от силы раз десять-пятнадцать.
Однако каждый раз Ван Ба приходил с конкретными вопросами, и Янь Синь неизменно давал исчерпывающие ответы. Благодаря этому знания Ван Ба значительно углубились.
— Год... Твое понимание второго тома вполне достойно. Пришло время подвергнуть тебя испытанию.
— Испытанию? — Ван Ба не ожидал такого поворота.
— Подождем, пока вернется Мо Ци, тогда я скажу обоим сразу.
Янь Синь не стал раскрывать подробностей. Он снова опустил голову к свитку, погрузившись в чтение. Вскоре Мо Ци принес поднос с чаем.
— Наставник.
— М-м... Принеси еще одну чашу, — бросив взгляд на поднос, обронил Янь Синь.
Мо Ци, не понимая причины, быстро сходил за чашей. Янь Синь велел наполнить обе. Тонкий, чистый аромат чая наполнил беседку. Янь Синь пододвинул одну чашу к Ван Ба, а сам взял вторую и, слегка подув на пар, отхлебнул.
Увидев это, Мо Ци оцепенел. Такой почет... Кто же из них на самом деле ученик наставника? Неужели слухи на Пике Зверей правдивы, и наставник действительно хочет сделать Ван Ба своим преемником? В этот миг уверенность Мо Ци впервые пошатнулась. Он начал сомневаться в себе.
«Неужели я и впрямь хуже Ван Ба?»
Ван Ба с беспокойством покосился на него. Янь Синь же, словно не замечая бури в душе ученика, поставил чашу и заговорил серьезно:
— Раз Мо Ци здесь, я объявлю свою волю. Вы оба начали учиться у меня примерно в одно время. Год – срок короткий, но в нашем искусстве многие знания приходят не из книг, а из практики выращивания зверей.
Он обвел их бесстрастным взглядом.
— Испытание будет простым. Кто из вас в ближайшие десять лет первым вырастит духовного зверя третьего ранга высшего качества, тому я передам уникальную технику Пика Зверей – «Искусство распознавания крови». Овладев им, можно чувствовать состояние родословной внутри зверя, что дает огромную помощь в повышении его ранга. Вопросы есть?
Мо Ци воспрянул духом. Вырастить зверя третьего ранга за десять лет? Да это же задание будто специально для него! Его врожденный талант позволял ясно чувствовать кровь, а значит, он мог действовать точно в цель, подбирая нужные методы. Тем, у кого такого дара не было, приходилось полагаться на опыт и догадки, что часто вело к ошибкам и потере времени.
Разрыв в возможностях был колоссальным. Сама награда не слишком прельщала Мо Ци – его дар и так превосходил эту технику, но ему был важен шанс проявить себя перед наставником. Он хотел доказать, что не уступает Ван Ба!
— Да, наставник! У меня нет вопросов! — Воскликнул он и посмотрел на Ван Ба, ожидая его реакции.
К его разочарованию, Ван Ба ответил спокойно:
— Дядя Янь, у меня тоже нет вопросов.
Вырастить зверя такого уровня за десять лет было крайне непросто. Но Ван Ба манила награда. С «Искусством распознавания крови» разведение призрачных ящериц стало бы куда легче. А десять лет для него – не такой уж большой срок.
— Хорошо. В процессе вы вольны искать любую помощь со стороны, — добавил Янь Синь.
Ван Ба воспользовался случаем, чтобы задать накопившиеся вопросы по теории, и, получив ответы, поспешил откланяться.
В беседке Янь Синь снова едва заметно покачал головой, глядя вслед воодушевленному Мо Ци.
...
Пик Десяти Тысяч Законов.
Едва войдя в дом, Ван Ба нахмурился. Он быстро подошел к земляному гнезду. Его лицо омрачилось: из девяти малышей трое – ящерица с наростами, особь с открытым сердцем и детеныш без задних лап – лежали неподвижно. Жизнь покинула их тела.
— Мертвы? — Ван Ба присел на корточки, разглядывая трупики. Следов ран не было.
Задумавшись, он отнес тела подальше от гнезда и, используя пальцы как клинок, вспорол их одно за другим. Изучив внутренности, он сжег останки в пепел.
— Не внешние факторы... они погибли из-за собственных дефектов. — Мутация не всегда несет благо. Чаще всего она ведет к негативным последствиям, и лишь в редких случаях дает преимущество. Эти трое были неудачным экспериментом природы.
Ван Ба обернулся к гнезду и увидел жуткую картину. Ящерица с девятью лапами начала неистово раздирать собственное тело лишними конечностями. Тонкая кожа лопалась под когтями, обнажая внутренности... Вскоре этот мутант издох под собственными лапами. Смерть его была мучительной.
Ван Ба мог бы вмешаться, но остался лишь зрителем. Неудачные мутации, даже если их спасти, обречены на жалкое существование. Возможно, не вмешиваться и было истинным милосердием.
Вздохнув, он очистил разум и погрузился в практику Ци материнского начала. На следующий день он выпустил в вольер кур во главе с И-эром, включая черноперых и «поющих рассвет», а затем дал новое поручение Цзя-шици.
— В Божественных Землях скрываются порочные демоны? — Цзя-шици настороженно огляделась. Верховный явно знал об их присутствии, но велел ей следить за ними – не иначе как для закалки ее духа. — Значит, нужно действовать тихо и наблюдать... Нельзя разочаровать Верховного.
Прошло еще несколько дней. Вернувшись из департамента пищи, Ван Ба обнаружил, что из оставшихся шести ящериц погибли еще две. Спустя полмесяца крылатая особь внезапно издохла, захлебнувшись кровью. Еще одна просто упала и больше не поднялась.
Однако после этого смерти прекратились. У Ван Ба осталось двое выживших, которых он занес в реестр: двухголовая ящерица и стоцветная ящерица.
— Постой... эти двое как раз обладали самым длинным сроком жизни, — Ван Ба осенило, и он открыл свои записи. Так и есть: у двухголовой было двести лет, у стоцветной – около ста восьмидесяти.
— Недолговечные особи вымерли, а те, чей срок был велик, выжили... Неужели долголетие и есть главный критерий успеха мутации? Но какими способностями они обладают?
Головы двухголовой постоянно конфликтовали, причем черная неизменно задирала желтую, но иных отличий пока не было видно. Стоцветная же, при всей сложности окраса, тоже ничем себя не проявляла.
Ван Ба терпеливо ждал еще месяц. Благодаря обильному кормлению детеныши заметно подросли. После долгих раздумий он вложил в них долголетие. Реакция была мгновенной: аппетит зверей возрос до небес, а их аура начала стремительно крепчать. Вместе с силой увеличивались и размеры тел.
В отличие от других зверей, при росте они покрывались тонкой мембраной, которую нужно было содрать, чтобы продолжать расти. Это была линька. Малыши еще не знали, как справиться с этой пленкой, и Ван Ба пришлось помогать им, осторожно снимая старую кожу. Именно тогда он обнаружил нечто потрясающее.
— Эта стоцветная ящерица... самец!
Было общеизвестно, что призрачные ящерицы размножаются партеногенезом, и в их роду бывают только самки. Появление самца было невероятным отклонением, которое даже Ван Ба привело в замешательство. Но именно этот факт подарил ему вдохновение.
— Только там, где есть самец, возможны перемены... Что, если спарить его с матерью или с двухголовой самкой? Какие новые формы это даст?
Спустя полмесяца после вложения долголетия он попытался свести стоцветного самца с другими особями. Но прошел целый месяц, а самец не проявлял к сородичам ни малейшего интереса. Никаких признаков готовности к спариванию.
— Видно, придется выращивать их дальше... — Девять яиц дали девять разных форм. Ван Ба не верил, что это предел. Призрачная ящерица была неисчерпаемой сокровищницей, ждущей своего часа.
Культивация, выращивание зверей, изучение пищи... Время в этой однообразной, но захватывающей для Ван Ба череде дел утекало незаметно. В практике нет счета годам.
Минуло еще шесть лет.
Устал до смерти...

Комментарии

Загрузка...