На следующее утро.
Ван Ба открыл глаза, завершив сеанс совершенствования.
Его взгляд тут же приковало к себе зрелище, развернувшееся прямо перед ним.
— Это что... — пробормотал он, — ...яйца?
Ван Ба смотрел на своего призрачно-узорчатого панцирного ящера. Тело существа все еще казалось слегка раздутым, однако живот заметно спал.
А под ним, в земляном гнезде, которое Ван Ба подготовил специально для него, лежали влажные белые яйца овальной формы.
Охваченный радостью, Ван Ба шагнул вперед.
Панцирный ящер инстинктивно вскинул голову и приподнялся на передних лапах. Он угрожающе зашипел, высунув раздвоенный синий язык...
Но узнав хозяина, зверь помедлил мгновение и снова медленно распластался по земле.
Ван Ба не обратил на это внимания. Он присел у гнезда и принялся считать, но вскоре в его душе поселилось легкое разочарование: яиц оказалось всего девять.
Куда меньше, чем гласили слухи.
— Неужели рацион подвел? — В недоумении подумал он.
Впрочем, в таких делах, как кладка яиц, никогда нельзя быть уверенным до конца. То, что их порой оказывается меньше обычного – явление вполне естественное.
Ван Ба не стал копаться в причинах. Почувствовав едва уловимую, зарождающуюся внутри яиц жизнь, он немного успокоился.
Неплохо. По крайней мере, из всех девяти должен вылупиться молодняк.
— Панцирные ящеры любят тепло и влагу, так что температура и влажность при инкубации должны быть постоянными... — рассуждал он вслух. — Совсем как у бирюзовых водяных черепах.
Ван Ба тут же наложил на гнездо простую магическую формацию поддержания климата.
Яйцам панцирного ящера требовалось как минимум два месяца, чтобы проклюнуться, но по сравнению с теми же бирюзовыми водяными черепахами высшего качества второго ранга, этот срок был куда короче.
Тем черепахам сейчас нужно было больше полугода.
— Кстати говоря, среди той партии бирюзовых водяных черепах, что вылупились недавно, несколько наконец достигли пика второго ранга... — припомнил он. — Еще несколько поколений размножения, и можно будет пробовать проводить их сквозь бедствие.
Защита бирюзовых водяных черепах была невероятно мощной. Если не случится ничего непредвиденного, преодолеть бедствие молний третьего ранга им будет относительно легко.
И хотя размножались они медленно, процесс был стабильным. Эти звери подходили и как основной ингредиент для духовной пищи, и как вспомогательные питомцы в бою.
Единственное, что вызывало у Ван Ба опасения – это их интеллект. В отличие от мясных или иллюзорных кур, выведенных на основе драгоценных кур, бирюзовые водяные черепахи были далеко не глупы.
Стоило им достичь третьего ранга, как у них, скорее всего, зародится истинный разум.
Одно дело, если это боевой спутник, но массово перерабатывать разумных существ на духовную пищу – значит идти против небесной гармонии. В секте Вааньсян подобное было под запретом.
«При случае надо будет спросить дядю Ци, как пресечь зарождение разума у духовных зверей...», – подумал Ван Ба.
Однако в последнее время у него совсем не было отпусков, так что заглянуть на пик Зверей пока не представлялось возможным.
Закончив завтрак, он снова отправился в департамент духовной пищи.
По мере того как рос его опыт в приготовлении блюд, времени на работу уходило все меньше.
Небо еще не успело окончательно потемнеть, когда он покинул департамент.
Вскоре вместе с Яо Уди он поспешил на Пик Плотной Земли.
— Ха-ха, младший брат Ху! — Еще издалека закричал Яо Уди, расплываясь в улыбке.
Глава Пика Плотной Земли, Ху Цзайси, как раз наставлял учеников своего пика. Услышав внезапный голос Яо Уди, он едва не вздрогнул всем телом.
— Яо Уди? Ты... ты зачем приперся?!
Ху Си обладал приземистой фигурой и походил на ребенка. Глядя на Яо Уди, он выглядел как человек, который храбрится лишь для вида.
Однако поведение Яо Уди его крайне удивило.
— Младший брат Ху, ну что ты как не родной! Давай, Ван Ба, поприветствуй своего дядю Ху. Пусть он и ростом не велик, но в стихии земли среди всех Зарождающихся Душ он – верховный.
У Ху Си дернулся уголок рта.
Вроде бы его хвалили, но почему-то на душе совсем не было радости.
Ван Ба поспешно шагнул вперед и отвесил низкий поклон:
— Дядя Ху.
В отличие от Линвэй-цзы, Ху Си не стал выказывать Ван Ба неприязнь. На его лице даже проступило подобие улыбки:
— Племянник Ван.
Он пошарил в одном рукаве, затем в другом и наконец извлек желтоватую бусину, которую протянул Ван Ба.
— Это жемчужина земли У, одноразовый магический инструмент третьего ранга. Обычно даже Золотое Ядро не устоит против такого удара. Бери, поиграй с этой безделушкой.
Ван Ба оторопел и невольно взглянул на Яо Уди.
Тот бесцеремонно заявил:
— Твой дядя Ху всегда был щедрым, его легче всего обма... кхм, с ним проще всего договориться. Так что хватай скорее.
Лицо Ху Си потемнело.
— Ты что, думаешь, я не слышу? — Недовольно буркнул он и, уже впадая в ярость, добавил:
— Яо Уди, в прошлый раз ты и так выманил у меня десять тысяч очков заслуг, что тебе нужно теперь?!
— В этот раз мне не нужны твои заслуги.
Яо Уди, используя свой старый трюк, со смехом подошел ближе, намереваясь приобнять Ху Си.
Однако разница в росте была слишком велика. Яо Уди перед Ху Си казался настоящим великаном.
Лицо главы пика стало еще мрачнее.
Яо Уди, сообразив, в чем дело, с размаху топнул ногой, выбив в земле яму, и встал в нее, чтобы хоть как-то сравняться в росте с Ху Си.
Он потянулся было, чтобы приобнять того за шею, но Ху Си увернулся и гневно уставился на него:
— Яо Уди, ты совсем страх потерял?!
Нельзя же так издеваться над людьми!
Пусть они оба были практиками стадии Зарождающейся Души и давно не заботились о бренной оболочке, но то, что тот намеренно встал с ним вровень, было прямой пощечиной!
На лице Яо Уди отразилось непонимание.
«Я ведь так принизил себя... в чем тут издевательство?»
Ван Ба, наблюдая за этой сценой со стороны, чувствовал себя одновременно и неловко, и смешно.
Видя, что характер Ху Си не чета вспыльчивому Линвэй-цзы, он поспешил вмешаться, чтобы сгладить углы:
— Благодарю за подарок, дядя Ху. Дядя Ху, учитель не хотел вас обидеть. Мы пришли лишь для того, чтобы я мог многому научиться у вас в своих занятиях.
— Да-да, младший брат Ху, я правда ничего такого не имел в виду, — поспешно добавил Яо Уди.
— Научиться у меня?
Ху Си с подозрением оглядел Ван Ба и Яо Уди. Но будучи главой пика, он мгновенно все понял. Посмотрев на Яо Уди, он нахмурился:
— Ты хочешь, чтобы я обучил его «Канону Истинного Солнца Земли У»?
— Именно так, — искренне ответил Яо Уди. — Младший брат Ху, я знаю, что ты человек честный и справедливый, и не станешь переносить обиду на меня на племянника Вана. Я ухожу в царство Чу, и Ван Ба останется без наставника. Из всех младших братьев тебе я доверяю больше всего...
Сначала лицо Ху Си было недовольным, но к концу речи он невольно расправил плечи и с гордостью заложил руки за спину:
— Само собой. Я никогда не стану вымещать недовольство на племяннике.
Однако Ху Си помедлил и, решив быть до конца откровенным, сказал:
— Старина Яо, раньше я не хотел отдавать тебе «Канон Истинного Солнца Земли У» по простой причине. С твоим талантом и всеми ресурсами секты ты давно должен был достичь Трансформации Бога, но застрял на стадии Зарождающейся Души на столько лет... Это доказывает, что путь десяти тысяч методов – тупиковый. По крайней мере, в этом мире. Какая польза секте от появления еще одного человека вроде тебя?
Он посмотрел на Ван Ба и серьезно произнес:
— Если результат известен заранее, не лучше ли закончить все в самом начале?
Ван Ба промолчал.
Он и сам не знал, что ждет его впереди, но для него, не знающего страха перед пределом срока жизни, путь десяти тысяч методов казался самым подходящим.
Яо Уди, услышав это, на мгновение замер, а затем спокойно ответил:
— Младший брат Ху прав. Но путь совершенствования сам по себе – это движение вопреки воле неба и земли. Даже если не брать наш путь, за последние десять тысяч лет во всем мире Сяоцан никто не смог вознестись в высший мир... Разница между Трансформацией Бога и Зарождающейся Душой лишь в том, что ты проживешь чуть дольше.
— И напротив, — продолжил он, — если на этом пути удастся дойти до стадии Очищения Пустоты, то, возможно, шансов на вознесение будет больше, чем у обычных практиков.
Ху Си лишь слегка покачал головой:
— Наши пути различны, и нет нужды спорить об этом... Если даосское сердце племянника непоколебимо, я не против дать ему пару наставлений.
— Ну, тогда благодарю, младший брат, — лицо Яо Уди озарила улыбка.
Ван Ба тоже поспешил поклониться.
Ху Си махнул рукой:
— Не знаю, помогаю я тебе или врежу... Как начнешь изучать «Канон Истинного Солнца Земли У», приходи ко мне.
— Слушаюсь, — почтительно отозвался Ван Ба.
Вскоре Ван Ба вместе с Яо Уди вернулся на Пик Десяти Тысяч Методов.
Все прошло гладко, и к их возвращению небо лишь начало темнеть.
Яо Уди вскоре снова куда-то ушел.
Ван Ба не сразу принялся за практику. Сначала он отправился в птичник, который обустроил специально для своих кур.
Там он с удивлением обнаружил, что три яйца, полученные от спаривания Цзя Пятнадцатого и Цзя Шестнадцатой, успешно проклюнулись.
Три черных пушистых комочка под предводительством Цзя Шестнадцатой шустро клевали корм.
Внешне они ничем не отличались от обычных мясных кур, так что Ван Ба не мог их различить на глаз.
Однако по одной лишь ауре он чувствовал, что они разительно отличаются от обычных птиц пика второго ранга.
— И правда, третий ранг! — Сердце Ван Ба екнуло от восторга.
Он подошел к цыплятам и осторожно взял одного на ладонь.
Троица явно вылупилась совсем недавно, их пух был еще слегка влажным.
Поколебавшись, он все же забрал цыплят к себе в комнату.
После этого он влил в каждого из них огромное количество лет жизни.
Кур уровня Золотого Ядра Ван Ба обменивал по новому курсу, но его это не заботило – сейчас срок жизни для него был лишь числом.
Затем он заглянул в пруд, где жили бирюзовые водяные черепахи.
Небольшой водоем кишел лазурными панцирями. Эти разумные создания не любили драться и мирно ждали в воде, пока Ван Ба или Бу Чань их покормят. Поев, они принимались поглощать духовную энергию, греться на солнышке, спать или спариваться.
Такой была их повседневная жизнь.
В песочнице у кромки воды, отведенной для кладки и инкубации, он обнаружил еще несколько только что вылупившихся черепах пика второго ранга.
Поразмыслив, он влил еще лет жизни в часть черепах и оставил их в пруду.
Из остальных он отобрал самых перспективных особей в качестве будущих производителей.
Наполнив и их жизненной силой, он тоже забрал их с собой.
Пока он был занят делами, к нему прилетел талисман передачи звука.
Ознакомившись с содержанием, Ван Ба тут же отправился на Пик Сверкающего Нефрита.
Еще издалека он увидел ученицу пика, Гу Вэнь, и ту самую холодную женщину, что сопровождала ее прежде. Они стояли под лунным светом, ожидая его.
— Младшая сестра Гу, благодарю за труды, — первым поздоровался Ван Ба.
Он не стал выяснять, кто кому приходится старшим по положению в иерархии секты. Его статус наверняка был выше, и если начать это обсуждать, ему было бы крайне неловко называть такую цену за товар.
Проще было оставить все как есть.
Девушка, видимо, разделяла его опасения, поэтому они по молчаливому согласию продолжали называть друг друга братом и сестрой.
Гу Вэнь выглядела куда бодрее, чем в прошлую встречу. Ее аура стала плотнее, казалось, она вот-вот совершит прорыв.
Увидев Ван Ба, она не смогла сдержать улыбки:
— О чем вы, брат? Вы дали поручение, как я могла ослушаться?
И тут же, не в силах сдерживать нетерпение, спросила:
— Вы говорили, что хотите сбыть партию эссенции духовных кур?
— Верно. У меня на руках более четырех тысяч порций эссенции второго ранга. Сможешь принять столько?
Хотя в душе Ван Ба горел нетерпением, внешне он оставался невозмутим.
— Сколько?!
Гу Вэнь хоть и слышала в послании, что партия будет крупной, не ожидала такого количества.
Она нахмурилась:
— Больше четырех тысяч порций... Это же больше четырех тысяч очков заслуг. Огромная сумма!
Обычный диакон стадии Золотого Ядра получал в год всего тридцать очков. Даже с учетом скрытых льгот от должности выходило от силы пятьдесят-шестьдесят.
К тому же, когда наступал момент для прорыва, приходилось уходить в затвор, довольствуясь лишь минимальным жалованием.
Так что даже среди практиков Золотого Ядра далеко не каждый мог выложить сразу четыре тысячи очков.
Но главная проблема была в другом: если набрать столько товара и не суметь его распродать, начнутся неприятности.
Риск был велик. Гу Вэнь переглянулась с холодной спутницей и покачала головой:
— Столько... сразу достать будет трудно.
Ван Ба предвидел такой ответ.
С видом притворного сожаления он произнес:
— Вот как... Дело в том, что скоро я собираюсь передать этот рецепт секте. И если департамент духовной пищи возьмет его под свой контроль, я больше не смогу продавать эссенцию частным порядком.
Если рецепт переходит в собственность секты и ставится на учет, он становится ее имуществом. Готовить для себя можно, а вот торговать – уже нет.
Так что в какой-то мере награда от секты была платой за полный выкуп прав.
Гу Вэнь и ее спутница замерли, а затем их лица помрачнели.
Если они больше не смогут получать товар от этого брата, то лишатся верного источника дохода.
Для тех, кто только вошел во вкус, это было неприемлемо.
Даже на лице холодной красавицы отразилось волнение.
Гу Вэнь помедлила и сказала:
— Брат, подождите немного. Дело серьезное, позвольте нам обсудить это.
Ван Ба согласно кивнул.
Девушки отошли в сторону и принялись вполголоса совещаться.
Ван Ба спокойно ждал.
Вскоре Гу Вэнь вернулась, судя по всему, приняв решение:
— Брат, не могли бы вы дать мне два дня? Четыре тысячи – сумма немалая, мне нужно собрать ее по разным каналам.
Ван Ба кивнул.
До отбытия Яо Уди в Западное море оставалось больше месяца, времени было предостаточно.
Но на всякий случай он напомнил:
— Сестра, лучше поторопиться. Сейчас секта готовится к удару по практикам Трех Континентов, спрос велик как никогда...
— Я понимаю, брат. Будьте спокойны, — заверила его Гу Вэнь.
Договорившись о сроках, Ван Ба покинул пик.
Следующий день снова прошел в трудах.
Вернувшись на свой пик, он вновь отправился с Яо Уди навестить глав других подразделений.
Эти главы в основном были либо ровесниками Яо Уди, либо младше его. С кем-то у него были скверные отношения, с кем-то – прекрасные.
Впрочем, недоброжелателей было куда больше.
Когда Яо Уди смиренно просил дать Ван Ба пару советов по развитию, большинство в итоге нехотя соглашалось из уважения к его прежним заслугам.
Но нашлись и те, кто наотрез отказался помогать.
Например, Чи Лецюань с пика Огненного Облака.
Этот человек, обладавший вспыльчивым и надменным нравом, не принял извинений Яо Уди.
— Ты, Яо Уди, мне на голову гадил, а сегодня имеешь наглость приходить и просить меня о чем-то?! — Отрезал Чи Лецюань.
Яо Уди, подавляя гнев, все же заставил себя улыбнуться:
— Младший брат Чи, когда-то я изучил одну малую божественную способность стихии огня. Пусть она не сравнится с «Гневным Огненным Ударом Истинного Пламени» из твоего канона, но все же...
— Ха-ха! Неужели ты думаешь, что если подкупил Линвэй-цзы, то сможешь купить и меня? — Чи Лецюань холодно усмехнулся. — Скажу прямо: даже если глава секты лично придет, я не стану учить твоего ученика!
Стоявший рядом Ван Ба пристально посмотрел на него.
Заметив этот взгляд, Чи Лецюань холодно мазнул по нему глазами и издевательски бросил:
— Что? Имеешь возражения? Хм, нынешняя молодежь и впрямь больно дерзкая стала...
— Довольно! — Яо Уди нахмурился, и улыбка окончательно сошла с его лица. Он посмотрел на Чи Лецюаня:
— Раз уж у младшего брата Чи такая обида на меня, то и впрямь не стоит продолжать. Оставим это.
— Ученик, уходим, — скомандовал он.
Сказав это, он увел Ван Ба прочь.
Глядя им в спину, Чи Лецюань холодно усмехнулся:
— Всего лишь покойник...
Когда они летели к своему пику, Ван Ба не выдержал:
— Учитель, вам не нужно так унижаться ради меня.
— Пустяки, — махнул рукой Яо Уди. — Это было и моим желанием тоже.
Он на мгновение задумался и с редким для него вздохом произнес:
— Я столько лет совершенствовался, всегда поступал так, как хотел. Назови это свободой духа, а если честно – я был слишком эгоистичен. Порой я задевал людей... Раз уж мне пора уходить, нужно попрощаться со всеми, довести дела до конца.
— Повиниться и уступить – не беда. Я даже Трансформации Бога не боюсь, так чего мне бояться этого? Только бездари трясутся за свое уязвленное самолюбие.
Слушая наставника, Ван Ба невольно посмотрел на него с удивлением.
— Что? Думаешь, твой учитель сегодня какой-то не такой, будто за ум взялся? — Яо Уди заметил его взгляд и весело усмехнулся.
Ван Ба поспешно покачал головой.
— Нет, учитель в моих глазах всегда был мудрым и величественным.
Шутки шутками, но даже если это и было правдой, вслух такое говорить не стоило.
Яо Уди лишь улыбнулся на эту лесть и больше ничего не сказал.
В последующие дни Ван Ба почти всё время проводил в трудах: готовил духовную пищу, практиковался, наблюдал за курами и черепахами, а также сопровождал Яо Уди в визитах к другим практикам.
Несмотря на то что он был культиватором стадии Закладки Фундамента и обладал огромным запасом сил, даже он начал сдавать.
К счастью, Цуй Даци и Пьяница Хэ подсобили, завершив все месячные нормы на день раньше, и дали всем сотрудникам департамента законный выходной.
Хотя Ван Ба больше всего на свете хотелось просто завалиться спать и ни о чем не думать, он заставил себя взбодриться и отправился на пик Зверей.
...— Ну, освоил материал... сносно, — изрек Ци Янь в своей обители.
Ван Ба почтительно стоял перед богатым столом-конторкой.
Ци Янь с напускным равнодушием отложил книгу, хотя на душе у него было неспокойно.
Он специально устроил Ван Ба проверку, чтобы понять, как продвинулось изучение второго тома «Свитков Управления Зверями».
В конце концов, до него доходили слухи, что Яо Уди целыми днями таскает парня по гостям, а в Управлении Пяти Элементов сейчас аврал. Времени на учебу у Ван Ба явно не оставалось.
Результат его поразил: Ван Ба ответил на все вопросы без запинки, и ответы его были куда глубже, чем ожидал старейшина.
Пожалуй, он справился даже лучше, чем Мо Ци, который занимался только учебой под личным присмотром Ци Яня.
Вероятно, сказывался колоссальный опыт Ван Ба в выращивании зверей, позволявший ему схватывать все на лету, но нельзя было отрицать – парень впахивал над вторым томом не покладая рук.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...