— Патрулирование по ротации? — Ван Ба слегка удивился.
Все свои силы он вкладывал в совершенствование и изучение «Тома управления зверями», а потому во многих делах секты все еще разбирался не слишком хорошо.
Тянь Фу, который следовал за Ван Ба уже некоторое время, прекрасно это понимал, а потому пояснил:
— Патрулирование по ротации – это когда нужно покинуть секту и, согласно выданному заданию, отправиться охранять территории в пределах Великой Цзинь или даже за ее границами. Через это должен пройти каждый ученик секты. Раз в шестьдесят лет, в один цикл цзяцзы, каждого случайно выбирают по жребию. Этим отбором заправляют на горе Шаоинь.
Он добавил:
— Разумеется, если ты глава пика, защитник или глава департамента, то в этом нет нужды. Разве что сам глава секты назначит лично.
— Патрулирование... это опасно? — Полюбопытствовал Ван Ба.
— Раньше особой опасности не было, — лицо Тянь Фу омрачила тревога. — Но с тех пор как три великих континента пошли прахом и практики внешних земель начали высаживаться на берега нашей Великой Цзинь, в таких заданиях стало куда больше риска. Поэтому сейчас мы обычно выходим вместе с практиками секты Чаншэн и клана Цинь.
— Секта Чаншэн и императорский род тоже участвуют? — Ван Ба был слегка поражен.
Клан Цинь – так в Великой Цзинь называли членов императорской семьи.
— Идут, все идут. Мы, секта Чаншэн, обитель Юсянь и императорский род всегда были как ветви одного дерева – вместе наступаем, вместе отступаем. Правда, в обители Юсянь людей совсем мало, так что они обычно не участвуют. В императорском роду тоже не густо, но они ведь номинальные владыки Великой Цзинь, так что порой в таких заданиях можно встретить даже отпрысков императорского рода прямой ветви.
Ван Ба кивнул.
Такое единодушие в Великой Цзинь было редкостью, которую он встретил впервые за всё время своего пути. Все силы сплочены, а правила чтутся свято. Неудивительно, что их мощь была величайшей на всем континенте Фэнлинь.
Впрочем, если вспомнить былое, в царстве Чэнь, подвластном Великой Цзинь, было так же. Когда секта Дуншэн пала под натиском учения Тяньмэнь, остальные четыре секты не раз помогали ей в попытках вернуть свои земли. Возможно, дело было в страхе разделить общую участь, но нельзя исключать и искреннюю взаимовыручку.
Для сравнения, в царстве Янь, подвластном Великой Чу, царил куда больший хаос. Разногласий между сектами и культиваторами-одиночками было не счесть, да и сами секты постоянно плели интриги и вели тайную борьбу.
Отбросив лишние мысли, Ван Ба разрешил Тянь Фу отлучиться. Разумеется, по правилам нужно было доложиться Пьянице Хэ или Цуй Даци.
Однако Цуй Даци часто был занят разделкой свирепых монстров, добытых за морем, и редко появлялся в департаменте духовной пищи, так что Ван Ба пришлось идти к Пьянице Хэ.
Как и следовало ожидать, зная характер Пьяницы Хэ, тот наверняка где-то прятался, попивая вино и греясь на солнышке.
Ван Ба вышел на улицу – и не ошибся.
Трудно было сказать, сколько тот выпил, но кончик носа и лицо раскраснелись донельзя. Прищурив глаза, он с блаженным видом возлежал в особом кресле.
Собравшись с духом, Ван Ба подошел и поприветствовал его.
— Глава Хэ, сотрудник Тянь Фу был выбран для патрулирования, я пришел доложить об этом.
— Иди, иди... — Пьяница Хэ небрежно махнул рукой и перевернулся на другой бок.
Ван Ба почувствовал облегчение. Он смутно ощущал, что этот заместитель главы департамента уже не так сильно жаждет избавиться от него, как раньше.
Он поклонился, но в этот миг издалека со свистом «сю» прилетел талисман передачи звука. И метил он не в кого-нибудь, а именно в Ван Ба.
— А? Мне? — Ван Ба опешил.
В секте он вел затворническую жизнь, и, по идее, кроме Бу Чань, никто не должен был знать его частоту для связи. Тем не менее он развернул талисман.
— Если у собрата-даоса найдется свободное время, прошу о встрече на Пике Сверкающего Нефрита. Нужно обсудить важное дело.
Внизу стояла подпись: «Гу Вэнь».
— Гу Вэнь? — Ван Ба мгновенно вспомнил. — Та самая женщина-культиватор, которая в прошлый раз выставила задание и выменяла у меня четыре порции эссенции духовных кур за два очка заслуг...
— Зачем я ей снова? Неужели... это связано с эссенцией духовных кур?
По его догадкам, это была единственная причина. Ведь кроме той сделки, их ничто не связывало.
— Эссенция духовных кур... — в глазах Ван Ба промелькнула задумчивость.
...Полдня спустя.
Прошло полдня, и небосклон снова начал тускнеть.
Ван Ба не полетел на пик Ванфа, как обычно, а направил свой магический инструмент прямо на север.
Вдалеке показался величественный горный хребет, очертаниями напоминающий змеиную голову на теле черепахи. Он возвышался в окружении других пиков – это была гора Тайминь, одна из четырех великих гор секты.
Тайминь несла в себе образ Сюаньу, потому и гора походила на него формой.
Небо было высоким, земля – бескрайней, а могучие горы скрывались в тумане. Хоть день и клонился к вечеру, поток практиков не иссякал.
Ван Ба был здесь впервые. Он не знал устройства горы Тайминь, но, следуя за толпой, нашел то, что искал.
Огромный вход в пещеру, похожий на гигантский треножник, располагался прямо на «спине черепахи». В зеве пещеры вращался вихрь, напоминающий вход в библиотеку мириад законов; практики то и дело входили в него и выходили обратно.
— Должно быть, это вход в сокровищницу мириад законов, — Ван Ба замер в воздухе, оглядывая окрестности. Дома и улочки тянулись вдоль склона горы на несколько ли, и народу там было предостаточно.
— А это, полагаю, и есть рынок Сюаньу.
На горе Тайминь были и другие рынки, но самым крупным, несомненно, был этот.
Ван Ба не стал спускаться в сокровищницу, а сначала приземлился перед рынком.
Тут же подскочил какой-то глазастый практик, предлагая путеводитель по рынку. По виду он был не учеником секты, а скорее родственником кого-то из культиваторов.
В путеводителе описывалось расположение лавок и особенности товаров в каждой из них: пилюли, талисманы и прочее. Стоил он недорого – Ван Ба не был из тех, у кого нет лишних камней, так что сразу выложил два камня среднего качества.
С его силой духа культиватора стадии Закладки Фундамента он быстро пробежал глазами путеводитель и выбрал лавку, которая заинтересовала его больше всего.
— Лавка духовной пищи пика Шуйси.
Ассортимент там был богатый, а поговаривали, что открыли её в складчину сами практики из департамента духовной пищи. Ван Ба, ориентируясь по карте, направился прямиком туда.
К его удивлению, внутри он действительно увидел знакомое лицо.
Тот, заметив его, тоже изумился:
— Дьякон Ван!
— Дьякон Кун, так эта лавка ваша... — Ван Ба не скрывал удивления.
Дьякона Куна звали Кун Яо. Справившись с мимолетным замешательством, он с радушной улыбкой поспешил навстречу.
— Редкий гость! Дьякон Ван, прошу, проходите скорее.
Ван Ба не стал отказываться и прошел за Кун Яо в заднюю часть лавки. Там было не слишком просторно, несколько слуг хлопотали над делами. Увидев хозяина с гостем, они поклонились.
Кун Яо отослал их взмахом руки, усадил Ван Ба и налил чаю.
— Что это дьякон Ван вдруг решил заглянуть в лавку духовной пищи? Нам-то обычно еды хватает, — с улыбкой спросил он.
Практики департамента каждый день имели дело с самыми разными яствами. Если не использовать духовную пищу как основной ресурс для культивации, её обычно хватало с избытком, а иногда даже оставалось на продажу. Поэтому свои в такие лавки заглядывали редко.
Ван Ба помедлил, но скрывать не стал. В конце концов, они из одного департамента, часто видятся, да и если он задумал то, что задумал, об этом все равно скоро узнают.
— У меня есть кое-какая духовная пища, которой нет в секте. Пришел разузнать цены, чтобы выгодно продать.
Кун Яо тут же оживился:
— Духовная пища, которой нет в секте? Неужели новый рецепт?
Ван Ба лишь улыбнулся, ничего не ответив.
Кун Яо хлопнул себя по лбу:
— Простите, это я сглупил.
Расспрашивать о чужих секретах – везде тяжкий проступок. Он просто слишком разволновался и ляпнул лишнего.
Затем Кун Яо посерьезнел:
— Если дьякон Ван доверяет мне, я могу оценить стоимость.
Ван Ба это и требовалось. Он достал порцию эссенции духовных кур.
Кун Яо взял белый фарфоровый флакон, осторожно прикрыл рукава и вытащил тонкую иглу. Опустив её во флакон, он достал одну каплю, отправил её в рот и закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям.
Вскоре он распахнул глаза, полные удивления:
— Эта пища... она одновременно восполняет первородную эссенцию, кровь и силу божественной души. К тому же есть небольшой эффект помощи при прорыве узких мест. Даже для тех, кто на начальной стадии Золотого Ядра ниже пятого ранга, будет прок... По отдельности такие свойства не редкость, но чтобы всё сразу – это встречается нечасто.
— Дьякон Ван, а основные материалы для этого рецепта легко достать? — Спросил он.
Ван Ба задумался и покачал головой.
Главным компонентом эссенции были духовные курицы высшего качества второй стадии. То, что ему удалось накопить столько запасов, – заслуга исключительно упорного «труда» Цзя Пятнадцатого и Цзя-шици. При естественном размножении пришлось бы ждать целую вечность, пока родится хотя бы несколько штук. Для массового производства рецепт совершенно не годился.
А эффект духовной пищи в большинстве случаев проявляется только при длительном приеме.
Увидев, что Ван Ба качает головой, Кун Яо разочарованно вздохнул:
— Если материалы достать трудно... ценность рецепта сильно падает. Даже если поднести его секте, заслуг вряд ли дадут много. Но если продавать одну порцию здесь, на рынке, цена будет около сорока пяти или пятидесяти камней среднего качества. Жаль только, что нельзя наладить постоянные поставки, иначе покупателей было бы хоть отбавляй.
— Сорок-пятьдесят камней среднего качества... — Ван Ба кивнул.
Это было чуть меньше, чем в царстве Янь. Но учитывая, что в секте Ванян такие ресурсы не дефицит, да и условия для практики лучше, цена казалась разумной.
По этой цене выходило, что в том задании за четыре порции эссенции он получил два очка заслуг. Значит, одно очко примерно равно одному камню высшего качества.
Но Ван Ба больше заинтересовали слова о ценности рецепта.
— Позвольте спросить, дьякон Кун, а как именно в секте определяют награду за рецепт духовной пищи?
— О, это довольно сложно, — Кун Яо не стал ничего таить и пояснил:
— Секта учитывает тип и силу эффекта, на каких практиков он действует, доступность материалов, сложность приготовления и многое другое. Но важнее всего два фактора: эффект и легкость добычи компонентов.
— Если эффекта нет, то доступность материалов ничего не значит, и наоборот. Ваша еда хороша, но раз компоненты редкие, то рецепт для второй стадии вряд ли сильно заинтересует секту. Награда может оказаться невысокой.
Ван Ба сразу всё понял. Секта оценивает пользу рецепта для всех своих учеников, а не только его мощь.
Он вдруг вспомнил кое-что и спросил:
— А как же рецепт «белого нефритового клея», который разработал глава Цуй?
Кун Яо покачал головой:
— Ну, это нельзя сравнивать. Рецепт главы Цуя просто гениален. Серая водяная свинья и таракан-меченосец – оба зверя второй стадии, и плодятся они с невероятной скоростью. А главное, этот клей полезен практикам Золотого Ядра на протяжении всей стадии. Пусть эффект не слишком яркий, зато польза для всей секты огромна.
— И это пока что самое выдающееся достижение главы Цуя. С тех пор он так и не смог создать ничего сопоставимого. Так что, порой удача играет не последнюю роль...
Ван Ба невольно позавидовал и одновременно вздохнул. Чтобы создать такой рецепт, Цуй Даци явно должен был обладать глубочайшими знаниями, но даже он не смог повторить успех. Видимо, без везения и впрямь не обошлось.
— Мне на удачу рассчитывать не стоит... буду придерживаться прежнего плана, — подумал он.
Они еще немного поговорили о тонкостях приготовления, и Кун Яо провел его по лавке, показывая товары. Особенностью их заведения был «утиный жир». Он ускорял усвоение духовной энергии, фактически повышая скорость культивации. Стоил он больше тридцати камней среднего качества и разлетался мгновенно.
Кун Яо настоял на том, чтобы завернуть Ван Ба несколько порций с собой. Тот, не желая брать даром, в ответ подарил ему несколько флаконов эссенции духовных кур.
После этого Ван Ба не стал задерживаться и направился прямиком в сокровищницу мириад законов.
Влетев в вихрь, он почувствовал то же самое, что и в библиотеке: перед глазами раскинулся мир, где повсюду, куда ни глянь, парили пилюли и магические инструменты... Но здесь не было видно ни артефактов четвертого ранга, ни духовных зверей.
Ван Ба сосредоточился, склонился в поклоне и громко воззвал:
— Истинный дух сокровищницы, прошу, явись!
В глазах у него зарябило, и прямо из воздуха выскочила желтая тыква-горлянка. Увидев Ван Ба, она заговорила человеческим голосом:
— Мелкий практик, на что хочешь обменяться?
Голос звучал совсем как у ребенка. Ван Ба это позабавило, но он не смел недооценивать горлянку – обладая таким разумом, дух сокровищницы должен был быть как минимум четвертого ранга.
Он почтительно ответил:
— Младший желает узнать о духовной пище.
— О духовной пище? — Горлянка слегка качнулась, и из неё донесся детский голосок:
— Будет сделано!
Не успел он и глазом моргнуть, как издалека принеслись стеллажи, уставленные флаконами. В мгновение ока они выстроились перед Ван Ба, и края им не было видно.
— Какая именно еда тебе нужна? — Снова спросила горлянка.
Ван Ба достал из кольца эссенции кур и черепах первой и второй стадий.
— Смею спросить у Истинного Духа, есть ли здесь такая пища?
Горлышко тыквы внезапно расширилось и втянуло в себя все четыре флакона. Ван Ба даже не успел среагировать. Спустя мгновение флаконы вылетели обратно.
Горлянка покачалась, и детский голос произнес:
— Ничего такого нет.
Ван Ба не слишком удивился. Подумав, он спросил:
— А есть ли пища первой стадии?
— Нет, — в голосе духа послышалось легкое нетерпение.
Этого Ван Ба и ожидал. Покупательная способность заслуг была слишком велика, а значит, в сокровищнице не стали бы хранить вещи низкого уровня и малой ценности.
Он спросил снова:
— Какая духовная пища здесь самая дешевая?
Горлянка качнулась, и со стеллажа один за другим вылетели стандартные фарфоровые флаконы, какие часто видели в департаменте. Но в руки Ван Ба они не упали.
— Ягодная рисовая эссенция, вторая стадия, подходит и для стадии Ци, и для Закладки Фундамента. Три флакона за одно очко заслуг.
— Эссенция духовных рыб... Нектар бессмертного древа...
Горлянка перечисляла названия одно за другим. Ван Ба слушал с нарастающим изумлением. Департамент как раз недавно закончил готовить эссенцию духовных рыб, и он знал эти рецепты как свои пять пальцев.
Всё это была самая простая еда второй стадии. Эффект у каждой был узким – главное, чтобы практики легко её усваивали. По сравнению с его эссенцией, приготовленной из кур высшего качества, они и в подметки не годились. Даже по содержанию духовной энергии разница была в три-четыре раза.
А у его эссенции были и другие свойства.
— Одна порция моей эссенции стоит как минимум пять-шесть таких флаконов... — быстро прикинул он.
— Получается, в сокровищнице мириад законов одна порция эссенции духовных кур стоит не меньше двух баллов... Неудивительно, что та Гу Вэнь выглядела так, будто сорвала куш. Забрать за 2 балла то, что стоит 8, – это и впрямь большая удача.
— Значит, реальное соотношение заслуг к камням не такое, как я думал. Одно очко вовсе не равно камню высшего качества. Скорее, это около двадцати-тридцати камней среднего качества.
— Разумеется, за баллы можно купить уникальные редкости, которых нет больше нигде, и с этой точки зрения их ценность куда выше любых камней.
Проще говоря, по рыночной цене еды один балл стоил как пара десятков средних камней, но из-за возможности обмена на редкие ресурсы он ценился гораздо выше. Поэтому, если была возможность, практики предпочитали тратить камни, а не баллы.
— Так ты будешь что-то брать или нет? — Нетерпеливо прикрикнул детский голос из тыквы.
Ван Ба не ответил, а осторожно спросил:
— Смею спросить, а принимаете ли вы здесь духовную пищу?
Наступила тишина. Горлянка замерла. А затем из неё донесся разгневанный голос:
— Опять! Еще один пришел надо мной издеваться!
Ван Ба не успел и глазом моргнуть, как неведомая и непреодолимая сила вышвырнула его вон. Когда он пришел в себя, то обнаружил, что летит в воздухе над горой Тайминь прямо к склону. Он поспешно выровнялся.
На лице его отразилась беспомощность. Он ведь хотел заодно узнать цены на ресурсы для техник пяти элементов, а его так бесцеремонно выставили.
— Ну зачем же так-то...
— Впрочем, ценность эссенции я теперь представляю.
От производства эссенции он пока отказываться не собирался. Будь то обмен на баллы или продажа за камни, это был его важнейший источник дохода.
Он бросил взгляд вниз, на огни рынка Сюаньу. Раз уж пришел сюда, а в кольце пылятся семь-восемь тысяч камней высшего качества, нет смысла их просто хранить. Он спустился и пошел бродить по лавкам.
Бродил он не просто так, а высматривал ресурсы для «Искусства выращивания духа Зеленого Императора» и четырех других техник. Готовил сани летом.
К его разочарованию, ничего из нужного не нашлось. Порасспрашивав торговцев, он узнал, что эти ресурсы хоть и не высшего сорта, но считаются стратегическими. В первую очередь их поставляют в сокровищницу мириад законов, а оттуда распределяют за баллы. Так секта гарантировала, что каждый нуждающийся получит свое, и избегала внутренней грызни.
— Но я слышал, что у секты Чаншэн и императорского рода они тоже есть. Правда, в Чаншэн народу тьма, там своих ртов хватает. А вот у императорского рода всё попроще. На твоем месте я бы поискал себе подругу из Чаншэн для обмена ресурсами. Из императорского рода тоже можно, но их мало, вряд ли встретишь... — увлеченно советовал один из торговцев.
Ван Ба присмотрелся и понял, что тот с пика Хэхуань.
— Ты не смотри на меня так, у нас на пике Хэхуань всё пристойно! Путь двойного совершенствования – это праведный путь, просто его всякие проходимцы опорочили!
Торговец изо всех сил пытался оправдаться, но безуспешно – окружающие практики лишь понимающе улыбались.
Ван Ба же задумался. Суть пути Ванфа в том, чтобы постичь как можно больше разных основ совершенствования. В чем же суть этого двойного пути? Инь и Ян? Или что-то иное? Сейчас ему это было ни к чему, но знать не помешало бы.
— Я Ван Ба с пика Ванфа. Как звать тебя, собрат-даос?
— С пика Ванфа? — Торговец опешил и поспешно вскочил, кланяясь:
— Стало быть, вы младший брат? Ха-ха, я Лю Лань с пика Хэхуань...
Они начали выяснять старшинство по поколениям, и к общему смущению оказалось, что этому Лю Ланю Ван Ба приходится «пра-пра-дядей».
Лю Лань, хоть и был уже на пике Закладки Фундамента и вот-вот должен был встретить бедствие Золотого Ядра, был вынужден смиренно кланяться Ван Ба как младший старшему.
Ван Ба тоже чувствовал себя неловко. Излишнее почтение к правилам порой доводило до смешного. Куда проще было бы, как в других сектах, мерить всё силой культивации.
Лю Лань тоже явно был не в восторге.
Впрочем, оба они были на стадии Закладки Фундамента и примерно одного возраста, так что общий язык нашли быстро. К тому же богатый жизненный опыт Ван Ба помог им скоро сойтись.
Они обменялись талисманами связи. Лю Лань, ударив себя в грудь, пообещал как-нибудь принести Ван Ба техники двойного пути для «оценки». Ван Ба в ответ подарил ему флакон эссенции духовных кур.
Лю Лань принял это как пустяковый подарок, не придав особого значения. Ван Ба тоже не обольщался. Это был лишь катализатор на будущее – если вдруг понадобится помощь, подарок послужит хорошим поводом для разговора.
...Попрощавшись с Лю Лань...
Попрощавшись с Лю Ланем, Ван Ба отправился по лавкам духовных зверей. По сравнению с теми местами, где он бывал раньше, уровень здесь был на голову выше.
— Даже звери третьей стадии в продаже... — Ван Ба не скрывал восторга.
Больше всего его внимание привлек зверь высшего качества третьей стадии, поразительно похожий на черного медведя.
Было видно, что этот «медвежонок» родился совсем недавно – в нем не было ни капли свирепости, только умилительное сопение.
Ван Ба пробежал глазами описание:
«Медведь темной пустоты: божественная сила безгранична, искусен в скрытности...»
Он не удержался и спросил хозяина лавки, который как раз выносил из подсобки очередных детенышей:
— Собрат-даос, почем этот медведь?
Хозяин мазнул по нему взглядом и отрезал:
— Не продается.
— Не продается? А зачем тогда здесь стоит?
— Чтобы вы смотрели и завидовали, — осклабился хозяин. — Надо быть дураком, чтобы продать такого зверя.
Ван Ба лишился дара речи. Только в секте Ванян такое возможно – в любом другом месте его бы живо научили манерам. Но это лишь подчеркивало свободную атмосферу в секте.
Скрепя сердце, он оставил медведя и оглядел других зверей третьей стадии. Почти все они были новорожденными или совсем крохотными. Ван Ба понимал почему: у зверей третьей стадии уже пробуждается разум, взрослые особи имеют свой гонор и вряд ли привяжутся к человеку. Только если растить их с пеленок, можно надеяться на верность и эмоциональную связь.
Разумеется, и цены на таких малюток кусались. За самого захудалого детеныша третьей стадии просили пару тысяч камней высшего качества.
Такую сумму Ван Ба потянуть мог. Но для него одна-две лишние зверушки погоды не делали. В конце концов, Король обезьян У после превращения в демоническую обезьяну и так не уступал зверям третьей стадии среднего качества.
Скупать всех подряд тоже было бессмысленно – если зверь перестанет расти в силе, в него придется вкладывать горы ресурсов для прорыва. Ученики с Пика Зверей тому пример: хоть они и мастера в этом деле, обычно выращивают лишь одного судьбоносного зверя. Чем их больше, тем больше сил и средств они высасывают.
Даже в небедной секте Ванян мало кто решался тянуть сразу нескольких. Сам Ван Ба, по сути, всерьез занимался только Королем обезьян У, Цзя Пятнадцатым и Цзя-шици. И на последних двух он тратил время только потому, что они приносили доход.
Остальные его звери жили на вольных хлебах и особого внимания не требовали. Поэтому ему нужен был либо зверь вроде Короля обезьян, способный реально помочь в бою, либо такой, как Цзя Пятнадцатый, приносящий прибыль. Последнее сейчас было даже важнее. В стенах секты опасностей мало, так что тратить ресурсы на боевого зверя было бы расточительством.
Однако, оглядев ряды, Ван Ба разочаровался. Либо ранг слишком низкий, либо никакой пользы от них не предвиделось.
Он уже собрался уходить, как вдруг его взгляд упал на железную клетку позади хозяина.
— Ой... а этот зверь...

Комментарии

Загрузка...