Над тремя залами.
Там высился древний дворец, который невозможно было узреть простым глазом.
Дитя в белых одеждах тихо опустилось перед входом.
Устремив взор на чертоги, он заговорил с холодным безразличием:
— Зачем ты призвал меня?
Из глубин дворца тотчас донесся ясный голос:
— Патриарх Юйян, прошу прощения. Возникло дело, в котором не обойтись без вашего вмешательства.
Взгляд дитя в белых одеждах дрогнул, но лицо осталось бесстрастным.
— Что за дело? — Холодно бросил он.
Голос во дворце не стал тянуть время и ответил прямо:
— Речь о племяннике Яо с пика Десяти Тысяч Методов.
На лице дитя в белых одеждах впервые проступила тень недовольства, он нахмурился:
— Тот самый Яо Непобедимый?
— Ты ведь только что снял его с должности стража? — Продолжил он. — Я лично ходил забирать у него приказ патрульного... Ты еще просил меня дать ему пару наставлений, и что теперь?
— То было предложение второго старейшины, — со смешком отозвался ясный голос, — но оно совпало с моими намерениями, так что я просто позволил событиям идти своим чередом. Однако на этот раз я прошу вас, Патриарх, не ради этого. Я надеюсь, вы станете его хранителем пути.
Дитя в белых одеждах снова нахмурилось:
— Хранителем пути? Он того стоит?
— Стоит, — твердо подтвердил голос из дворца. — Патриарх, вы и сами знаете, что ветвь Десяти Тысяч Методов еще десятки тысяч лет назад была способна порождать практиков стадии Зарождения Пустоты... Вот только в последние годы упадок неба и земли становится всё очевиднее. Эта ветвь пострадала сильнее прочих, и совершить прорыв им всё труднее. Но надежда еще есть. Если племянник Яо совершит прорыв, то с его мощью, не знающей равных среди Зарождающихся Душ, вряд ли найдется кто-то на стадии Трансформации Бога, способный ему противостоять.
— Племянник Яо уже достиг предела стадии Зарождающейся Души, но никак не может узреть даосское сердце, — продолжал голос. — Всё потому, что секта всегда обеспечивала ему слишком комфортные условия. Ему не хватало истинного испытания, чтобы закалить волю и утвердиться в своем Пути. И вот только что он наконец принял задание по перехвату царя-монаха Синя, которое было оставлено специально для него.
Услышав это, дитя в белых одеждах слегка нахмурилось:
— ...А кто такой этот царь-монах Синь?
— Э-э... — голос во дворце на мгновение осекся, а затем донесся беспомощный горький смешок. — Это практик начальной стадии Трансформации Бога с континента Сито.
— О, — дитя в белых одеждах безучастно кивнуло. — Учитывая основы этого юнца, шансов на победу над Трансформацией Бога у него почти нет. Вероятность свести бой вничью – меньше десяти процентов. Шанс проиграть, но выжить – довольно велик. Однако если говорить об обретении просветления сердца и достижении даосского сердца, то здесь вероятность тоже меньше десяти процентов. Скорее всего, его даосское сердце будет сокрушено... Тебе не кажется, что ты слишком спешишь?
В чертогах воцарилось молчание, а затем раздался протяжный, тоскливый вздох:
— Небо и земля изменились, как мы можем просто сидеть и ждать...
Услышав это, дитя в белых одеждах всё так же не выказало никаких эмоций. Он лишь буднично произнес:
— Одно вмешательство – десять тысяч камней высшего качества. И не пытайся отделаться своими баллами заслуг.
Из дворца плавно вылетело магическое кольцо.
— Всё уже подготовлено для вас, Патриарх, — раздался ясный голос.
При виде кольца на холодном лице дитя в белых одеждах редкостно промелькнула улыбка.
— Что ж, тогда я прогуляюсь. Мне следовать за ним?
Существо во дворце немного подумало и ответило:
— Не стоит. У практиков ветви Десяти Тысяч Методов божественная душа не из слабых, если будете следовать постоянно, он наверняка что-то почует. Просто ждите в проливе Воющих Ветров. Изгнанный сектой Чаншэн, царь-монах Синь неизбежно пройдет тем путем...
Дитя в белых одеждах понятливо кивнуло, взмахнуло рукавом и в мгновение ока исчезло.
Внутри дворца старый культиватор с длинной бородой через полупрозрачную бумагу на окнах проводил его взглядом и тяжело вздохнул:
— Надеюсь, ты не разочаруешь меня, глава секты... Иначе убытки будут слишком велики.
***
— Я слышал от старшего брата Яо, что ты не изучал системных знаний об управлении зверями, верно? — Непринужденно спросил Ци Янь в своих роскошных покоях.
Ван Ба, почтительно стоя перед ним, сразу кивнул:
— Да. Раньше я сам собирал разные книги, в основном это были записки культиваторов-одиночек или труды малых сект. Учился там-сям понемногу, так что системы действительно нет. В подборе семян, выращивании и обучении зверей магии я смыслю не слишком много.
Он не скрывал своих изъянов.
Приходя за знаниями, нужно иметь соответствующий настрой. Раз уж он решил учиться, то все прежние достижения следовало забыть.
И то, о чем он говорил, было именно тем, в чем он сам ощущал нехватку. Конечно, могли быть и другие пробелы, которые он просто еще не заметил.
Ци Янь не удивился. Еще во время вступительного испытания он видел у Ван Ба множество разрозненных книг по укрощению зверей, так что дикий путь самородка был очевиден.
Однако, услышав признание Ван Ба, он всё же нахмурился:
— Похоже, твоя база еще слабее, чем я предполагал... Чай поставь здесь. Мо Ци, раз уж ты здесь, слушай тоже.
Мо Ци, вошедший с подносом, поспешно поставил чай на стол-конторку перед Ци Янем.
Густой аромат чая мгновенно заполнил комнату. Ван Ба вдохнул его и почувствовал, как в голове прояснилось, а мысли стали быстрее. Этот чай был куда лучше того духовного чая третьего ранга, который он пил на Призрачном рынке Линлун.
Однако Ван Ба немного смутило, что Мо Ци принес только одну чашу, не считая чайника.
Ци Янь же, словно привыкнув к этому, и не подумал предложить чаю гостю. Он взял чашу, слегка подул на пар, который заструился вверх, в то время как поверхность воды осталась неподвижной, сделал глоток и, поставив чашу, обратился к Ван Ба:
— Сделаем так: сначала я тебя проверю. Нужно понять, какова ситуация, чтобы потом знать, чему учить.
Услышав это, Ван Ба отбросил мимолетное недоумение и выпрямился. В глубине души он немного нервничал. Того, кого называют первым в управлении зверями на стадии Юаньин, наверняка подготовил непростые вопросы. Он и не надеялся ответить на всё, но и совсем ударить в грязь лицом было нельзя – не хотелось позорить учителя.
— Мо Ци, ты тоже слушай, — буднично добавил Ци Янь. — Если он не сможет ответить, ответишь ты.
— Слушаюсь, учитель! — Мо Ци сначала опешил, а затем не смог сдержать радости. Он вытянулся в струнку и бросил на Ван Ба взгляд, в котором читалось торжество. К этому старшему брату Вану он и впрямь питал неприязнь.
Во время испытания Мо Ци хотел поразить всех своим талантом, прославить учителя и выделиться перед верхушкой секты. Однако сначала та женщина-культиватор, открывшая Путь Кожи и Шерсти, затмила всех, а затем и этот Ван Ба, поступивший на должность распорядителя, стал вторым по яркости после нее. Мо Ци надеялся, что тоже станет распорядителем, но получил лишь сухое «жди уведомления» и в итоге попал в отдел зверей рядовым исполнителем. Для его гордой натуры это было несмываемым позором.
С тех пор учитель редко баловал его добрым словом. А по слухам от старших братьев с пика Зверей, сам основатель благоволил Ван Ба, и даже Ци Янь вроде бы жалел, что не взял его в ученики... Этот контраст заставлял Мо Ци задыхаться от обиды. Теперь же, видя, что Ци Янь явно отдает предпочтение ему, Мо Ци почувствовал небывалое облегчение.
«Все-таки учитель ценит меня больше».
Ван Ба не знал о чувствах Мо Ци и смиренно ждал вопроса. Ци Янь, немного подумав, заговорил:
— Не буду спрашивать слишком сложное. Скажи, в царстве Фу есть зверь, именуемый «летучим барсуком», – это духовный зверь низшего качества второго ранга. От природы он боится воды. Если я захочу приручить его и наделить способностью входить в воду, что нужно сделать?
Глаза Мо Ци вспыхнули – это же просто! Он тут же посмотрел на Ван Ба.
К его разочарованию, вопрос не вызвал у того затруднений. Ван Ба спокойно ответил:
— Летучий барсук видит то, что решает человек. Можно взять «траву ядовитого ветра», чтобы лишить его пяти чувств, и бросить в воду...
Ци Янь слегка нахмурился, но ничего не сказал, лишь сдержанно кивнул и продолжил:
— «Однохвостая призрачная лиса» хоть и является зверем низшего качества первого ранга, обладает сложной родословной. У нее есть семь направлений развития, перечисли их.
Услышав вопрос, Мо Ци снова уставился на Ван Ба. И снова его ждало разочарование – на этот довольно редкий вопрос ответ последовал краткий и четкий.
В глазах Ци Яня промелькнуло удивление. Он смутно почувствовал, что база Ван Ба вовсе не так плоха, как тот расписывал. Впрочем, пара вопросов еще ничего не значила. Он задал еще несколько, касающихся существ ниже третьего ранга.
К его изумлению, Ван Ба отвечал на всё, почти не задумываясь. И к содержанию ответов невозможно было придраться. Конечно, некоторые решения с точки зрения стадии Зарождающейся Души казались не совсем верными, но для уровней Возведения Фундамента или Золотого Ядра они были единственно правильными. Глядя на Ван Ба, Ци Янь чувствовал, как в его взгляде, помимо удивления, просыпается еще и сожаление, которого он сам не замечал.
Зато Мо Ци, наблюдавший за всем со стороны, это заметил и преисполнился негодования.
«Как же так... Почему он на всё отвечает! Я ведь тоже это знаю!»
В этот момент Ци Янь снова заговорил:
— Если дать тебе змею черного дыхания, как ты будешь ее выращивать?
Сердце Мо Ци екнуло! Он поспешно взглянул на Ван Ба.
Уж этот-то вопрос он знал как свои пять пальцев! Сейчас он сам занимался выращиванием такой змеи, выбирая из нее кровь «змеи черного храма», чтобы превратить обычную змею черного дыхания первого ранга в существо третьего ранга низшего качества. Это был лучший путь развития для данного вида.
К радости Мо Ци, на этот раз Ван Ба замолчал. Спустя долгое время он спросил:
— Дядя Ци... а как выглядит змея черного дыхания?
Мо Ци опешил. Ци Янь тоже удивился, но, вспомнив о низком происхождении собеседника и его обрывочных знаниях, решил, что тот просто не встречал зверей континента Фэнлинь. Он подробно описал особенности змеи, а затем велел Мо Ци достать одну из мешка для зверей и показать Ван Ба.
Мо Ци на редкость щедро продемонстрировал змею – всё равно скоро настанет его черед блистать.
Ван Ба некоторое время изучал существо, а затем погрузился в раздумья. Ци Янь не мешал ему, терпеливо попивая чай, хотя уже не питал особых надежд. Мо Ци изнывал от нетерпения, прокручивая в голове свою будущую речь.
Наконец Ван Ба, словно что-то поняв, расслабил брови и медленно заговорил:
— Змее черного дыхания можно давать живицу сосновых цветов, змеиный яд рисовых перьев...
Слушая его, Мо Ци поначалу лишь ухмылялся, но постепенно замер в оцепенении. Путь, предложенный Ван Ба, вел не к змее черного храма, а к другому виду змеи высшего качества второго ранга. Пусть это было слабее третьего ранга, но впервые увидев существо, сразу выстроить путь ко второму рангу высшего качества...
Мо Ци во все глаза смотрел на этого невзрачного практика, впервые осознавая настоящую пропасть между ними.
«Так вот почему основатель так его ценит».
«Слишком силен... Его культивация даже ниже моей. Неужели так и выглядит настоящий гений управления зверями?»
Несмотря на то, что он знал более совершенный путь к третьему рангу, радости в душе Мо Ци не осталось. Ци Янь тоже слушал с бесстрастным лицом, и лишь его рука, застывшая с чашей у самых губ, выдавала волнение.
— ...После этого можно будет вырастить духовную змею высшего качества второго ранга, — закончил Ван Ба.
Мо Ци невольно выдохнул, чувствуя, как всё тело обмякло.
«Наконец-то всё».
Ощущать, как тебя подавляют в той области, где ты считал себя лучшим, было невыносимо. Каждое мгновение казалось пыткой.
Ци Янь наконец поднес чашу к губам, но легкая рябь на поверхности чая выдавала его внутреннее смятение. И тут Ван Ба снова заговорил:
— ...В этот момент полученную змею можно подвергнуть очищению родословной. После трехкратного усиления должна получиться змея высшего качества третьего ранга. Правда, в зверях третьего ранга я совсем не разбираюсь, у меня есть лишь примерные соображения по первому очищению, использовать секретный волос Шэнлун...
Мо Ци застыл на месте. А на холодном лице Ци Яня впервые проступило явное потрясение.
Ван Ба на одном дыхании выложил свои мысли. Когда он закончил, в комнате воцарилась гробовая тишина. Его сердце сжалось.
«Неужели я где-то ошибся?»
Внезапно Ци Янь спросил:
— Если тигр с фениксовым хвостом третьего ранга захочет возвыситься, какой духовный материал должен стать основным лекарством?
Ван Ба оторопел – это уже за пределами его знаний, ведь речь пошла о третьем ранге. Он беспомощно покачал головой:
— Ван Ба не знает.
Ци Янь и не думал останавливаться, не давая Мо Ци вставить ни слова:
— Панцирь девятипалой черепахи хорош для гаданий. Когда его можно забирать?
Ван Ба снова покачал головой. О какой-то девятипалой черепахе он и слыхом не слыхивал. Ци Янь задал еще семь или восемь вопросов, и ни на один из них Ван Ба не смог ответить. Он столкнулся с той же проблемой, что и в башне Сто Вопросов – ему катастрофически не хватало знаний выше второго ранга.
Видя, как Ван Ба пасует перед вопросами, лицо Ци Яня заметно разгладилось. Мо Ци же стало даже немного неловко. Он смутно догадывался о намерениях учителя: тот явно задел свое самолюбие тем, что Ван Ба ответил на всё предыдущее, и теперь намеренно спрашивал о третьем ранге. Ван Ба, не имея наследия, разумеется, не знал ответов, что позволяло Ци Яню сохранить лицо. Ведь если пойдет слух, что лучший практик стадии Юаньин не смог поставить в тупик какого-то культиватора стадии Возведения Фундамента, это будет позором.
Ван Ба не сразу сообразил, в чем дело, но вскоре тоже всё понял и начал охотно подыгрывать.
— Ладно, на этом закончим. Твоя база действительно хромает... — невозмутимо произнес Ци Янь.
На лице Ван Ба тут же отразился стыд.
— Дядя прав, я и сам так чувствую.
Мо Ци же виновато опустил голову. Стыдно было до смерти. Видя, что обманутый им Ван Ба не только не заметил подвоха, но и искренне сокрушается, Ци Янь на мгновение почувствовал укол совести и, кашлянув, отвернулся:
— Впрочем, не стоит слишком убиваться. По сравнению с обычными людьми, у тебя всё же есть талант к управлению зверями. Хотя и не так много. Я примерно понял, в чем твоя беда... Мо Ци, принеси мой экземпляр «Томов укрощения зверей», первый и второй тома.
— «Тома укрощения зверей»? — Ван Ба показалось это название знакомым, и он тут же вспомнил о свитке, который ему подарил Тан Цзи. Но тогда тот дал ему только часть первого тома, ограниченную первым и вторым рангами. Он поспешно сказал:
— Дядя, дядя Тан Цзи уже давал мне часть первого тома.
— Младший брат Тан? — В глазах Ци Яня промелькнуло нечто сложное. На этого брата он был по-настоящему зол. Но сейчас говорить об этом было бессмысленно.
Вскоре Мо Ци принес оба тома. Ци Янь выбрал второй и передал его Ван Ба.
— Эти книги составлены поколениями глав нашего пика. Скажу лишь, что в них записаны девяносто девять процентов исконных зверей континента Фэнлинь. Второй том касается третьего ранга. Возвращайся, хорошенько изучи всё, и когда запомнишь и поймешь содержание, приходи ко мне...
Ван Ба был вне себя от радости. Он спрашивал об этих томах в библиотеке Васянь, но тогда сразу оставил надежду: за второй том просили пятьдесят баллов заслуг, а за каждый последующий цена удваивалась. У него же после продажи эссенции духовных кур было всего два балла. Кто бы мог подумать, что этот вечно недовольный дядя Ци окажется столь щедрым.
Он поспешно отвесил глубокий поклон.
— Благодарю дядю Ци.
Пусть даже тот сделал это ради учителя, Ван Ба всё равно получил огромную пользу, так что вежливость была необходима. Ци Янь лишь снова взялся за чашу с чаем. Ван Ба, поняв намек, вежливо откланялся. Мо Ци вызвался проводить его.
***
Когда Ван Ба вернулся на пик Десяти Тысяч Методов, уже стемнело.
Жизнь Бу Чань вошла в привычное русло: несмотря на живот, она постоянно хлопотала над посадками и к приходу мужа уже приготовила ужин. К удивлению Ван Ба, там же оказался и учитель Яо Непобедимый.
— Ну же, в практике тоже нужны передышки, — весело пробасил Яо Непобедимый, сидя за столом.
Ван Ба с любопытством спросил:
— Учитель, вы кажетесь очень довольным. Случилось что-то хорошее?
— Ха-ха, конечно! Твой учитель решил наконец совершить рывок к стадии Трансформации Бога... — с гордостью объявил Яо Непобедимый.
Ван Ба сначала опешил, а затем обрадовался:
— Учитель, вы собираетесь совершить прорыв? Когда? Почему вы раньше не говорили?
Яо Непобедимый лишь весело отмахнулся:
— Только сейчас почувствовал! Да, кстати, я собираюсь ненадолго покинуть секту, чтобы подготовить состояние сердца.
Ван Ба знал, что чем выше стадия, тем важнее душевный настрой, поэтому не заподозрил ничего дурного. Подумав, он достал из кольца кувшин духовного вина.
— Учитель, давайте выпьем! За вашу успешную Трансформацию Бога и взлет к небесам!
Бу Чань, услышав о прорыве учителя, поспешно приготовила еще несколько блюд.
— Быстро зови свою спутницу за стол! Она с животом работает, а ты сидишь, на что это похоже! — Прикрикнул Яо Непобедимый на Ван Ба.
Так втроем, под ночным небом на вершине пика, они ели и пили до самого утра. В основном, конечно, Яо Непобедимый травил байки, а Ван Ба и Бу Чань послушно слушали.
Наступил рассвет.
Ван Ба смотрел вслед уходящему учителю, и улыбка медленно сползла с его лица. Неизвестно почему, но на душе стало неспокойно. Он и сам не понимал, откуда взялось это чувство тревоги.
Однако с уходом Яо Непобедимого его жизнь не изменилась. Шли дни. Каждое мгновение, свободное от практики искусства единой воли, он посвящал второму тому «Томов укрощения зверей», впитывая знания о зверях третьего ранга.
Он выпустил Цзя Пятнадцатого, Цзя-шици и Короля обезьян У. Время от времени он проверял на Цзя Пятнадцатом и Короле обезьян то, что узнавал из книги, и его понимание существ третьего ранга росло с каждым днем. У него и раньше было глубокое чутье на зверей, не хватало лишь знаний высокого уровня. Цзя-шици под его присмотром тоже крепла, и, возможно, скоро смогла бы сама пережить бедствие Золотого Ядра.
Иногда, если в книге встречалось что-то непонятное, он шел на пик Зверей к Ци Яню. Но большую часть времени он всё же проводил в отделе духовной пищи.
В один из таких дней, когда он закончил с месячной нормой, к нему подошел Тянь Фу с растерянным видом.
— Распорядитель Ван, я хотел бы отпроситься.
— На сколько дней? — Удивился Ван Ба. — Ты мог бы просто сказать распорядителю Куну.
Тянь Фу покачал головой:
— Боюсь, не получится. Меня выбрала гора Шаоинь. Через три дня я должен отправиться на патрулирование в окрестности Западного моря.

Комментарии

Загрузка...