Пик Ванфа.
Яо Уди находился у себя в доме, разбирая и пересчитывая духовные материалы и сокровища, извлеченные из магического инструмента для хранения, когда его сердце вдруг екнуло.
— Хм... — пробормотал он. — С чего бы такое чувство, будто кто-то меня обсуждает?
Он нахмурился:
— Наверняка это те паршивцы во главе с Лин Вэйцзы.
Стоило ему вспомнить о Лин Вэйцзы и остальных, как едва улегшийся гнев в душе Яо Уди вспыхнул с новой силой.
— Совсем не прогрессируют, остолопы. Даже кожу мою пробить не смогли, из-за чего вашему папаше пришлось самому взорвать несколько «Духовных узоров десяти тысяч техник»...
Иного выхода не было: у нового хозяина горы Шаоинь, Цюй Шэньтуна, глаз был очень острым. Если не получить настоящую рану, его было не обмануть.
— Улов... ну, сойдет, — Яо Уди бросил взгляд на свой жетон личности.
На нем тускло замерцало призрачное изображение.
Там отчетливо виднелось: «Сорок две тысячи семьсот девяносто два».
— Сорок тысяч баллов заслуг плюс четыре техники для моего послушного ученика, которые пригодятся ему уже через несколько лет. В сумме выходит около шестидесяти тысяч. Почти столько же, сколько жалование вашего папаши за тридцать лет охраны царства Чэнь.
Он помрачнел:
— Но дальше, боюсь, начнутся трудности.
Вспомнив стиль ведения дел того человека из дворца Тайхэ, Яо Уди почувствовал, как на его сердце легла тревожная тень.
Он воспользовался лазейкой в правилах секты, чтобы одним махом заграбастать десятки тысяч заслуг. Пусть сумма и не была заоблачной, но это стало звонкой пощечиной тому господину из дворца Тайхэ.
Скорее всего, впереди его ждали неприятности.
Однако в следующее мгновение он отбросил все тревоги прочь:
— Да плевать!
— Сейчас главное – собрать ресурсы для тренировки техник пяти элементов моего послушного ученика!
Сорок тысяч заслуг – сумма немалая, но для пути Ванфа этого было и много, и мало одновременно.
— С ресурсами пяти элементов еще полбеды, за десять тысяч заслуг можно собрать почти все необходимое, чтобы он довел техники пяти элементов до великого совершенства стадии Возведения Фундамента... Но вот то, что за пределами пяти элементов – это уже проблема...
Яо Уди нахмурился, оглядывая разложенные перед ним всякие мелочи: духовные материалы, магические инструменты и прочее.
— Эти побрякушки потянут еще тысяч на десять, но этого все равно катастрофически не хватает!
Это были старые запасы, выскребенные им из самых дальних углов своего хранилища. Здесь лежало все, кроме того, что было нужно ему самому.
Но даже с этим он мог обеспечить ученику изучение лишь еще одного метода культивации помимо пяти основных стихий.
В конце концов, в этом мире ресурсы пяти элементов были самыми распространенными, а пути развития вне этой системы требовали куда более редких и драгоценных материалов.
— А еще сокровища для продления жизни... это вообще самая затратная часть! — Чем больше Яо Уди считал, тем сильнее у него болела голова.
Любая из техник пяти элементов сама по себе могла потребовать от культиватора всей жизни на изучение.
Ван Ба практиковал сразу пять, и Яо Уди планировал подготовить для него еще одну дополнительную на стадии Возведения Фундамента.
Хотя одновременное изучение пяти стихий позволяло немного сократить время, по расчетам объем тренировок Ван Ба был как минимум в пять раз больше, чем у обычного человека.
Даже при том, что у Ван Ба было Возведение Фундамента Небесного Дао, а второй даньтянь обладал талантом духовного корня, закаленного из материалов четвертого ранга, одновременная практика пяти-шести техник ложилась колоссальным бременем на срок его жизни.
Даже в секте, где духовная энергия была в избытке, срок жизни практика Возведения Фундамента составлял менее двухсот лет.
По словам самого Ван Ба, ему было около семидесяти.
Это значило, что за оставшиеся сто двадцать лет Ван Ба должен был постичь и освоить техники пяти элементов и еще одну особую технику, и при этом успеть совершить прорыв к Золотому Ядру.
Сложность была запредельной.
Это была самая трудная преграда на начальном этапе пути Ванфа.
Неизвестно, сколько предшественников с пика Ванфа застряли на этом пороге, превратившись в иссохшие кости.
Для решения этой проблемы главы пика Ванфа из поколения в поколение использовали простой метод.
Они тратили огромные средства на поиск сокровищ, продлевающих жизнь, чтобы дать практикующему как можно больше шансов вступить на стадию Золотого Ядра.
А после достижения Золотого Ядра само искусство «Единой воли десяти тысяч техник» давало определенный эффект продления жизни. В сочетании с эликсирами долголетия, при наличии таланта и достаточных ресурсов, вероятность достижения уровня Зарождающейся Души становилась даже выше, чем у других.
Разумеется, даже в секте Вансян такие сокровища были величайшей редкостью и стоили баснословно дорого. Это предопределило то, что преемников на пике Ванфа никогда не было много – всего два-три человека в каждом поколении.
А в поколении Яо Уди он и вовсе остался один.
Сложность пути Ванфа не ограничивалась лишь этим.
Помимо ресурсов, таланта и срока жизни, самой большой проблемой было состояние духа практикующего. Видя, как окружающие один за другим достигают Золотого Ядра, в то время как твоя собственная жизнь подходит к концу, а прорыв все не наступает, легко впасть в отчаяние и самобичевание.
Перед лицом неизвестности и великого предела смерти даже самое твердое даосское сердце с трудом может долго придерживаться пути, результат которого неведом.
И это было именно то, за что Яо Уди ценил Ван Ба.
Ван Ба, который, будучи простым слугой, прошел через смуту и мучения в двух великих сектах и сумел возвыситься, обладал стойкостью и терпением, намного превосходящими обычных людей.
Этот опыт, который когда-то мог быть кошмаром для Ван Ба, теперь стал бесценным достоянием, которое не купишь ни за какие камни духа.
— Нужно что-то придумать... — Яо Уди скорбно вздохнул.
...
Выйдя из комнаты Цуй Даци, Ван Ба бережно убрал несколько одолженных книг о духовной пище и невольно бросил взгляд на соседнюю комнату с открытой дверью.
Там он случайно заметил силуэт Пьяницы Хэ.
Поколебавшись, он все же остановился у порога и почтительно поздоровался:
— Здравствуйте, заместитель главы Хэ.
— Хм, — холодно отозвался Пьяница Хэ и, приложившись к тыкве-горлянке, сделал глоток вина.
С этим не совсем трезвым стариком Хэ Ван Ба не решался на долгие беседы.
— Не буду вас отвлекать, я пойду, — сказал он и поспешно спустился вниз.
Когда он ушел, Пьяница Хэ отставил пустую тыкву. Его лицо немного смягчилось, и спустя мгновение он пробормотал:
— Совсем не похож на своего мерзавца-учителя...
Ван Ба вернулся на первый этаж, где готовили духовную пищу. Стоило ему войти, как он заметил, что в глазах окружающих культиваторов прибавилось почтения.
В конце концов, в департаменте духовной пищи превыше всего ценилось умение ее готовить.
И хотя Ван Ба был лишь на стадии Возведения Фундамента, его искусная техника при разделке хвоста черепахи-цюэ и поразительный контроль при готовке уже намного превосходили большинство мастеров департамента.
Когда разница в мастерстве невелика – это вызывает зависть, но когда она огромна – остается только взирать снизу вверх.
Увидев Ван Ба, распорядитель Кун поспешил к нему, ведя за собой молодого практика.
— Чжиши Ван, — распорядитель Кун добродушно улыбнулся, указывая на спутника. — Это Тянь Фу, его назначили тебе в помощники.
— Посмотри, если он не по душе, я подберу кого-нибудь другого.
Ван Ба оглядел парня. Тот выглядел обыкновенно, но был опрятным и смотрел на Ван Ба с нескрываемым восторгом и волнением.
«Какое необычное чувство», – подумал Ван Ба, находя такую реакцию забавной.
Культивация помощника была на начальной стадии Возведения Фундамента, но по ощущениям он был совсем юн. Подумав, Ван Ба кивнул:
— Не нужно, пусть будет он.
Услышав это, юноша просиял от радости и поспешно отвесил Ван Ба глубокий поклон:
— Помощник Тянь Фу приветствует чжиши Вана!
В департаментах было принято обращаться друг к другу по должностям, а не по старшинству в культивации.
В секте Вансян, в отличие от внешнего мира, иерархия не всегда зависела от уровня силы, поэтому часто случалось, что младший по званию в секте превосходил старшего в мастерстве. Чтобы не подрывать авторитет глав департаментов, залов и гор, в этих местах строго придерживались обращений по должностям.
Конечно, если люди уже состояли в отношениях наставника и ученика, то привычные обращения сохранялись.
Ван Ба с улыбкой на лице мягко применил магическую силу, не давая юноше согнуться в поклоне:
— Не стоит таких церемоний.
Эта сцена вызвала завистливые вздохи у других помощников в зале.
— А этот Тянь Фу подсуетился! — Прошептал кто-то. — Слишком быстро он, я даже не успел попросить распорядителя Куна...
— Завидую! Оказаться под началом такого перспективного чжиши, да еще и при схожем уровне культивации – так легко завязать дружбу. Это же бесценные связи!
Ученики, принимаемые в секту Вансян, не всегда были гениями мирового масштаба. За долгие годы накопилось немало тех, кто попал сюда по протекции или чей талант исчерпал себя со временем. Таким людям было крайне трудно добывать ресурсы, поэтому они искали покровительства у более успешных собратьев.
Многие из тех, кого распределяли в такие места с ограниченным потолком развития, как департамент духовной пищи, принадлежали именно к этой категории.
Ван Ба не знал всех этих тонкостей, но раз парень теперь был с ним, он решил разузнать о нем побольше.
— Чжиши Ван, я происхожу из ветви Пинбо... — почтительно начал Тянь Фу.
Ван Ба кивнул.
Из рассказа помощника он узнал, что тому уже за сорок. Поскольку он был потомком культиваторов секты, то тренировался здесь с самого детства. Однако уровень его родителей был невысок – оба оставались на стадии Закалки Ци, и через несколько лет их ждал предел срока жизни.
Говоря об этом, Тянь Фу на миг помрачнел, но тут же взял себя в руки.
Ван Ба задумчиво посмотрел на него.
Когда начало смеркаться, Ван Ба не стал спешить домой, а решил еще немного поболтать с помощником.
— Кстати, ты ведь давно в секте, не знаешь, где здесь можно обмениваться ресурсами? — Спросил он.
— Обмениваться? — Тянь Фу ответил без раздумий. — Таких мест полно. Среди десяти тысяч пиков на больших вершинах регулярно проводятся ярмарки.
— Кроме того, на горе Тайянь есть рынки для свободной торговли. И у нас в Управлении Пяти Элементов, поскольку у всех на руках остаются... списанные вещи, каждый департамент проводит свои торги, обычно раз в год.
Ван Ба кивнул – это можно было считать льготой для практиков Управления Пяти Элементов.
— А на этих торгах используют баллы заслуг или... — с любопытством уточнил он.
— Разумеется, камни духа, — улыбнулся Тянь Фу.
— Камни духа достать легко, а вот заслуги копятся годами за выслугу и должности. Мало кто решится тратить их на торги. Ведь большинство вещей в Сокровищнице Вансян не купишь за обычные камни, поэтому все копят заслуги, а в быту используют камни духа.
Ван Ба удивился:
— Значит, кроме жалования, нет других способов получить заслуги?
Тянь Фу покачал голвой:
— Ну, почему же. Помимо фиксированного жалования, можно брать задания в Зале заданий горы Шаоинь, которые выпускает секта. За их выполнение дают баллы заслуг. Обычно только за официальные поручения секты награждают заслугами; частных заказов мало, и если они не запредельно сложные, их разбирают в мгновение ока.
— Такой дефицит... — Ван Ба нахмурился. — А есть еще варианты?
Тянь Фу кивнул:
— Есть. Кроме заданий, можно получить назначение от секты и отправиться охранять какое-нибудь малое государство. Говорят, даже если целый год ничего не делать, можно получить две тысячи заслуг. Но шанс мал, под надзором нашей секты всего пять малых стран, так что место стража – это очень лакомый кусок. Еще говорят, что за управление Призрачным рынком Линлун тоже дают немало: кому-то семьдесят-восемьдесят в год, а кому-то и почти тысячу...
Ван Ба изумился, вспомнив своего учителя Яо Уди.
Яо Уди как раз был стражем царства Чэнь. Выходит, он получал по две тысячи заслуг в год – огромная сумма.
Однако, какими бы большими ни были заслуги, Ван Ба не собирался заглядываться на карман учителя. Он продолжил расспросы:
— А есть ли другие пути?
Место стража страны ему явно не светило, а при низкой должности жалование было скромным, так что этот путь ему не подходил.
Тянь Фу задумался. Как человек, выросший в секте, он быстро вспомнил кое-что еще:
— Да! По правилам, если принести пользу секте, тоже полагаются заслуги. Например, передать секте особое наследие, техники, заклинания или мастерство. Или если ты защитил честь секты, пожертвовал чем-то... Секта награждает в зависимости от ситуации.
— Наш глава Цуй, говорят, в свое время получил немало заслуг за то, что разработал новый рецепт духовной пищи. И заместитель Хэ, и заместитель Синь – тоже...
Это было почти то же самое, что говорил распорядитель Кун.
Ван Ба почувствовал разочарование.
Будь у него какое-то уникальное наследие, он бы попробовал, но в такой махине, как секта Вансян, это было маловероятно. Можно было бы попытать удачу, но это не могло стать постоянным источником.
Среди предложенных Тянь Фу вариантов не было ни одного подходящего.
Поколебавшись, Ван Ба спросил:
— А камни духа нельзя обменять на баллы заслуг?
Лицо Тянь Фу резко изменилось. Он испуганно огляделся по сторонам и, убедившись, что их никто не слышит, прошептал:
— Чжиши, о таком нельзя даже заикаться! В секте обмен камней на заслуги строго карается! В худшем случае могут просто выгнать из секты!
Ван Ба вздрогнул:
— Настолько сурово?
— Ну... я бы не сказал, что это сурово, — к удивлению Ван Ба, Тянь Фу начал оправдывать этот запрет.
— Если бы камни можно было свободно менять на заслуги, то у таких, как мы, простых культиваторов, не было бы ни шанса получить сокровища из Сокровищницы Вансян. В итоге мы бы остались и без заслуг, и без камней духа.
Ван Ба тут же все понял.
Действительно, если бы заслуги можно было купить, высокоуровневые культиваторы с их горами ресурсов легко выкачали бы все заслуги у низших чинов, а потом через эти же заслуги забрали бы у них остатки камней духа. Двойной удар.
Низшим слоям стало бы еще труднее подняться.
Так что с этой точки зрения система разделения заслуг и камней была создана для защиты развития рядовых членов секты.
Сокровищница Вансян гарантировала большинству низкоуровневых практиков доступ к ресурсам. Их могло быть не очень много, но для базовых нужд хватало.
А в условиях богатой энергии секты любой талантливый и стойкий практик мог пробиться наверх.
Секта от этого только крепла.
Конечно, понимание пониманием, но Ван Ба все равно был озадачен. Если нельзя быстро раздобыть заслуги, придется либо годами выслуживаться, либо искать другой выход.
— Однако... — Тянь Фу замялся, но, решившись, заговорил тише. — На самом деле втайне люди все же покупают заслуги за камни... В основном у новых учеников, которые только прибыли. Новички часто не знают истинной ценности заслуг, и их легко обмануть.
— Бывает, кому-то срочно нужны камни духа, и он продает заслуги. Если вам нужно, чжиши...
Он не договорил, лишь слегка указал на себя.
Видно, у него были свои связи.
У Ван Ба екнуло сердце, он вполголоса спросил:
— И какая цена?
Тянь Фу, уже переступивший через внутренний барьер, заговорил свободнее:
— Я точно не знаю, сам таким не занимался. Но если вам нужно, могу разузнать.
Ван Ба на мгновение задумался, но затем под недоуменным взглядом Тянь Фу решительно покачал головой:
— Пожалуй, пока не стоит...
Хотя искушение было велико, он больше дорожил стабильностью, которую обрел в секте Вансян. Заслуги можно было накопить и медленно, пусть это и займет время, но времени у него было в избытке. Рисковать ради этого не имело смысла.
Тянь Фу, хоть и пожалел, что не смог услужить, в глубине души почувствовал облегчение.
Разговор был окончен. Ван Ба больше не задерживался; задав еще пару простых вопросов, он распрощался с помощником.
Пролетев часть пути, он вдруг замер в воздухе. Поразмыслив, он развернулся и направился на запад.
Спустя некоторое время перед ним выросла величественная гора, напоминающая очертаниями припавшего к земле свирепого тигра. Она стояла, залитая светом восходящей луны.
«Гора Шаоинь...»
Четыре горы секты Вансян олицетворяли «четыре образа», и Шаоинь была образом белого тигра, оттого и форма горы была соответствующей.
Ван Ба окинул гору взглядом и без труда нашел на «спине тигра» людную площадь.
Там и находился Зал заданий.
Зал работал и днем, и ночью: задания постоянно появлялись и закрывались.
Ученики секты дежурили здесь круглые сутки, готовые в любой момент ухватиться за выгодное поручение.
Конечно, как говорил Тянь Фу, задания давали не всем подряд.
Для многих поручений требовался определенный процент успешно выполненных заданий в прошлом. А если провалить несколько штук за короткий срок, возможность брать новые замораживалась, так что злостных попыток «застолбить» все подряд почти не встречалось.
Ван Ба опустился на площадь и увидел впереди ряд небольших домов.
В домах было несколько открытых окон, перед которыми выстроились очереди. Культиваторы за стойками быстро обрабатывали запросы.
Эта сцена показалась ему смутно знакомой.
Снаружи, рядом с домами, висели огромные полотна, похожие на водные завесы.
По ним быстро пробегали строчки с информацией о заданиях. Рядом стояли несколько практиков, которые время от времени погружали в водную завесу бамбуковую табличку, после чего на экране тут же всплывала новая запись.
Ван Ба с любопытством подошел ближе.
На самом верху первой водной завесы стоял символ «Один».
Ван Ба быстро пробежал глазами по строчкам:
«Требуется сто стеблей девятилистной змееголовой лилии первого ранга, возраст не менее десяти лет, для алхимии, срочно! 5 низших камней духа за штуку... Опубликовано: полдня назад».
«Ищу старшего брата или сестру десятого уровня Закалки Ци для помощи в прорыве тайного царства 1–5...»
«Культиватор тела, женщина, писаная красавица, не замужем, желает найти партнера Дао. В случае успешной беременности дарую сто баллов заслуг... Опубликовано: два года назад».
«...»
Ван Ба осенило: — «Один» означает первый ранг или стадию Закалки Ци?
Он еще раз просмотрел список и задержался взглядом на объявлении о «поиске партнера за вознаграждение», после чего с легким сожалением отвернулся.
Сто баллов заслуг – это немало. Жаль...
Впрочем, раз такое заманчивое предложение висело уже два года, значит, подвох там был серьезный.
В этот момент Ван Ба заметил, как один из практиков бросил в завесу черную бамбуковую табличку.
На первой водной завесе мгновенно вспыхнул золотой свет.
Ван Ба всмотрелся и увидел в этом сиянии новое задание:
— В тайном царстве 1–9 горы Шаоинь свирепствуют монстры. За каждого убитого зверя первого ранга высшего качества – 2 балла заслуг, за пиковое качество... Условия: первый ранг/Закалка Ци, запрещено брать с собой любые магические инструменты или талисманы второго ранга...
Кто-то в толпе выкрикнул:
— Хватай скорее!
В тот же миг несколько теней рванулись вперед, прижимая свои жетоны личности к золотому сиянию.
Ван Ба только сейчас сообразил:
— Так вот как выглядят задания секты. Это же просто подарок для тех, кто на стадии Закалки Ци?
Собственное тайное царство, где «свирепствуют» монстры, но при этом запрещено брать мощное оружие – кроме как «раздачей слонов» это ничем не назовешь.
Но это было логично: большинство практиков Закалки Ци не имели должностей и не получали даже десяти заслуг в год. Такие вылазки были для них единственным способом заработать баллы.
Толпа практиков Закалки Ци нахлынула, и золотой свет тут же погас. Информация о задании исчезла.
Очевидно, набор был завершен.
Ван Ба не особо расстроился – задание было только для Закалки Ци, он, будучи на Возведении Фундамента, все равно не смог бы его взять.
Он перешел ко второй водной завесе.
Наверху был символ «Два».
Здесь задания мелькали так же быстро, но для глаза культиватора все было различимо.
«Требуется напарник для патрулирования, стадия Возведения Фундамента не ниже поздней, лучше – великое совершенство или мастер боя. Срок – один год, оплата 500 камней духа среднего качества... Опубликовано: два дня назад».
«Нужны пилюли или духовная пища второго ранга, способствующие прорыву через узкое место. В случае подтвержденной эффективности готов заплатить 2 балла заслуг в качестве вознаграждения... Опубликовано: полдня назад».
«Ищу братьев с пика Шэньти для наставлений по закалке тела...»
Взгляд Ван Ба зацепился за второе объявление.
— Пища или пилюли... для прорыва... — пробормотал он. — Никто не берется, потому что награда слишком мала?
Это было одно из немногих частных заданий с наградой в заслугах, но оно все еще висело на экране. Видимо, на то были причины.
Ван Ба почувствовал интерес, но не стал спешить.
Заданий для Возведения Фундамента было так много, что глаза разбегались.
Он помедлил и подошел к следующей завесе.
Как и ожидалось, там стоял символ «Три» – задания для мастеров Золотого Ядра.
Там тоже мерцало несколько золотых огней.
Должно быть, какие-то официальные поручения секты еще ждали своих исполнителей.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...