В нос ударил густой аромат вина.
Сердце Ван Ба невольно сжалось. Внезапно его посетило дурное предчувствие.
Старик, стоявший перед ним, разительно отличался от того пьянчуги, которого он видел мгновение назад. Величие, суровость и аура уровня Зарождающейся Души были выставлены напоказ, без малейшей попытки что-либо скрыть! От недавнего хмельного дурмана не осталось и следа.
И в таком облике он никак не походил на человека, состоящего в добрых отношениях с Яо Уди.
«Не может быть... Неужели он тоже из тех, кого когда-то поколотил мой учитель?», – Ван Ба почувствовал, как бешено заколотилось сердце.
Под давлением магической силы старика лицо Чжан Бао мгновенно побледнело. Хотя он не до конца понимал суть происходящего, он тут же громко выкрикнул:
— Заместитель главы департамента Хэ, это личный приказ главы зала Фэя!
— Дядя-дед Фэй... — старик нахмурился. — ...Значит, этот парень и впрямь ученик Яо Уди?
На изборожденном морщинами лице старика тут же вспыхнул гнев:
— Яо Уди! Это уже переходит все границы!
— Неслыханная дерзость!
— Мало того что он изводил меня в прошлом! Теперь он еще и учеников своих шлет издеваться надо мной!
— Неужто он возомнил, что мой департамент духовной пищи – проходной двор, куда можно сплавлять кого угодно?!
— Немедленно забирай его и уходи! В моем департаменте бездельники не нужны!
Он был настолько вне себя от ярости, что редкие волосы на его макушке встали дыбом.
Услышав это, Ван Ба помрачнел. В его душе тоже зародилось желание отступить. Иметь начальником человека, у которого конфликт с твоим учителем – сомнительное удовольствие; даже если он попадет в департамент, ему наверняка будут постоянно вставлять палки в колеса. Хотя это место и пришлось Ван Ба по вкусу, терпеть унижения из-за этого не стоило. Самым разумным было держаться от этого человека подальше.
Однако Чжан Бао выглядел растерянным:
— Заместитель главы Хэ, вы же знаете – приказ главы зала может быть отменен только старейшиной или главой секты, в противном случае его обязаны исполнить. Таковы правила...
— Собачье дерьмо эти правила! Плевать я хотел, кто там приказал! — Яростно выкрикнул старик. — Если ты сейчас же не уведешь его, я сам его вышвырну!
Несмотря на бешенство старика, Чжан Бао, хоть и выглядел страдальчески, все же заслонил собой Ван Ба. Он смотрел прямо на старика и не отступал ни на шаг.
— Заместитель главы Хэ, неужели вы собираетесь проигнорировать приказ главы зала Фэя?
Взгляд старика стал холодным как иней, он сверлил Чжан Бао глазами. Атмосфера мгновенно застыла.
Остальные культиваторы департамента, до этого лениво занимавшиеся своими делами, почуяли неладное. Они один за другим начали подниматься и собираться за спиной старика.
Видя такой оборот дел, Ван Ба уже хотел было сказать Чжан Бао, что лучше просто сменить должность.
Но в этот момент рядом со стариком внезапно, словно из ниоткуда, возник силуэт. Увидев его, стоявшие внизу практики радостно воскликнули:
— Глава департамента!
Старик тоже на мгновение оторопел:
— Старший брат Цуй, как ты вернулся так быстро?
«Глава департамента духовной пищи?», – Ван Ба вздрогнул и поспешно перевел взгляд на прибывшего.
Тот был одет в широкое одеяние, телосложения скорее худощавого и невысокого, а на вид ему можно было дать лет сорок. Его взгляд скользнул по Ван Ба и старику, а брови слегка сошлись у переносицы:
— Что здесь происходит?
Старик не успел раскрыть рта, как Чжан Бао тут же выпалил всё как на духу.
— Глава Цуй, ситуация такова: как только заместитель главы Хэ услышал, что это ученик дяди-деда Яо с пика Ванфа, он тут же велел мне увести его. Но ведь это личный приказ главы зала Фэя, как я смею его нарушить? Пожалуйста, рассудите нас по справедливости.
Человек среднего возраста бросил взгляд на пышущего гневом старика и, немного подумав, мягко произнес:
— Младший брат, к чему переносить старые обиды на младшее поколение...
— Неужели и ты, старший брат, решил меня поучать? — Возмутился старик. — Яо Уди изводил меня в прошлом, а теперь прислал ко мне такого же неуча, как и он сам. Что это, если не издевка? Неужели ты сможешь на это спокойно смотреть?
— Ну... возможно, ты просто перебрал лишнего и надумал себе лишнего. Давай, приди в себя поскорее и пойдем со мной – нужно разобраться с тем свирепым зверем четвертого ранга.
Средних лет мужчина мастерски перевел тему.
— Но... но я ведь не силен в разделке зверей... — старик действительно отвлекся, и на его лице отразилось замешательство.
Он происходил из ветви «Духовного Вина» и мастерски владел искусством создания алкоголя из различных магических растений. Именно через это он постигал Дао: чем лучше было сваренное им вино, тем сильнее это способствовало его культивации. Духовное вино также считалось видом духовной пищи, поэтому он и занимал должность в этом департаменте. Его мастерство пивовара было непревзойденным, однако в том, что касалось приготовления блюд из духовных зверей, он смыслил немного – вернее, его знания ограничивались лишь теорией.
В конце концов, для него совершенство в одной области было куда важнее, чем поверхностные знания обо всем понемногу.
Глава Цуй вовсе не удивился такому ответу – он прекрасно знал особенности своего младшего брата и лишь нарочно сбил его с толку. Его взгляд скользнул по Ван Ба, и он добавил:
— Жаль, что младшего брата Синя нет на месте...
— То, что ты не мастер в этом, не беда. Пойдем вместе. Этот зверь четвертого ранга обладает невероятно мощным телом. Объединив наши знания, мы, возможно, найдем способ его разделать... Не может же наш величественный департамент духовной пищи спасовать перед тушей одного зверя?
Услышав это, старик ударил себя кулаком в грудь:
— Старший брат, не беспокойся! В нашем департаменте полно талантов, разве мы не справимся? Даже если брата Синя нет, мы все равно во всем разберемся!
Мужчина, нахмурившись, бросил старику кольцо:
— Тогда так, младший брат: возьми его и пока поразмысли над этим, а я посмотрю, нет ли других вариантов.
— Договорились!
Когда старик не пил, он действовал весьма решительно. Он тут же повел группу практиков внутрь бамбукового дома.
Видя, что старик ушел, Цуй Даци облегченно вздохнул и с улыбкой повернулся к Ван Ба:
— Я глава департамента духовной пищи, Цуй Даци. По праву родства можешь называть меня дядей.
Ван Ба почувствовал, что этот глава Цуй совсем не похож на того вспыльчивого старика. Он поспешно поклонился:
— Ученик Ван Ба приветствует дядю Цуя.
— Хм, неплохо. Куда вежливее твоего учителя, — Цуй Даци с удовлетворением оглядел Ван Ба и кивнул. — Не думал, что старина Яо на старости лет решит взять ученика. Видимо, он возлагает на тебя большие надежды.
— Ученику стыдно это слышать.
— Ха-ха, не стесняйся. Твой наставник всегда был человеком своенравным и плевал на законы. Тебе не обязательно во всем ему подражать, но характер иметь нужно.
— Практику слишком большая скованность не идет на пользу, — наставительно произнес Цуй Даци, одним взглядом считав натуру Ван Ба.
Ван Ба на мгновение задумался и согласно кивнул.
Цуй Даци взял у Чжан Бао приказ о назначении, бегло просмотрел его и убрал. Затем он жестом отпустил Чжан Бао и продолжил:
— Что же до твоего дяди Хэ... не держи на него зла. Его конфликт с твоим учителем – дело, по сути, пустяковое.
Ван Ба из любопытства навострил уши. Цуй Даци не стал ничего скрывать:
— В молодости он состязался с твоим учителем и проиграл ему свою крайне важную закваску третьего ранга, изготовленную по секретному рецепту. Он хотел позже выкупить её обратно, но обнаружил, что твой учитель уже продал её за камни маны, причем за сущие копейки... Это стало для него огромным потрясением и оставило в сердце незаживающую рану.
— Это... — Ван Ба не нашелся, что ответить. Если подумать, это было вполне в духе его учителя.
— С тех пор, пока он трезв – всё нормально, но стоит ему выпить, как у него тут же... — Цуй Даци постучал пальцем по голове.
Ван Ба мгновенно всё понял.
— Так что не принимай его слова близко к сердцу. Поживешь здесь подольше – сам всё поймешь, — с улыбкой успокоил его Цуй Даци.
На душе у Ван Ба стало спокойнее.
— Дядя Цуй может быть спокоен.
— Хорошо. Хоть я и не знаю, зачем брат Яо прислал тебя сюда на службу, раз уж пришел – устраивайся поудобнее. Пойдем внутрь.
С этими словами Цуй Даци повел Ван Ба в бамбуковый дом.
Войдя, Ван Ба обнаружил, что внутри помещение оказалось неожиданно огромным. В просторных залах на стенах и в углах были расставлены многочисленные магические инструменты различных рангов, лежал духовный уголь и прочие материалы.
Но больше всего Ван Ба поразило то, что посреди широкого зала лежала мокрая туша существа с птичьей головой и рыбьим хвостом. Размеры этого тела просто заставляли поцокать языком от изумления. На вид в нем было сто чжаней в длину и несколько чжаней в высоту. Даже Король обезьян У в своей боевой форме рядом с этой громадиной казался бы комнатным питомцем.
— Это «цюэ-вэй», свирепый зверь пика четвертого ранга. Он ядовит. Недавно он напал на побережье, и практикам из ветви Похищения Душ с большим трудом удалось его прикончить, — кратко пояснил Цуй Даци.
— Свирепый зверь? — Переспитал Ван Ба. О таких существах он раньше почти не слышал.
— По сути, их можно считать духовными зверями, но их разум крайне низок, а нрав свиреп. Однако их физическое тело содержит огромное количество первородной эссенции, плоти и крови. Если превратить их в духовную пищу, получится сокровище высшего качества.
Цуй Даци ответил на немой вопрос Ван Ба. Заметив, что парень с любопытством разглядывает развешанные по стенам инструменты, он добавил:
— Ты не знаком с искусством приготовления духовной пищи, поэтому не в курсе. Это специальные магические инструменты для разделки тел свирепых зверей. Тела некоторых из них слишком твердые, и тогда в ход идут эти штуки.
«Не знаком с приготовлением...», – Ван Ба промолчал. Впрочем, в глазах культиватора уровня Юаньин его навыки повара действительно могли казаться ничем не примечательными. Почти то же самое, что и полное их отсутствие.
— Это магические инструменты для духовной еды, их еще называют инструментами духовного повара. Они предназначены для...
Пока Цуй Даци вел экскурсию, внезапно раздался недовольный голос Пьяницы Хэ:
— Старший брат, зачем ты притащил сюда еще и ученика Яо Уди!
Цуй Даци сокрушенно и виновато улыбнулся Ван Ба, а затем, приняв серьезный вид, обратился к Хэ:
— Младший брат, у тебя уже появились идеи?
И действительно, стоило заговорить о деле, как старик Хэ тут же переключился. Он затараторил:
— Старший брат, я обнаружил, что эта штуковина невероятно жесткая. Может, попробуем использовать закваску, чтобы ферментировать её и размягчить...
— Э-э... — Цуй Даци замялся.
До столь оригинального способа мог додуматься только Пьяница Хэ. Ван Ба тоже едва сдержал улыбку. Недавняя обида на старика начала понемногу рассеиваться.
Конечно, такой огромный департамент не мог держаться только на главе и его заместителе. Тут же подал голос один из распорядителей:
— У этого цюэ-вэя странное строение: верх птичий, низ рыбий. Думаю, лучше разделить его пополам и обрабатывать каждую часть отдельно.
Цуй Даци задумался и кивнул:
— Метод рабочий, можно попробовать. Есть еще идеи?
Другой распорядитель предложил:
— Чешуя на нижней части тела крайне твердая, разделать её будет мучительно. Можно использовать «воду для разъедания брони», чтобы вскрыть её...
— А обрабатывающую жидкость можно...
После этого посыпались другие предложения. Ван Ба слушал со стороны и втайне кивал. Почти всё, о чем он сам успел подумать, уже было озвучено местными практиками. Более того, некоторые идеи были весьма глубокими и вполне осуществимыми, а кое-что и вовсе относилось к его «слепым зонам» в знаниях.
«Не зря это департамент духовной пищи!», – втайне восхитился Ван Ба.
Вскоре под руководством Цуй Даци три-четыре десятка распорядителей стадии Золотого Ядра и более сотни подоспевших помощников стадии Закладки Фундамента принялись за работу. Под совместным натиском стольких практиков туша зверя четвертого ранга начала быстро распадаться на части.
Глядя на это, Ван Ба и сам почувствовал, как у него «чешутся руки». Возможно, его кругозор в приготовлении блюд был не так широк, как у здешних мастеров, но в практическом опыте он вряд ли им уступал. В конце концов, даже в секте Ванян сложно найти человека, у которого был бы такой бесконечный поток духовных зверей для тренировок.
Главное, что, наблюдая за ними, Ван Ба ловил вдохновение и невольно хотел воспользоваться случаем, чтобы опробовать пару приемов. Однако он сдержался – это всё же был зверь четвертого ранга, и он, будучи практиком Закладки Фундамента, вряд ли смог бы хоть как-то на него воздействовать. Даже здешние помощники лишь подносили инструменты мастерам Золотого Ядра. Основную работу выполняли Цуй Даци, Хэ и распорядители.
Подумав, Ван Ба просто сложил руки за спиной и принялся прохаживаться между работающими. На него почти никто не обращал внимания – все были поглощены цюэ-вэем.
Временами, когда Ван Ба видел, что кто-то из мастеров Золотого Ядра использует не совсем верную технику, он не выдерживал и давал совет. Культиваторы замирали на мгновение, не сразу понимая, кто перед ними, но тут же возвращались к работе. Видя, что они исправляются согласно его подсказке, Ван Ба не спешил уходить, а дожидался результата и, убедившись в своей правоте, шел дальше.
Этот опыт капля за каплей копился в его сердце. В отличие от многих других искусств, приготовление духовной пищи хоть и требовало определенного уровня культивации, его фундаментальные принципы оставались неизменными. Например, состав растворов для обработки зверя четвертого ранга и второго ранга будет разным по качеству материалов, но сам принцип их смешивания не меняется. Конечно, между четвертым и вторым рангом существовало множество нюансов, которые можно было постичь только через накопленный опыт.
А Ван Ба столько раз готовил эссенцию из духовных кур и черепах, что многие вещи у него были доведены до автоматизма, до стадии «совершенства». Когда познаешь один закон – понимаешь тысячи. Многие приемы, которых он раньше не видел, под его внимательным взглядом быстро становились понятными; стоило лишь немного попрактиковаться, и он бы с легкостью ими овладел.
— Младший брат, удали этот ядовитый мешок, он нам не нужен, отдадим его в департамент ядов. Только делай это осторожно...
Цуй Даци сам включился в процесс, взяв на себя самые сложные участки – например, места сочленения костей и мяса, а также птичий клюв. Обычным истинным людям Золотого Ядра было трудно даже повредить эти части, поэтому главе приходилось работать самому. Он отделил огромный кусок и бросил его Хэ.
Тот, услышав распоряжение, тут же перехватил кусок и принялся за дело. Ван Ба стало любопытно, как работают мастера уровня Юаньин, и он подошел поближе к Цуй Даци, внимательно наблюдая за каждым его движением.
Цуй Даци с помощью магической силы управлял инструментом, предназначенным для разделки крупных существ, и действовал на редкость четко и слаженно. Техника была настолько отточенной, что Ван Ба боялся даже моргнуть. Когда кость птичьей головы была наконец отделена, Ван Ба невольно выдохнул.
«Вот оно – мастерство уровня Зарождающейся Души...»
Его взгляд случайно скользнул в сторону, и в тот же миг, когда он увидел, что делает Пьяница Хэ, он замер.
— Это же...
Зрачки Ван Ба резко расширились.
Магический инструмент в руках Хэ медленно и несколько неуклюже приближался к участку плоти, чья структура заметно отличалась от обычного мяса.
— Ядовитый мешок!
— Там ядовитый мешок! Не режьте дальше! — Закричал Ван Ба.
Если ядовитый мешок зверя четвертого ранга вскроется без должной защиты, последствия будут катастрофическими. Хэ машинально поднял голову и, увидев Ван Ба, сначала опешил, а затем пришел в ярость:
— Этот пацан всё еще здесь!
Инструмент продолжал движение. Ван Ба, забыв обо всем, подлетел ближе и, указывая на место разреза, затараторил:
— Заместитель главы Хэ, именно здесь находится ядовитый мешок, нельзя резать глубже!
— Чушь собачья! Ядовитый мешок с другой стороны! Не неси чепухи! — Рявкнул Хэ.
Он магической силой перевернул кусок мяса, и действительно – на обратной стороне виднелся огромный нарост с выходным отверстием.
С другой стороны подоспел Цуй Даци, привлеченный шумом. Опасаясь ссоры между Ван Ба и Хэ, он поспешил вмешаться.
— Что случилось?
Ван Ба тут же ответил:
— Глава, в этом месте скрыт ядовитый мешок...
Цуй Даци удивился уверенности Ван Ба. Ему казалось, что ученик ветви Ванфа должен быть сосредоточен на боевых искусствах и вряд ли разбирается в таких тонкостях. Но из осторожности он всё же направил божественное чувство на этот кусок плоти. Однако из-за мощной магической энергии, пропитывающей мясо зверя четвертого ранга, его восприятию было трудно проникнуть внутрь. Тогда он положил ладонь на плоть и начал медленно вливать магическую силу, прощупывая структуру.
Остаточная энергия зверя отчаянно сопротивлялась вторжению. Сначала Цуй Даци ничего не обнаружил и уже готов был решить, что Ван Ба ошибся, но вдруг его лицо изменилось!
— Внутри... и правда есть еще один!
Он с изумлением посмотрел на Ван Ба. Магическая сила нащупала глубоко под слоем мяса скрытую полость, заполненную жидкостью, от которой веяло опасностью. Что это могло быть, если не ядовитый мешок?
«Странно. Я обнаружил его, только когда силой влил магию уровня Юаньин. Но как об этом узнал он, будучи всего лишь на стадии Закладки Фундамента?», – Цуй Даци был в полном замешательстве.
А Хэ, ничего не замечая, продолжал бушевать:
— Да этот малец просто болтает языком! Ядовитый мешок здесь, на виду, это же очевидно! А там ничего нет!
Слыша слова Хэ и помня о его неприязни к Ван Ба, Цуй Даци вдруг кое-что придумал. Он произнес:
— Давай сделаем так, младший брат: отдай свой инструмент Ван Ба. Ты будешь помогать ему своей магической силой, и мы посмотрим, сможет ли он извлечь этот мешок. Так мы и проверим, кто прав.
Цуй Даци шел на хитрость. Он знал характер Хэ: если Ван Ба действительно найдет мешок, у старика не останется причин для придирок. Это могло бы сгладить углы между ними, ведь им предстояло работать бок о бок долгое время. К тому же, раз Ван Ба заметил мешок, значит, у него есть талант. А под его, Цуя, незримым руководством всё должно пройти гладко. Даже если мешок лопнет, он успеет предотвратить беду.
И действительно, Хэ, недолго думая, согласился:
— Пусть будет так!
Ван Ба, немного поразмыслив, тоже не стал отказываться. Он столько раз вскрывал различных существ, что знал строение тел как свои пять пальцев, а большой опыт позволял ему делать обобщения. Например, структура тканей возле ядовитого мешка всегда слегка отличается от нормальной – это не бросается в глаза, но для такого опытного мастера, как он, это было очевидно. Он почти с первого взгляда мог определить положение и размер полости. Поэтому предложение главы Цуя не вызвало у него опасений.
Хэ передал Ван Ба тонкий клинок, однако оставил в нем часть своей магической силы и божественного чувства. Так он мог лично видеть, есть ли там что-то на самом деле.
Взяв инструмент и ощутив пульсирующую в нем мощь, Ван Ба без колебаний направил толику своей энергии, чтобы привести клинок в движение, и принялся за работу.
Тонкий нож, который в руках Хэ казался неповоротливым, в этот миг словно обрел душу. В его зеркальном лезвии отразилось сначала недоуменное, а затем и потрясенное лицо Цуй Даци, равно как и изумленные мины остальных практиков. Куски мяса с невероятной, почти запредельной точностью отделялись от основного массива. Ван Ба сразу обрабатывал их нужным образом, чтобы потом было удобнее использовать растворы. И вскоре в разрезе показалась округлая полость с едва заметным черным отливом.
— Это ядовитый мешок! — В толпе кто-то из опытных распорядителей не сдержал возгласа, в котором слышалось неприкрытое удивление.
Все были поражены не только тем, что мешок действительно там оказался, но и тем, насколько божественным было мастерство Ван Ба в разделке. Даже Цуй Даци не переставал восхищаться, а его глаза светились необычным блеском.
Что же касается Хэ, то его затуманенные хмелем глаза широко распахнулись – он был потрясен больше всех. Его магия и чувства были внутри клинка, поэтому он отчетливо ощущал ювелирную точность каждого движения Ван Ба, выверенность каждого угла. Тот умудрялся срезать всё мясо вокруг мешка, не задев саму оболочку ни на волосок. Такое глубокое понимание анатомии, возможно, и уступало Цуй Даци, но самого Хэ заставляло краснеть от стыда. И самое главное – перед ним был всего лишь практик Закладки Фундамента.
Наконец, весь кусок был разделан, и из него в целости и сохранности извлекли два ядовитых мешка.
— У этого зверя оказалось два мешка... Я чуть было не... — лицо Хэ приняло сложное выражение.
Он видел только тот, что был снаружи, и даже не подозревал о скрытом. Если бы не вмешательство Ван Ба, самому-то ему, может, ничего бы и не было, а вот остальные мастера Золотого Ядра могли бы серьезно пострадать.
Закончив работу, Ван Ба уже хотел вернуть нож Хэ, но вдруг почувствовал, как голову накрыла волна сильного головокружения. Он даже не успел ничего понять – в мгновение ока сознание покинуло его.
И в тот момент, когда он закрыл глаза и провалился в глубокий сон, от его тела начал исходить густой, насыщенный аромат вина.
— Моё «Вино Бессмертного Хмеля»... Даже ты, практик Закладки Фундамента, осмелился пить его как воду... — Хэ посмотрел на Ван Ба и, словно о чем-то вспомнив, тихо пробормотал:
— Считай, тебе повезло...
С этими словами он выудил из рукава винную тыкву, поднес к губам Ван Ба и влил ему еще несколько глотков.
Цуй Даци, видя это, не стал мешать, а лишь понимающе и довольно улыбнулся. Он посмотрел на Ван Ба с легкой грустью в глазах:
— Ученик старины Яо... Совсем на него не похож...

Комментарии

Загрузка...