Ван Ба не успел толком ничего обдумать.
Его взгляд тут же приковало открывшееся зрелище.
Сразу за пределами транспортного массива раскинулась гигантская каменная платформа, от которой веяло глубокой древностью.
На этой равнине стояло около сотни практикующих. Если не считать тех, кто был облачен в стандартные даосские одеяния секты Вансян, большинство из них сильно различались и внешним видом, и одеждой – сразу становилось ясно, что это претенденты, прибывшие на испытание.
Почти половина из них находилась на стадии Возведения Основания, другая половина – истинные люди Золотого Ядра. Лишь та лысая женщина-культиватор, которую Ван Ба приметил ранее, достигла уровня Зарождающейся Души.
Все они, словно сговорившись, обступили молодого практика в торжественном даосском облачении и с почтением во взоре внимали ему, будто выслушивали наставления.
Ван Ба смутно догадывался, что это, скорее всего, и был тот самый вице-глава Зала Человеческой Добродетели, Ло Юйчжун, чей голос он слышал мгновением ранее.
Впрочем, не это привлекло его внимание.
В самом центре платформы возвышался массив, источавший призрачное сияние, а внутри него парил огромный духовный зверь.
— Линшэнь? — Ван Ба невольно изумился, глядя на это существо размером с целый дом. Его створки, похожие на раковину, слегка приоткрывались, обнажая склизкое нутро.
Линшэнь – морской духовный зверь. Ван Ба никогда не встречал таких ни в государстве Чэнь, ни в Великой Янь, однако читал о них в трактатах, а потому узнал мгновенно.
В памяти тут же всплыли особенности этого существа: «Линшэнь – долгожитель, тверд снаружи и нежен внутри. В юности не отличается от обычных морских тварей, но через сотню лет вырастает размером с доу и взращивает внутри жемчужину-мираж. Обретает силу очарования: единым мигом может погрузить в сновидения целый город смертных... Спустя тысячу лет тело его становится подобно балдахину и способно насылать морок на практиков... После первой тысячи лет каждые десять веков его ждет бедствие. Пройдя девять бедствий и достигнув возраста в десять тысяч лет, он разрастается до размеров дворца; одним движением мысли он может пленить даже культиватора Зарождающейся Души, заставляя его душу истаять в вечном забвении...»
— Зачем здесь... выставили Линшэня? — Недоумевал Ван Ба.
Он инстинктивно покосился на Яо Уцзи, но тот лишь виновато отвел взгляд.
— Кхм... это... ну и совпадение. Не думал, что этот малец, Ло Юйчжун, уже стал вице-главой Зала Человеческой Добродетели... — прочистил горло Яо Уцзи.
Ван Ба на это не нашелся что ответить.
«Ладно, – подумал он, – может, и правда просто не повезло столкнуться с ним в первый же день».
Словно услышав свое имя, молодой культиватор с худощавым телосложением и добродушным лицом, стоявший на возвышении в окружении толпы, обернулся на звук.
Он мазнул взглядом по Яо Уцзи, а затем на мгновение задержался на Ван Ба, стоявшем рядом.
В его глазах промелькнуло удивление, смешанное с чем-то многозначительным.
Яо Уцзи, почувствовав этот взгляд, резко обернулся и, увидев Ло Юйчжуна, одарил того предостерегающим взором.
Ло Юйчжун лишь слегка улыбнулся, открыто встретившись с ним глазами, а затем безразлично отвернулся.
Он продолжил беседу с практиками, прибывшими с Призрачных рынков разных стран.
При этом основное его внимание было сосредоточено на лысой женщине-культиваторе, рекомендованной Призрачным рынком государства Юй.
...
Шло время, и число практиков на платформе постепенно росло.
Трое истинных людей Золотого Ядра из Великой Янь, прибывших с Тан Цзи, уже смешались с толпой, разузнавая обстановку.
Сам Тан Цзи неспешно беседовал с тем самым старшим собратом Ма и остальными, кого они встретили раньше.
Даже Яо Уцзи, завидев нескольких знакомых сверстников, бросил Ван Ба и отправился предаваться воспоминаниям.
Это принесло Ван Ба немалое облегчение.
По крайней мере, его учитель не со всеми в секте был в контрах; у него нашлось немало старых друзей.
Значит, жизнь в секте Вансян не обязательно превратится в противостояние со всем миром.
Ван Ба тоже не терял времени: встретив нескольких практиков стадии Возведения Основания из разных стран, он быстро влился в их круг, ведя беседы в ожидании начала испытания.
— Эх, даже не знаю, получится ли пройти... Слышал, проверка здесь суровая. Обычно из сотни человек проходят всего пятнадцать-двадцать, — сокрушался один из них.
В его глазах читалась жажда успеха, смешанная с нескрываемой тревогой.
Слова этого практика тут же нашли отклик у окружающих «основателей».
Кто-то соглашался искренне, кто-то лишь притворно поддакивал.
Ван Ба особо не задумывался над этим. Яо Уцзи и Тан Цзи были в нем уверены, а он полагал, что культиваторы уровня великого завершения Зарождающейся Души в таких делах не ошибаются.
Конечно, он не стал лезть на рожон и спорить, а лишь невнятно поддакнул.
Но тут неподалеку раздалось холодное фырканье.
— Тот, кто идет путем совершенствования, должен неуклонно стремиться вперед, ставя борьбу во главу угла. Вы еще не начали испытание, а уже сомневаетесь в себе. Разве так можно дойти до конца? Как по мне, лучше вам прямо сейчас разворачиваться и идти домой.
Лица присутствующих тут же помрачнели.
Кто-то сухо кашлянул:
— Послушай, собрат-даос, мы просто делимся чувствами, чтобы снять напряжение. К чему так нас принижать?
Ван Ба обернулся на голос и увидел неподалеку знакомый силуэт молодого культиватора с юношескими чертами лица, который лишь пренебрежительно качал головой.
«Это же ученик того старейшины Ци...», – Ван Ба узнал его с первого взгляда.
А тот лишь усмехнулся:
— С чего вы взяли, что я вас принижаю? Только что вы сами себя принизили своими словами.
— Ты! Да ты такой же, как мы, – всего лишь практик Возведения Основания! С чего такая гордыня?! — Возмутился кто-то.
— Вовсе нет, — гордо ответил юноша. — Моя гордость не имеет отношения к уровню культивации. В отличие от вас: если сила велика – вы задираете нос, если мала – чувствуете себя ничтожествами. Хоть вы и практики, но на деле вы всего лишь рабы своей силы.
Такой ответ заставил всех умолкнуть – возразить было нечего.
Ван Ба же про себя невольно поаплодировал.
В этой тираде чувствовался истинный дух человека пути.
Практик, затеявший спор, не нашел аргументов и лишь сквозь зубы процедил:
— Ты... осмелюсь спросить, как звать собрата-даоса?
— Округ Дунхэ Великой Янь, Мо Ци!
«Так его зовут Мо Ци...», – Ван Ба кивнул, запоминая имя.
С таким настроем и Небесным Основанием этот парень, если не погибнет молодым, добьется великих высот.
Мо Ци обвел толпу взглядом и, заметив среди них Ван Ба, на миг удивился. Поколебавшись, он все же вежливо сложил руки в приветствии:
— Приветствую, собрат-даос.
Он был горд, но не глуп. Его наставник, столкнувшись с наставником этого человека, хоть и был недоволен, вынужден был улыбаться – это говорило о многом.
Так что с Ван Ба он вел себя учтиво.
Заметив на себе ошарашенные, сложные, а местами и враждебные взгляды окружающих, Ван Ба почувствовал досаду.
«Ну вот, и как мне теперь не привлекать внимания?»
Но поскольку на улыбку не отвечают ударом, ему пришлось выдавить ответную:
— Хе-хе, доброго здравия, собрат Мо.
Пока они говорили, на горизонте мелькнула фигура и в одно мгновение оказалась рядом, притянув всеобщее внимание.
Вскоре прибывший опустился подле вице-главы Зала Человеческой Добродетели Ло Юйчжуна.
Истинные люди Золотого Ядра обступили их плотным кольцом, заставляя «основателей» лишь вздыхать в стороне.
До Ван Ба из той толпы долетели обрывки фраз: «Зал Земных Вещей... отбор...»
Несколько практиков Возведения Основания тут же юркнули поближе, чтобы разузнать новости.
Появление этой фигуры разом переключило на себя всеобщее внимание; ни у Мо Ци, ни у остальных больше не было желания спорить.
Вскоре те, кто уходил на разведку, вернулись в крайнем возбуждении.
Их тут же окружили.
— Тот, кто пришел, – это вице-глава Зала Земных Вещей, старший Сун Дунъян!
— Говорят, он здесь потому, что в этот раз много претендентов, а в Зале Земных Вещей не хватает рук. Пришел посмотреть, нет ли подходящих кадров. Может, и нас выберут!
Ван Ба, внимательно слушавший новости, радости не ощутил.
Напротив, он почувствовал себя так, словно его огрели молотом по голове.
Если память ему не изменяла, в списке из трех имен, которые Яо Уцзи перечислял в самом начале, значился некий Сун Дунъян.
Он посмотрел вдаль на Яо Уцзи, который делал вид, будто ничего не замечает, но время от времени виновато косился в их сторону.
В этот миг Ван Ба ощутил невыносимую усталость.
«До сих пор появилось всего двое высокопоставленных лиц секты Вансян, и обоих мой учитель когда-то побил... Да как тут выжить-то?!»
Пока Ван Ба пребывал в прострации, с неба опустилась еще одна фигура.
Наученные опытом, «основатели» – разведчики тут же метнулись к ней и вскоре вернулись, сияя от счастья.
— На этот раз вице-глава Зала Небесного Начала! Старший Гуань Ао!
— Он тоже пришел выбирать...
Ван Ба, навостривший уши, облегченно выдохнул.
«Слава богу, этого, кажется, учитель не бил...»
В секте Вансян всего три зала; если бы вице-главы всех трех были побиты Яо Уцзи, Ван Ба страшно было даже представить свою участь после вступления.
«Хоть бы меня выбрали в Зал Небесного Начала», – с надеждой подумал он.
Вскоре над платформой внезапно возникла фигура, заложившая руки за спину.
На всей равнине мгновенно воцарилась тишина.
Вице-главы трех залов, а также Тан Цзи, Ци Янь и остальные, до этого увлеченно беседовавшие, тут же посерьезнели.
Даже Яо Уцзи с торжественным видом сложил руки в приветствии, и все они в унисон провозгласили:
— Почтительно приветствуем главу Фэя!
Голоса разнеслись по всей платформе. Практики, пришедшие на испытание, склонили головы, не смея поднять глаз, словно на них давило само небесное величие.
Ван Ба стоял, опустив взор, и сердце его трепетало.
Трансформация Бога!
Этот глава Фэй точно на стадии Хуашэнь!
Заставить Яо Уцзи быть столь почтительным мог только культиватор такого уровня. Нет, обычный практик Трансформации Бога вряд ли бы на такое сподобился; ведь раньше Яо Уцзи вел себя с тем старейшиной Ду вовсе не так смиренно.
От этой мысли благоговение Ван Ба только росло. Вместе с тем ему было любопытно, какой же из залов возглавляет этот человек.
— Не обращайте на меня внимания, я просто пришел взглянуть. Занимайтесь своими делами, — раздался с неба густой, бархатистый голос главы Фэя.
Вице-главы и Яо Уцзи с остальными тут же вернулись к привычному виду.
Претенденты – и Золотые Ядра, и «основатели» – осторожно начали поднимать головы.
Ван Ба тоже взглянул вверх, но обнаружил, что фигура в небе уже исчезла.
Вскоре ушлые разведчики снова добыли сведения.
— Это глава Зала Человеческой Добродетели!
— Он пришел из-за той женщины-культиватора... Говорят, она – основательница Пути Кожи и Шерсти...
Вокруг послышались вздохи изумления и понимания.
Пусть название «Путь Кожи и Шерсти» звучало странновато, но создатель целого направления культивации – это фигура совсем иного порядка, даже на фоне гениев из разных стран.
Даже гордый Мо Ци, услышав это, не смог скрыть потрясения.
Ван Ба тоже невольно посмотрел на выделявшуюся в толпе лысую женщину.
Раз уж сам глава зала лично явился ради нее, способности этой истинной леди Зарождающейся Души не подлежали сомнению.
И на все эти взгляды – удивленные, восхищенные, недоверчивые или враждебные – она отвечала абсолютным спокойствием. Ее лицо было безмятежным, а взор ясным, словно она ничего не замечала – или же замечала, но ей было совершенно все равно.
Одна только эта выдержка уже ставила ее выше всех остальных. В сравнении с ней прочие гении на платформе казались тусклыми тенями.
Тем временем из транспортного массива вышла последняя группа практиков под предводительством истинного лорда Зарождающейся Души.
Ло Юйчжун, окруженный культиваторами Золотого Ядра, огляделся и с улыбкой обратился к Сун Дунъяну и Гуань Ао:
— Собратья-даосы, что ж, может, начнем?
— Вступительные испытания всегда были под твоим началом, младший собрат Ло. Мы с Гуань Ао не станем превышать полномочия, — добродушно отозвался Сун Дунъян.
Гуань Ао лишь слегка кивнул в знак согласия.
Ло Юйчжун не стал больше отнекиваться, но все же громко испросил дозволения:
— Глава, все в сборе. Можем ли мы...?
— Решай сам, — донесся голос главы Фэя откуда-то сверху.
Культиваторы внизу вздрогнули: оказывается, он никуда не уходил. Все тут же подобрались, желая проявить себя с лучшей стороны. Такой шанс выпадал редко.
— Что ж, начнем, — добродушно объявил Ло Юйчжун.
Его взгляд скользнул по Тан Цзи и остальным, ненадолго задержавшись на Яо Уцзи:
— Собрат Яо, младшие братья Ма и Тан... Почему бы вам не составить компанию главе?
Яо Уцзи взглянул на Ван Ба, ободряюще кивнул ему и взмыл в небо, тут же исчезнув в вышине. Тан Цзи и остальные последовали за ним. Ци Янь тоже был среди них; перед тем как улететь, он бросил быстрый взгляд на Мо Ци. Вице-главы Сун Дунъян и Гуань Ао также покинули платформу.
В мгновение ока на равнине остались только претенденты и несколько защитников и распорядителей Зала Человеческой Добродетели.
Ло Юйчжуну, как вице-главе, не нужно было распоряжаться лично. Один из защитников уровня Зарождающейся Души опустился перед массивом, сияющим призрачным светом, и начал отдавать указания.
— Истинные люди Золотого Ядра, ко мне. Стройтесь в очередь.
Три-четыре десятка культиваторов Золотого Ядра послушно выстроились перед массивом. Вскоре первый из них по указанию защитника осторожно вошел внутрь.
Сам массив был прозрачным, так что Линшэня внутри было прекрасно видно. Но стоило практику войти, как духовный зверь слегка приоткрыл свои белонефритовые створки и выпустил облако призрачного тумана, которое мгновенно заполнило все пространство.
Сияние массива стало еще более зыбким и туманным.
...
Высоко в небе.
Среди облаков скрывался призрачный дворец. Без дозволения хозяина даже культиватор Зарождающейся Души не смог бы его обнаружить.
Сейчас внутри залы на циновках сидело около десяти человек. На самом почетном месте восседал глава Зала Человеческой Добродетели Фэй. Сразу за ним располагались Сун Дунъян, Гуань Ао и Яо Уцзи. И уже ниже – Тан Цзи, Ци Янь и остальные.
— Уцзи, ты же всегда терпеть не мог подобные сборища. С чего вдруг сегодня здесь объявился? — С любопытством спросил глава Фэй.
Перед ним Яо Уцзи не смел дерзить, как перед старейшиной Ду, и смиренно ответил:
— Отвечаю дяде-наставнику: в ветви Десяти Тысяч Методов я остался совсем один, а это непорядок. Вот я и взял себе ученика. Дядя, не могли бы вы ради племянника подыскать ему какую-нибудь непыльную должность для практики?
— Ах ты шельма, — усмехнулся глава Фэй, к которому Яо Уцзи явно был близок. — Какая же это практика на непыльной должности?
Сидевший сбоку Сун Дунъян внезапно прервал их:
— Дядя Фэй, испытание началось.
В центре зала возникла сферическая водная завеса, отражающая все, что происходило внизу в массиве.
Все взгляды обратились к ней.
Едва первый культиватор Золотого Ядра вошел внутрь, на экране было видно, как туман Линшэня мгновенно погрузил его в глубокий сон.
Вскоре в этом тумане начали один за другим всплывать пузыри. В них отражались видения: поначалу это были сцены варки пилюль – азарт и волнение первых шагов на пути алхимии... затем равнодушие и пустота после долгих лет у котла...
Потом образы в пузырях сменились: нагие и соблазнительные иноплеменные женщины... ковка инструментов... создание садов...
Все смешалось в пестром хаосе.
Пузыри начали таять, а на водном экране медленно проступили два полупрозрачных иероглифа: «Третий высший».
— Возможно, у него и есть талант к алхимии, но даосское сердце слабое. Долго не протянет, — покачал головой Сун Дунъян.
Глава Фэй промолчал. Он пришел сюда явно не ради этих «основателей» и Золотых Ядер, а потому лишь безучастно наблюдал.
Вскоре Линшэнь втянул туман обратно, в массиве снова стало ясно. Практик Золотого Ядра очнулся как от долгого сна. Вспомнив то, что видел в забытьи, он помрачнел.
Следом вошел второй претендент.
Тем временем внизу на платформе все в напряжении следили за массивом.
Когда туман рассеялся и первый вышедший культиватор побрел прочь, толпа заволновалась.
— Ну как? Прошел? — Шептались люди. Сами они ничего не видели, оставалось только гадать.
Однако вид первого претендента, который с помертвевшим лицом молча забился в угол, заставил всех притихнуть. Уйти отсюда было нельзя до самого конца испытания.
Неудача первого же кандидата отрезвила собравшихся. Ведь каждый из них был признанным гением своей страны, а те, кто смог достичь Золотого Ядра в захолустных краях при дефиците ресурсов, обладали железной волей. Но даже такой человек провалился, что говорило о запредельной сложности проверки.
Даже те, кто был уверен в себе, теперь стали серьезны.
Вслед за вторым провалился и третий.
Но едва четвертый культиватор вошел в массив, Ло Юйчжун, до этого хранивший молчание, внезапно похолодел в лице.
— Какая пагубность осмелилась сюда просочиться! — Воскликнул он и вскинул руку.
Массив распахнулся, и спящего практика Золотого Ядра буквально выдернуло наружу. Тот резко открыл глаза, полные ужаса.
— Я ошибся! Не убивайте меня! — Закричал он.
Ло Юйчжун холодно усмехнулся:
— Не бойся, я передам тебя в горы Шаоинь.
Культиватор пришел в неописуемый ужас и попытался вырваться, но в хватке Ло Юйчжуна он не мог даже пошевелиться.
Теряя терпение, вице-глава сделал пасс рукой, и Линшэнь внутри массива выпустил струйку тумана. Она влетела в ноздри пленника, и тот мгновенно обмяк во сне.
Ло Юйчжун легким движением отбросил его, и тот потоком света унесся вдаль. Вскоре на западе из-за горизонта выросла исполинская ладонь размером с гору, сжала несчастного в кулаке и скрылась...
Увиденное потрясло практиков до глубины души.
— Продолжайте! — Невозмутимо приказал Ло Юйчжун.
Ван Ба внизу задумался. Похоже, этот массив не только проверял на соответствие требованиям секты, но и выявлял надежность человека. В конце концов, все они были «перебежчиками», а не воспитанниками секты с малых лет, так что предосторожность была вполне понятной.
Прошло еще пять-шесть человек, и наконец один из практиков вышел из массива с сияющим лицом. К нему тут же подошли люди из Зала Человеческой Добродетели – по такому особому отношению остальные сразу поняли, что он прошел. Напряжение немного спало.
После него, через несколько неудачников, появился еще один счастливчик.
Вскоре все сорок культиваторов Золотого Ядра завершили проверку. Если не считать того бедолаги с темными умыслами, из всех прошли лишь восемь человек.
Трое из Великой Янь, как и предсказывал Тан Цзи, провалились все до одного. Как они ни старались скрыть чувства, Ван Ба видел в глубине их глаз горькое отчаяние.
От этого даже он, до того спокойный, начал нервничать. Посмотрев назад, он заметил, что и в глазах самоуверенного Мо Ци промелькнула тень робости.
Ван Ба прекрасно его понимал: при такой низкой вероятности успеха сохранять самообладание было почти невозможно.
— Собрат-даос Цзян И, прошу вас войти, — вежливо обратился распорядитель к лысой женщине.
Она с легкой улыбкой и достоинством вошла в массив.
Спустя пол-ке (примерно семь-восемь минут) туман втянулся, и женщина спокойно вышла наружу. По ее лицу невозможно было понять результат.
Но тут Ло Юйчжун внезапно изменился в лице и с явным изумлением посмотрел на нее.
— Цзян И, ты прошла испытание, — торжественно произнес он. — Ввиду твоих исключительных обстоятельств, глава Фэй решил лично даровать тебе звание защитника горы Шаоян. Ты будешь помогать остальным защитникам в управлении первыми двумя этажами Книгохранилища Вансян.
Лицо женщины наконец дрогнуло. На нем отразились удивление и радость. Она почтительно поклонилась небу, а затем Ло Юйчжуну.
— Благодарю старшего Фэя за одарение вниманием.
Под предводительством одного из служителей она проследовала в специально отведенное место.
«Основатели» смотрели ей вслед с нескрываемой завистью. Даже Мо Ци был потрясен и заворожен, признав ее превосходство и сердцем, и словом.
Он знал от Ци Яня немало подробностей. В секте Вансян любой практик, помимо самосовершенствования, должен был нести службу. Только так можно было получать жалование. Обычно адепты стадий Ляньци и Возведения Основания занимали лишь должности помощников в пяти управлениях, четырех горах или трех залах. Лишь немногие выдающиеся «основатели» или Золотые Ядра могли претендовать на статус элитных учеников или должности распорядителей. Звание защитника полагалось лишь на стадии Зарождающейся Души, да и то после накопления огромных заслуг или борьбы за звание истинного преемника.
То, что Цзян И сразу стала защитником, объяснялось не только ее уровнем культивации, но и созданием собственного Пути Кожи и Шерсти.
В отличие от простого любопытства Мо Ци, Ло Юйчжун был всерьез поражен.
«Глава в этот раз явно пошел против правил... По идее, какой бы талант ни был, начинать полагается хотя бы с執事. Интересно, какую оценку она получила, раз он принял такое решение?»
Ответ на его вопрос прямо сейчас сиял на водном экране в небесном дворце. Огромные, яркие иероглифы «Первый высший» заставили всех присутствующих ахнуть.
Даже глава Фэй, ожидавший многого, не смог скрыть изумления.
Практик начальной стадии Зарождающейся Души, который не только проложил новый путь в самосовершенствовании, но и чья стойкость даосского сердца получила редчайшую оценку «Цзя-шан».
При виде такого таланта в его голове билась лишь одна мысль: «У этой женщины великое будущее!» Стадия Хуашэнь ей практически гарантирована. А может, и что-то большее...
— Жаль только, что она родилась не в ту эпоху... — в глубине глаз главы Фэя промелькнула тень глубокой печали.
Будь у столь одаренного человека иное небо и земля, его достижения могли бы превзойти всякое воображение... От этой мысли интерес к проверке остальных «основателей» у него пропал. Он рассеянно посмотрел еще на нескольких и уже собрался уходить.
Но в этот момент в зал влетела чья-то фигура.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...