Ван Ба не раз пытался представить себе, как выглядит третий ярус Призрачного рынка.
Однако когда он шагнул за пределы формации телепортации и окинул взглядом открывшуюся картину, он все равно замер в изумлении.
Сама формация, очевидно, была возведена на возвышении.
Стоило выйти из нее, как взору открывался весь третий ярус и окружающие его просторы.
Это была Небесная улица, парящая в недосягаемой выси.
Время от времени мимо проплывали белоснежные облака.
Вокруг бушевали ледяные астральные ветры, с силой ударяясь о защитный купол, накрывавший улицу.
Но эти порывы, достигая преграды, не вызывали ни малейшего колебания или звука.
Казалось, все бури внешнего мира остались где-то там, за невидимой чертой.
— Построить такое прямо в небесах... — на лице Ван Ба отразилось потрясение.
Впрочем, стоило ему поразмыслить, как удивление утихло.
Раз уж даже на втором ярусе порядок охранял такой практик стадии Зарождающейся Души, как Тан Цзи, то сколь бы причудливым ни был третий ярус, это казалось вполне естественным.
Ван Ба посмотрел вдаль.
На Небесной улице двери многих лавок уже были распахнуты.
А по обеим сторонам мостовой один за другим начали появляться прилавки, которые выставляли прибывающие культиваторы.
Ван Ба сразу заметил: среди тех, кто торговал вразнос, было немало истинных людей Золотого Ядра.
Практики стадий Зарождающейся Души или Закладки Фундамента здесь встречались крайне редко.
Тан Цзи вывел группу из Великой Янь из формации и обратился к ним:
— Что ж, господа, теперь каждый распоряжается своим временем сам. Помните: через месяц возвращаемся отсюда же.
— Тань Юй, Чэнь Шуци, Чжао Ин... — он сделал паузу. — ...вы трое, за мной.
Те, чьи имена прозвучали, вышли вперед, а остальные невольно проводили их завистливыми взглядами.
Большинство присутствующих, хоть и получили право войти на третий ярус, обрели его автоматически, лишь достигнув стадии Золотого Ядра.
Они не могли следовать за Тан Цзи в ту таинственную секту.
Ван Ба не назвали, но никто не сомневался, что он тоже в списке. Раз его опекает сам истинный лорд, место ему обеспечено.
И действительно, под предводительством Тан Цзи Ван Ба вместе с Яо Уди пристроились в самом хвосте группы.
Тан Цзи по пути непринужденно рассказывал об устройстве третьего яруса.
Ван Ба внимательно ловил каждое слово.
— На третьем ярусе основную массу составляют практики Золотого Ядра. Сейчас, когда Призрачный рынок охватил земли Великой Янь, Сун, Сян, Юй, Дай, Гуанлин... в этот раз здесь соберется множество людей из этих краев.
— Конечно, — продолжал Тан Цзи, — из этих стран меньше всего людей прибыло из Великой Янь из-за тяжелых потерь, вызванных Путем Фимиама. В других же государствах народу прибавилось изрядно.
— Здесь можно купить практически любые ходовые духовные материалы третьего ранга, артефакты, пилюли и даже редкие вещи четвертого ранга. Даже если вы не пройдете испытание в нашу секту Ванясян, покупка нужных сокровищ здесь оправдает это путешествие.
Услышав это, троица кандидатов слегка помрачнела.
Но, будучи всего лишь истинными людьми Золотого Ядра, они не посмели выказать недовольство перед лицом Тан Цзи.
Шедший позади Ван Ба лишь молча покачал головой. Умение этого шишу Тан утешать людей... оно действительно было своеобразным.
К удивлению Ван Ба, Яо Уди, не пройдя и нескольких шагов, велел ему подождать на месте. Сам он решительно зашел в одну из лавок и спустя короткое время вышел оттуда, выглядя одновременно и расстроенным из-за трат, и довольным покупкой.
Заметив недоумение ученика, он усмехнулся:
— Удачно подвернулись нужные материалы, вот только дороговато. За одну малую долю весом в цзинь с меня содрали почти три сотни камней высшего качества.
— За долю? Почти три сотни камней высшего качества? — Ван Ба не на шутку изумился. — И сколько же вы взяли?
— У него было немного, — с легким сожалением ответил Яо Уди. — Всего-то три с лишним цзиня.
Ван Ба мысленно поцокал языком.
Если за каждую малую долю просят по три сотни, то три цзиня – это почти десять тысяч камней высшего качества.
На эти деньги Ван Ба мог бы дважды купить наборы материалов для выращивания врожденных духовных корней и врожденной крови, и еще бы осталось.
Аппетиты высокоуровневых практиков к ресурсам и впрямь были невообразимыми.
— Ну, на первое время хватит, — небрежно бросил Яо Уди. — Если экономить, этих трех цзиней года на два должно хватить.
— На... на сколько? — Ван Ба остолбенел.
— На год-два, — как нечто само собой разумеющееся повторил Яо Уди. — Разумеется, одних материалов мало, нужно еще сочетать их с духовными объектами для укрепления божественной души и развития Зарождающейся Души... Но здесь такого вряд ли сыщешь, придется идти в секту, в Зал Земных Вещей, чтобы обменять или купить.
Он с благодарностью взглянул на Ван Ба:
— Если бы не ты, ученик, я бы вряд ли отправился в Великую Янь и не получил бы столько... Те семьдесят-восемьдесят тысяч камней высшего качества должны позволить мне спокойно практиковать еще лет пять!
Услышав слова признательности, Ван Ба не почувствовал радости. Напротив, у него мурашки пробежали по коже.
Восемьдесят тысяч камней высшего качества всего на пять лет? Что это за бездонная яма!
Нет, это страшнее любого чудовища, пожирающего золото!
За все время своей практики Ван Ба, не считая трат на древние каноны и выращивание зверей, потратил на себя, пожалуй, меньше тысячи камней.
В конце концов, он не принимал горстями пилюли и редко вступал в схватки, так что нужды в талисманах или магических инструментах у него почти не было.
Благодаря тому, что панель долголетия позволяла ему прорывать узкие места, его потребность в ресурсах была минимальной.
В остальном же тратить камни было попросту не на что.
Поразмыслив, он, набравшись смелости, спросил:
— Учитель... неужели наш путь совершенствования требует таких безумных затрат?
Когда он слышал нечто подобное от старейшины Ду, это не производило на него впечатления. Но увидев траты Яо Уди, он осознал всю серьезность ситуации.
Это была не просто проблема «больших ресурсов». Это был вопрос жизни и смерти!
— Конечно... — начал было Яо Уди, но тут же осекся и кашлянул. — Кхм... ну, не совсем. Просто у меня, как у твоего учителя, требования к себе высокие. Я вплел в свое искусство слишком много путей, поэтому и ресурсов нужно чуть-чуть больше...
Заметив, что Ван Ба все еще смотрит на него с подозрением, Яо Уди занервничал.
Где он еще найдет такого идеального ученика, если этот сейчас сбежит от страха?
Внезапно его осенило. Сделав таинственное и серьезное лицо, он прошептал:
— Послушай... у меня есть одна мечта, о которой я никому не говорил. Только обещай, что это останется между нами.
Видя такой настрой учителя, Ван Ба невольно отбросил тревогу и пообещал:
— Говорите, учитель. Я не пророню ни слова ни одной живой душе.
Яо Уди торжественно произнес:
— Моя заветная цель – однажды совершить вознесение в высший мир!
— Вознесение? — Ван Ба замер, а затем его лицо исказилось от изумления.
За годы практики он почти не слышал о тех, кто вознесся. В землях Великой Янь или Чу было так скудно с энергией, что прокормить одного истинного лорда – уже подвиг, не говоря о вознесении.
Это был уровень, о котором можно только мечтать.
Ван Ба даже не знал, какой стадии нужно достичь, чтобы претендовать на это.
Но, положа руку на сердце, эта тема его захватила.
Яо Уди, почувствовав интерес ученика, принялся объяснять:
— После Трансформации Бога идет стадия Слияния с Пустотой. Говорят, что практикам этой стадии нужно преодолеть небесное бедствие девяти девяток. Это невообразимое испытание, и лишь пройдя его, можно вознестись.
— И кому-то это удавалось? — Не удержался от вопроса Ван Ба.
Яо Уди вздохнул:
— Удавалось. Но, насколько я знаю, это бедствие слишком, слишком трудное! Тех, кто прошел его успешно – единицы.
— На мой взгляд, — продолжал он, — все дело в том, что у предшественников, потерпевших неудачу, стадия была высока, но не хватало фундамента и глубины накоплений. Путь Десяти Тысяч Искусств на начальных этапах... да и вообще на всем протяжении, невероятно труден и затратен. Но если овладеть им, накопленный фундамент позволит достичь высот, недоступных прочим. И тогда шансы пережить бедствие станут куда выше, чем у обычного человека!
Ван Ба опешил. Он мгновенно вспомнил, как преодолевал бедствие Король обезьян У.
Тот смог пройти через грозу с поразительной легкостью именно благодаря своему мощному фундаменту.
А те духовные куры, что прорывались лишь за счет срока жизни, хоть и достигали нужного уровня крови, оставались немощными и гибли под первым же ударом молнии.
В этой логике слова Яо Уди и впрямь имели смысл.
— Если так, то любые траты камней... выглядят уже не столь пугающе, — пробормотал про себя Ван Ба.
Увидев, что ученик погрузился в раздумья, Яо Уди наконец облегченно выдохнул.
«Фух... вроде обманул... хотя я ведь и не врал ему. Если он доберется до Слияния с Пустотой...»
Конечно, вероятность этого была ничтожна.
Даже сам Яо Уди не смел всерьез надеяться на такой уровень.
Причина была проста: чем дальше продвигаешься по Пути Десяти Тысяч Искусств, тем страшнее становятся расходы ресурсов. До стадии Трансформации Бога, имея талант и крепкое даосское сердце, еще можно дойти, просто заваливая путь ресурсами. Но то, что потребуется потом... он даже не мог подобрать слов. Суммы были за гранью воображения.
В любом случае, уверенности в успехе у него не было.
Но говорить об этом Ван Ба он не собирался – зачем раньше времени губить энтузиазм?
К тому же, во всей секте Ваньсян, скольким удалось достичь Слияния с Пустотой? Талант Ван Ба в его глазах был хорош, но отнюдь не был чем-то беспрецедентным.
— Идем, нужно догонять твоего шишу Тана, — Яо Уди поспешил сменить тему, не давая ученику опомниться.
Ван Ба поднял голову и увидел, что Тан Цзи и остальные трое уже ушли довольно далеко.
Тем временем формации наверху то и дело вспыхивали, и толпа на улице становилась все гуще.
Следуя за Яо Уди, Ван Ба быстро нагнал группу.
Тан Цзи остановился у одного из прилавков – видимо, нашел ценную вещь и теперь азартно торговался.
В этом облике истинного лорда внезапно проступило нечто мирское.
Вскоре Тан Цзи с довольным видом выпрямился, держа в руках новый магический инструмент для хранения. Увидев Ван Ба, он хотел было что-то сказать, но его взгляд внезапно переместился на двух человек, идущих навстречу.
Его глаза сузились, а недавняя улыбка медленно сошла с лица.
Среди тех двоих был седовласый культиватор средних лет с холодным, бесстрастным лицом. Он тоже заметил группу Тан Цзи.
На его губах появилась вежливая, но отстраненная улыбка:
— Младший брат Тан... О, и старший брат Яо здесь?
Седовласый культиватор не скрыл удивления, увидев Яо Уди.
Тан Цзи, услышав приветствие, остался холоден:
— А, это старший брат Ци. Вернулись из Великой Янь?
Этим человеком был Ци Янь.
Почувствовав прохладу в тоне Тан Цзи, Ци Янь слегка нахмурился. Он уже собирался ответить, но тут Яо Уди с широкой улыбкой обратился к нему:
— Младший брат Ци! В этот раз я должен тебя поблагодарить!
— Что? — Ци Янь застыл, ничего не понимая. Благодарить его? За что?
Он быстро перебрал в уме последние события, но так и не нашел зацепки.
Однако, в отличие от Тан Цзи, перед этим Яо Уди, обладавшим огромным стажем, он не смел важничать. Ци Янь вежливо поклонился и поинтересовался:
— Разве старший брат обычно не практикует в Чу или на Пике Десяти Тысяч Искусств? Как занесло тебя сюда сегодня?
Яо Уди кивнул в сторону Ван Ба и довольно прищурился:
— Да вот, нашел себе ученика на стороне, решил как раз к сроку вернуться в секту!
Ци Янь понимающе кивнул. Он скользнул взглядом по Ван Ба, стоявшему за спиной учителя, и, уловив в его ауре нечто необычное, приподнял бровь:
— Небесная Закладка Фундамента?
Ван Ба поспешно поклонился.
Яо Уди сделал вид, что смущен, хотя самодовольная улыбка выдавала его с головой:
— Ха-ха, да так, ничего особенного, ничего особенного.
Ци Янь дежурно поздравил его и, не теряя улыбки, произнес:
— Если вы со старшим братом Яо и младшим Таном заняты, не буду задерживать. Я как раз приметил тут пару подходящих материалов...
Тан Цзи только того и ждал. После того как Ци Янь дважды ответил ему отказом, у него не было ни малейшего желания общаться. Он тут же потянул за собой все еще хвастающегося Яо Уди в глубь Небесной улицы.
Ван Ба из вежливости еще раз поклонился Ци Яню и поспешил следом.
Когда фигуры Яо Уди и Тан Цзи скрылись в толпе, улыбка на лице Ци Яня мгновенно испарилась. Он холодно хмыкнул:
— Старый сухарь... Нашел какого-то мальчишку с Небесной Закладкой Фундамента и носится с ним, выставляя напоказ...
Он обернулся к тому, кто стоял позади него.
Там почтительно замер юный культиватор, чье дыхание уже достигло пика Закладки Фундамента. От него исходила та же аура Небесного Дао.
Но Ци Янь ценил его не только за это. Куда важнее был его талант в управлении зверями.
Этот юноша обладал невероятным чутьем на кровь духовных зверей: он мог мгновенно определить, какая кровь течет в жилах существа и в каких пропорциях. Для сферы Юй это был дар высшего порядка!
Благодаря этому таланту парень уже успешно вырастил духовного зверя третьего ранга.
Ци Янь улыбнулся:
— Мо Ци, ты ведь уверен в успехе на испытании?
Юноша по имени Мо Ци ответил со сдержанной, но твердой уверенностью:
— Учитель, я не допущу осечки.
— Хорошо. Твое даосское сердце крепко, иначе ты бы не прошел этот путь в одиночку. Но вступительный экзамен в секту не стоит недооценивать. Выложись на полную. Чем лучше покажешь себя, тем больше милостей получишь от секты.
Ци Янь давал наставления этому ученику, которого ему стоило немалых трудов заполучить, с особой тщательностью.
— Слушаюсь! Я не разочарую вас, учитель, — пообещал Мо Ци.
...— Тот парень, что шел за Ци Янем, тоже с Небесной Закладкой Фундамента, — внезапно бросил Яо Уди, когда они пробирались сквозь толпу.
Ван Ба воспринял это спокойно.
— Вы хотите, чтобы я обратил на него внимание?
Яо Уди покачал головой – он сказал это просто к слову. За год общения он проникся к Ван Ба такой уверенностью, что верил в его успех на экзамене больше, чем сам ученик.
Пройдя еще немного, они столкнулись с новой группой.
Среди них было двое практиков стадии Зарождающейся Души. Один из них, увидев Тан Цзи, просиял:
— Младший брат Тан... — его взгляд упал на Яо Уди, и лицо мгновенно изменилось. — ...Яо?! Ты-то что здесь забыл?!
В глазах этого истинного лорда смешались опасение и плохо скрытая злость.
Яо Уди же, как ни в чем не бывало, осклабился:
— О, старина Рябой! Только что из Ю...
— Старший брат Ма, — поспешно перебил его Тан Цзи, видя, что обстановка накаляется. Он шагнул вперед и вежливо поклонился.
Лицо «брата Ма» немного смягчилось.
— Младший Тан, ты тоже привел людей на испытание?
— Именно так, не хотелось терять время на лишние перелеты, — улыбнулся Тан Цзи и перевел взгляд на незнакомого культиватора за спиной Ма.
В его глазах промелькнул вопрос:
— А это...
— Позволь представить. Это собрат-даос, которого я встретил в землях Юй. Она практикует Путь Кожи и Шерсти. Я пригласил ее в секту, она тоже примет участие в проверке.
— Вот как? — Тан Цзи был искренне удивлен.
Приглашение практиков Закладки Фундамента или Золотого Ядра было делом обычным, но привлечение кого-то на стадии Зарождающейся Души – случай из ряда вон выходящий.
Ван Ба тоже с любопытством посмотрел на гостью.
За спиной шишу Ма стояла фигура в просторном одеянии. К удивлению Ван Ба, это была женщина с тонкими, красивыми чертами лица.
Вот только у нее не было ни единого волоска на голове, отсутствовали даже брови.
Зрелище было весьма странным.
— Путь Кожи и Шерсти... не доводилось слышать о таком, — пробормотал Тан Цзи.
Однако шишу Ма, явно не питавший симпатии к Яо Уди, ограничился парой слов и поспешно увел своих спутников прочь.
Ван Ба проводил их взглядом.
— Кстати... когда войдешь в секту, постарайся вести себя потише, — внезапно посоветовал Яо Уди, будто что-то вспомнив.
— Потише? — Не понял Ван Ба.
Учитывая его характер, он и так не стремился к славе. Но почему учитель говорит об этом сейчас?
Вспомнив реакцию шишу Ма, Ван Ба почувствовал недоброе предчувствие.
— Кхм... понимаешь, когда я только достиг успехов в практике, я иногда развлекался с младшими братьями. И мои удары... ну, в пылу игры... были самую малость тяжеловаты... Ой, да ладно, просто старайся не высовываться, и все будет в порядке!
Яо Уди в замешательстве взъерошил свои длинные волосы.
Ван Ба почувствовал, как внутри все похолодело.
— Учитель, может, вы все-таки уточните, кого именно из шишу вы тогда... приложили?
— Ну... список длинный. Ло Юйчжун, Тан Юнь, Сун Дунъян...
Яо Уди начал загибать пальцы.
Вскоре пальцев на обеих руках не хватило, он начал по второму кругу, но список и не думал заканчиваться...
Ван Ба не знал этих людей, но услышать подряд больше двадцати имен без единого повтора было достаточно, чтобы его голова снова пошла кругом.
Если учитель помнит их имена, значит, сейчас они как минимум истинные люди Золотого Ядра, а то и лорды... Как ему выжить в секте Ваньсян с таким количеством врагов?
— Кхм... да не переживай ты так. Это всего лишь мелкие недоразумения. Они не станут вымещать злобу на младшем, — неуверенно пробормотал Яо Уди.
— Ха-ха... — выдавил Ван Ба.
Видя, что ученик не очень-то верит, Яо Уди ударил себя кулаком в грудь:
— Даю слово! Пока я жив, никто и пальцем тебя не тронет!
— К тому же, есть глава секты, есть старейшины, никто не посмеет нарушать правила. Спи спокойно.
Ван Ба, терзаемый сомнениями, последовал за учителем к формации в конце Небесной улицы. Вскоре мир вокруг него растворился в ослепительном сиянии.
Когда же он вновь открыл глаза, первое, что он услышал, был раскатистый, бодрый смех:
— Вице-глава Зала Человеческой Добродетели, Ло Юйчжун, приветствует всех прибывших на испытание!
Услышав это имя, Ван Ба сначала замер, силясь вспомнить, где он его слышал.
А через мгновение память услужливо подсказала ответ.
Его тело окончательно одеревенело.

Комментарии

Загрузка...