— Бум!
Оглушительный грохот пробудил Линь Боюэ, пребывавшего в глубокой медитации.
Сердце его екнуло; он мгновенно вскочил с молитвенного коврика и одним рывком переместился за порог главного зала.
Снаружи уже собралось немало учеников. Завидев Линь Боюэ, они принялись почтительно кланяться:
— Глава секты!
— Что происходит? Что случилось? — Поспешно осведомился Линь Боюэ.
Пока он говорил, на северо-востоке вновь вспыхнуло несколько ослепительных столпов света.
Спустя десяток вдохов до них докатилась очередная череда раскатистых взрывов.
— Это застава Яньцяо! — Вскрикнули ученики.
Линь Боюэ с предельно серьезным видом уставился вдаль. Влив магическую силу в глаза, он сумел разглядеть на северо-востоке сияющую сферу, вокруг которой распускались бесчисленные всполохи света.
Он потянулся туда божественной волей и смутно ощутил мелькающие тени, источавшие несколько пугающих аур.
— Юаньин! — В глазах Линь Боюэ отразился неподдельный ужас.
В этот миг к нему спешно подлетел культиватор на пике стадии Возведения Основания. Его лицо было мрачнее тучи:
— Докладываю главе! Получено срочное донесение из лавки духовной пищи на заставе Яньцяо. Культиваторы Пути Фимиама внезапно возникли под стенами заставы. Пятеро истинных лордов Пути Фимиама атакуют крепость!
Линь Боюэ ощутил, как земля уходит из-под ног. Еще когда появился тот культиватор в серой робе, у него возникло нехорошее предчувствие. Но он и помыслить не мог, что это предчувствие станет реальностью так скоро.
Он шагнул вперед, засыпая подчиненного вопросами:
— Какова сейчас обстановка на заставе Яньцяо? Стены пали? И откуда, черт возьми, взялись эти фанатики?
От лавины вопросов культиватор Возведения Основания впал в ступор, не зная, что отвечать. Линь Боюэ тут же спохватился: магазины секты внутри крепости наверняка отправили весть в самый первый миг сражения и вряд ли знали намного больше.
Ему оставалось лишь силой подавить тревогу. Он взмыл в небо, вглядываясь в горизонт и лихорадочно анализируя ситуацию.
«Откуда они взялись? Яньцяо стоит аккурат между царствами Цяо и Янь. К царству Сюй она близка, но их разделяет множество городов Цяо. С нынешней плотностью обороны пройти через столько заслонов – значит обмануть взоры множества истинных лордов Юаньин Великой Чу. По идее, это невозможно... если только...»
Догадка заставила его сердце упасть. Вскоре на северо-востоке вновь что-то изменилось, приковав его взгляд.
Там, за пределами сияющей сферы, вспыхнул яростный каскад огней и тут же погас. После этого все затихло.
На лице Линь Боюэ проступило напряжение; он не сводил глаз с далекого светового купола. Высоко в небе завывал ветер.
— Защитный массив все еще стоит... Но кто победил? Мы или они? — Пробормотал он.
Если застава выстоит – все останется по-прежнему. Но если она падет и Путь Фимиама воцарится в землях Янь, как тогда поступить секте Сюли? Погибнуть вместе с крепостью или... Он не смел заходить в этих мыслях слишком далеко, но как глава секты был обязан это сделать.
В этот момент снизу к нему быстро поднялась чья-то фигура. Линь Боюэ мазнул по ней божественной волей и, узнав Цяо Юйшаня, немного расслабился. Впрочем, лицо его осталось бесстрастным, а голос прозвучал низко и глухо:
— Что такое?
Цяо Юйшан почтительно сложил руки в приветствии:
— Глава, пришли вести с заставы Яньцяо.
Линь Боюэ, позабыв о достоинстве главы, выпалил:
— Что там говорят?
— Глава, застава Яньцяо... победила! — Ответил Цяо Юйшан. — Истинный лорд Ли, княгиня Гао, лично вступила в бой. Опираясь на массив Пяти Золотых Драконов, она в одиночку сразилась с пятью мастерами четвертого ранга Пути Фимиама. Потеряв нескольких практиков третьего ранга, враги были вынуждены отступить.
Услышав это, Линь Боюэ облегченно выдохнул. Но следом его поразило достижение Ли Сянъюнь. Он не мог поверить своим ушам:
— Эта Ли Сянъюнь... истинный лорд Ли настолько сильна? Она ведь совсем недавно совершила прорыв на стадию Юаньин, разве нет?
— Должно быть, все дело в массиве, — предположил Цяо Юйшан.
Линь Боюэ кивнул, но тут же покачал головой:
— Массив – важный фактор, но умение правильно его использовать – это личная заслуга истинного лорда Ли. Что-нибудь еще передавали?
Цяо Юйшан на миг замялся, но ответил:
— Сразу после отступления врага истинный лорд Ли потребовала, чтобы все секты земель Янь немедленно предоставили ресурсы для нужд заставы. Янь Цин из долины Хуэйфэн как раз был в крепости и первым откликнулся на призыв. Он не только выделил гору ресурсов, но и вызвался помочь резиденции князя Гао охранять массив Пяти Золотых Драконов. Впрочем, княгиня Гао вежливо отказалась.
Линь Боюэ нахмурился:
— Долина Хуэйфэн... Янь Цин... — он тут же спросил:
— Какие именно материалы им нужны? Есть список?
— Есть!
Цяо Юйшан выудил из рукава лист бумаги, испещренный названиями. Пробежав глазами по строчкам, Линь Боюэ помрачнел.
— Большинство материалов не из редких, но количество... Они решили нас обобрать до нитки! — Прошипел он.
В списке значились в основном обычные ресурсы первого и второго рангов, но в поистине колоссальных объемах. Линь Боюэ рассудил, что внешний защитный контур крепости наверняка пострадал и требует починки. Он слышал о массиве Пяти Золотых Драконов – это была мощная охранная структура, которую покупали многие богатые кланы Великой Чу, если позволяли средства. И хотя ее мощь была велика, содержание обходилось дорого: требовались горы материалов всех рангов, от первого до четвертого.
Если припасов у резиденции князя Гао не хватало, им не оставалось ничего другого, кроме как трясти местные секты.
Стиснув зубы, Линь Боюэ кивнул:
— Дай им все! Сколько даст долина Хуэйфэн – мы дадим вдвое больше! Юйшань, ты лично сопроводишь груз.
Цяо Юйшан собрался было уходить, но Линь Боюэ его окликнул:
— Погоди. Янь Цин вызвался охранять массив... Если ты поедешь один, это не покажет всей искренности нашей секты. Как там Сун Фэнлэй, восстановился?
При этом имени в глазах Цяо Юйшаня промелькнула скорбь, и он слегка поклонился:
— Докладываю главе: Сун Фэнлэй... его раны слишком тяжелы. Без исцеляющей пилюли высшего качества он скоро начнет терять уровень культивации...
Сун Фэнлэй, некогда глава врат Уцзин, был схвачен вместе с Цяо Юйшанем и стал принужденным защитником секты Сюли. Линь Боюэ никак не отреагировал на его состояние, лишь сильнее нахмурился:
— А что Пэн Цзяхай?
— Истинному человеку Пэну стало лучше, но он еще не вышел из затвора.
Видя, что Линь Боюэ просто проигнорировал судьбу Сун Фэнлэя, Цяо Юйшан ощутил укол разочарования и скрытую обиду, но ничем не выдал своих чувств.
— Тогда... — Линь Боюэ уже хотел было что-то предложить, как вдруг снизу раздался слабый голос.
— Глава, кхм... позвольте поехать мне.
Линь Боюэ узнал голос еще до того, как увидел говорившего, и его брови сошлись на переносице:
— Младший брат Чжуан, ты едва оправился от ран, тебе нельзя утруждаться.
Чжуан И поднялся в воздух. По сравнению с прежним собой он сильно осунулся. Без защиты магической силы небесный ветер трепал его широкое одеяние, подчеркивая болезненную худобу. На лице истинного человека Золотого Ядра не было и следа былого румянца – лишь мертвенная, прозрачная бледность. Однако в его глазах светилась небывалая прежде ясность.
Увидев Линь Боюэ, он закашлялся и попытался поклониться, но тот жестом остановил его, удерживая магической силой:
— Хватит, оставь эти формальности.
— Слушаюсь, — Чжуан И не стал настаивать. Он выпрямился и взглянул на стоящего рядом Цяо Юйшаня, на его губах заиграла слабая улыбка. — Собрат-даос Цяо, не могли бы вы распорядиться о подготовке материалов для резиденции князя Гао?
Цяо Юйшан, проявив тактичность, тут же удалился. Линь Боюэ, прищурившись, спросил:
— Ты хочешь на заставу Яньцяо?
— От старшего брата ничего не скроешь, — Чжуан И улыбнулся, еще пару раз кашлянул и продолжил:
— Я слышал ваш разговор с Цяо Юйшанем. Я понимаю твои опасения, брат. Цяо Юйшан – все же чужак, он не может представлять интересы нашей секты Сюли. А Янь Цин из долины Хуэйфэн так старается выслужиться перед княгиней Гао явно ради того, чтобы снискать ее благосклонность. Мы и так в немилости у князя Гао, и если не воспользуемся этим шансом, чтобы показать себя, дальше будет только хуже.
— Я хоть и слаб сейчас, но все же – мастер Золотого Ядра секты Сюли. Мое присутствие на заставе вместе с Цяо Юйшанем наглядно покажет нашу позицию и верность.
Слушая его, Линь Боюэ смотрел на младшего брата с удивлением и некоторым сомнением:
— Брат, ты... как будто стал немного умнее?
Чжуан И издал самоироничный смешок и вздохнул:
— Раньше я слышал от учителя, что великая болезнь ведет к великому постижению. Получив тот удар мечом и оказавшись на краю могилы, я, похоже, обрел благословение в несчастье – в голове прояснилось. — Он искренне и почтительно поклонился Линь Боюэ. — Все эти годы... спасибо тебе, старший брат, что терпел меня.
Видя такую перемену в Чжуан И, Линь Боюэ не смог сдержать радости и облегчения:
— Видеть тебя таким – великое утешение для моего сердца. Но ты еще не восстановился, не стоит перенапрягаться. Может, все-таки отправить Сун Фэнлэя...
Чжуан И мягко перебил его, качнув головой:
— Сун Фэнлэй и Цяо Юйшан – не ученики секты, нельзя доверять столь важное дело одним лишь чужакам... К тому же мои раны – это плюс. Они подчеркнут, как тяжело сейчас нашей секте, и княгиня Гао увидит нашу искренность.
— Но ты же... — Линь Боюэ все еще колебался.
— Старший брат, не медли. Промедление подобно смерти. Не жди, пока долина Хуэйфэн перехватит инициативу, чтобы потом лишь беспомощно вздыхать!
— Промедление подобно смерти... — Линь Боюэ повторил эти слова, и его взгляд стал твердым. Он посмотрел на Чжуан И и ответил ему глубоким поклоном:
— Надеюсь на твое благополучное возвращение, брат!
***
— Бум!
Грохот, пробившийся сквозь внешние массивы, взорвался прямо над поместьем Тан Цзи. Ван Ба и Чжао Фэн, потрясенные этим звуком, одновременно выскочили из своих комнат. Перед ними развернулась незабываемая картина.
На гигантском прозрачном куполе, накрывшем заставу Яньцяо, распускались бесчисленные огненные «цветы» от ударов магических техник. Купол беззвучно поглощал атаки, и в небе мешались потоки семицветного света. Это было величественное зрелище – прекрасное и призрачное, словно сон.
— Путь Фимиама!
— Путь Фимиама напал!
На улицах заставы Яньцяо один за другим начали вспыхивать панические крики.
Ван Ба вздрогнул и поспешно выпустил божественную волю. За пределами массива в воздухе застыли пять фигур, чьи ауры внушали леденящий ужас; они безудержно атаковали преграду. Лица нападавших были разными, но внимание Ван Ба привлекла предводительница – невероятно мощная и уродливая культиватор-женщина. Ее рост и стать были столь огромны, что она едва походила на человека.
— Это ветвь Чипо! — Мгновенно понял Ван Ба.
Когда-то он лично продавал на аукционе практика первого ранга этой ветви, так что они не были ему в новинку. Они поклонялись божеству Чипо, и по этому пути могли следовать только женщины. Стоило им вступить на него, как любая красавица превращалась в гору мышц, становясь с каждым днем все уродливее. Хотя они не могли, подобно обычным культиваторам, управлять энергией неба и земли, каждое их движение обладало колоссальной мощью.
И действительно, стоило Ван Ба это подметить, как женщина ветви Чипо в воздухе резко замахнулась и с силой обрушила кулак на прозрачный купол массива!
— Бум!
От страшного удара световая завеса содрогнулась. Вместе с ней на мгновение задрожала и вся застава Яньцяо. Впрочем, в доме, где находились Ван Ба и Чжао Фэн, это почти не ощущалось. Это поместье князь Гао подарил Тан Цзи в знак уважения, и здесь был установлен отдельный защитный массив четвертого ранга. Пусть он и уступал массиву Пяти Золотых Драконов, обычному истинному лорду Юаньин потребовалось бы немало времени, чтобы пробить его, не говоря уже о простой вибрации.
Ван Ба тревожило другое: само появление этих практиков. Пятеро мастеров четвертого ранга – это не шутки. Когда такие силы внезапно возникают под стенами, любой невольно занервничает. Тем более что за ними стояли еще два-три десятка мастеров Золотого Ядра и почти тысяча практиков Возведения Основания.
«Неужели царство Цяо пало? Но это невозможно... Великая Чу так дорожит им, как его могли захватить так быстро...», – Ван Ба лихорадочно соображал.
Тем временем крики в городе становились все громче. Поползли слухи, что Путь Фимиама уже сокрушил царство Цяо, а эти нападавшие – лишь передовой отряд. Атмосфера накалялась. Некоторые культиваторы уже начали стекаться к воротам, ведущим вглубь земель Янь.
Ван Ба и Чжао Фэн переглянулись, тоже подумывая об отступлении. Они прекрасно знали, что князь Гао увел всех истинных лордов Юаньин на передовую в Цяо. На заставе, кроме княгини Гао, не осталось ни одного мастера такого уровня. Против пятерых, какой бы способной она ни была, шансов было немного. А значит, Яньцяо больше не была безопасным местом.
Но в этот миг из резиденции князя Гао в небо взмыли десяток теней. Возглавляла их сама Ли Сянъюнь в сияющих доспехах, выглядящая необычайно доблестно.
Она окинула взглядом копошащихся внизу практиков, ее лицо обдало холодом, и она вскинула руку. Стоявшие за ней фигуры перестали скрывать ауры – все они оказались истинными людьми Золотого Ядра. Они градом посыпались в толпу; блеснули магические инструменты, и в мгновение ока покатились головы.
— За что вы нас убиваете?!
— Разве мы не подданные Великой Чу?!
— Какая несправедливость!
Снизу доносились истошные вопли. Ли Сянъюнь, паря в небе, произнесла ледяным тоном, в котором сквозила беспощадность воина:
— Нечисть Пути Фимиама смеет сеять смуту в сердцах людей!
— Убить их всех! — Приказала она и, не задерживаясь, в одиночку полетела к внешним границам массива Пяти Золотых Драконов.
Ван Ба и Чжао Фэн замерли, глядя на это с нескрываемым изумлением. Пятеро врагов четвертого ранга тоже не тратили время на разговоры; завидев приближение Ли Сянъюнь, они усилили натиск. Световой купол содрогался под градом ударов.
Ли Сянъюнь коротко выкрикнула и сжала ладонь – в ее руке соткалась печать вана. На печати извивались пять алых драконов – это было ядро управления массивом. Будучи хозяйкой защиты, Ли Сянъюнь влила в нее море магической силы. Одновременно из поместья князя Гао начали вылетать культиваторы, занимая позиции у каждого из фундаментов массива.
Подпитанный энергией и благословением множества практиков, массив Пяти Золотых Драконов мгновенно замер, став непоколебимым, как гора. Удары пяти врагов больше не вызывали даже дрожи – нападавшим казалось, что они колотят по монолитному камню.
— Пламя! — Выкрикнул один из пятерых – странный культиватор с багровой кожей и вырывающимся из ноздрей огнем. Его взгляд впился в Ли Сянъюнь.
Внезапно желтая рубаха под доспехами княгини вспыхнула ярким пламенем! От жара ее доспехи начали едва заметно деформироваться.
— Техника пламени, смущающего разум? Из ветви Пожирателей Огня? — Ли Сянъюнь не дрогнула. Она не стала тратить божественную волю на изучение огня на себе, а просто крепче сжала печать вана.
Сила массива хлынула из печати в ее тело, мгновенно разрывая связь огня с одеждой. Странно, но когда пламя погасло, желтая рубаха выглядела целехонькой, хотя повреждения доспехов никуда не делись.
Видя, что заклинание развеяно, практик ветви Пожирателей Огня продолжал сверлить глазами макушку Ли Сянъюнь. Его глаза налились кровью.
— Пламя! — Снова рявкнул он. У висков Ли Сянъюнь вновь заплясали огоньки.
— Какое еще, к черту, пламя! — Рявкнула она в ответ. Из ее даньтяня вылетела плеть с выгравированным иероглифом «Сян». Плеть мгновенно удлинилась и под защитой силы массива выхлестнула наружу, ударив культиватора Пожирателей Огня!
— А-а-а! — Тот вскрикнул от боли. Удар рассек его плоть, и сквозь рану на миг промелькнуло нечто похожее на огненное Золотое Ядро. На четвертом ранге путь закалки духа также приводил к созданию сущностей, подобных Юаньин.
Плеть замахнулась для нового удара, но подоспевшая женщина из ветви Чипо перехватила ее рукой. Ее мышцы вздулись, и она с силой дернула оружие на себя. Плеть вырвалась из рук Ли Сянъюнь!
— Пшла! — Ли Сянъюнь коротко выдохнула. Пользуясь поддержкой массива, она раскрыла ладонь, и плеть, которую уже почти утащили, мгновенно вернулась к хозяйке. Следом она резко потянула на себя.
Массив на миг приоткрылся, втягивая культиватора ветви Чипо внутрь, и тут же захлопнулся!
— Собрат-даос Чи Мэй! — Вскрикнули остальные четверо.
Оказавшись в ловушке, Чи Мэй нисколько не испугалась. Она восстановила равновесие и, сжав кулаки, бросилась на Ли Сянъюнь. Та не стала уклоняться – она пошла прямо на кулак Чи Мэй, одновременно выпустив из межбровья золотой браслет.
Удар Чи Мэй пришелся княгине в грудь. Доспехи изогнулись, гася большую часть мощи, но Ли Сянъюнь все равно побледнела. Однако она не отступила: из ее рукава вылетела белая лента, опутавшая тело Чи Мэй, а золотой браслет с глухим стуком врезался той прямо в лоб!
К изумлению Ли Сянъюнь, Чи Мэй выдержала удар. Ее череп слегка просел, и без того уродливое лицо стало совсем жутким, но в глазах культиватора ветви Чипо не отразилось даже тени боли.
— Какое крепкое тело! — Выдохнула Ли Сянъюнь.
И хотя Чи Мэй не боялась ран, лента связывала ее движения, не давая вырваться. Ли Сянъюнь тут же воспользовалась моментом и начала разить оставшихся снаружи врагов, а также их приспешников внизу.
Без прикрытия Чи Мэй остальные четверо мастеров четвертого ранга под градом атак ее многочисленных артефактов, усиленных массивом, быстро начали сдавать позиции. Несколько практиков третьего ранга Пути Фимиама не успели среагировать и были мгновенно убиты Ли Сянъюнь. Город взорвался восторженными криками.
Ван Ба и Чжао Фэн тоже немного расслабились, хотя на их лицах все еще читалось потрясение. Они не ожидали, что эта княгиня Гао – порой величественная, порой острая на язык – сможет в одиночку противостоять пятерым врагам, едва достигнув стадии Юаньин. Впрочем, оба понимали: главным героем боя был защитный массив.
Вскоре Чи Мэй наконец разорвала белую ленту. Она попыталась схватить Ли Сянъюнь, но та, пользуясь преимуществом массива, легко ускользала. На уродливом лице Чи Мэй вспыхнула ярость. Глядя на красоту Ли Сянъюнь, она преисполнилась злобы и зависти.
Внезапно ее взгляд упал на мастеров Золотого Ядра у фундаментов массива. Чи Мэй сделала ложный выпад, обманув Ли Сянъюнь, и резко обрушила удар на беззащитного, казалось бы, практика внизу.
Но к ее удивлению, вокруг того мгновенно возник защитный кокон, который тут же переместил его в сторону. Культиватор не пострадал, а удар Чи Мэй пришелся в пустоту. В ее яростных глазах мелькнуло беспокойство.
— Проклятье! Этот массив... — прошипела она.
Ли Сянъюнь тоже была напряжена: физическая мощь Чи Мэй превосходила ожидания, а уловки врагов снаружи не давали быстро закончить бой. Почувствовав, что фундамент массива начинает едва заметно колебаться, она приняла решение и намеренно открыла брешь.
Чи Мэй, увидев лазейку, тут же бросилась вон.
— Отступаем! — Крикнула она, и культиваторы Пути Фимиама без колебаний хлынули прочь, словно отлив. На поле боя осталось лишь около сотни трупов, которые они не успели забрать.
— Сжечь их на месте! — Приказала Ли Сянъюнь, холодно глядя на тела. Несколько «трупов» тут же вскочили, пытаясь сбежать, но княгиня была начеку. Она ударила ладонью, и сила массива впечатала беглецов в землю. Поняв, что не спастись, те мгновенно оборвали свои жизни, развеяв божественную волю.
— Какие жестокие, — пробормотала Ли Сянъюнь.
Сами по себе эти культиваторы не были страшны – их приемы однообразны, а атаки слабы. Кроме пары ветвей, один на один они почти всегда проигрывали воинам Великой Чу. Проблема была в их полном безразличии к смерти. Для обычных культиваторов, которые дорожат жизнью и вечно колеблются, это было подавляющее преимущество.
Но с этим она ничего не могла поделать. Проверив массив и отдав распоряжения, она поспешила в резиденцию, чтобы залечить раны. Бой против пятерых, даже с поддержкой, дался ей нелегко.
В это же время в одном из колодцев на заставе Яньцяо над водой тихо показалось совершенно обычное лицо.
— Чи Мэй и остальные не смогли пробить защиту... Хорошо, что я проскользнул, пока она отвлеклась...
— Наконец-то я внутри...
***
Ошибся в заголовке: должен быть «Массив Пяти Золотых Драконов», исправить уже нельзя, пусть остается так.

Комментарии

Загрузка...