Небосклон затягивали сумерки.
Внутри заставы Яньцяо.
В одной из палат резиденции князя Гао.
Ли Сянъюнь, чье лицо слегка побледнело, сидела, скрестив ноги, на нефритовом коврике для медитаций.
Ван Ба и Чжао Фэн почтительно застыли перед ступенями.
— Я ценю ваш порыв, — негромко заговорила она, — но сейчас нужды в том, чтобы вы отправлялись на передовую и сражались с врагом, нет. Оставайтесь в поместье и спокойно занимайтесь совершенствованием.
Несмотря на критическую ситуацию, Ли Сянъюнь в общении с Ван Ба и Чжао Фэном сохраняла мягкость и радушие.
В то же время в ее словах чувствовались огромная решительность и уверенность.
— Повинуемся приказу истинного лорда, — ответил Ван Ба с глубоким почтением в голосе.
После недавней битвы его мнение об этой княгине Гао невольно изменилось.
Раньше он считал, что она, хоть и достигла стадии Юаньин, обязана своим положением лишь красоте, которой очаровала князя Гао. Он опасался ее силы, но не испытывал уважения к ней как к личности.
Однако только что увиденный бой доказал ему: она вовсе не была той бесполезной куклой, какой он ее воображал, а обладала истинным мастерством.
Неудивительно, что князь Гао со спокойным сердцем доверил ей в одиночку охранять главные врата империи Янь.
Это было признанием не только ее преданности семье, но и ее способностей.
Двое практиков не смели более отвлекать Ли Сянъюнь. Сейчас у входа в резиденцию уже толпилось множество других культиваторов, и то, что она выделила время для личной встречи с ними, было знаком величайшего расположения.
Выйдя за ворота, Ван Ба заметил в толпе Янь Цина из долины Хуэйфэн, а рядом с ним еще одного знакомого.
— Собрат-даос Вэнь? — Окликнул он.
Среди людей стоял культиватор в зеленом, чьи руки были необычайно длинными, а лицо казалось вырубленным из камня.
Вот только на его зеленых одеждах едва заметно виднелась эмблема секты Даньлун.
— Собрат-даос Шэнь! — Вэнь Юн тоже не скрывал радости. — Не ожидал встретить тебя здесь!
— Я тоже! Поверить не могу... Я думал, ты... — Ван Ба искренне воодушевился.
Когда в городе Юнъань начались беспорядки, он потерял связь с Вэнь Юном.
Ван Ба полагал, что тот, скорее всего, попал под удар, когда три великие секты пошли карательным походом на Дворец Подавления Духов, и погиб. Именно поэтому он решил сотрудничать с долиной Хуэйфэн, передав им права на продажу эссенции духовных кур.
Кто же знал, что Вэнь Юн выжил.
— Собрат-даос Вэнь, а как же... — Ван Ба с сомнением указал на эмблему Даньлун на его рукаве.
Вэнь Юн горько улыбнулся:
— Стыдно признаться. Я отправился на северо-запад империи Янь, чтобы расширить рынок, но там меня тайно выследили люди из секты Сюли. После тяжелого боя мне чудом удалось бежать в секту Даньлун. Я хотел вернуться в город Юнъань, но в это время три великие секты объединились для атаки на Дворец Подавления Духов. Чтобы не допустить утечки вестей, меня заперли внутри Даньлун без права выхода.
— Когда глава Чжан вернулся, — продолжил он, — секта Даньлун понесла огромные потери, и мне предложили вступить в их ряды. Сейчас меня прислали сюда заниматься делами лавок в заставе Яньцяо.
Ван Ба всё понял. В войне с Дворцом Подавления Духов секта Даньлун, несомненно, стала главной проигравшей стороной, не считая самого Дворца.
Хотя им и досталась доля рудников и ресурсов, потери были катастрофичны.
Изначально у них было пять истинных людей Золотого Ядра. После битвы глава погиб, а из пяти выжил лишь один Чжан Цзинь.
Если бы не сохранившееся основание секты и тот факт, что сила Чжан Цзиня не уступала Линь Боюэ или Чжу Жуну, Даньлун, пожалуй, уже вычеркнули бы из списков существующих.
Даже так, сейчас им жилось несладко. Их голос в империи Янь почти не был слышен, они словно лишились всякой значимости.
— Раньше я видел, что долина Хуэйфэн торгует эссенцией духовных кур, и очень беспокоился о тебе, собрат... — Вэнь Юн, внимательно оглядев Ван Ба, с улыбкой покачал головой.
Ван Ба не знал, что ответить. Все эти годы они сотрудничали душа в душу, но злая ирония судьбы развела их пути. Теперь он передал все права на продажу долине Хуэйфэн и скрепил это клятвой, которую не мог нарушить в ближайшее время.
На сердце у него было неспокойно. Повинуясь порыву, он достал и протянул Вэнь Юну жетон.
— Сейчас за пределами заставы свирепствует нечисть Пути Фимиама. Если столкнешься с опасностью, а я всё еще буду в городе, можешь прийти ко мне с этим жетоном. — Затем он объяснил Вэнь Юну, где находится дом Тан Цзи.
Вэнь Юн принял это без особого трепета. Ведь если случится беда, что сможет сделать Ван Ба, такой же практик стадии Возведения Основания? Однако его тронуло, что тот всё еще дорожит их дружбой.
— Благодарю, собрат-даос!
Время для пустых разговоров было неподходящим. Вэнь Юн пришел сюда к Ли Сянъюнь по делу, поэтому Ван Ба поспешил откланяться.
Как только Ван Ба ушел, улыбка на лице Вэнь Юна медленно угасла, сменившись выражением сожаления.
«Таковы время и судьба...», – подумал он.
Он надеялся, что с помощью этого собрата Шэня сможет накопить ресурсы для формирования Золотого Ядра, но, похоже, упустил свой шанс.
Обреченно покачав головой, он снова встал в очередь. Впрочем, как представителя одной из трех великих сект империи, его вскоре пригласили к княгине.
У самого входа во двор он столкнулся с Янь Цином из долины Хуэйфэн, который выходил оттуда с сияющим лицом.
— Истинный человек Янь... — Вэнь Юн быстро взял себя в руки и первым поприветствовал его.
Янь Цин, заметив перемену в его одежде, на миг удивился, но не стал проявлять высокомерия к практику стадии Возведения Основания и лишь слегка кивнул:
— М-м. Как поживает глава Чжан?
— Глава в добром здравии, благодарю за заботу, истинный человек Янь, — ответил Вэнь Юн без заискивания и без высокомерия.
Янь Цин кивнул:
— Это хорошо. Наши секты теперь едины, так что если возникнут трудности – обращайся.
Словно вспомнив о чем-то, он невольно коснулся своего живота, и в его глазах промелькнул ледяной блеск.
Вэнь Юн не понял жеста, но поспешно кивнул.
— Что ж, пойду. Нужно еще подготовить магические материалы для княгини Гао! — Янь Цин снова улыбнулся, намеренно подчеркивая свою близость к резиденции князя, и быстро зашагал прочь.
Вэнь Юн задумался над его словами, но времени на размышления не осталось – слуга из поместья уже приглашал его войти.
...
Лунный свет заливал землю.
Менее чем в ста ли от заставы Яньцяо.
Перед гигантским массивом телепортации торопливо приземлился культиватор стадии Золотого Ядра, прилетевший со стороны города.
— Быстрее! Немедленно отправляйте меня в горы Линлунь царства Цяо!
— Слушаемся, — в один голос, медленно и тягуче ответили несколько практиков стадии Возведения Основания, охранявших массив.
— Что? — Культиватор Золотого Ядра мгновенно почуял неладное.
Лицо его исказилось, он резко подпрыгнул, пытаясь покинуть круг телепортации. Однако, к своему ужасу, он обнаружил, что массив внезапно превратился в глубокий колодец, в котором отражалась ясная луна и чье-то незнакомое, заурядное лицо.
Сам же он стремительно уменьшался, падая в бездну!
— Ветвь Духа Колодца! — В ужасе вскричал он.
На поверхности воды в глубине колодца лицо незнакомца расплылось в жуткой улыбке:
— Хе-хе, раз уж пришел, то не уходи.
В тот же миг бесчисленные мертвенно-бледные ладони высунулись из воды, хватая культиватора за ноги.
Тот в панике пустил в ход талисманы и магические инструменты, обрубая эти руки. Но странное дело: стоило им упасть в воду, как из колодца высовывалось еще больше конечностей, так что всё пространство заполнилось ими до предела.
Множество ладоней вцепились в него, дюйм за дюймом утягивая на дно.
Он лихорадочно выхватил из кольца талисман и прилепил его себе на лоб. Но к его полному смятению, призрачные руки и не думали исчезать!
— Не... не иллюзия... — В его глазах застыл запредельный ужас и непонимание.
Он начал бешено сопротивляться, но как бы ни бился, его неумолимо затягивало в воду.
— М-м... Буль-буль... — Вскоре последние следы его присутствия скрылись в глубине.
Вода колыхнулась, дробя отражение заурядного лица на мелкие осколки, но вскоре поверхность снова стала гладкой.
На лице отражения проступило выражение наслаждения и насмешки:
— Фу-ух...
— Иллюзия? Хе-хе... Здесь всё – мое истинное тело! — Прошептал голос.
Вскоре лицо в колодце начало выпячиваться из воды, и из глубины выплыла фигура культиватора в серой робе, с которой стекала влага. Вода колодца, словно живое вещество, стремительно впиталась в его тело и исчезла.
Приняв человеческий облик, культиватор в серой робе с серьезным видом посмотрел в сторону заставы Яньцяо.
— Эта княгиня Гао действительно непроста. Мое Тело Колодца внутри заставы так и не смогло найти лазейку, приходится действовать снаружи Телом Луны...
— Что ж, придется задействовать те фигуры, что я припас заранее, — глаза его блеснули холодом.
В этот момент он что-то почувствовал, и в его взгляде мелькнуло удивление:
— Помяни черта, он и появится...
— Этого человека зовут Чжуан И, верно? — В своем восприятии он увидел группу людей, торопливо летящих издалека.
Культиватор в серой робе усмехнулся какой-то своей мысли, и его лицо озарила многозначительная улыбка. Затем он медленно растворился в лунном свете.
На месте его исчезновения снова тихо проступил массив телепортации. Казалось, ничего и не произошло.
Через несколько вдохов Чжуан И и Джоу Юйшань из секты Сюли в сопровождении нескольких учеников пронеслись над этим местом. Чжуан И машинально скользнул по земле духовным чутьем, но не заметил ни малейшего изъяна.
...
Луна сияла, в городе было светло от огней.
— Ваш покорный слуга – Чжуан И (Джоу Юйшань) из секты Сюли. Прибыли по приказу резиденции князя Гао, доставили магические материалы.
У входа в заставу Яньцяо группу из секты Сюли остановила стража. Чжуан И и Джоу Юйшань вышли вперед для переговоров.
— Секта Сюли? — Стражник смерил их косым взглядом, просканировал духовным чутьем и махнул рукой.
Стоявшие за ним практики тут же подошли, держа в руках компасы. Они осторожно обошли Чжуан И и остальных, проверяя их, после чего вернулись к командиру и покачали головами.
Тот кивнул, достал два талисмана и бросил их лидерам группы. Чжуан И, взглянув на них, сразу опознал тип магии, и на его лице отразилось колебание.
— Талисманы печати? Это...
Стражник бесстрастно ответил:
— Приказ резиденции князя Гао! Нечисть Пути Фимиама свирепствует, нельзя исключать, что их отродья попытаются пробраться внутрь. Сейчас все входящие в город обязаны ограничить свои силы уровнем ниже Золотого Ядра. Ну так что, входите или нет?
На лице Чжуан И на миг отразилось сомнение, но он вспомнил надежду в глазах старшего брата и, отбросив колебания, произнес:
— Входим, входим! Благодарим за службу.
С этими словами он влил магическую силу в талисман. Поглотив энергию, листок плотно приклеился к области даньтяня Чжуан И, а затем нырнул внутрь и исчез. Аура Чжуан И мгновенно померкла и ослабла.
Джоу Юйшань, видя это, нехотя последовал его примеру.
Убедившись, что единственные двое истинных людей Золотого Ядра запечатали свои силы, сохранив лишь уровень Возведения Основания, стражник кивнул:
— Пропустить!
Чжуан И и его спутники с облегчением вздохнули и быстрым шагом вошли в город.
— Эта застава выглядит куда более процветающей, чем прежний город Юнъань. Почти как малые города Великой Чу, — с восхищением заметил Чжуан И, оглядываясь.
Джоу Юйшань в ответ не проявил никаких эмоций и не проронил ни слова, словно бездушная марионетка. Чжуан И это не удивило – после того как секта Сюли поработила его, такое поведение было более чем естественным.
Конечно, дело было прежде всего. Он не стал терять время и повел группу к резиденции князя Гао.
По пути они видели множество практиков из поместья, которые, используя горы магических материалов, восстанавливали основания защитных формаций. По одним лишь этим разрушениям можно было судить, насколько яростной была недавняя битва.
Раньше Чжуан И мало что знал о княгине Гао, но теперь у него начало складываться определенное мнение.
«Похоже, эта княгиня – личность непростая!», – подумал он.
То, что ремонтом занимались только люди из резиденции, наглядно показывало ее настороженность и недоверие к местным практикам империи Янь.
Чжуан И отвел взгляд, размышляя о том, как лучше вести себя дальше, чтобы исправить имидж секты Сюли в глазах княгини. Но в этот момент неподалеку раздался яростный вскрик.
— Чжуан И? Ты еще смеешь показываться на глаза!
Чжуан И вздрогнул и резко поднял голову. Какая-то фигура уже неслась к нему в стремительном выпаде!
— Янь Цин?!
Это действительно был Янь Цин из долины Хуэйфэн. Совсем недавно группа Линь Боюэ пыталась убить его, и он едва спасся, укрывшись в заставе Яньцяо. Теперь, встретив Чжуан И из секты Сюли, он буквально ослеп от ненависти – враги сошлись лицом к лицу.
Вмешательство было яростным. Янь Цин словно лишился рассудка. Он не стал использовать магический инструмент, но, влив всю свою мощь, сформировал из магической силы клинок и обрушил его вниз!
Взгляд Чжуан И похолодел, он собрался дать отпор, но тут же его лицо исказилось в ужасе!
— Проклятье! Талисман печати!
Едва он попытался поднять магическую силу, как печать в даньтяне ограничила его уровнем Возведения Основания. Энергия в теле мгновенно застопорилась!
— Джоу Юйшань! Защищай! — В критический момент выкрикнул Чжуан И.
Джоу Юйшань стоял совсем рядом. Видя занесенный клинок Янь Цина, он на мгновение вспомнил все обиды и унижения, перенесенные в секте Сюли, и в его глазах блеснула холодная сталь.
Мысли пронеслись вихрем, он поспешно отозвался на крик, но... намеренно замедлился на мгновение!
Чжуан И, чьи чувства сейчас были обострены до предела, мгновенно почуял неладное. Его лицо перекосило от ярости:
— Джоу Юйшань, ты... — Но он не успел договорить.
Его лицо внезапно застыло. Он невольно опустил взгляд.
Магический клинок Янь Цина беспрепятственно вошел в его грудь, стремительно разрушая физическое тело. На Золотом Ядре в его даньтяне всё еще отчетливо виднелся талисман, сковывавший его силы...
— Ты... почему ты не уклонился?! — Вскричал Янь Цин. Его взгляд прояснился, он с недоверием смотрел на дело своих рук. Только сейчас он заметил странность в ауре противника. — Почему ты так...
Он поспешно развеял магический клинок.
Однако Чжуан И только недавно оправился от тяжелых ран, и этот удар стал последней каплей. По всему его телу старые раны, едва успевшие затянуться, начали лопаться, и кровь брызнула фонтаном!
— Собрат-даос Чжуан! — В глазах Джоу Юйшаня промелькнуло едва заметное торжество, но он тут же сменил выражение лица и в панике бросился подхватить падающего Чжуан И, делая вид, что пытается помочь.
Однако его рука тайно влила струю магической силы, окончательно ускоряя распад тела Чжуан И.
Тот с трудом поднял руку, указывая на Джоу Юйшаня. Кровь быстро сочилась из его глаз, ушей, из каждой поры...
— Ты... ты... — После нескольких секунд борьбы палец Чжуан И безжизненно упал. Он замер, не сомкнув глаз после смерти и уставившись на Джоу Юйшаня.
Джоу Юйшань крепко обнял тело.
— Собрат-даос Чжуан! — Его отчаянный вопль разнесся по округе.
Крик был полон такой скорби, словно он рыдал и стенал одновременно! Под шумок он незаметно стер остатки души Чжуан И, после чего внезапно обернулся и с искаженным от горя лицом схватил магический меч. С криком он бросился на застывшего в оцепенении Янь Цина:
— Янь Цин, пес шелудивый! Отдай мне жизнь моего собрата!
Янь Цин всё еще пребывал в прострации от нечаянного убийства. Перед лицом яростной атаки Джоу Юйшаня он, даже обладая превосходством в силе, лишь отступал, не решаясь нападать.
Наконец, этот переполох привлек внимание практиков из резиденции князя Гао. Вскоре появилось несколько истинных людей Золотого Ядра, которые вмешались и разняли Джоу Юйшаня и Янь Цина.
Поскольку оба участника были истинными людьми из трех великих сект, а дело касалось гибели одного из них, стражники не решились принимать решение на месте и под конвоем отправили всех в покои княгини Гао.
Когда толпа разошлась, неподалеку, в колодце, скрытом тьмой, чье-то лицо тихо погрузилось в воду.
...
Резиденция князя Гао.
Ли Сянъюнь подняла голову от бумаг.
После непрерывной работы над делами заставы, возникшими из-за бесчинств Пути Фимиама, на ее нежном и изящном лице проступила усталость. Но услышав весть о нелепой гибели истинного человека Золотого Ядра прямо в городе, она вынуждена была отнестись к этому со всей серьезностью.
— Секта Сюли... Долина Хуэйфэн... — Она потерла переносицу и посмотрела на стоящего внизу Янь Цина.
Она помнила эту секту – они были первыми из местных, кто выразил ей поддержку.
Слегка постукивая пальцами по столу-конторке, она властно спросила:
— Янь Цин, что ты можешь сказать в свое оправдание?
Тот поначалу растерялся, но теперь взял себя в руки и без колебаний пошел в отказ:
— Докладываю истинному лорду: у секты Сюли со мной старые счеты, они едва не убили меня. Я хотел отомстить, этого я не отрицаю. Но разве мог я, величественный истинный человек Золотого Ядра, убить другого такого же мастера одним ударом, пусть даже его силы были частично запечатаны?
— Янь Цин считает, что здесь кроется заговор! Возможно, это нечисть Пути Фимиама намеренно сеет раздор!
Ли Сянъюнь пристально посмотрела на него. Попытка свалить вину на врага была разыграна неплохо.
Но тут Джоу Юйшань с глубокой скорбью произнес:
— Собрат-даос Чжуан был тяжело ранен и едва начал поправляться. Услышав о бедах в Яньцяо, он, не жалея сил, прибыл на службу резиденции князя Гао. Мог ли он знать, что этот подлец Янь Цин подкараулит его и лишит жизни одним ударом!
— Прошу истинного лорда Ли проявить проницательность и покарать преступника Янь Цина по закону!
— Замолкни! Ты всего лишь бездомный пес, как ты смеешь здесь лаять! — Выкрикнул Янь Цин.
— Истинный лорд Ли, прошу вас, схватите Янь Цина!
— Истинный лорд, не слушайте этого пса...
— Довольно! — Прикрикнула Ли Сянъюнь и снова потерла виски.
Она начинала понимать, почему ее муж, Сян Хуан, годами не желал вмешиваться в дела империи Янь – вся эта суета была слишком утомительной.
Поразмыслив, она вынесла решение:
— Чжуан И погиб, спеша на помощь заставе Яньцяо. Это величественный поступок! Посмертно нарекаю истинного человека Чжуана «Бессмертным наставником – защитником империи Янь»...
— Янь Цин совершил убийство по неосторожности, и грех его велик! Но учитывая его прошлые заслуги и то, что сейчас нам дорог каждый человек, я освобождаю его от смертной казни. Однако, хоть смерти он избежал, наказания не миновать! В грядущей битве с Путем Фимиама, если он не добудет голову хотя бы одного практика третьей стадии, то будет обязан служить секте Сюли в течение ста лет!
Услышав это, Янь Цин в душе возликовал. Это было куда лучше, чем лишиться жизни. К тому же, даже если он не убьет ни одного мастера Золотого Ядра, столетняя служба секте Сюли не имела жестких рамок контроля – здесь было огромное поле для маневров.
Джоу Юйшань тоже всё понял, но его лицо лишь слегка дрогнуло. Он не стал спорить, а лишь передал магические материалы, привезенные из секты Сюли.
С видом полным печали он промолвил:
— Сроки поджимали, мы собрали лишь часть. Остальное планировали доставить, когда вернемся...
Ли Сянъюнь почувствовала укол совести и бросила суровый взгляд на Янь Цина. Тот, хоть и не желал мириться с потерей, был вынужден признать себя виноватым. Он нехотя набил сумку сокровищами и протянул Джоу Юйшаню.
— Прими это как извинение от Янь... Я в тот момент и впрямь словно рассудок потерял.
Джоу Юйшань даже не взглянул на него. Почтительно поклонившись Ли Сянъюнь, он увел оставшихся учеников из поместья.
Когда они ушли, Ли Сянъюнь холодно бросила Янь Цину:
— Если еще раз посмеешь совершить подобное безрассудство, я сама тебя убью!
У Янь Цина выступил холодный пот, он поспешно закивал:
— Янь Цин больше никогда не нарушит приказ!
— Однако... мне и самому кажется странным. Хоть я и был в ярости на секту Сюли, я бы никогда не решился мешать великому делу в такое время... Тогда я и вправду словно лишился разума.
Эти слова заставили Ли Сянъюнь задуматься. Она больше ничего не сказала, лишь махнула рукой, отпуская его.
Янь Цин поспешно удалился.
«Лишился разума...», – Ли Сянъюнь погрузилась в раздумья, машинально постукивая по столу. Внезапно она замерла и приказала:
— Проверьте в городе всё: старые софоры, заброшенные храмы, колодцы, зеркала, древние книги... Всё подозрительное – опечатать!
Появившаяся культиватор-женщина стадии Золотого Ядра почтительно отозвалась, но на ее лице отразилось затруднение:
— С первыми пунктами проблем не будет, но зеркала, книги... это практически невозможно ограничить...
— Сделайте всё, что в ваших силах, — лицо Ли Сянъюнь стало предельно серьезным. — Методы каждой ветви Пути Фимиама по отдельности просты, но когда они действуют сообща, их магия становится коварной и непредсказуемой. Формация Пяти Золотых Драконов удержит явную атаку, но она не защитит от тех, кто действует исподтишка. Мы должны быть осторожны на каждом шагу. Когда князь вернется, эти ничтожества Пути Фимиама перестанут быть угрозой.
— Слушаюсь! — Культиваторша тут же удалилась выполнять приказ.
Ли Сянъюнь не вернулась к бумагам сразу. Она смотрела сквозь сияние защитных массивов вдаль. Там царила абсолютная тьма, в которой не было видно ни единой искры надежды.
...
— Юйшань виноват! Не уберег истинного человека Чжуана от рук Янь Цина из долины Хуэйфэн! Прошу главу покарать меня!
Луна достигла зенита. В секте Сюли атмосфера была тяжелой и гнетущей. Джоу Юйшань, хоть и был истинным человеком Золотого Ядра, стоял на коленях, охваченный скорбью. Ученики секты за его спиной кипели от негодования.
— Этот Янь Цин посмел убить дядю Чжуана! Если мы не отомстим, как мы будем смотреть в глаза небу и земле!
— Сровняем долину Хуэйфэн с землей!
— Отомстим за дядю Чжуана!
Лишь Линь Боюэ стоял неподвижно, глядя сквозь толпу на тело, лежащее в центре. Оно было накрыто белой тканью, на которой проступали пятна крови...
— Брат... брат мой... — Его горло сжалось, он на миг даже не решился подойти ближе.
Но он всё же был главой секты Сюли. Стиснув зубы так, что на скулах заиграли желваки, он широкими шагами подошел к телу. Замешкался на мгновение и резко сорвал покров.
Увидев лицо, ставшее почти неузнаваемым из-за разошедшихся ран, Линь Боюэ до хруста сжал кулаки.
Ученики мгновенно затихли. В мертвой тишине был слышен лишь его тяжелый вздох. Не оборачиваясь, он произнес ледяным тоном, от которого пробирало до костей:
— Рассказывай всё как было. С самого начала и до конца. Не смей упустить ни единого слова!
— Слушаюсь! — Джоу Юйшань, не смея подняться, торопливо изложил события.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...