В бассейне бушевало кровавое сияние.
Бесчисленные черные тени безумно метались в воде!
Обладая поразительным зрением, Ван Ба сквозь бурлящую поверхность отчетливо видел, как призрачные вьюны, словно полностью лишившись разума, яростно кусали и пожирали друг друга.
Кровь стремительно окрашивала воду.
Те три капли эссенции крови помеси Чи и лошади быстро уменьшались в размерах.
Количество призрачных вьюнов сокращалось прямо на глазах.
Постепенно из трех-четырех тысяч особей осталось лишь около восьмисот.
Тела этих призрачных вьюнов становились все более иссиня-черными, а их ауры уже не опускались ниже среднего качества второго ранга.
Глаза у них вздулись, морды вытянулись, отросли усы, а на макушках едва заметно проступили по два небольших бугорка.
В их облике начал проступать смутный образ драконьей головы.
Ван Ба не останавливался, его пальцы вновь сплелись в магическом жесте.
Оставшиеся три капли эссенции крови из белого фарфорового флакона упали в бассейн.
Всплеск!
Под водой вновь началось неистовство!
Уцелевшие восемьсот вьюнов снова принялись терзать и заглатывать друг друга.
Их число стремительно падало.
Семьсот... пятьсот...
В итоге.
В бассейне осталось всего около двухсот особей.
Однако теперь бугорки на их головах стали еще отчетливее – уже угадывались зачатки рогов.
На прежде скользких телах проступила мелкая, густая чешуя.
Казалось, они стали еще на шаг ближе к драконьему облику.
Наконец.
Знамена массива вокруг затрепетали сами собой, кровавый свет в бассейне постепенно угас, и в воде воцарилась тишина.
— Сюаньлуны... — прошептал Ван Ба.
Призрачные вьюны, прошедшие через мутацию под воздействием эссенции крови, теперь принадлежали к категории «Сюаньлунов» – глубоких драконов.
Разумеется, это не были истинные драконы, а лишь общее название вида.
Каждый из них был толщиной с руку и напоминал змееподобного дракона. Они извивались на дне, излучая ауру высшего качества второго ранга, в которой, однако, чувствовалось нечто большее – налет таинственности и первобытной мощи.
Ван Ба сосредоточился и прикусил кончик языка, выдавив каплю собственной эссенции крови. Сменив жест, он направил ее в бассейн, одновременно начав нараспев читать отрывок из трудноволнового, древнего писания.
На этот раз под звуки канона Сюаньлуны в бассейне не впали в бешенство. Напротив, словно обретя разум, они один за другим всплыли на поверхность и, задрав головы в священном трепете, приготовились принять подношение.
Как только капля крови Ван Ба коснулась воды, она мгновенно превратилась в кровавый туман, который втянулся в пасти Сюаньлунов.
В их глазах все ярче разгорался свет осознанности.
Наконец Ван Ба внезапно ощутил, что между ним и этими существами установилась незримая, уникальная связь.
Стоило ему только подумать, как эти дао-солдаты Сюаньлуны разом вырвались из воды. В воздухе они то кружили, гневно сверкая очами и скаля клыки, выстраиваясь в боевой порядок подобно армиям смертных, то сливались воедино, принимая форму исполинского великана, чей каждый жест был полон величественной мощи. Иногда они обвивались вокруг тела Ван Ба, застывая в виде драконьего доспеха.
Движение и покой, плотность строя и потоки духовной энергии – все подчинялось единому мигу его воли.
Ван Ба даже смутно чувствовал, что, заимствуя силу этих Сюаньлунов, он, возможно, сможет проявить мощь, сопоставимую с истинным человеком Золотого Ядра.
— Так вот какова мощь дао-солдат?! — Ван Ба был потрясен, ощущая бурлящую духовную энергию, исходящую от отряда Сюаньлунов.
Однако его мысли пошли дальше.
— Говорят, у княгини Гао пятьсот дао-солдат из числа культиваторов стадии Заложения Основ... Интересно, созданы ли они по такому же методу и какова их истинная сила...
Впрочем, он не стал долго предаваться раздумьям. В его и без того плотном графике появилось новое дело: тренировка дао-солдат Сюаньлунов.
Дао-солдаты не были чем-то неизменным; они могли расти по мере тренировок и вложения ресурсов. Чтобы полностью раскрыть их потенциал, практику требовалось много упражняться.
Время стремительно утекало в череде тренировок и самосовершенствования.
Хотя Ван Ба и Чжао Фэн почти не покидали поместье Тан Цзи, они чувствовали, как атмосфера в крепости становится все тяжелее. В эти дни лишь гигантский прозрачный купол массива «Золотой замок пяти драконов» высшего четвертого ранга, укрывавший заставу Яньцяо, давал культиваторам внутри хоть какое-то чувство безопасности.
***
Царство Цяо. Гора Линлунь.
Когда-то здесь располагалась резиденция дворца Бэйхуань, крупнейшей секты Цяо. Теперь же, с вторжением Страны Десяти Тысяч Богов и прибытием множества культиваторов Великой Чу, это место стало фактическим центром сопротивления.
Однако по мере того как ситуация на фронте стремительно ухудшалась, обстановка на горе Линлунь становилась все более гнетущей.
В этот день на гору со всех сторон слетались истинные лорды стадии Юаньин. Аура одних была бездонна, как пропасть, других – величественна и ослепительна, третьих – остра и холодна.
— Приветствую его высочество князя Гао!
— Глава семьи Сяо, вы тоже прибыли?
— Не мог не прийти. Сейчас не только в Цяо положение критическое, в направлениях царств Цзин и Юэ тоже нелегко. В такие времена лишь объединив усилия и сердца, мы сможем выстоять...
Несколько фигур в воздухе обменялись приветствиями. Настроение у всех было тяжелым.
— Кстати, зачем его высочество Ю-ван собрал нас всех? Почему не объяснил в талисманах передачи звука? — Не удержался один из истинных лордов.
Гао Ван, он же Сян Хуан, будучи самым высокопоставленным членом императорского рода среди присутствующих, с легким извинением в голосе ответил:
— Прошу прощения, истинный человек Лу. Дядя опасался, что у стен есть уши. Наши недавние действия против Пути Фимиама раз за разом раскрывались врагом. Нельзя исключать, что среди нас есть осведомитель, поэтому при созыве подробности не разглашались.
— Вот оно что, — Лу-чжэньжэнь на мгновение замер в озарении, а затем нахмурился. — Предатель... Это действительно большая проблема.
Остальные культиваторы тоже помрачнели.
Открытый враг силен, но с ним можно бороться. Но враг, затаившийся в тени, часто неуловим. Если чье-то сознание одурманено техниками Пути Фимиама – это одно, это можно выявить заклинаниями. Но если кто-то стал доносчиком добровольно – это хуже всего.
Видя, что атмосфера становится совсем упаднической, Сян Хуан выдавил улыбку и приоткрыл завесу тайны:
— Ха-ха, здесь, в Цяо, ветви Духа Колодца, Старухи-уродины и Пожирания огня хоть и сильны, но наших собратьев прибывает все больше, так что не стоит слишком бояться. Сегодня Ю-ван, охраняющий Цяо, собрал нас, чтобы вместе разобрать причины падения царств Вэй и Сюй и не допустить повторения подобного. Так что, господа, не нужно такого пессимизма.
Большинство культиваторов согласно закивали, но один старец с белоснежной головой покачал головой:
— Опасения его высочества Ю-вана понятны, но есть ли способ выявить предателя? Не может же быть так, что мы тут полдня будем совещаться, а завтра об этом узнают люди из Страны Десяти Тысяч Богов. Какой тогда смысл в нашей встрече?
Слова главы семьи Хуан послужили сигналом, и еще несколько истинных лордов подали голоса.
— Глава Хуан прав, вопрос с осведомителями пора решить!
— Боюсь, его высочество Ю-ван тоже бессилен... Впрочем, его можно понять. Если культиватор твердо решил стать предателем, то пока он не совершит ошибку или не доведет дело до конца, обнаружить его крайне сложно. Тут вины Ю-вана нет.
Услышав это, Сян Хуан слегка помрачнел, готовый вспыхнуть. Однако как отпрыск императорского рода он ценил приличия и не мог сорваться на грубость. Сдержавшись, он изобразил беззаботную улыбку:
— Глава Хуан, глава Юй... Ваши слова имеют смысл. Почему бы вам не высказать это дяде чуть позже? Думаю, у вас наверняка есть идеи, как это исправить.
Лица поддакнувших истинных лордов слегка изменились. Белоглавый старец тоже на миг замялся – очевидно, он все же побаивался Ю-вана. Однако его взгляд быстро переметнулся на белого ученого, стоявшего за спиной Сян Хуана с невозмутимым и спокойным видом. Глаза старика блеснули, и он слегка поклонился человеку в белом:
— Этот господин, должно быть, тот самый собрат-даос Тан из Великого Цзинь? Поистине, бессмертный лик и завидное изящество, вы словно сошли с небес!
Тан Цзи перевел взгляд на старца и лениво улыбнулся:
— Вы мне льстите, собрат-даос.
И больше не добавил ни слова.
Лицо старца перекосило. В его глазах сверкнула ярость, он уже открыл рот, чтобы ответить, но в этот миг из глубин горы Линлунь раздался глубокий, гулкий голос:
— Собратья-даосы, прошу вас пройти сюда для беседы.
— Это Ю-ван!
Истинные лорды переглянулись и один за другим устремились вглубь горы.
Тан Цзи в своих белых одеждах ничуть не спешил. Он неторопливо летел следом за Сян Хуаном. Когда остальные культиваторы отдалились, Сян Хуан не выдержал и с благодарностью прошептал:
— Благодарю вас, собрат-даос, за то, что помогли мне осадить этого наглеца.
Тан Цзи ответил с привычным спокойствием:
— Пустяки.
В душе же он чувствовал лишь разочарование от поведения истинных лордов Великой Чу. Даже в такой критический момент внутри Чу не было единства: кланы и императорский род продолжали мериться силой. Неудивительно, что империя клонится к упадку.
Впрочем, его это не касалось. Или, точнее, не касалось Великого Цзинь.
Вскоре он вместе с Сян Хуаном прибыл на вершину одного из пиков. Поскольку все здесь были истинными лордами, в пышных дворцах нужды не было – каждый находил себе место и усаживался в медитацию.
Взгляд Тан Цзи скользнул по человеку в центре, и в его глазах на мгновение промелькнула серьезность.
Этот человек был одет в такой же халат с драконами-ман и венец, как и Сян Хуан. Чертами лица они тоже были схожи. Это и был главнокомандующий силами сопротивления в Цяо – член императорской семьи Чу, Ю-ван.
Однако он производил впечатление гораздо более опасного и непредсказуемого человека, чем Сян Хуан. Его величие подавляло.
«Не зря он славится как один из старейших и опытнейших культиваторов Юаньин в Великой Чу», – подумал Тан Цзи.
Его высочество Ю-ван не стал тратить время на пустые слова и сразу перешел к делу:
— Я собрал вас здесь ради двух целей. Во-первых, распределить задачи по противодействию Стране Десяти Тысяч Богов. Во-вторых, разобраться, почему район деревни Сяочжоу, где мы разместили столько сил, был сдан, а также понять причины внезапного падения царств Вэй и Сюй. Только поняв тактику врага, мы сможем сражаться.
Тан Цзи, стоя за спиной Сян Хуана, тоже погрузился в раздумья.
Десять лет назад Страна Десяти Тысяч Богов внезапно начала наступление. Тогда их тактика была проста: они вели за собой огромные армии из покоренных стран, нанося сокрушительные лобовые удары. Численное превосходство на первых порах доставило Великой Чу немало хлопот.
Однако после захвата Вэй Страна Десяти Тысяч Богов, возможно, проявила высокомерие и разделила силы на три направления, атакуя восточные и северные рубежи Чу одновременно. Императорский род и великие кланы Чу, несмотря на вечные распри, были вынуждены объединиться. Пользуясь преимуществом родной земли, они быстро навязали врагу затяжную позиционную войну.
Обе стороны несли потери, но не могли одолеть друг друга. Так продолжалось до тех пор, пока Великая Ци, расположенная в самом сердце континента Фэнлинь, не почувствовала угрозу. Год назад Ци вмешалась, ударив вместе с Чу и разгромив силы Страны Десяти Тысяч Богов. Культиваторы Пути Фимиама понесли тяжелейшие потери и были вынуждены бежать, отступив за заставу Эхоу. На время они затихли, и казалось, больше не посмеют двинуться на запад.
Но, как все теперь понимали, это было лишь затишье перед бурей. Сама природа культивации Пути Фимиама обрекала их на вечную жажду экспансии. Пока жив хоть один из них, они будут стремиться к захвату новых земель.
Тан Цзи больше всего недоумевал вот над чем: спустя год методы Страны Десяти Тысяч Богов стали какими-то зловещими. Начав атаку от заставы Эхоу, они за одну ночь захватили целых два царства – Вэй и Сюй. Это потрясло весь континент!
Даже в Великом Цзинь пребывали в недоумении. Именно поэтому Тан Цзи принял приглашение Сян Хуана – он сам хотел докопаться до истины. Ведь такую скорость не обеспечили бы и сотни истинных лордов. Территории Вэй и Сюй настолько огромны, что даже мастеру Юаньин на полет из конца в конец потребовалось бы несколько месяцев. Захватить две страны за одну ночь можно было либо если в дело вмешался предок стадии Трансформации Бога, наплевав на все правила, либо здесь скрывалась иная тайна.
Те же мысли занимали и остальных присутствующих истинных лордов. Поднялся гул голосов.
Впрочем, главы кланов больше не смели перечить Ю-вану так, как Сян Хуану. Они молча слушали приказы главнокомандующего.
Распределение задач не заняло много времени – у Ю-вана явно был готовый план. Культиваторы в основном принимали назначения без споров.
Тан Цзи оставался в стороне. Он обещал помогать Сян Хуану, но не подписывался под приказы Ю-вана. Тот, впрочем, этого и ожидал, поэтому никаких прямых поручений Тан Цзи не давал.
— Собрат-даос Тан – наш гость из Великого Цзинь. Я лишь надеюсь, что если ситуация станет критической, вы не откажете в помощи, — мягко произнес Ю-ван.
Тан Цзи сложил руки в поклоне:
— Мой покорный слуга сделает все возможное.
Несколько глав кланов внизу скривились от недовольства, но промолчали.
Когда с формальностями было покончено, лицо Ю-вана стало предельно серьезным.
— А теперь давайте по порядку разберем, как Страна Десяти Тысяч Богов смогла так легко заполучить Вэй и Сюй...
В этот момент практик-слуга выложил из своего кольца множество материалов. Кроме свитков, слуги привели группу пленных культиваторов разных рангов – от стадии Очищения Ци до Золотого Ядра.
Собрание замерло в недоумении. Тан Цзи взял поднесенный слугой нефритовый свиток и пробежался по нему восприятием. Внутри были описаны события, происходившие в Вэй и Сюй за последний год.
«Секта Минчжоу стала крупнейшей в восстанавливаемом царстве Вэй, но враждовала с двумя другими крупными сектами. Полгода назад те объединились и полностью вырезали Минчжоу...»
«Глава школы Линпэй в царстве Сюй погиб год назад при преследовании отступающих сил Страны Десяти Тысяч Богов...»
«После этого школа Линпэй подверглась нападению нескольких сект Сюй, которые раньше были ее союзниками. В ходе резни Линпэй была уничтожена, а другие секты понесли такие потери, что в царстве Сюй почти не осталось живых истинных людей Золотого Ядра...»
Эти сухие факты, собранные множеством разведчиков, быстро сложились в голове Тан Цзи в единую картину.
— Это Страна Десяти Тысяч Богов!
— Они спровоцировали внутренние распри в обеих странах!
Почти одновременно к этому выводу пришли все истинные лорды, изучившие свитки.
Видя шок в их глазах, Ю-ван тяжело кивнул:
— Вы правы. Это свежие данные. Наше расследование показало, что Страна Десяти Тысяч Богов мастерски раздула пламя междоусобиц. Из-за масштабных внутренних войн силы этих малых стран были истощены. Враг просто обошел заставу Эхоу, и захват таких обескровленных земель стал для них легкой прогулкой. Культиваторы этих стран даже не успели послать нам сигнал о помощи или предупреждение. Когда мы спохватились, враг уже стоял у границ Цяо. Если бы я, охраняя Цяо, лично не пресекал любые склоки среди подчиненных, нас могла ждать та же участь. Вопрос в другом: как Страна Десяти Тысяч Богов узнает все подробности о внутреннем положении дел? И сколько таких «мин» заложено здесь, в Цяо?
— Осведомители! Наверняка это дело рук предателей! — Выкрикнул белоглавый глава семьи Хуан.
Он посмотрел на Сян Хуана, ожидая возражений, но, к своему удивлению, увидел, что лицо князя Гао стало мертвенно-бледным.
Стоящий за его спиной белый ученый из Великого Цзинь, кажется, тоже что-то осознал, и выражение его лица было не менее мрачным. Это заметил и Ю-ван.
— Гао-ван, что случилось? — Встревоженно спросил он.
Сян Хуан, забыв о всяком этикете, прохрипел:
— Дядя, в царстве Янь, которое я охраняю... боюсь, там беда!
— Что?! — Ю-ван вскочил, и все присутствующие истинные лорды изменились в лице.
Царство Янь примыкало к центральным землям Чу, это были важнейшие северо-западные ворота империи. Последствия удара по ним были невообразимы.
— Немедленно отправляйся в Янь! Используй массив телепортации! — Рявкнул Ю-ван.
Едва он договорил, как фигура белого ученого мгновенно исчезла с места.
***
Лунная ночь. Сияние лилось подобно воде.
Застава Яньцяо.
Огромный прозрачный купол накрывал всю заставу. Пробегающие по нему блики казались призрачными, источая странное и опасное очарование.
В воздухе вокруг были развернуты многочисленные формации запрета полетов четвертого ранга. Не только здесь – всю линию обороны Гао Ван щедро усеял талисманами запрета полетов. Такая защита гарантировала, что любой практик, пытающийся проскользнуть мимо, будет обнаружен и встречен шквальным ударом со стороны заставы.
Однако совсем рядом с Яньцяо, на вершине холма, которую никто не замечал, затаилась группа из более чем тысячи культиваторов Пути Фимиама. Скрытые маскирующим массивом, они с азартом смотрели на близкую заставу.
Среди них слабейшие были практиками второго ранга, а несколько десятков – истинными людьми третьего ранга. Все они с почтением склонили головы перед шестью лидерами.
Шестерка во главе выглядела пестро.
Там была женщина-культиватор, чье лицо было уродливым до крайности. Был и иноземный практик с багровой кожей, из ноздрей которого вырывалось пламя.
Один из них, в темно-серой робе и с самым заурядным лицом, посмотрел на остальных пятерых и улыбнулся:
— Ну что ж, господа, я пойду первым.
— Ха-ха, рассчитываем на вас, собрат-даос Нянь. Только вы со своим «Телом Луны в Колодце» можете незаметно проникнуть в Янь. Если нам удастся захватить страну и завершить блокаду, ваша заслуга будет главной! — Произнесла уродливая женщина, державшаяся как лидер группы.
— Благодарю, собрат-даос Чи Мэй. Но наши Высшие Божества трех ветвей – закадычные друзья, да и мы все друг другу как братья и сестры. Не стоит так официально делить заслуги, — сероволосый практик беззаботно улыбнулся и шагнул прямо в лунный свет, в котором медленно растворился.
Когда он исчез, Чи Мэй на мгновение задумалась, а затем обернулась к притаившемуся войску. В ее глазах вспыхнула ярость и фанатичный восторг.
— Братья! Настал час сразиться за паству, час послужить нашим Высшим Божествам!
— Возьмем заставу Яньцяо!
— Покорим царство Янь!
— Да! — Громогласно отозвались воины внизу.
А за пределами маскирующего массива царило безмолвие.

Комментарии

Загрузка...