— С этими кольцами для духовных зверей третьего ранга я наконец-то смогу перевести Цзя Пятнадцатого и остальных на новый уровень! — Ван Ба, находясь в выделенном князем Гао поместье, с нескрываемой радостью разглядывал сокровища, разложенные перед ним в боковой палате.
Однако больше всего его внимание привлекали не восемь колец, а лежащая рядом древняя книга.
Материал, из которого она была сделана, казался совершенно особенным: не то нефрит, не то парча. Несмотря на явственный налет старины, иероглифы на обложке проступали отчетливо и ясно.
«Канон костяных дао-солдат».
Это было руководство по созданию дао-солдат – особых магических воинов. В книге подробно описывались требования и методы сотворения существ, называемых «костяными дао-солдатами».
Говорили, что в древности дао-солдаты пользовались огромной популярностью среди практиков. В те времена мир изобиловал духовными ресурсами, а разнообразие зверей не поддавалось исчислению.
Культиваторы разделяли этих существ по видам и с помощью тайных методов превращали их в совершенные инструменты для атаки и защиты, обеспечивая себе надежное прикрытие. В эпоху расцвета почти каждый практик имел при себе хотя бы один такой отряд.
Но теперь, когда духовная энергия неба и земли пришла в упадок, найти не то что редкие материалы – даже обычных духовных зверей стало непросто. Те, что еще встречались целыми стадами, были либо съедобными видами, либо обладали жалкой боевой силой.
Вместе со зверями ушло в прошлое и искусство создания дао-солдат. Теперь, за редким исключением, лишь великие силы могли позволить себе возрождать былое величие, превращая в дао-солдат самих практиков-людей.
За все время своего пути Ван Ба видел подобное лишь однажды: в секте Тяньмэнь один истинный человек Золотого Ядра содержал костяных дао-солдат. Также он знал, что княгиня Гао, обороняющая сейчас заставу Яньцяо, – она же наставница Ли Цзи – командует отрядом дао-солдат из числа людей.
К сожалению, ему никогда не доводилось наблюдать за ними вблизи, так что об их истинной мощи он мог лишь догадываться. Впрочем, автор «Канона костяных дао-солдат» расписывал их возможности едва ли не как божественное чудо.
Дао-солдаты второго ранга способны противостоять истинному человеку третьего ранга, существа третьего ранга могут сражаться с истинным лордом четвертого ранга... Дальше описания обрывались – этот метод позволял создавать воинов максимум третьего ранга. Но для Ван Ба на данном этапе этого было более чем достаточно.
— Для создания костяных дао-солдат требуется стадо потомков драконьего рода. Для одного отряда нужно не менее сотни особей одного ранга! — Размышлял он вслух. — Чем больше число, тем выше мощь, но и требования к божественной душе управляющего растут пропорционально. Потомки драконов... Говорят, вьюны – тоже драконье семя. Интересно, считаются ли ими призрачные вьюны? Числа-то у меня хватает с избытком.
Все эти годы он почти не вмешивался в жизнь призрачных вьюнов, лишь обеспечивал их едой и позволял размножаться естественным путем. Точных подсчетов он не вел, но вьюнов второго ранга у него было никак не меньше трех-четырех тысяч.
Большинство из них относились к среднему и высшему качеству, и лишь около пары сотен достигли пика второго ранга.
Ван Ба еще раз внимательно пролистал древнюю книгу и нашел способ, позволяющий проверить наличие драконьей крови. Недолго думая, он выловил одного призрачного вьюна пика второго ранга для эксперимента.
Стоило признать, что на суше вьюны значительно уступали в силе иллюзорным курам. Ван Ба просто сжал его в ладони, используя магическую силу, и тот не смог оказать ни малейшего сопротивления.
— Довольно скользкий... Но в нем и правда течет капля драконьей крови, пусть и ничтожно малая, — Ван Ба с удивлением посмотрел на уродливую рыбину. Трудно было поверить, что это создание имеет хоть какое-то отношение к величественным драконам.
Однако, когда он дошел до списка необходимых материалов для ритуала, его брови невольно поползли вверх.
— Обычные материалы – дело нехитрое, это стандартные ресурсы второго ранга. Но вот эссенция крови духовного зверя третьего ранга с драконьей родословной... — он нахмурился. С обычной эссенцией проблем бы не возникло: Король обезьян У не поскупился бы на пару капель. Но где искать зверя с кровью дракона?
Пусть ее требовалось совсем немного – лишь в качестве катализатора для пробуждения крови в дао-солдатах, – в нынешнем мире, где духовные звери почти исчезли, надежды на успех почти не было.
Ван Ба покачал головой и с сожалением убрал «Канон костяных дао-солдат». Немного подумав, он составил план, собрал необходимые вещи и отправился в соседнюю палату к Чжао Фэну, который как раз пребывал в глубокой медитации.
— Старший брат, прошу тебя выйти со мной за пределы города.
Чжао Фэн никогда не отказывал Ван Ба. Он даже не спросил, зачем это нужно, и просто последовал за ним прочь из заставы Яньцяо.
По пути они соблюдали предельную осторожность, расширив восприятие до предела, чтобы убедиться в отсутствии слежки. Опасались они прежде всего людей из секты Сюли.
Только оказавшись на безопасном расстоянии, Чжао Фэн спросил:
— Младший брат, так какова цель нашей вылазки?
Ван Ба не стал скрывать:
— Не буду таить, старший брат. Времена становятся неспокойными, и я решил помочь нескольким своим духовным курам прорваться на третий ранг. Это даст нам дополнительную защиту. Жаль, что старейшина Тан уехал вместе с князем Гао, иначе с его поддержкой прорыв был бы куда безопаснее.
Чжао Фэн кивнул и больше не задавал вопросов, лишь добавил:
— Просто скажи, если я понадоблюсь.
Хотя он и верил в свой меч, он знал пределы своих возможностей. Лишняя боевая единица третьего ранга сейчас была выгодна всем. Ван Ба не собирался церемониться, хотя понимал, что в деле преодоления бедствия они мало чем могут помочь курам. Все зависело от их собственного созидания.
Вскоре они нашли подходящее место: пустынная равнина, не слишком близко и не слишком далеко от заставы. Если начнется бедствие молний, оно не потревожит княгиню Гао и не привлечет лишних глаз.
Ван Ба решительно выпустил из мешка для зверей Цзя Пятнадцатого, Цзя Шестнадцатого и Цзя-шици. Остальные иллюзорные куры еще не набрали нужного возраста и не достигли пика физической формы. Попытка прорыва для них закончилась бы превращением в горстку угля.
Цзя Пятнадцатый, вылетев из мешка, растерянно огляделся.
— Где мои спутницы... Нет, где все несушки! — Всполошился он. Заметив Цзя Шестнадцатую, он воодушевился и уже собрался привычно запрыгнуть ей на спину, но Ван Ба бесцеремонно отвесил ему оплеуху, от которой петух отлетел в сторону.
— А ну брысь! — Раздраженно бросил Ван Ба. Он уже начал скармливать Цзя Шестнадцатой заранее приготовленные составы для укрепления крови, одновременно втирая часть снадобий в ее кости с помощью магической силы.
Изгнанный Цзя Пятнадцатый некоторое время возмущенно кудахтал, проклиная хозяина, но, присмотревшись к его действиям, замер. Пережив подобное дважды, он мгновенно все понял:
— Возвышение крови?! Она... она собралась на третий ранг?!
Кудахтанье стихло. Петух во все глаза уставился на Ван Ба. Как бы он ни ненавидел этого дьявольского отродья, стоило признать: в искусстве выращивания зверей тот знал толк.
Стоявшая рядом Цзя-шици, которая с самого момента появления вела себя крайне почтительно, с любопытством наблюдала за манипуляциями Высшего Божества. Видя, как женщина-культиватор, с которой ее, похоже, связывали кровные узы, принимает дарованное снадобье, она чувствовала, как внутри нее растет волнение.
На прыжки Цзя Пятнадцатого она взирала с глубоким презрением.
«Такой несносный тип, и зачем только Высшее Божество держит его здесь?»
Однако вскоре и она почувствовала неладное. У женщины, принявшей лекарство, внезапно проступили черты куриной головы... А? Цзя-шици тряхнула головой, решив, что ей померещилось. Аура существа перед ней начала стремительно расти!
Несмотря на слабость собственной божественной души, она отчетливо ощутила, как внутри этой женщины пробуждается мощь третьего ранга.
«Золотое Ядро?! Она собирается преодолеть бедствие?!»
Цзя-шици внезапно озарило. Она впилась взглядом в Цзя Шестнадцатую, боясь упустить хоть мгновение. Верховный практик когда-то обещал, что за верную службу она получит шанс на Золотое Ядро. Неужели эта женщина уже заслужила его? А как же я? Неужели и я смогу...
И сцена, которую она так ждала, наступила.
Над головой культиватора-женщины начали стремительно сгущаться иссиня-черные тучи. Ударила первая молния.
К изумлению Цзя-шици, та встретила удар, лишь взмахнув своими двумя руками... К счастью, ее кожа и шерсть оказались достаточно крепкими, чтобы выдержать атаку... Стоп, кожа и шерсть? Инстинкты подсказывали Цзя-шици, что здесь что-то не так, но какая-то неведомая сила тут же стерла эти сомнения.
Все ее внимание было поглощено процессом. Вторая молния, третья... Женщина почернела от ударов, но, к восторгу наблюдательницы, в итоге выстояла.
«Раз она смогла, то и я справлюсь!»
Но не успела Цзя-шици додумать эту мысль, как перед глазами все поплыло, и сознание погасло. Ван Ба быстро убрал Цзя Пятнадцатого и Цзя-шици обратно в мешок.
Первым делом он застегнул на шее Цзя Шестнадцатой кольцо третьего ранга и только после этого приступил к лечению. Глядя на обгоревшую курицу, лишившуюся всех перьев, но чье дыхание становилось все мощнее и стабильнее, Ван Ба почувствовал облегчение.
Его догадка подтвердилась: духовные куры не могли прорваться на третий ранг лишь потому, что их тела не были достаточно закалены, а само бедствие молний было слишком свирепым. Выжить могли только те, кто довел свою физическую оболочку до абсолютного предела текущей стадии.
Успех Цзя Шестнадцатой во многом объяснялся тем, что она изначально была продуктом прорыва крови, имела отличный фундамент, который Ван Ба годами укреплял редкими материалами. Да и сама курица оказалась на редкость целеустремленной.
Закончив с ранами, Ван Ба нетерпеливо влил энергию своей иньской души в разум Цзя Шестнадцатой, проводя полную оценку.
— Общий объем души все еще невелик, хотя плотность заметно выросла по сравнению с пиком второго ранга... Однако на внедрение моей иньской силы она по-прежнему никак не реагирует.
Звери третьего ранга обычно начинают обретать разум. У них появляется самосознание, способность к суждению и обучению; самые одаренные даже вступают на путь полноценного совершенствования. Король обезьян У был исключением – он добился этого еще на втором ранге.
Но иллюзорные куры и те виды, что вывел Ван Ба, похоже, имели иную природу. То ли из-за физиологических дефектов, то ли из-за того, что драгоценные куры изначально были мясной породой, их интеллект оставался на крайне низком уровне.
Ван Ба надеялся, что третий ранг принесет перемены, но пока сдвигов не наблюдалось. Возможно, прошло слишком мало времени.
Зафиксировав все изменения, он задумался.
— Все еще неясно, повлияет ли прорыв на мой контроль над Цзя Пятнадцатым и Цзя-шици с помощью иньской души. Что ж, придется рискнуть.
Он вызвал Короля обезьян У и отдал несколько распоряжений. Тот коротко кивнул. После недолгих колебаний Ван Ба выпустил Цзя Пятнадцатого.
— Ко-ко! — Петух выскочил из мешка и недоуменно огляделся. Ничего не изменилось! Засунул обратно, вытащил... У этого мальчишки что, с головой не в порядке?
Но тут же он вздрогнул. Мальчишка решительно направился к нему. Петух хотел было отступить, но внезапно почувствовал, как от кольца на шее исходит неодолимая сила. Тело мгновенно онемело.
Ему оставалось только беспомощно наблюдать, как его хватают за загривок и заталкивают в клюв порцию снадобья.
— Ко-ко! — Цзя Пятнадцатый закашлялся, его переполняли ярость и радость одновременно.
«Это он мне для прорыва дал? Хм, не думай, дьявольское отродье, что этим ты купишь мою преданность! Я помню каждое твое непочтительное действие! Вот как только прорвусь на третий ранг, непременно снесу твою голову, чтобы отпраздновать возвращение на пик!»
Ван Ба понятия не имел о планах петуха, да и не интересовался ими. Скормив ему лекарство, он отступил в сторону, ожидая начала усвоения.
Спустя три часа над головой Цзя Пятнадцатого, как и ожидалось, начали сгущаться грозовые тучи.
Первый удар, второй... Кольцо на шее петуха было мгновенно уничтожено разрядом. Наблюдая за бедствием уже в который раз, Ван Ба перестал чувствовать прежний трепет и взирал на происходящее спокойно.
Цзя Пятнадцатый переносил удары молний куда легче, чем Цзя Шестнадцатая. Ван Ба это не удивило. Петух втихомолку учился у Короля обезьян У его методу культивации, и пусть его техника была грубой, она создала огромный разрыв в силе тела по сравнению с обычной курицей.
Наконец, девятая молния поразила цель, и тучи начали рассеиваться.
— Ко... я... наконец-то... — посреди выжженной земли медленно поднялся Цзя Пятнадцатый. Чувствуя, как раны от молний пробуждают в теле колоссальную жизненную силу, а магическая сила стремительно трансформируется, он ощутил дикий восторг.
Несмотря на тяжелые ранения, внутри него клокотала мощь, почти равная той, что была у него на пике в секте Пяти Канонов.
Он поспешно перестроил гортань и издал странный, почти человеческий звук:
— Ван... Ба! Я... наконец-то... больше не буду... подчиняться...
В следующую секунду – бум!
Король обезьян У в облике демонической обезьяны рухнул с неба прямо на Цзя Пятнадцатого, придавив его к земле. Затем он протянул ладонь, мертвой хваткой вцепился в его голову и шею. Чтобы захват был точнее, он даже немного уменьшил руку, а затем... со всей силы впечатал петуха в землю!
Бах!
Бах-бах-бах!
Несколько ударов подряд заставили землю содрогнуться. Когда Король обезьян разжал руку, Цзя Пятнадцатый, словно жалкий цыпленок, остался лежать в пыли, а его голова бессмысленно кружилась.
Чжао Фэн, наблюдавший за этим, даже отвел взгляд – зрелище было не из приятных. Только тогда Ван Ба подошел к петуху и, активировав кольцо третьего ранга, защелкнул его на шее Цзя Пятнадцатого. Следом он направил внутрь энергию иньской души.
Спустя долгое время на лице Ван Ба наконец промелькнула тень облегчения.
— Иньская сила все еще действует...
Он опасался, что с восстановлением тела божественная душа Цзя Пятнадцатого тоже окрепнет настолько, что он не сможет контролировать полноценного практика Золотого Ядра. Но проверка показала, что даже на третьем ранге объем души в теле курицы оставался значительно меньше, чем у человека. Уровень самой души тоже не претерпел качественных изменений.
Это означало, что он по-прежнему может управлять Цзя Пятнадцатым и Цзя-шици, как и раньше.
— Вот только... запасы «Божественной росы» подходят к концу, — с досадой подумал Ван Ба. Бучань не было рядом, за деревом тысячи богов некому было присматривать, и поставки росы прекратились. К счастью, накопленной в храме его духовного алтаря иньской силы должно было хватить еще на несколько лет.
— Старший брат, возвращаемся.
Ван Ба быстро обработал раны потерявшего сознание Цзя Пятнадцатого, убрал его в мешок и обратился к Чжао Фэну. Тот в замешательстве спросил:
— Сейчас? Разве там нет еще одной?
Ван Ба понял, что речь о Цзя-шици, и покачал головой:
— Ее тело еще не готово. Шанс на успех сейчас слишком низок.
Цзя-шици была захвачена душой совсем недавно, и он еще не успел заняться ее выращиванием. В плане готовности она ничем не отличалась от обычных кур, погибавших при попытке прорыва. Чжао Фэн понимающе кивнул.
Они вдвоем вернулись к заставе Яньцяо. Отъезд князя Гао и вести о сражениях в стране Цяо уже начали сказываться на обстановке: защитный массив четвертого ранга был приведен в полную боевую готовность. Число патрульных у ворот заметно увеличилось.
Даже тех, кто прибывал со стороны государства Янь, досматривали с особым пристрастием. Многим культиваторам, не имевшим веских оснований, во въезде попросту отказывали.
Ван Ба и Чжао Фэну повезло больше. Благодаря связям со старейшиной Таном их данные уже были в реестре. Стражники, сверив ауры, не посмели их задерживать и с почтением проводили до самого дома.
К удивлению Ван Ба, у входа в усадьбу Тана их ждали несколько суровых практиков на пике стадии возведения основания, одетых в стандартные облачения резиденции князя Гао.
— Вы ищете нас? — Чжао Фэн вышел вперед и вежливо обратился к ним. Старший из группы ответил с поклоном:
— Именно так. Истинный человек Чжао, истинный культиватор Шэнь, княгиня Гао просит вас прибыть к ней.
...
— Ха-ха, вы уже много дней в городе, а я всё была занята мирскими делами. Сердце было не на месте от того, что не могла встретиться с вами раньше. К счастью, сегодня наконец представился случай.
Застава Яньцяо, поместье князя Гао, главный зал для приемов. Ворота были распахнуты настежь, так что любому снаружи было видно происходящее внутри.
Княгиня Гао, Ли Сянъюнь, сидела во главе зала в простом домашнем платье и с улыбкой смотрела на вошедших. Глядя на Ван Ба, она невольно предавалась раздумьям.
«Кто бы мог подумать, что за спиной этого маленького культиватора-одиночки, которого когда-то притесняли секты Янь, стоит такой великий культиватор. Кто бы мог представить...»
Вспоминая наставления князя перед отъездом и его явное опасение перед тем практиком по фамилии Тан, Ли Сянъюнь чувствовала сложную гамму эмоций.
Чжао Фэн и Ван Ба поспешно поклонились.
— Княгиня Гао, вы смущаете нас своим почтением!
Оба прекрасно понимали, что такая вежливость со стороны истинного лорда стадии Зарождающейся души вызвана исключительно фигурой Тан Цзи. Поэтому вести себя развязно они не смели.
Ли Цзи, стоявший рядом, был несказанно рад видеть Ван Ба в таком почете у своей наставницы. Он тут же увлек друга в оживленную беседу, и Ли Сянъюнь не стала им мешать. Напротив, она специально позвала Ли Цзи, чтобы с его помощью сократить дистанцию.
Все шло по ее плану: благодаря Ли Цзи атмосфера быстро стала непринужденной. Разговорившись, Ли Сянъюнь проявила свой истинный нрав и со смехом сказала:
— Мастер Шэнь и Ли Цзи – закадычные друзья. Я его наставница, так что позволю себе вольность называть тебя племянником Шэнем, идет?
— Конечно. Если княгиня не против, я бы тоже хотел называть вас наставницей «師叔», почитая как учителя, как это делает собрат-даос Ли, — не растерялся Ван Ба.
Ли Сянъюнь удовлетворенно кивнула и спросила с улыбкой:
— Племянник Шэнь, а ты уже женат? В моем поместье есть несколько девиц из знатных семей, пока не нашедших себе пару. Все они на стадии возведения основания и весьма одарены – была бы отличная партия.
Ван Ба на мгновение опешил. За все годы практики его впервые спрашивали о женитьбе. Однако он ответил без колебаний:
— Благодарю за заботу, но у меня уже есть спутница Дао. К тому же я всем сердцем предан пути и о женитьбе пока не помышляю.
— Вот как... — на лице Ли Сянъюнь отразилось легкое сожаление.
Брачные союзы с талантливыми и влиятельными практиками были обычным делом в Великой Чу. Она ценила связи Ван Ба и, пообщавшись с ним, увидела в нем человека надежного и искреннего. Такой талант был бы не лишним для резиденции князя. Но раз он отказался, навязываться она не стала. В конце концов, если бы не Тан Цзи, она бы и минуты на него не потратила.
После этого эпизода беседа немного утратила прежнюю теплоту. Взгляд Ли Сянъюнь скользнул по дао-солдатам за пределами зала, и ей в голову пришла мысль. С мягкой улыбкой она обратилась к Ван Ба:
— Племянник Шэнь, ты ведь мастер в изготовлении эссенции из духовных кур. Не мог бы ты продать партию для моих дао-солдат?
Ван Ба тут же отозвался:
— Если наставнице нужно, я непременно предоставлю всё необходимое!
— Ха-ха, на этот раз я не позволю тебе отдать их даром, — Ли Сянъюнь сама напомнила о прошлом случае, когда он отказался от оплаты.
Ван Ба замахал руками с горькой усмешкой:
— Наставница, вы меня совсем смущаете.
Ли Сянъюнь шутливо нахмурилась:
— Глупости! Разве изготовление эссенции не требует затрат? Назови цену... Если промолчишь, я заплачу по двести средних духовных камней за порцию...
— Нельзя так! Ни в коем случае! — Запротестовал Ван Ба.
Ситуация была щекотливой: брать камни было неудобно, ведь он жил на их территории и уже наладил связи. Но и отдавать бесплатно такое количество было накладно. И тут его осенило. Он изобразил на лице нерешительность, словно хотел что-то сказать, но не решался.
Ли Сянъюнь, будучи женщиной проницательной, тут же это заметила:
— Племянник, у тебя какие-то трудности? Не таись. В заставе Яньцяо мое слово еще чего-то стоит.
Ван Ба несколько раз отнекивался, уверяя, что всё в порядке. Но Ли Сянъюнь, не зря занимавшая пост наместника, сразу всё поняла и притворно обиделась:
— Неужели ты не доверяешь своей наставнице?
— Ну раз так... — Ван Ба словно поддался на уговоры. — Мне для практики позарез нужны три капли эссенции крови духовного зверя третьего ранга с драконьей родословной. Я обыскал все рынки в Янь, но так ничего и не нашел.
— Эссенция крови зверя третьего ранга с кровью дракона? — Ли Сянъюнь на мгновение замерла и уставилась на Ван Ба, который смотрел на нее с самым невинным видом.
«А парень-то не промах, пасть разинул широко!», – подумала она.
Звери третьего ранга обладают разумом. Чтобы получить их эссенцию крови, нужно либо убить их, либо договориться. Убивать редкого зверя ради пары капель никто не станет, значит, придется уговаривать. А духовные звери порой бывают крайне капризны.
«Ладно, считай, квиты за прошлый раз», – вздохнула она про себя, чувствуя легкий укол в кошельке. Резиденция князя была богата, но и расходы были велики. Она сама лишь недавно достигла стадии Юаньин, и хотя ее содержание увеличилось, большая часть уходила на нужды дао-солдат.
Тем не менее, она заставила себя улыбнуться:
— Племянник, ты обратился по адресу! Ли Цзи, сходи на задний двор к гибридному драконьему коню и попроси у него несколько капель.
Она быстро связалась со зверем мысленно, согласившись на несколько его не самых пристойных требований. Ли Цзи с радостью убежал выполнять поручение, отчего Ли Сянъюнь втайне стиснула зубы.
«Этот негодник... он вообще чей ученик, мой или этого Шэнь Фу?»
Вскоре Ли Цзи вернулся с белым фарфоровым флаконом и с сияющей улыбкой вручил его Ван Ба.
— Собрат-даос Шэнь, тут целых шесть капель, должно хватить?
Ли Сянъюнь чуть не лишилась чувств от возмущения.
«Мерзавец! Зря я тебя растила!»
Ли Цзи ничего не замечал, он был горд собой. Наконец-то он смог отплатить за доброту друга!
Ван Ба, понимая, что получил слишком много, неловко посмотрел на княгиню:
— Наставница, это... не слишком ли много?
Ли Сянъюнь, едва сдерживая желание выругаться, выдавила приветливую улыбку:
— Пустяки, ха-ха, сущие пустяки! Бери!
Ван Ба с благодарностью принял флакон и тут же выставил партию эссенции, которую еще не успел передать долине Возвратного Ветра.
— Здесь двести порций. Если будет мало, через пару дней я принесу еще.
— Хватит, вполне хватит, — Ли Сянъюнь была удивлена таким количеством. Сейчас эссенция из кур была на пике популярности в Яньцяо. Цены на все ресурсы росли как на дрожжах, и только этот товар оставался стабильным по стоимости.
Двести порций по рыночной цене тянули на двести высших духовных камней. Даже с учетом ее затрат на уговоры коня, она не только не прогадала, но и осталась в выигрыше.
Настроение Ли Сянъюнь сразу улучшилось, ей даже стало немного неловко. Истинному лорду не пристало наживаться на младшем. Она тут же велела выдать Ван Ба и Чжао Фэну дополнительные ресурсы для практики. В городе их цена была заоблачной, но в запасах резиденции они числились по старым ценам.
После недолгих церемоний друзья покинули поместье.
...
Спустя несколько дней к Ван Ба пришел Янь Цин из долины Возвратного Ветра. С порога он нетерпеливо спросил:
— Собрат-даос, есть еще эссенция?
Ван Ба нахмурился:
— Разве срок поставки не через несколько дней?
Янь Цин развел руками:
— Ничего не поделать! Разметают всё! В Яньцяо цены взлетели на всё подряд, люди гребут любые запасы... за любые деньги! Одна Бусина Небесного Грома второго ранга теперь почти сотню стоит!
Ван Ба поразился:
— Как цены могли вырасти так быстро?
— Всё из-за того, что земли Цяо на границе с Вэй пару дней назад захватили люди из страны десяти тысяч богов, — вздохнул Янь Цин. — Это вызвало панику, вот цены и подскочили.
Ван Ба напрягся:
— А на фронте... есть потери среди истинных лордов?
— Пока нет... Юаньин не так-то просто убить, — покачал головой гость.
Ван Ба выдохнул. Он ждал возвращения Тан Цзи и меньше всего хотел услышать о его гибели. Он выдал более ста порций эссенции, а Янь Цин, не скупясь, тут же вручил ему пятьсот высших духовных камней.
— Это что? — Ван Ба замер.
— Глава долины сказал, что времена сейчас трудные. Цены выросли, а раз вы продолжаете поставлять нам товар, мы не можем обижать такого партнера. Эти пятьсот камней – частично оплата за прошлые партии, которые мы продали дороже, частично – доля по нынешним ценам, — искренне пояснил Янь Цин.
Ван Ба невольно проникся уважением к главе Чжу Жун. Он понимал, что тот просто хочет привязать его к себе выгодой, чтобы гарантировать поставки, но сделать это так красиво требовало немалой широты души. Он не стал отказываться и принял камни. Ему как раз нужны были средства для закупки материалов, укрепляющих врожденные корни и кровь.
Янь Цин, увидев, что деньги приняты, с облегчением ушел. В нынешней ситуации мастер Шэнь мог диктовать условия любой лавке, и долина Возвратного Ветра делала всё, чтобы его удержать.
Ван Ба проводил его взглядом и вернулся в дом. Во дворе он уже выкопал небольшой бассейн, по краям которого были расставлены флаги массива.
Словно почуяв его приближение, под спокойной гладью воды замелькали многочисленные черные тени. Ван Ба быстро прикинул что-то в уме и кивнул:
— Пора.
Он достал из кольца белый фарфоровый флакон с кровью коня-дракона. По его воле три капли, источающие тяжелую ауру и сияющие подобно кровавому нефриту, вылетели из сосуда.
Тени под водой задвигались неистово. Многие рыбины начали выпрыгивать на поверхность. Темные, почти призрачные – это были его вьюны, которых он растил долгие годы.
— На место! — Негромко скомандовал Ван Ба, сменив жест пальцами. Выпрыгнувших рыб мгновенно прижало ко дну. И в этот миг три капли эссенции крови упали в воду.
В тот же миг бассейн озарился яростным кровавым светом!

Комментарии

Загрузка...