В холодном и пустом зале Линь Боюэ стремительно прочесал всё вокруг своим божественным чувством. Его лицо заледенело:
— Скрываешь голову, но выставляешь хвост! Как ты смеешь так дерзко разбрасываться словами!
Едва договорив, он наконец уловил малейшую странность. Взмахнув широким рукавом, он выпустил летящий меч, который со свистом вонзился в полоску лунного света, упавшую в угол снаружи зала.
В то же мгновение он с силой выбросил вперед гигантскую ладонь, напитанную магической силой стихии огня!
Пинь!
Искры пламени разлетелись во все стороны.
Дворец содрогнулся от мощного удара.
Прямо посреди этого огненного всполоха чья-то рука небрежно разжала пальцы, отпуская непрестанно гудящий летящий меч. Вслед за этим медленно проявились очертания фигуры, облик и аура незваного гостя.
Он был облачен в темно-серую даосскую робу, лицо его казалось самым обычным, но в выражении читалось полное спокойствие и непринужденность.
Заложив одну руку за спину, он с легкой долей насмешки во взгляде посмотрел на Линь Боюэ.
— Зарождение Души?!
Сердце Линь Боюэ пропустило удар. Он впился глазами в эту совершенно незнакомую фигуру, ощущая смесь тревоги, подозрения и внезапного осознания... Летящий меч тут же вернулся в его руку, а из кольца вылетел магический инструмент в форме тыквы-горлянки. Вокруг него закружились талисманы и другие артефакты.
— Кто ты такой?! — Выкрикнул Линь Боюэ, не скрывая напряжения.
— Ха-ха, разве ты уже не догадался? — Непринужденно рассмеялся культиватор в серой робе.
— Путь... Фимиама... — Линь Боюэ чеканил каждое слово, его взгляд стал предельно серьезным. — Ты пришел, чтобы переманить меня на свою сторону?
Культиватор в серой робе не удержался от похвалы и хлопнул в ладоши:
— Говорить с умным человеком – одно удовольствие. Всё понимаешь без лишних намеков, не то что те двое недоумков из культиваторов-одиночек...
Услышав эту лесть, Линь Боюэ не почувствовал ни капли радости. В его голове мгновенно всплыли два лица, и в глазах отразился неподдельный страх:
— Юань Вэньчжи и Чжан Тайлай...
Культиватор в серой робе с сокрушенным вздохом покачал головой:
— Вот я и говорю, иметь дело с такими, как ты – сплошная экономия времени! Ну что, есть интерес присоединиться к нашей ветви Духа Колодца?
Лицо Линь Боюэ окаменело:
— А если... я откажусь?
Услышав это, серый культиватор лишь легко усмехнулся. Он не стал отвечать на вопрос, а задал свой:
— Ты даже не выслушаешь, какие условия я предложу?
— Ха! — Линь Боюэ, пытаясь сохранить остатки мужества, холодно усмехнулся. — Моя секта Сюли захватила более восьмидесяти процентов духовных рудников Дворца Подавления Духов. С учетом наших собственных ресурсов, мы уже стали великой сектой в Великой Янь, чье слово – закон. Какие такие условия ты можешь предложить? Советую тебе поскорее уйти и не пытаться смутить мое даосское сердце!
— Иначе... — продолжил он. — Застава Яньцяо находится совсем рядом. Если здесь что-то случится, Гао Ван и другие истинные лорды стадии Юаньин вмешаются немедленно. Ты думаешь, тебе удастся сбежать?
В ответ на эти слова культиватор в серой робе разразился громогласным хохотом. Линь Боюэ мгновенно помрачнел:
— Над чем ты смеешься?!
Серый культиватор резко оборвал смех и посмотрел на Линь Боюэ с нескрываемым презрением:
— Я смеюсь над тем, что к тебе пришла беда, а ты и не ведаешь! Величайшая секта империи Янь?
— Ха-ха! — Продолжил он. — Если бы не острая нехватка людей на войне и нужда Сян Хуана в кадрах для охраны Великой Янь, ты думаешь, он бы спустил тебе с рук то, что ты возглавил другие две секты и уничтожил Дворец Подавления Духов?
— Но это дело рук всех трех сект одновременно... — Линь Боюэ нахмурился.
Культиватор в серой робе бесцеремонно его перебил:
— Поставь себя на место Сян Хуана. Если бы Дворец Подавления Духов уцелел, с их-то наследием они стали бы колоссальной подмогой – хоть для поддержки Великой Чу, хоть для обороны Великой Янь. Но вы всё пустили по ветру. Долина Возвратного Ветра и Врата Плывущего Дракона понесли тяжелые потери, и только твоя секта Сюли... хе-хе...
Линь Боюэ мгновенно замолчал. Он тут же вспомнил, как совсем недавно обманул Гао Ван... Он прекрасно понимал: как только война закончится и Гао Ван вернется, даже если секту Сюли оставят в покое, ему, как главе секты, смерти не миновать!
Культиватор в серой робе заметил его колебания и наконец забросил главную наживку:
— Но если ты примкнешь к нашей ветви Духа Колодца, всё изменится. Я вижу, твоё Золотое Ядро уже отполировано до совершенства, но ты не сделал следующий шаг. Боишься, что не сдюжишь против бедствия молний?
— Ха-ха, не волнуйся. Стоит тебе присоединиться к нам, и я тут же помогу тебе...
— ...достичь стадии Зарождения Души!
При слове «Зарождение Души» Линь Боюэ, до этого сохранявший относительное спокойствие, почувствовал, как сердце забилось словно барабан! У него даже пересохло в горле.
— Зарождение Души... Зарождение Души...
— Именно! Зарождение Души! — В глазах серого культиватора вспыхнул огонек искушения. — Как только ты станешь нашим, мы немедленно поможем тебе прорваться. Кроме того, когда мы захватим Великую Чу, а следом и Великую Янь... здесь всё будет принадлежать твоей секте Сюли!
— Всё... — в глазах Линь Боюэ вспыхнула глубокая жажда.
Он отличался от большинства практиков. Он трезво оценивал свой талант: с помощью ресурсов он дотянул до пика Золотого Ядра, и это был его предел. Шансов на Зарождение Души почти не оставалось. Поэтому с самого начала все его помыслы были направлены на процветание секты. Это было его даосским сердцем, его одержимостью. И если можно было получить и то, и другое...
Видя борьбу на лице Линь Боюэ, культиватор в серой робе улыбнулся. Однако его улыбка быстро застыла. Линь Боюэ с огромным трудом, но всё же покачал головой:
— Если я не примкну к вам, в секте Сюли умру максимум я один. Но если примкну – от секты Сюли, боюсь, не останется никого!
Услышав это, серый культиватор оторопел, а его лицо мгновенно потемнело:
— Значит, ты выбираешь отказ?
Атмосфера вмиг накалилась. Но именно в этот момент снаружи зала послышались голоса учеников секты Сюли:
— Глава секты! Что случилось?!
Линь Боюэ на мгновение замялся, а затем под удивленным взглядом серого культиватора громко ответил:
— Ничего, я просто пробовал новую технику. Возвращайтесь к своим делам!
Культиватор в серой робе прищурился, в его глазах промелькнуло нечто многозначительное. Когда ученики разошлись, Линь Боюэ произнес суровым тоном:
— Собрат-даос, прошу тебя уйти!
Серый культиватор не рассердился. Напротив, он встряхнул рукавом, и на пол упала палочка благовоний. Он бросил на Линь Боюэ долгий взгляд и внезапно сказал:
— Если передумаешь – зажги её.
Сказав это, он, подобно призраку, отступил в угол зала, где падал лунный свет. Прямо в этом сиянии его тело начало бледнеть и в мгновение ока исчезло.
Линь Боюэ метнулся к тому месту. Его ладонь прошла сквозь лунный свет, но ничего не нащупала.
— Ветвь Духа Колодца... — Линь Боюэ глубоко задумался. Затем он подошел к оставленной палочке фимиама, подхватил её магической силой и уже собирался переломить пальцами, но в последний момент замер. Помедлив, он всё же убрал её в свое кольцо.
...
Застава Яньцяо.
В поместье, окруженном защитными массивами, на открытой площадке раздался громовой рык:
— Р-р-ра-а!
Огромная золотистая демоническая обезьяна, охваченная демоническим пламенем, рухнула с небес. Её гигантская мясистая ладонь с бешеной скоростью обрушилась на Чжао Фэна! Яростный ветер свирепствовал так, словно рушились горы и разверзалась земля!
Однако в тот самый миг, когда удар должен был достичь цели, Чжао Фэн изящно сместился, превратившись в луч меча, и молнией проскочил между пальцев обезьяны. Прямо в зрачок гиганта!
Столкнувшись с такой переменой, обезьяна в своих алых глазах сохранила ледяное спокойствие вопреки ярости. Она не запаниковала – казалось, она предвидела это заранее. Её вторая ладонь внезапно метнулась наперерез и сжала луч меча!
Но едва пальцы сомкнулись, из луча вырвались бесчисленные тени мечей. С воем они пронзили ладонь обезьяны насквозь. От боли та была вынуждена разжать хватку, а тени мечей принялись безудержно кромсать пространство. В мгновение ока на теле гиганта появились десятки ран!
Однако при ближайшем рассмотрении из этих ран не вытекло ни капли крови. Вместо этого с тела демонической обезьяны посыпались аккуратные осколки золотой железной брони.
— Техника сокрытия в золотых доспехах... — из луча меча донесся голос Чжао Фэна, в котором слышалось удивление и азарт. — Хорошая обезьяна! Берегись!
Едва он договорил, как в воздухе луч меча внезапно раздулся, но остался неподвижен. Вместо этого мириады теней мечей, словно наделенные душой, рванули вперед, обрушиваясь на врага!
— С-с-с! — Обезьяна издала хриплый крик. В её глазах, отражавших заполняющее небо сияние клинков, на миг промелькнул ужас. Тени летели слишком быстро – уклониться было невозможно. Она едва успела закрыться мощными руками, а из земли стремительно поднялись пласты почвы и камня, облепляя её конечности и грудь в защитной стойке.
Но лавина мечей, сметая всё на своем пути, мгновенно разнесла каменную защиту в пыль. И замерла всего в дюйме от морды обезьяны!
Гигант недоуменно поднял голову и увидел, как тени мечей одна за другой отлетают назад, возвращаясь к основному лучу. Они стремительно накладывались друг на друга, превратившись сначала в три, затем в две, и наконец слились в одну, вошедшую в клинок. После чего свет меча тихо принял облик Чжао Фэна.
— Отлично! — Фигура в белом одеянии бесшумно возникла подле Чжао Фэна. Тан Цзи смотрел на него с явным одобрением. — Так быстро освоить «Искусство трех теней меча И»... Не зря старший брат Гуцзянь лично вызвался взять тебя в ученики!
— Старший Тан, вы преувеличиваете, — Чжао Фэн скрыл меч в сердце. Его лицо оставалось суровым, но в манерах появилось больше мягкости. Ответив на похвалу, он повернулся к Ван Ба:
— Тот факт, что младший брат смог вырастить столь свирепого зверя, делает его редким гением управления зверями.
Тан Цзи, услышав это, тоже слегка кивнул. Он посмотрел на Ван Ба, который неподалеку обрабатывал раны Короля обезьян У, и в его глазах блеснуло искреннее восхищение.
— Этот твой младший брат подносит мне сюрприз за сюрпризом! Не думал, что он так скоро вырастит эту обезьяну до третьего ранга.
— И к тому же такую мощную! — Рассмеялся Тан Цзи. — Ха-ха! Теперь-то этим старикам нечего будет возразить. Тот, кто способен вырастить зверя третьего ранга, даже если не прошел через Башню Ста Вопросов – разве это не лучшее доказательство силы?
Чжао Фэн стоял рядом, не проронив ни слова. Он совершенно не знал тех «стариков», о которых говорил Тан Цзи, а в таких случаях молчание – золото. Но сила Короля обезьян У, выращенного Ван Ба, его действительно поразила.
«Пожалуй, рядовой культиватор начальной стадии Золотого Ядра с ней не справится», – подумал Чжао Фэн.
Ван Ба, быстро закончив с лечением, подошел и поклонился:
— Старший Тан.
— Что ж, теперь, когда у тебя есть зверь третьего ранга, согласно правилам, как только я доложу наверх, ты станешь почетным гостем Призрачного рынка Линлун и сможешь входить на его третий уровень, — Тан Цзи улыбался дружелюбно, но в его взгляде появилось больше теплоты. — Разумеется, по тем же правилам, культиватор, получивший доступ к третьему уровню еще на стадии заложения основ, получает и великий шанс!
— Шанс? — Ван Ба на мгновение замер, и его сердце екнуло. — Это то, о чем вы говорили раньше? Вы найдете мне учителя?
Тан Цзи покачал головой, но тут же кивнул:
— Попасть в ученики к хорошему наставнику – это, безусловно, удача. Но я имею в виду возможность... вступить в секту, которая стоит за моей спиной.
Ван Ба окончательно запутался. Разве учитель и секта – это не одно и то же?
Заметив его недоумение, Тан Цзи терпеливо пояснил:
— Подробности о моей секте я сообщу тебе, когда руководство подтвердит твою квалификацию. На самом деле, моя секта признает учеников, пришедших лишь тремя путями. Первый: люди без всякой базы культивации, с чистым прошлым и выдающимся талантом.
— Второй: такие, как ты – выходцы с континента Фэнлинь или из-за его пределов, честные душой, соблюдающие правила и обладающие уникальным даром. Это могут быть практики стадии ци, заложения основ или Золотого Ядра.
— И третий путь: великие столпы, которые становятся приглашенными экспертами, или те, кто совершил беспримерный подвиг и был зачислен в порядке исключения.
— Только эти три категории признаются сектой, — продолжал Тан Цзи. — Если же кто-то из наших практиков самовольно возьмет в ученики того, кто не подходит под эти условия, такой человек будет считаться лишь внешним номинальным учеником. Он не переступит порог школы, не получит истинного наследия и, что важнее, защиты секты.
Ван Ба был поражен строгостью отбора. Но вместе с тем он почувствовал облегчение. Такая суровая секта вряд ли окажется слабой. В нем затеплилось ожидание.
— Учитель, которого я для тебя присмотрел, разумеется, тоже из нашей секты, — улыбнулся Тан Цзи. — Но если ты не сможешь официально в неё вступить, то даже став его учеником, ты останешься лишь номинальным практиком. Твой талант пропадет впустую. К счастью, ты не обманул моих ожиданий.
В глазах Тан Цзи читалось искреннее удовлетворение. Ван Ба тоже почувствовал глубокую благодарность. Если бы не наставления Тан Цзи, он наверняка наделал бы ошибок и вряд ли получил бы шанс коснуться секты такого уровня.
Тут Тан Цзи внезапно что-то вспомнил и спросил с недоумением:
— Кстати, почему этот глава секты Сюли вообще на вас напал?
Чжао Фэн посмотрел на Ван Ба. Он и сам догадывался, в чем дело, но поскольку целью был Ван Ба, тому было виднее.
Ван Ба не стал ничего скрывать. Едва войдя на заставу Яньцяо, он связался с раненым Янь Цином и, сопоставив факты, высказал свое предположение:
— Скорее всего, секта Сюли хотела схватить меня, чтобы я готовил для них духовную еду. Так они надеялись захватить рынок здесь, на заставе Яньцяо.
Конечно, был вариант, что его хотели убить. Но Линь Боюэ не применил ни одной смертельной техники, так что это было маловероятно.
Тан Цзи понимающе кивнул. К самой идее духовной еды он отнесся прохладно. Она полезна для практиков низких и средних рангов, но на стадиях Золотого Ядра и Юаньин, когда количество высокоуровневых зверей резко падает, объемы производства такой еды ничтожны. А эффект от неё проявляется только при больших количествах. Это и определяло, что среди сильных мастеров еда проигрывала алхимии. Но к нынешней ситуации это не относилось.
— Раньше я планировал слегка проучить этого главу секты, — нахмурился Тан Цзи. — Но Сян Хуан, видимо, испугался, что я его пришибу, и тут же подослал людей с уговорами. Мне стало неудобно действовать.
Ван Ба кивнул – он и сам всё видел. Было очевидно, что Гао Ван в лице Сян Хуана изо всех сил выгораживает Линь Боюэ. Впрочем, это логично. Линь Боюэ был практиком Великой Янь, а Гао Ван – её защитником. Формально Линь Боюэ был его подчиненным, а сейчас, когда наступала империя Ваньшэнь, люди были на вес золота. Кто в здравом уме станет казнить практика на пике Золотого Ядра? Не лук-порей на грядке же, сам собой не вырастет.
— Хотя этот глава секты вряд ли посмеет снова на тебя покушаться, — задумался Тан Цзи. — Но ситуация накаляется. Вам с Чжао Фэном лучше пока оставаться на заставе Яньцяо и никуда не уходить. Я слетаю в Великую Чу, а когда вернусь, доложу о тебе руководству.
— Старший Тан отправляется в Великую Чу? — Ван Ба не скрывал удивления.
— Я думал, тебе понадобится больше времени, чтобы вырастить зверя третьего ранга, — с долей досады ответил Тан Цзи. — Делать было особо нечего, да и цена, которую он предложил, была подходящей. Так что, когда Сян Хуан пришел просить помощи для Великой Чу, я согласился. Кто же знал...
Тан Цзи покачал голвой. Уговор есть уговор, отступать некрасиво. Он лишь добавил:
— Я осмотрелся, Сян Хуан неплохо здесь всё обустроил. Защитные массивы работают, к тому же здесь остается одна из его спутниц. На заставе вам будет безопаснее. Пока меня нет, живите в этом поместье.
Ван Ба не возражал. Для него что на заставе, что снаружи – разницы мало. Разве что внутри теснее и народу больше. Но поместье, подаренное Тан Цзи самим Гао Ваном, избавляло от этих забот. К тому же был и плюс: люди из секты Сюли больше не посмеют его беспокоить.
Обсудив с Тан Цзи тонкости совершенствования, Ван Ба и Чжао Фэн отправились на собрание Чанъи. По слухам, там должны были выставить сокровища третьего ранга, и именно ради них Ван Ба затеял эту вылазку.
Тан Цзи же, немного поколебавшись, достал из рукава небольшой камешек. Он слегка влил в него магическую силу.
— Цзи-цзи... — вскоре из камня раздался холодный и слегка удивленный мужской голос.
— Младший брат Тан?
— Ха-ха, старший брат Ци, где ты сейчас? — Мягко спросил Тан Цзи.
В камне на миг воцарилась тишина, а затем голос брата Ци ответил:
— Я в Великой Янь, а что случилось?
Тан Цзи расплылся в улыбке:
— Уже в Великой Янь? Замечательно! Старший брат, садись на транспортный массив до империи Сян, оттуда в империю Сун, а потом в Великую Янь, ты быстро доберешься...
— В Великую Янь? — В голосе брата Ци послышалось недоумение. — Зачем мне туда?
Тан Цзи осекся. До него мгновенно дошло, в чем дело. В этот миг, несмотря на свой обычно кроткий нрав, он помрачнел. Его голос мгновенно стал холодным:
— Старший брат Ци, разве ты сам не говорил, что сначала заглянешь в Великую Янь, а потом приедешь ко мне?
Из камня донесся голос, в котором послышалось притворное озарение:
— А-а, ты вроде говорил про какого-то там гения, да? Я был по уши в делах и совсем забыл. Ладно, раз ты так настаиваешь, я, может, и загляну глянуть одним глазком...
— ...Нет. Я просто хотел пригласить тебя отдохнуть, но раз ты так занят, то забудь об этом.
Тан Цзи с бесстрастным лицом оборвал поток магической силы.
В то же время в Великой Янь, в роскошной обители, на молитвенном коврике сидел седой культиватор средних лет. С холодной усмешкой он прекратил подачу энергии в свой камень связи.
— Этот младший Тан сует нос не в свои дела, — проворчал он. — С его-то жалкими познаниями в укрощении зверей, что он смыслит в гениях? Нашел сокровище в каком-то деревенском одиночке! Хотел было сделать одолжение и заехать, но раз не надо – тем лучше.
А Тан Цзи, которого только что так пренебрежительно помянули, в нерешительности вертел камень в руках. Поразмыслив, он всё же с некоторой тревогой снова влил в него силу. Вскоре из камня донесся свист ветра и старческий голос:
— Тан-эр? С чего это ты вдруг вспомнил про своего старшего брата?
— Старший брат Яо, ха-ха, о чем вы, я всегда о вас помню.
Разговаривая с этим грубияном, Тан Цзи невольно расплылся в заискивающей улыбке.
Но Яо Уди было не так-то просто провести. Он фыркнул:
— Кончай заливать. Говори, зачем звал. Но сразу предупреждаю: твой папаша сейчас летит спасать своего ученика, так что все дела – в очередь.
Тан Цзи почувствовал одновременно радость и досаду. Радость – от того, что Яо Уди так ценит Ван Ба, признавая его талант. Досаду – потому что в его глазах Яо Уди был самым неподходящим учителем для Ван Ба. Но выбора не оставалось.
— Это дело как раз касается твоего ученика, — вздохнул Тан Цзи.
Из камня тут же донесся встревоженный крик:
— Он в опасности?!
— Всё уже улажено, — серьезно ответил Тан Цзи. — Но сейчас люди из Пути Фимиама снова наступают. Боюсь, если Великая Янь падет, твой ученик окажется в беде...
— Бл*ть! Твой папаша лично придушит этих тварей, что богами прикидываются! Жди, я уже почти на месте!
Тан Цзи опешил:
— Где ты?
— Ну... я и сам толком не пойму. Короче, тут горы высокие, как палочки для еды торчат, а впереди какая-то гора, на голову дракона похожая... — замялся Яо Уди.
Тан Цзи снова остолбенел:
— Голова дракона... Горы как палочки? Разве в Великой Янь есть такие места? Погоди... Голова... Гора Драконьей Головы! Старший брат, какого черта ты в Великую Чу заперся!
— Это Великая Чу?!
На другом конце связи здоровяк с обнаженным торсом завис в воздухе, озираясь по сторонам с совершенно ошарашенным видом:
— Я что, не туда свернул?
— А я-то гадал, почему ты обещал приехать и всё никак не явишься! — Тан Цзи был в полном отчаянии. Он знал, что Яо Уди, кроме как махать кулаками, ничего не умеет, но чтобы истинный лорд стадии Юаньин умудрился заблудиться... Поистине, мир велик и полон чудес.
Он принялся подробно описывать ландшафт Великой Янь и расположение заставы Яньцяо, попутно выложив всё о положении Ван Ба.
— Застава Яньцяо... — пробормотал здоровяк. — У моего ученика и его пассии будет малыш? И им не хватает сокровищ для укрепления крови и вынашивания врожденного духовного корня?
Мужчина почесал подбородок, глядя на видневшееся вдалеке поместье какого-то влиятельного клана, и глубоко задумался.
...
— Кольцо для зверей третьего ранга, цена – триста восемьдесят камней среднего качества... Будут еще надбавки?
— Хорошо, раз желающих нет, этот предмет переходит к собрату-даосу под номером семнадцать.
Внизу, под помостом собрания Чанъи, Ван Ба сжимал в руке табличку с номером семнадцать, едва сдерживая ликование.
Слишком дешево! Невероятно дешево!
Впрочем, звери третьего ранга в Великой Янь давно исчезли, и такие вещи были просто бесполезны – их не на ком было применять. Неудивительно, что никто не стал торговаться.
Спустя время собрание подошло к концу. Культиватор стадии заложения основ с глубоким почтением поднес Ван Ба мешочек:
— Почтенный гость, здесь всё, что вы приобрели. Восемь колец для зверей третьего ранга, один свиток...

Комментарии

Загрузка...