Выйдя из массива телепортации, Ван Ба не удержался и с любопытством огляделся по сторонам.
Царство Янь было обширным, и разница между его югом и севером была огромной: пейзажи северо-востока разительно отличались от юго-восточной равнины Байюньпин.
Взору открылись бескрайние горные хребты и крутые пики, укрытые плотной, изумрудной зеленью лесов. Это величественное зрелище ничуть не уступало изящным видам равнины Байюньпин – у каждого места было свое очарование.
Окружающий воздух был пропитан плотной духовной энергией; стоило сделать глубокий вдох, как разум прояснялся, а на сердце становилось легко. Однако практиков здесь, похоже, было немного: снаружи у массива несли вахту лишь несколько культиваторов стадии Возведения Основания.
— Здесь как раз находится духовная жила третьего ранга, которая питает энергией междугородние массивы телепортации, — пояснил Янь Цин, заметив удивление Ван Ба. — Поэтому сюда ведут пути не только наших Трех великих сект, но и стран Сун и Сюй... Конечно, плата за перенос велика, так что обычные практики предпочитают выходить через заставу Яньцяо и добираться до царства Цяо своим ходом. Оттого здесь и кажется безлюдно.
Ван Ба кивнул и, вновь оглядевшись, с недоумением спросил:
— Но почему же тогда не видно самой заставы Яньцяо?
— Ха-ха, на случай если массив в царстве Сюй захватит враг и попытается прорваться внутрь заставы, Гао Ван лично приказал построить этот узел в сотне ли от укреплений, — небрежно ответил Янь Цин.
Ван Ба понял задумку. Вместе с Чжао Фэном, который по обыкновению хранил молчание и почти не привлекал внимания, они втроем направились в сторону северо-востока.
В тот же самый миг на склоне горы неподалеку, скрытом мощным маскирующим массивом, Линь Боюэ замер. Увидев троицу, летящую от телепорта, он не смог сдержать радостной искры во взгляде.
Стоявший за его спиной Чжуан И восторженно прошептал:
— Глава секты, это Шэнь Фу! Он тоже здесь!
— Я вижу, — Линь Боюэ быстро окинул взглядом летящих. Янь Цин, Шэнь Фу и еще какой-то невзрачный практик... Его взор лишь на мгновение задержался на незнакомце и тут же приковался к Шэнь Фу. В глазах лидера секты Сюли вспыхнуло торжество. — Само небо помогает нашей секте! Главная цель сама идет к нам в руки!
Однако он не позволил эмоциям взять верх и быстро скомандовал:
— Слушайте мой приказ. Как только они приблизятся, я немедленно брошусь на захват Шэнь Фу. Если меня свяжет боем Янь Цин, вы двое должны немедленно схватить Шэнь Фу! Мы обязаны заполучить его любой ценой!
— Слушаемся! — В унисон ответили Чжуан И и еще один истинный человек Золотого Ядра из школы Пяти Канонов.
После битвы у Дворца Подавления Духов Три великие секты понесли тяжелые потери. Лишь секте Сюли благодаря массиву Изначальной Пустоты Пяти Канонов третьего ранга удалось сохранить большую часть сил: вместе с Линь Боюэ в строю оставались шесть Золотых Ядер. Трое были тяжело ранены и находились в закрытой медитации, но остальные сегодня вышли на охоту в полном составе. Это была необходимая предосторожность – убить истинного человека вроде Янь Цина несложно, но взять его спутника живым под таким конвоем было непростой задачей.
В этот момент сердце летящего Ван Ба внезапно екнуло. Он почувствовал, как в его духовном пространстве энергия Иньшэнь начала беспричинно вращаться.
«Кто-то из Золотых Ядер поблизости наблюдает за мной?», – подумал он и быстро просканировал местность божественным чувством. Но, к его удивлению, он не обнаружил ни единой живой души.
В ту же секунду в ушах Ван Ба раздался резкий ментальный голос:
— Младший брат, будь осторожен. Я чувствую неладное.
Это был Чжао Фэн. Ван Ба внутренне напрягся, мгновенно переходя в состояние боевой готовности. Разум Чжао Фэна был проницателен, а его интуиция и внимание к мелочам превосходили всё мыслимое, поэтому Ван Ба ни на секунду не усомнился в его словах. Он тут же замедлил полет.
Чжао Фэн тоже сбросил скорость, незаметно притираясь ближе к плечу Ван Ба. Янь Цин, заметив перемену, притормозил и с недоумением обернулся:
— Собрат-даос Шэнь, что-то случилось?
Ван Ба, не меняясь в лице, ответил:
— Я только что вспомнил, что забыл расспросить тех практиков у телепорта об одном деле.
— О деле? — Янь Цин выглядел совершенно растерянным. О чем можно было спрашивать простых охранников массива?
— Да. Может, вернемся ненадолго вместе? — Ван Ба натянуто улыбнулся.
— Ну... хорошо, — Янь Цин хотел было возразить, но вовремя вспомнил, что Ван Ба сейчас – главная опора долины Возвращения Ветра, и перечить ему опасно. Скрепя сердце, он выдавил ответную улыбку и даже сам развернулся, собираясь указывать путь назад.
Видя такую реакцию, Ван Ба облегченно вздохнул.
«Похоже, это не ловушка долины...», – хотя он и понимал, что вероятность их предательства мала, ведь они и так знали, где он находится, осторожность никогда не была лишней. Простая проверка успокоила его.
Троица быстро полетела обратно.
На склоне горы Линь Боюэ вмиг переменился в лице:
— Плохо! Нас заметили!
Он не понимал, как Янь Цин мог их обнаружить, но сейчас было не время для раздумий. Раз внезапная атака сорвалась, оставался только открытый бой.
— В атаку! — Рявкнул он и первым вылетел из маскирующего массива. Чжуан И и второй мастер Золотого Ядра последовали за ним.
Ван Ба, который был начеку, мгновенно ощутил их движение. Его лицо помрачнело.
— Линь Боюэ?! Ну конечно! — Он был всего лишь практиком Возведения Основания, и кто еще из Золотых Ядер стал бы охотиться за ним, кроме давно точившей на него зуб секты Сюли?
Янь Цин тоже наконец почувствовал неладное. Едва его божественное чувство коснулось нападавших, он побледнел:
— Линь Боюэ, Чжуан И... Цяо Юйшань! Собрат-даос Чжао, скорее уводи Шэня!
Грянул взрыв. Линь Боюэ, долго копивший силы, ударил внезапно, не давая Янь Цину времени на маневр. В мгновение ока он оказался перед Ван Ба и вскинул руку, создавая огромную ладонь из магической силы.
Одним ударом он разметал их строй, и из этой гигантской призрачной руки выросла вторая, поменьше, метнувшаяся к Ван Ба. Однако Янь Цин успел выхватить магический меч и вовремя отбил захват. В отчаянии он бросился наперерез Линь Боюэ, преграждая ему путь.
— Глава секты Линь, что вы творите?! — Выкрикнул он, пытаясь выиграть время, и одновременно лихорадочно вытащил из кольца несколько одноразовых магических инструментов.
Линь Боюэ даже не собирался вступать в пустые разговоры. Резко уклонившись, он снова потянулся к Ван Ба. Его скорость была поразительной: казалось, он вот-вот настигнет цель.
Видя это, Янь Цин стиснул зубы и разом швырнул в него все артефакты. Мощь этих предметов заставила даже Линь Боюэ отступить; он был вынужден всплеснуть энергией, чтобы защититься. В его глазах мелькнула досада, и он закричал:
— Вперед!
Две фигуры пронеслись мимо него и Янь Цина, устремляясь в погоню за Ван Ба. Это были Чжуан И и Цяо Юйшань. Янь Цин, чье лицо стало серым, попытался развернуться для перехвата, но Линь Боюэ холодно усмехнулся:
— Собрат-даос Янь, куда же вы так спешите?
Янь Цин не желал тратить на него ни секунды. Шэнь Фу был «денежным деревом» долины и их главной надеждой на возрождение, он не мог позволить секте Сюли забрать его. Но Линь Боюэ не давал ему уйти, осыпая градом заклинаний. Эти удары не были смертельными, но их хватало, чтобы надежно сковать Янь Цина боем. Глава Сюли не торопился, решив просто измотать противника. Два мастера Золотого Ядра против одного юнца на стадии Основания – исход был предрешен. А тот невзрачный спутник вряд ли мог на что-то повлиять...
Не успел Линь Боюэ закончить эту мысль, как его духовное пространство содрогнулось. Чувство смертельной опасности ледяной иглой вонзилось в мозг.
— Не к добру! — Линь Боюэ выплеснул магическую силу, мощным ударом ладони отшвыривая Янь Цина, и сам резко отпрянул назад.
В тот же миг воздух пронзил свист.
— Собрат-даос Чжуан! — Раздался чей-то полный ужаса крик.
Линь Боюэ инстинктивно обернулся на звук, и его зрачки сузились до точек. Он сорвался на крик:
— Младший брат!
В небе бесчисленные призрачные мечи слились в ревущую лавину. Поток клинков насквозь прошил тело Чжуан И, после чего с воем унесся вдаль и растворился. А тем, кто управлял этим мечом, оказался тот самый невзрачный практик, на которого Линь Боюэ не обратил внимания! Незнакомец одарил его ледяным взглядом и, развернувшись, бросился вслед за мастером Шэнем.
— Нет!! — Только сейчас Линь Боюэ осознал случившееся. Его разум помутился, глаза мгновенно налились кровью. Он взмахнул рукавом, и из него вылетел меч, чья аура была близка к четвертому рангу. Оружие насквозь пробило грудь бросившегося вдогонку Янь Цина. К счастью, тот успел дернуться, и лезвие прошло сквозь бок. Янь Цин, побледнев, начал стремительно падать.
Но Линь Боюэ даже не взглянул на него. Одним рывком он оказался подле Чжуан И, который уже не дышал. Божественное чувство лидера секты лихорадочно ощупало тело брата.
— Еще жив! Еще жив! — На лице Линь Боюэ вспыхнула безумная радость. Не колеблясь, он выхватил из кольца шкатулку и единственную лежавшую там алую пилюлю превратил в чистую энергию, вливая ее в тело Чжуан И.
— Пилюля Изначальной Жизни Золотой Жидкости... — в глазах подлетевшего Цяо Юйшаня промелькнула острая зависть.
— Охраняй его! — Рявкнул Линь Боюэ, оборачиваясь. — Если с ним что-то случится, я лично сниму с тебя кожу!
Цяо Юйшань, хоть и был недоволен тоном, лишь покорно склонил голову:
— Слушаюсь.
Он встал на защиту раненого, а Линь Боюэ сорвался с места, преследуя невзрачного мечника и Шэнь Фу. Шэнь летел впереди, мечник прикрывал его тыл.
— Неизвестный мечник, взявшийся из ниоткуда... Кем бы ты ни был, ты труп! — Линь Боюэ впился взглядом в спину Чжао Фэна. Как бы он ни придирался к Чжуан И в обычное время, это ничего не значило. Этот младший брат следовал за ним еще со времен стадии Закалки Ци, целых двести лет. В сердце Линь Боюэ он давно стал самым близким существом, важнее любой мирской родни.
Конечно, теперь он не смел недооценивать этого бойца. Линь Боюэ знал силу Чжуан И: хоть тот и был посредственностью среди Золотых Ядер, его нельзя было так просто сразить одним ударом. Способность незнакомца едва не убить его и вызвать у самого главы секты чувство опасности говорила о том, что этот человек, даже если и слабее его, представляет реальную угрозу.
— Однако... — глаза Линь Боюэ блеснули холодом. Мысленным приказом он отозвал меч, доставшийся ему от Даобая, и оружие, повинуясь воле хозяина, с гулом пронзило пространство, словно телепортируясь к Чжао Фэну.
На мгновение показалось, что всё вокруг замерло. Но именно в этот миг мечник резко остановился и обернулся. Даже с большого расстояния была видна насмешка, скользнувшая по его суровому лицу.
— Использовать летающий меч против меня? — Линь Боюэ на секунду показалось, что его зрение помутилось: мечник вдруг сам превратился в ослепительный, невыносимый для глаз луч света. Нет, глаза его не обманывали! Этот практик действительно обратился в чистую белую вспышку меча!
Вокруг луча расцвели тысячи призрачных клинков. Встречая летящий артефакт четвертого ранга, вспышка лишь слегка довернулась и без малейших колебаний пошла на столкновение. Но Линь Боюэ изменился в лице: его меч, не долетев до цели, вдруг задрожал от первобытного страха. С жалобным звоном он просто рухнул вниз, потеряв всякую силу.
— Ничтожество! — Линь Боюэ был в ярости. Он мгновенно бросил попытки управлять мечом и выбросил перед собой веер талисманов. Одновременно он достал из кольца тыкву-горлянку и указал на нее пальцем. Из сосуда вырвались мириады зеленых капель, источающих густой винный аромат. Словно лавина стрел, они устремились к врагу.
Это был его козырь – яд, способный осквернять магические инструменты, плоть и даже божественные души. Против таких, как Чжан Даобай, это могло быть бесполезно, но против практика рангом ниже это давало удивительный эффект. Успокоившись, Линь Боюэ невольно задался вопросом: «Кто этот мечник? Почему такой человек охраняет Шэнь Фу?»
Сила этого бойца была выдающейся; в царстве Янь только главы Трех великих сект могли бы уверенно его подавить. Должно быть, он намеренно скрывал культивацию, раз Линь Боюэ не сразу его раскусил. То, что такая личность выступает в роли телохранителя, означало, что дело тут не только в умении Шэнь Фу готовить эссенцию из кур.
Тем временем Чжао Фэн почуял опасность от зеленых капель. Вместо того чтобы продолжать атаку, он заложил крутую дугу и на полной скорости рванул обратно к телепорту.
— А ты проницателен! — Холодно фыркнул Линь Боюэ. Он бросился в погоню, и ядовитый дождь последовал за ним, не отставая от белой вспышки. Однако вскоре он заметил, что мастер Шэнь уже почти добрался до массива телепортации.
Линь Боюэ нахмурился. Щелчком пальцев он отправил талисман третьего ранга прямо под ноги беглецу.
— Глава секты Линь! Это территория заставы Яньцяо, прекратите бой! — Дежурный практик Возведения Основания у телепорта, видя падающий талисман, едва не лишился чувств, но всё же заставил себя выкрикнуть предупреждение.
Линь Боюэ даже не удостоил его взглядом. Бросив погоню за мечником, он, подобно огромному дикому гусю, спикировал на Ван Ба.
В этот миг Линь Боюэ вновь ощутил запредельную опасность. Интуиция кричала: если он не уклонится, то получит как минимум тяжелое ранение!
— Проклятый мечник! — Его божественное чувство зафиксировало, что вспышка Чжао Фэна уже несется ему в спину. Глава Сюли впал в неистовство. — Ищи свою смерть!
Магическая сила выплеснулась без остатка, вокруг массива поднялся неистовый вихрь. Зеленые капли, оставляя за собой остаточные шлейфы, начали окружать Чжао Фэна.
— Старший брат! — Ван Ба, стоя у телепорта, смертельно побледнел. Он кожей чувствовал ядовитую ауру этих капель; если Чжао Фэна заденет, даже Золотому Ядру не поздоровится. В мгновение ока он начал формировать десяток заклинаний пяти элементов, готовясь к отчаянному вмешательству...
Но именно в этот момент массив телепортации внезапно вспыхнул. Ослепительный свет залил всё вокруг, и из центра круга вырвалась аура такой мощи, что у Ван Ба перехватило дыхание. Не только у него – Линь Боюэ, почувствовав эту энергию, тоже резко изменился в лице.
— Это что... истинный лорд Юаньин?! — Эта мощь во много раз превосходила всё, что он чувствовал от Чжан Даобая. На его лице отразилась мучительная борьба, но он все же стиснул зубы и влил последние силы в ядовитый дождь, направляя его в Чжао Фэна, а сам продолжил бросок к Ван Ба.
Однако в следующую секунду и время, и пространство словно застыли. Сияние массива мгновенно рассеялось, и в центре материализовалось несколько фигур. Возглавлял их высокий, величественный мужчина в халате с четырехкогтистым драконом-ман. Увидев Линь Боюэ и поле боя вокруг, он на мгновение замер, но тут же всё понял, и его лицо потемнело от гнева.
— Хм! — Коротко бросил он.
Застывшее мгновение лопнуло, и ход времени восстановился. Но этот простой звук нес в себе неописуемую мощь: тело Линь Боюэ, летевшее к Ван Ба, словно врезалось в невидимую стену и с позором рухнуло на землю. Ядовитые капли в воздухе тоже мгновенно опали. Чжао Фэн вернул себе человеческий облик и, не в силах сопротивляться давлению, опустился на колени; в его обычно холодном взгляде читалось потрясение. Ван Ба был шокирован не меньше: стоя в шаге от массива, он видел всё своими глазами. Этот человек в парадном одеянии одним лишь коротким выдохом прекратил битву двух мастеров Золотого Ядра. Что это за невероятное могущество? Кто этот человек?
Осознав масштаб личности прибывшего, Ван Ба поспешно опустил голову. Только сейчас он заметил, что все окрестные практики Возведения Основания уже лежали ниц, словно смертные перед императором. Линь Боюэ тоже пришел в себя и, взглянув на прибывших, побледнел еще сильнее. Он торопливо склонился в глубоком поклоне:
— Ничтожный практик из Янь, Линь Боюэ, приветствует его высочество Гао Вана! Приветствую вас, истинные лорды!
«Так этот человек в одеянии с питонами и есть Гао Ван? А дядя Ли Цзиши – его наложница?», – в голове Ван Ба всё встало на свои места. Он вспомнил слова Янь Цина о том, что Гао Ван прибудет на днях, но не ожидал столкнуться с ним вот так.
Люди вышли из массива. Гао Ван с крайне недовольным видом остановился перед Линь Боюэ и, едва сдерживая ярость, холодно спросил:
— Линь Боюэ, что ты здесь опять устроил?
Услышав гнев в голосе принца, Линь Боюэ задрожал всем телом и залепетал:
— Докладываю вашему высочеству... этот ничтожный ловил... преступников... есть подозрение, что эти двое из Пути Фимиама...
— Из Пути Фимиама? — Гао Ван пристально посмотрел на склонившегося Линь Боюэ. В его глазах мелькнула едва заметная холодная искра, но он не стал продолжать допрос, лишь прикрикнул:
— Ладно, забирай своих людей и проваливай с глаз моих! И не вздумай мешаться под ногами у моих друзей!
— Слушаюсь! Слушаюсь, ваше высочество! — Линь Боюэ почувствовал себя так, словно получил помилование, и сердце его наполнилось радостью. А вот у Ван Ба сердце, наоборот, ухнуло в бездну. Он лихорадочно соображал, как спастись, когда вдруг услышал до боли знакомый голос:
— Погодите.
— А? Этот голос... — Ван Ба замер. В его глазах вспыхнуло недоверие. Он не удержался и поднял голову. Среди прибывших он действительно увидел знакомого практика в белых одеждах. — Старший Тан?!
Говорившим был Тан Цзи, который должен был находиться на Призрачном рынке Линлун. Он стоял позади всех, поэтому Ван Ба не заметил его сразу. Тан Цзи поймал его изумленный взгляд и едва заметно улыбнулся. Гао Ван с недоумением посмотрел на Тан Цзи, но в его тоне прозвучало явное уважение:
— Господин Тан желает что-то приказать?
Тан Цзи мягко улыбнулся:
— Ха-ха, собрат-даос Сян слишком официален. Ничего особенного, просто вышло недоразумение. Эти двое имеют ко мне некоторое отношение...
Он указал взглядом на Ван Ба и Чжао Фэна.
— Эти двое? — Гао Ван проследил за его взором и замер.
А стоявший рядом Линь Боюэ, услышав это, словно окаменел. В его душе поднялась буря. Шэнь Фу и этот мечник... связаны с истинным лордом Юаньин?! Причем не с простым, а с таким, перед которым сам Гао Ван явно заискивает?
«Ну конечно... теперь понятно, почему он, будучи на стадии Основания, владеет редчайшим искусством духовной кулинарии. Понятно, откуда у него ароматический жетон, способный отразить удар Чжан Даобая. Понятно, почему Юань Вэньчжи похитила его, а он всё равно вернулся невредимым...», – в это мгновение всё, что казалось необъяснимым, прояснилось. А он собирался затащить такого человека в секту, чтобы тот готовил им эссенцию. Мало того – он лгал Гао Вану прямо в лицо...
Линь Боюэ почувствовал, как земля уходит из-под ног.
— Что это значит, Линь Боюэ?! — Гао Ван нахмурился, его лицо мгновенно потемнело от гнева.
— Я... я... должно быть, ученики моей секты ошиблись... этот ничтожный виноват! Я проявил прискорбную близорукость! — В голове Линь Боюэ был хаос, он мог только покорно оправдываться, стараясь сохранить остатки самообладания. Обидеть Шэнь Фу и мечника – это полбеды. Но обмануть Гао Вана и быть уличенным при его друзьях – это значило нанести принцу несмываемое оскорбление. О последствиях страшно было даже думать.
— Раз уж это ошибка, думаю, собрату-даосу Сяну не стоит его преследовать. Сейчас времена тревожные, нам скоро отправляться в царство Цяо, а заставе Яньцяо нужны защитники, — примирительно произнес один из спутников принца, давая тому возможность сохранить лицо.
— Хм! Ладно, раз собрат-даос просит за него, сохраню ему жизнь. Вот вернусь из Цяо – тогда и разберемся! — Буркнул Гао Ван, не желая больше тратить время.
Вскоре вся группа вместе с мастером Шэнем и мечником направилась к заставе Яньцяо. Остались лишь потерянный, с пеплом в сердце Линь Боюэ и осторожно подошедший Цяо Юйшань с раненым Чжуан И на руках.
— Глава секты.
— Пойдем... домой. — Всего за эти минуты Линь Боюэ, истинный человек Золотого Ядра, словно постарел на десятки лет. Цяо Юйшань, видя состояние лидера, не посмел ничего добавить, и они поспешно скрылись в направлении ворот секты Сюли.
По возвращении Линь Боюэ заперся в одиночестве. Прошли сутки. В его глазах застыло глубокое отчаяние. И вот в тишине глубокой ночи он вдруг вздрогнул и резко вскочил, яростно уставившись в темный угол зала:
— Кто здесь?! Выходи!
— Ха-ха, бдительность ты не потерял, значит, тебя еще можно спасти, — раздался из угла тихий, потусторонний голос.
— ...
.

Комментарии

Загрузка...