Место, где сейчас обосновались Ван Ба и Чжао Фэн, находилось недалеко от долины Возвратного Ветра, а к равнине Белых Облаков было и того ближе.
Немного поразмыслив, он оставил здесь диск массива телепортации, попросив Чжао Фэна присмотреть за ним.
После этого он в одиночку отправился в город Юнъань на равнине Белых Облаков.
Адрес, который Ли Цзи оставил Ван Ба, находился как раз в прежнем городе Юнъань.
Путь пролетел быстро.
Еще издали он заметил парящую над городом Юнъань карету, и сердце его невольно дрогнуло от удивления.
«Неужели и наставник Ли Цзи прибыл?» – подумал он.
Но еще больше его поразило то, что не только из-за этой кареты, но и в самом городе Юнъань жизнь, казалось, била ключом.
Ван Ба застыл в глубоком недоумении.
Культиваторы-одиночки все сбежали на северо-восток, к заставе Яньцяо, откуда же здесь взяться практикам?
Поразмыслив, он все же спустился за пределами города Юнъань и тут же отправил вперед талисман передачи звука.
Вскоре из города вылетела фигура.
— Ха-ха, собрат-даос Шэнь! — Еще издалека донесся до него ясный голос Ли Цзи.
Увидев Ли Цзи, Ван Ба тоже невольно улыбнулся:
— Собрат-даос Ли, надеюсь, вы в добром здравии.
Стоило им встретиться, как завязалась оживленная беседа – слов у обоих было не перечесть.
Однако Ван Ба не забыл о цели своего визита и поспешил сказать:
— Собрат-даос Ли, в этот раз я пришел просить тебя о вмешательстве. Мне нужно, чтобы ты помог мне выковать комплект магических инструментов духовного повара второго ранга...
— Ха-хо, когда ты сообщил мне об этом в талисмане, я уже подготовил заготовки, — радушно отозвался Ли Цзи. — Теперь только жду, когда ты на них взглянешь. Идем, в городе и поговорим.
Ван Ба, услышав это, вспомнил о карете в небе и с любопытством спросил:
— Собрат-даос Ли, позволь наглость спросить... разве вы не в Великой Чу? Почему вдруг оказались здесь... эх, если это неудобно, считай, что я ничего не говорил.
— Да тут нет ничего секретного, — Ли Цзи бросил взгляд на карету. — Но это долгая история.
Он собрался с мыслями и объяснил:
— Все это из-за Пути Фимиама. Государств Вэй и Сюй больше нет. Если теперь падет Цяо, то и землям Янь несдобровать, а Царство Десяти Тысяч Богов сможет прямиком войти во внутренние земли Великой Чу.
— Гао Ван, будучи защитником Янь, сейчас созывает со всех четырех сторон истинных лордов стадии Юаньин, чтобы те помогли защитить Цяо и отразить врага на подступах к границе. Моя наставница, разумеется, должна разделить заботы Гао Вана, поэтому прибыла сюда с дао-солдатами. Она собирается призвать секты Янь, собрать ресурсы и отправиться на защиту заставы Яньцяо.
— Гао Ван? Защитник Янь? — Ван Ба на мгновение опешил.
Эти титулы были ему в новинку.
Ли Цзи вдруг спохватился и виновато улыбнулся:
— Совсем забыл, я ведь не говорил тебе. Моя наставница – одна из ванфэй Гао Вана.
— Вот оно что, — Ван Ба выдавил вежливое «ха-ха».
На самом деле он так и не понял, что это за человек – Гао Ван. Однако, рассудив, что их пути вряд ли пересекутся, он не стал расспрашивать дальше.
Вскоре под предводительством Ли Цзи он вошел в город.
Прежние дома были полностью снесены, освободив обширное пространство.
На пустыре среди группы культиваторов, облаченных в стандартные доспехи, стояла женщина в желтом одеянии, поверх которого была надета боевая броня. Облик ее был кротким, а фигура – статной.
Стоя в толпе, она казалась журавлем среди стаи кур. Будучи женщиной, она своей аурой подавляла всех присутствующих.
Ван Ба лишь мельком взглянул на нее, и сердце его екнуло. В ней было что-то странно знакомое. Очень похожее на то, что он ощущал от Чжан Даобая...
Он вполголоса спросил Ли Цзи:
— Твоя почтенная наставница... неужели она истинный лорд стадии Юаньин?
Ли Цзи, услышав это, довольно вскинул брови и расплылся в улыбке:
— Верно. Раньше наставница была на стадии Золотого Ядра великого завершения, но недавно с помощью Гао Вана благополучно ступила на Великий Путь Юаньин...
Словно почувствовав, что ее обсуждают, женщина в желтом одеянии скользнула взглядом по Ван Ба. Она быстро узнала его, но не выказала желания здороваться и тут же отвернулась.
В ее глазах Ван Ба был лишь культиватором-одиночкой с кое-каким мастерством. Талант, возможно, и имелся, но уровень был слишком низок.
Ван Ба же мгновенно ощутил этот взгляд. Он тут же замолчал и больше не задавал вопросов.
У него была трезвая самооценка. Он вовсе не считал, что раз прежде имел дела с этим истинным лордом, то она станет выделять его среди других. Если бы не дружба с Ли Цзи, она, скорее всего, вообще не обратила бы на него внимания.
Поэтому Ван Ба, опустив голову, последовал за Ли Цзи в наспех сооруженную кузницу.
Внутри выяснилось, что Ли Цзи действительно, как и обещал, уже подготовил заготовки инструментов, и оставалось лишь утвердить их.
Ван Ба серьезно обдумал все и, исходя из физических особенностей Цзя-шици, внес в заготовки некоторые изменения. Ли Цзи хоть и удивился, но лишних вопросов не задавал и сразу принялся за ковку.
Благодаря прошлому опыту и тому, что основы были готовы заранее, времени ушло немного. Всего за полдня комплект магических инструментов духовного повара второго ранга был успешно завершен.
Несмотря на настойчивые отказы Ли Цзи, Ван Ба все же отдал пять порций эссенции духовной курицы в качестве платы за материалы и вознаграждения. Заодно он одним разом погасил долг по эссенции за прошлый раз.
— М-м? В этот раз эссенция, кажется, заметно лучше прежней... — Ли Цзи попробовал каплю и не скрыл удивления.
Ван Ба лишь улыбнулся, не вдаваясь в объяснения.
Обычная эссенция второго ранга готовилась из куриц высшего качества того же ранга. А ту, что он дал Ли Цзи, он сделал из куриц безупречного качества.
Разница в эффекте, естественно, была немалой. Просто таких птиц у него было немного, всего две-три сотни, и он не решался выставлять их на продажу. Лишь из глубокой благодарности к Ли Цзи он выделил несколько порций.
Ли Цзи тоже знал толк в вещах и во что бы то ни стало хотел дать Ван Ба духовные камни, но тот наотрез отказался.
Глядя на поспешно уходящую фигуру Ван Ба, Ли Цзи с досадой вздохнул:
— Эх, хотел вернуть долг чести, а в итоге задолжал еще больше. Нужно придумать способ отплатить, а то на душе неспокойно!
...
Обратный путь прошел спокойно.
Вернувшись в свое прибежище, Ван Ба передал новые инструменты Цзя-шици. Заодно он вручил ей семя духовного пламени второго ранга.
Хотя Цзя-шици могла пользоваться заклинаниями, ими было трудно управлять так же искусно, как настоящим пламенем. И действительно, стоило ей сменить инструменты на специально подогнанные под нее и применить духовное пламя, как она быстро выдала эссенцию чистотой около восьмидесяти процентов.
Причем работала она крайне эффективно: по расчетам Ван Ба, даже с нынешней скоростью она могла производить по семь-восемь порций в день. Пусть она еще не дотягивала до него самого, но с опытом наверняка наберет тот же темп.
С другой стороны, Цзя Пятнадцатый снова с головой ушел в заботы среди стада, не покладая лап трудясь в птичнике. Его едва окрепшее тело на глазах начало снова худеть.
— Похоже, нужно подкормить Пятнадцатого, — подумал Ван Ба. Вернувшись, он составил для него рецепт укрепляющего снадобья из имеющихся трав. Заодно он заранее дал немного и Цзя-шици, чтобы обе птицы не надорвались на работе.
— Кстати, кроме куриц, духовных черепах тоже набралось немало. Можно выделить партию и переработать их в эссенцию.
Ван Ба задумался. В отличие от куриной, черепашья эссенция не давала эффекта прорыва, зато была крайне полезна для божественной души.
— Подожду, пока куриц станет не хватать, тогда и займусь, — решил он про себя и вновь погрузился в дела.
Десять дней спустя.
Янь Цин из долины Возвратного Ветра прибыл, как и обещал. С улыбкой он сказал Ван Ба:
— Ха-ха, юный друг Шэнь, прошлая эссенция была просто великолепна! Мы отвезли ее на продажу к заставе Яньцяо, и культиваторы буквально расхватали ее. Видел бы ты лицо этого Чжуан И – оно аж почернело от злости, ха-ха!
— Чжуан И? Тот самый, из секты Сюли? — При упоминании этого имени Ван Ба нахмурился.
— Он самый, — довольно кивнул Янь Цин. — Они открыли у заставы лавку с духовным рисом, заломили огромную цену за аренду и рис продавали втридорога. А как только появилась наша эссенция, их рис вообще перестали брать.
Ван Ба слегка нахмурился, но не придал этому значения – в конце концов, продажей занималась долина Возвратного Ветра, и его это мало касалось. Однако вскоре его внимание привлекла одна деталь:
— Застава Яньцяо далеко отсюда... как вы так быстро обернулись?
— Все благодаря Пути Фимиама! Гао Ван лично приказал, и наши великие секты построили за пределами заставы массивы телепортации, — объяснил Янь Цин и со вздохом добавил:
— Эх, когда уже на этом континенте Фэнлинь наступит покой? Ни одного мирного места не осталось. Про северную Великую Янь знаешь? Говорят, практики с внешних континентов не могут пробиться со стороны Великой Цзинь, так часть из них переметнулась к Янь. А Великая Ци на днях на востоке схлестнулась с Царством Десяти Тысяч Богов...
Ван Ба не скрыл изумления, но предпочел промолчать, слушая разрозненные вести, которыми делился Янь Цин. После недолгой беседы они вернулись к делу.
— Юный друг Шэнь, насчет... эссенции... — на лице Янь Цина появилась капля смущения.
Ван Ба сразу понял намек и выложил всю эссенцию, что успел приготовить за эти дни.
— Всего сто семьдесят порций.
Услышав цифру, Янь Цин опешил:
— Т-так много?
Ван Ба удивился в ответ:
— Разве это плохо?
— Нет, просто не ожидал такого объема, поэтому... ха-ха, в этот раз я взял с собой только сто камней высшего качества.
Янь Цин выглядел крайне неловко. Ван Ба все понял и великодушно махнул рукой:
— Пустяки. Не думаю, что долина Возвратного Ветра станет обкрадывать меня на такие крохи. Забирайте так.
— Это... хорошо! Раз юный друг так доверяет нашей долине, в следующий раз – обязательно в следующий раз принесу всё до последнего камня! — Поспешно заверил Янь Цин.
Ван Ба лишь отмахнулся, демонстрируя полное доверие. Он не боялся обмана – разве что долина Возвратного Ветра решила бы, что это их последняя сделка. А Чжу Рон, если только не лишился рассудка, на такое не пойдет.
Видя такую рассудительность, Янь Цин облегченно выдохнул и, оглядев скромную обитель, вырубленную в скале, искренне предложил:
— Юный друг Шэнь, почему бы тебе не перебраться к заставе Яньцяо? У нашей долины там есть подворье, ты мог бы поселиться там. Там проложена духовная жила третьего ранга, ее вполне хватит для твоего совершенствования.
— К тому же туда в последнее время прибыло много практиков из государства Сюй. Часто устраивают Чанъи, где продают редкие сокровища третьего ранга. Слышал, недавно там предлагали пилюли, духовных зверей и кольца для них... возможно, и тебе что-то приглянется.
При этих словах у Ван Ба екнуло сердце.
Кольца для зверей третьего ранга... это было именно то, что ему сейчас требовалось. С ними он смог бы без опаски повысить ранг Пятнадцатого и Семнадцатой. А заодно и Шестнадцатого, чтобы они могли давать потомство, которое, возможно, уже при рождении будет соответствовать третьему рангу.
Идея была заманчивой. Но, поразмыслив, он с сожалением отказался. Сейчас он был слишком занят изготовлением эссенции, и времени на поездки не оставалось.
Янь Цин лишь предложил, и, не увидев согласия, настаивать не стал.
— Когда надумаешь, скажи мне, сможешь отправиться прямо через наш телепорт.
Ван Ба все же помедлил, а потом добавил:
— Если снова будет такой Чанъи, прошу, дайте знать.
— Будь уверен, юный друг!
Договорившись о следующей встрече, Янь Цин поспешно ушел. Ван Ба вновь вернулся к своему напряженному графику. Днем и ночью он неустанно трудился над эссенцией, и его мастерство заметно выросло. Теперь он мог выдавать по двенадцать порций в день. Цзя-шици тоже сделала рывок, достигнув планки в десять порций. Со временем запасы в его кольце стали стремительно пополняться.
...
Прежнее место основания совета Подавления Духов.
Нынешняя резиденция секты Сюли.
В одном из залов в глубине секты разливался густой аромат трав. Линь Боюэ, облаченный в свободные одежды, сидел на циновке, слегка нахмурившись и погрузившись в раздумья. Перед ним почтительно стоял Чжуан И.
— Ты уверен, что то, что продает долина Возвратного Ветра – это эссенция, сделанная Шэнь Фу? — Наконец спросил Линь Боюэ.
Чжуан И тут же ответил:
— Да, я абсолютно уверен. Сейчас она широко разошлась по рынку. Взгляни, старший брат.
С этими словами он вытащил из рукава флакон и обеими руками поднес его Линь Боюэ. Тот небрежно взял его, откупорил и, слегка принюхавшись, уловил знакомый запах. Брови его сошлись к переносице еще сильнее, а во взгляде промелькнуло недоумение:
— Действительно она... Но вот что странно: разве Шэнь Фу не был похищен Юань Вэньчжи? Неужели Юань Вэньчжи сговорился с долиной Возвратного Ветра?
— Вряд ли Чжу Рон настолько глуп, — вставил Чжуан И. — По мне, так он хоть и не дурак, но сейчас в их долине из Золотых Ядер остались только он да Янь Цин. Силы их скудны, и, чтобы мы их не поглотили, они пошли на этот шаг. Вполне логично.
Тут Чжуан И не удержался и добавил:
— Как по мне, когда мы брали совет Подавления Духов, надо было заодно и долину Возвратного Ветра с сектой Даньлун прибрать. У них хоть и есть культиваторы-одиночки на подхвате, но если бы мы прижали, те вряд ли полезли бы на рожон. Мы могли бы объединить всю Янь под своим началом, и этот Янь Цин не смел бы больше смеяться мне в лицо...
— Молчать! — Резко оборвал его Линь Боюэ.
Чжуан И тут же притих, хотя в глазах его все еще горела обида. Видя это, Линь Боюэ втайне вздохнул. Он невольно вспомнил Ван Тана, которого годами наставлял на собственном примере. Будь Ван Тан жив, он бы не шел на поводу у эмоций. Но мертвых не вернуть, и Линь Боюэ лишь тяжело вздохнул, пустившись в объяснения:
— Младший брат, ты должен понимать: пока существует Великая Чу, она не позволит Янь объединиться.
— Гао Ван Сян Хуан, будучи защитником Янь, десятилетиями не заглядывал в наши края именно потому, что наши секты вечно враждуют между собой. Пока здесь раздор, он спит спокойно, даже находясь далеко. Мы можем захватить совет Подавления Духов, можем грызться с долиной Возвратного Ветра и Даньлун, но мы не можем их уничтожить. А если и уничтожим, на их месте должна возникнуть другая сила... Теперь я начинаю понимать, почему Чжан Даобай, имея стадию Юаньин и богатейшие рудники, так и не раздавил наши три секты.
— Не потому, что не хотел, а потому, что не мог.
В глазах Линь Боюэ читалась горечь. Чжуан И слушал его, и спесь понемногу уходила, хотя на сердце все еще было неспокойно:
— Брат, мы хоть и заняли большую часть рудников, но в секте почти нет мастеров-инструментальщиков. Мы не можем быстро пустить эти ресурсы в дело. Нам все еще приходится полагаться на продажу риса, чтобы получать камни. Но теперь совета нет, а Возвратный Ветер и Даньлун под предлогом нехватки средств перестали закупать наш рис... А теперь еще и эта затея долины, из-за которой и свободные практики к нам не идут. Неужели мы будем просто сидеть и ждать смерти?
Линь Боюэ промолчал. Кто бы мог подумать, что после падения главного врага секта Сюли не только не обретет небывалую мощь, но и окажется в тупике.
Их основной доход шел от продажи риса, вина и трав другим сектам. С уничтожением совета Подавления Духов и охлаждением отношений между тремя великими сектами торговля рисом заглохла.
Он предвидел это. Его планом было при захвате совета увести их мастеров, чтобы полностью унаследовать их наследие. Но появление Чжан Даобая пробудило в тех волю к сопротивлению, и в пылу битвы никто не мог сдерживаться. Когда дым рассеялся, выяснилось, что почти все именитые мастера были убиты.
С теми немногими недоучками, что остались, было невозможно быстро поднять производство. Если бы не запасы редких материалов, оставшихся от совета, на которых они пока держались, секта бы уже начала разваливаться.
Но даже так в секте росло недовольство. Многие считали, что не стоило так рано выступать против совета: потери среди учеников огромны, а доходы рухнули в пропасть.
Как глава секты, Линь Боюэ чувствовал колоссальное давление. Но спустя мгновение в его глазах вспыхнула решимость:
— Мы не будем ждать смерти!
— Положение долины Возвратного Ветра не лучше нашего. Если они смогли подняться на этой эссенции, то и мы сможем!
Чжуан И не удержался от сомнения:
— Но у нас нет ни куриц, ни повара, умеющего это готовить!
— У нас нет, а у них есть. Шэнь Фу наверняка у них в руках, иначе они не смогли бы выдать столько сразу, — Линь Боюэ прищурился. — Кто сейчас заправляет у долины на заставе Яньцяо?
— Янь Цин, — тут же ответил Чжуан И. При упоминании этого имени в его глазах вспыхнула ненависть – он хорошо помнил обиды на заставе.
— Янь Цин... Он все время там? Никуда не отлучался?
— Ну... — Чжуан И нахмурился, вспоминая. — Вчера я его не видел.
— А эссенцию продолжают продавать?
— Да, но вчера ее было совсем мало... Старший брат, ты хочешь сказать, что Янь Цин мог отправиться в долину за новой партией?
Линь Боюэ прищурился и медленно кивнул:
— Нечего гадать. Этот Шэнь Фу должен быть у нас. Расставь людей у телепорта долины Возвратного Ветра. Когда Янь Цин будет возвращаться, перехватим его за пределами заставы и схватим.
— Схватить Янь Цина? — Глаза Чжуан И округлились.
— Именно. Схватим его и обменяем у Чжу Рона на Шэнь Фу. Не верю, что тот не согласится. Он на вид рубаха-парень, а на деле тот еще расчетливый делец. Он быстро поймет, что к чему. Без Янь Цина в долине останется лишь один мастер Золотого Ядра, и они долго не протянут!
В глазах Линь Боюэ сверкнула сталь. Чжуан И, оправившись от шока, пришел в восторг.
— Хорошо! Не волнуйся, брат, я всё устрою!
— Я тоже пойду с тобой, — добавил Линь Боюэ.
Чжуан И просиял еще больше:
— С тобой ему точно не сбежать!
Линь Боюэ, однако, предостерегающе нахмурился:
— Младший брат, не путай цели! Поимка Шэнь Фу – лишь временная мера, чтобы пережить кризис. Чтобы стать сильнее, нужно полагаться на себя. Нам нужно как можно скорее найти среди пленников совета таланты к ковке. Только так секта Сюли выберется из этой ямы.
Чжуан И виновато опустил голову:
— Да, я понимаю.
...
Прошло еще десять дней.
Янь Цин снова прибыл на встречу. Увидев Ван Ба, он так и засиял от радости:
— Собрат-даос Шэнь, нет, истинный друг! Твоя эссенция – просто сокровище! Сейчас на всей заставе наше дело – самое прибыльное!
Ван Ба стало любопытно: в конце концов, порций было всего чуть больше сотни, как торговля могла так процветать? Янь Цин, не скрывая гордости, поведал:
— Мы продаем эссенцию по той же цене, что берем у тебя, но с условием: купить ее может лишь тот, кто наберет в нашей лавке других товаров на определенную сумму. Или же можно доплатить несколько десятков камней среднего качества. Большинство выбирает первый вариант, ведь наши одноразовые инструменты тоже хороши и всегда нужны в деле.
— Не скрою, за этот неполный месяц, знаешь, сколько мы чистыми выручили на этой эссенции? — Не дожидаясь ответа, он выпалил:
— За вычетом всех расходов – целых сто камней высшего качества!
На самом деле сумма перевалила за триста, но Янь Цин побоялся, что Ван Ба позавидует, и приукрасил цифру в меньшую сторону.
— Э-э... действительно много, — ответил Ван Ба.
Затем он выставил результат своих десятидневных трудов. Двести десять порций.
— Э-э... — Янь Цин осекся, глядя на гору флаконов.
— Что-то не так? — Спросил Ван Ба.
На лице Янь Цина проступила краска смущения:
— Тут... мне не хватает нескольких десятков камней высшего качества. — Он выложил двести шестьдесят камней и развел руками:
— Я думал отдать прошлый долг в семьдесят камней, прибавил сто семьдесят – думал, хватит с лихвой, даже взял лишних двадцать сверху...
Он и представить не мог, что Ван Ба выдаст сразу двести десять порций. И хотя не хватало всего двадцати камней, было чертовски неловко: только что хвастался прибылью и тут же сел в лужу. Он бы и рад взять больше, но лавке нужны были оборотные средства.
Ван Ба понимал: в торговле всегда нужен капитал, и заминки случаются.
— Ничего страшного, отдашь в следующий раз, — великодушно разрешил он.
Янь Цин рассыпался в благодарностях, а потом, словно что-то вспомнив, просиял:
— Кстати, на днях у заставы Яньцяо будет Чанъи. Говорят, выставят сокровища третьего ранга из какой-то секты укротителей зверей из государства Сюй. И поговаривают, сам Гао Ван может туда заглянуть. Не хочешь взглянуть?
— О? — Эта новость заставила Ван Ба задуматься.
Все остальное его мало волновало, но если будут кольца для зверей, пропускать такое было нельзя. Он тут же согласился.
Однако перед уходом он помедлил, собрал всех своих куриц и предупредил Чжао Фэна. Тот сразу прервал медитацию и встал за спиной Ван Ба. Только так тот почувствовал себя в безопасности.
Вскоре все трое прибыли в долину Возвратного Ветра и ступили на круг телепортации.
В то же время.
У заставы Яньцяо, неподалеку от телепорта долины Возвратного Ветра.
Линь Боюэ медленно открыл глаза. В них сверкнула холодная сталь:
— Наконец-то ты явился... Янь Цин!

Комментарии

Загрузка...