— Неужели это и есть то самое место в царстве Янь, где обосновался младший брат? — Паря в вышине, Чжао Фэн с любопытством взирал на раскинувшийся внизу город Юнъань.
Ван Ба кивнул, и в его голосе прозвучали нотки светлой грусти:
— Все верно. Раньше здесь было лишь скромное пристанище для культиваторов-одиночек, но позже местные секты возвели полноценный город. Я уходил в спешке и даже не знал, не сравняли ли его с землей Три великие секты. Давай спустимся и поглядим.
Они стремительно пошли на снижение. К удивлению Ван Ба, город Юнъань встретил их непривычным безмолвием: на улицах почти не было видно практиков. Его духовное чутье скользнуло по округе, но уловило лишь редкие искры жизни. Город казался еще более пустынным, чем в тот день, когда Тан Цзи и остальные силой увезли его. Теперь это место больше напоминало город мертвецов.
Не задерживаясь на раздумьях, Ван Ба повел Чжао Фэна прямиком к своей резиденции. Оказалось, что защитный массив поместья устоял, хотя снаружи все стены были заклеены разнообразными талисманами.
Лицо Ван Ба слегка омрачилось. Взмахом руки он высвободил магическую силу, и поток энергии вмиг смел всю бумагу. Мысленным приказом он открыл массив.
За оградой их встретили пустые лужайки. Еще тогда, когда их с Бу Чань уводили, она успела в мгновение ока забрать с собой всех духовных зверей и урожай с полей. Однако в самом поместье оставались ценные вещи, которые он не рискнул брать в дорогу. Самыми дорогими из них, несомненно, были пластины массива телепортации и массив защиты третьего ранга.
Ван Ба не собирался здесь задерживаться, а потому принялся споро собирать имущество.
— Кто посмел тронуть собственность нашей секты?! — Внезапно снаружи раздались яростные выкрики.
Ван Ба сосредоточился. У входа стояли несколько культиваторов в магических робах долины Возвратного Ветра. С суровыми лицами они сверлили незваных гостей взглядами, а вокруг их тел уже пульсировала магическая сила.
— Собственность долины Возвратного Ветра? — Ван Ба холодно усмехнулся.
Хотя формально он сотрудничал с этой долиной, это было лишь следствием подавляющей мощи секты Сюли. По правде говоря, у него остались не самые приятные впечатления обо всех Трех великих сектах, просто секта Сюли вызывала у него особое отвращение.
Культиваторы долины оказались не глупцами. Они быстро смекнули, что от Ван Ба и Чжао Фэна исходит аура властного величия, с которой им не совладать. Переглянувшись, они осторожно отступили на несколько шагов, а затем и вовсе пустились наутек.
Глядя на то, как стремительно бегут эти люди, Чжао Фэн покосился на спутника:
— Младший брат, ты специально ждал, пока явятся люди из этой секты?
Ван Ба едва заметно кивнул. Мелкие уловки этих практиков стадии Очищения Ци не могли укрыться от его взора, он просто решил не разоблачать их раньше времени. Видя это, Чжао Фэн успокоился, поняв, что у Ван Ба есть план.
Вскоре духовное чутье доложило: те же культиваторы возвращаются на летающих инструментах, но теперь их ведет практик стадии Заложения Основы. Видимо, подмога, за которой они бегали. Опасаясь, что чужаки успеют ускользнуть, они спешно приземлились и, увидев, что те на месте, возбужденно закричали своему предводителю:
— Дядя! Это они! Это они воруют добро нашей секты!
Но стоило тому практику Заложения Основы увидеть Ван Ба, как его глаза округлились от шока. В них промелькнуло полное неверие:
— Мастер Шэнь?! Вы... вы живы? Но позвольте, разве вы не... — он осекся, не решаясь договорить.
Ван Ба не желал тратить время впустую и сразу отрезал:
— Жив я или нет – отведи меня к истинному человеку Яню, и всё сразу прояснится.
— Это... — культиватор замялся. Быстро прикинув что-то в уме, он низко поклонился Ван Ба и, извиняюще улыбнувшись, отправил талисман передачи звука. Закончив с этим, он заговорил куда почтительнее:
— Мастер Шэнь, меня зовут Чжан Инь. Прошу вас и вашего друга следовать за мной.
Был ли перед ним настоящий Шэнь Фу или нет, Чжан Инь решил, что вежливость в любом случае не повредит.
Ван Ба кивнул и вместе с Чжао Фэном последовал за ним. Снова окинув взором безлюдный город Юнъань, он вдруг спросил:
— Кстати, насколько я помню, городом Юнъань правили все три секты сообща. Почему же теперь здесь только ваша долина Возвратного Ветра?
Чжан Инь не посмел скрытничать:
— Отвечаю мастеру Шэню. После того как наши три секты захватили Дворец Подавления Духа, глава секты Линь из Сюли в знак благодарности нашему главе долины за помощь в битве передал все права на город Юнъань нам. А после битвы при вратах Таньлун, где Врата потеряли четверых истинных людей Золотого Ядра и старший Чжан Цзинь стал исполняющим обязанности главы, они заключили союз с долиной Возвратного Ветра и тоже отдали свои права на город. Так что теперь Юнъань полностью под нашим началом.
Ван Ба все понял и лишь покачал головой:
— Главы Линь и Чжан те еще хитрецы. Решили отдать долги пустым городом, где никто не хочет жить.
На лице Чжан Иня проступило смущение:
— Не совсем так... Все дело в том, что пришел Путь Фимиама. Многие культиваторы-одиночки теперь ушли на северо-восток, к заставе Яньцяо.
— Путь Фимиама пришел?! — Ван Ба резко замер в воздухе, на его лице отразилось потрясение.
Чжан Инь тоже остановился и с недоумением спросил:
— Мастер Шэнь не знает?
Ван Ба отрицательно покачал головой. Последнее время он был неразлучен с Чжао Фэном: один ушел в совершенствование, другой лечил духовных зверей – они были словно отрезаны от внешнего мира. Да и по пути сюда они нигде не задерживались.
Чжан Инь не стал расспрашивать и поспешил объяснить:
— Дело вот в чем. На третий день после того, как Дворец Подавления Духа был вычеркнут из списков, три наши секты получили вести: культиваторы Пути Фимиама из царства Десяти Тысяч Богов тайно выступили от заставы Эхоу и напали на царство Вэй. Всего за одну ночь они сокрушили Вэй и царство Сюй. Говорят, даже царство Цяо едва не пало, благо помощь от Великой Чу подоспела вовремя... Сами понимаете, наше царство Янь совсем рядом с Цяо, нас разделяет лишь застава Яньцяо. Царство Сюй тоже объявило общий сбор, вот практики из Юнъаня и потянулись туда, почуяв выгоду!
— За одну ночь сокрушили Вэй и Сюй?! Но ведь за заставой Эхоу полно истинных лордов Юаньин, неужели столько людей проглядели их выход? — Оправившись от шока, Ван Ба нахмурился, почуяв неладное.
Чжан Инь лишь беспомощно развел руками:
— Этого я не знаю. Возможно, там есть какая-то тайна.
Ван Ба понял, что от этого практика начальной стадии Заложения Основы, которого к тому же сослали в этот город, вряд ли можно узнать больше – в долине он явно не занимал высокого положения. Втроем они полетели дальше.
Спустя полдня пути, ведомые Чжан Инем, Ван Ба и Чжао Фэн опустились перед гигантской долиной, засыпанной желтым песком. Еще издали до них донесся яростный свист ветра.
— Вот мы и прибыли, это и есть наша долина Возвратного Ветра, — представил место Чжан Инь.
Ван Ба и Чжао Фэн невольно заглянули внутрь. Там, среди песков, кружили видимые глазу вихри. В глазах Ван Ба промелькнуло любопытство – он впервые видел столь странный ландшафт. Вокруг буйствовала зелень, и лишь этот клочок земли был погребен под песком.
Обитатели долины, похоже, заметили гостей. Из глубины быстро вылетела фигура. Голос раздался еще до того, как человек приблизился:
— Ха-ха-ха! Чжан Инь прислал весть, что юный друг Шэнь в целости и сохранности, я даже не поверил! Но глаза меня не обманывают, я и впрямь вижу тебя!
Увидев знакомый силуэт, Ван Ба улыбнулся:
— Шэнь Фу приветствует истинного человека Яня.
Перед Чжао Фэном или Тан Цзи ему не нужно было притворяться, но здесь личность Шэнь Фу была крайне полезна. Возвращение к истинному облику сейчас ничуть не помогло бы его планам. Это они с Чжао Фэном обсудили заранее.
Шуа.
Янь Цин опустился перед ними. Он пристально осмотрел Ван Ба, затем мельком скользнул взглядом по Чжао Фэну, который держался совершенно незаметно. Снова повернувшись к Ван Ба, он не удержался:
— Юный друг Шэнь, не сочти за грубость, старику просто ужасно любопытно: как тебе удалось вырваться из рук Юань Вэньцзи? И что с ней стало потом?
Ван Ба ожидал подобных вопросов – любой нормальный человек задался бы ими. Как мог практик Заложения Основы вернуться невредимым после похищения истинным человеком Золотого Ядра? Это не могло не вызвать подозрений.
У Ван Ба уже был готов ответ. С мягкой улыбкой он указал на Чжао Фэна:
— Чистое везение. К счастью, я встретил своего старшего брата. Он вмешался и спас меня. Жаль только, Юань Вэньцзи оказалась проворной – почуяла, что не сдюжит против брата, и тут же ускользнула.
— Старший брат юного друга Шэня? — Янь Цин опешил и снова посмотрел на Чжао Фэна. На этот раз он вгляделся внимательнее и с изумлением обнаружил, что тот тоже находится на стадии Золотого Ядра. Просто аура его была настолько заурядной, что глаз невольно пропускал его.
Но каким бы невзрачным он ни казался, это был истинный человек Золотого Ядра. После того как Три великие секты потеряли множество сильных практиков при осаде Дворца Подавления Духа, каждый такой мастер был на вес золота. При этой мысли Янь Цин еще раз взглянул на Чжао Фэна, и в его голове зароились планы. Однако на лице его расцвела радушная улыбка:
— Раз это брат юного друга Шэня, значит, он почетный гость нашей долины Возвратного Ветра! Чжан Инь, ступай и проси главу секты прервать уединение. Устроим пир в честь юного друга Шэня и его брата. Отпразднуем чудесное спасение и обретенную удачу, за которой наверняка последуют новые блага!
Чжан Инь не сразу пришел в себя, но тут же отозвался:
— Слушаюсь! — Почтительно поклонившись, он поспешно удалился.
Янь Цин лично сопровождал гостей. По пути в глубь долины он вел непринужденную беседу, то и дело пытаясь ненавязчиво выведать подноготную Чжао Фэна. Ван Ба это ничуть не удивляло. Он своими глазами видел, как долина Возвратного Ветра лишилась троих истинных людей Золотого Ядра во время осады. Секта Сюли же, благодаря какому-то массиву Истинной Пустоты, до его похищения потеряла лишь одного. Разрыв в силе между сектами стал угрожающим. В такой ситуации долина Возвратного Ветра наверняка чувствовала себя крайне неуютно. Жажда внешней поддержки должна была стать небывалой, как и цена, которую они готовы были за нее заплатить.
Поэтому на все расспросы Янь Цина Чжао Фэн хранил молчание. Он подавал голос лишь тогда, когда в разговор вступал Ван Ба, всем видом показывая: «Я слушаю только младшего брата, а ты не ровня мне, чтобы я с тобой беседовал».
Истинный человек Янь задумчиво перевел взгляд на Ван Ба. Вскоре они подошли к самому величественному строению в долине – похожему на гнездо зданию, продуваемому всеми ветрами и целиком состоящему из песка. Однако к удивлению Ван Ба, внутри не было ни души. Он вопросительно посмотрел на сопровождающего. Янь Цин, казалось, и сам только заметил неладное и смутился:
— Это... Видимо, глава долины еще не закончил медитацию. Присядьте пока, а я мигом его найду.
— Не нужно искать, я уже здесь, — раздался гулкий голос. Из тени вышел практик в ярко-красной магической робе. Это был Чжу Жун, глава долины Возвратного Ветра.
Подойдя ближе, Чжу Жун окинул Ван Ба и Чжао Фэна взглядом, и на его губах заиграла многозначительная улыбка:
— Юный друг Шэнь и впрямь отмечен судьбой. Вернуться живым после встречи с истинным человеком Золотого Ядра – это поразительно.
Янь Цин, почувствовав в словах главы скрытый подтекст, поспешил вмешаться:
— Глава, это все потому, что брат юного друга Шэня вовремя оказался рядом и вызволил его. — И тут же представил гостя:
— Это Чжао Фэн, собрат-даос Чжао, старший брат юного друга Шэня.
— О? — Чжу Жун, казалось, удивился. Он уставился на Чжао Фэна и нахмурился:
— Прошу прощения, истинный человек Чжао, я человек прямой и привык говорить что думаю... Юань Вэньцзи та еще бездарность, но все же она на средней стадии Золотого Ядра. Вы же, истинный человек Чжао, на вид не кажетесь таким уж...
Лицо Чжао Фэна похолодело, словно его задели за живое. Он не шевельнулся, но Ван Ба и Янь Цин услышали чистый, звонкий звук меча.
Ву-у-ум...
Чжу Жун помрачнел и резко вскинул руку, сложив пальцы. Присмотревшись, Ван Ба и Янь Цин увидели, что между двумя его пальцами, словно пойманная рыбка, бьется крохотный лучик меча. Уголок рта Чжу Жуна дернулся, и он с легким пренебрежением бросил Чжао Фэну:
— Если у истинного человека Чжао лишь столько сил, я ни за что не поверю, что Юань Вэньцзи...
Договорить он не успел. Лицо Чжу Жуна внезапно исказилось. Лучик меча между пальцами совершил мощный рывок, вырвался на свободу и молнией устремился прямо к центру лба главы долины!
— Собрат-даос Чжао!
— Брат, не надо! — Вскрикнули Янь Цин и Ван Ба.
Лицо Чжу Жуна мгновенно стало мрачнее тучи. Но в самый последний миг, когда острие света уже почти коснулось кожи, лучик резко вильнул вверх. В мгновение ока крыша, сотканная из песка, с грохотом обрушилась!
Впрочем, даже самый слабый из присутствующих – Ван Ба – был на стадии Заложения Основы, так что обычный песок не мог им навредить. Но этот шум всполошил всю округу: к дому быстро стягивались опытные культиваторы долины. Ван Ба огляделся с напускной тревогой. Чжао Фэн лишь слегка нахмурился, а Янь Цин хотел что-то сказать, но промолчал. Лишь Чжу Жун, чье лицо секунду назад было ледяным, вдруг преобразился. Его гнев стаял как снег, и он властно взмахнул рукой:
— Всем назад!
Он с нескрываемым восторгом уставился на Чжао Фэна и внезапно расхохотался:
— Хорош! Что ж, признаю, старик Чжу ошибся в тебе.
Повернувшись к Ван Ба, он притворно возмутился:
— Брат Шэнь, тут я на тебя в обиде! Такой могучий брат, а ты его даже не представил! Знай я раньше, что у тебя есть такой защитник, костьми бы лег, а переманил бы тебя к нам!
Напряжение мигом улетучилось. Ван Ба, помедлив, тоже улыбнулся:
— Виноват, каюсь. Нужно было раньше познакомить вас с главой Чжу.
Янь Цин сориентировался мгновенно и засиял улыбкой:
— Хе-хе, вы двое, не принимайте близко к сердцу. Наш глава всегда такой, любит подначить. На самом деле он давно ждал юного друга Шэня в гости!
— Понимаю, понимаю, — ответил Ван Ба.
— Да брось ты оправдываться, — добродушно огрызнулся Чжу Жун на Янь Цина и, по-свойски подойдя к Чжао Фэну, громко провозгласил:
— Идем, собрат-даос Чжао! Сегодня мы обязаны выпить как следует!
Чжао Фэн промолчал и вопросительно посмотрел на Ван Ба. Тот кивнул:
— Брат, раз глава приглашает, было бы невежливо отказывать.
Только тогда Чжао Фэн склонил голову. Чжу Жун, заметив это, сохранил невозмутимый вид, но еще пару раз внимательно взглянул на Ван Ба. Вскоре они переместились в другое здание. Там уже суетились ученицы-культиваторы, накрывая столы и готовясь прислуживать. Зазвучала музыка, девушки закружились в танце. Звуки бамбуковых флейт и цитр лились то печально, то нежно.
Чжу Жун обладал широкой натурой, разительно отличаясь от утонченного Линь Боюэ. Пил он дерзко и много. Отчужденность быстро сменилась хмельным весельем. К тому же магическое вино долины оказалось на редкость крепким. Без применения магической силы хмель быстро ударил в голову.
С раскрасневшимся лицом Чжу Жун поднял чашу и, прищурившись, обратился к Ван Ба:
— Брат... ик... Если у собрата-даоса Чжао сейчас нет важных дел, пусть идет ко мне. Обещаю... пилюли для практики, да и вообще всё, что нужно – дам сколько влезет!
Ван Ба тоже выглядел изрядно захмелевшим, его щеки пылали:
— Хе-хе... это... это тебе у брата надо спрашивать...
Но Чжу Жун лишь затряс головой:
— Брат, неужто я не вижу? Твой брат... он тебя слушает!
— Да ну... что ты... — Ван Ба замахал руками.
Чжу Жун вытаращил глаза:
— Не пытайся меня обмануть, мои зенки всё ясно видят! Давай, выкладывай свои условия, а я посмотрю, потянет ли твой старший брат такой уговор.
— Ну... — на лице пьяного Ван Ба отразилось сомнение.
Чжу Жун насупился:
— Неужто брезгуешь мной, брат?
Ван Ба поспешил заверить:
— Нет-нет, я всегда уважал главу долины.
— Тогда к чему эти заминки? Неужели... ты собрался в секту Сюли?
Рука Чжу Жуна с чашей замерла, он впился взглядом в собеседника. Ван Ба, казалось, ничего не заметил и продолжал заплетающимся языком:
— Да... это невозможно... Просто брат мой не сможет тут вечно сидеть...
— Не беда! Пусть тогда собрат-даос Чжао станет нашим приглашенным экспертом! Будет свободен как ветер. Пусть лишь помогает нашей долине в меру своих сил, когда потребуется. А я буду ежемесячно снабжать его пилюлями и всем прочим для совершенствования. Идет?
Ван Ба, казалось, совсем поплыл от вина и тут же выпалил:
— Ладно! Я за брата согласен! Но у меня есть условие...
Услышав это, Чжу Жун, который и сам выглядел пьяным в стельку, хлопнул себя по груди:
— Говори прямо!
— Помимо ежемесячного содержания в камнях духа, мне нужны внутренние ядра третьего ранга. А еще таинственная трава золотого пера, кость изумрудного пера, белая драконья сера... Короче, сколько найдете – всё заберу! По рыночной цене!
— На кой тебе это барахло... Ну да ладно! По рукам! — Чжу Жун согласился без долгих раздумий.
Вскоре они вдвоем принялись спаивать Янь Цина. Лишь Чжао Фэн, едва пригубив, больше не притрагивался к чаше. Пир закончился лишь на следующий день. Когда они прощались, только Чжао Фэн сохранял невозмутимость, от остальных же троих за версту несло перегаром.
Но стоило Ван Ба и Чжао Фэну скрыться из виду, как с лиц красного Чжу Жуна и хмельного Янь Цина вмиг сошла вся пьяная одурь.
Янь Цин со стыдом посмотрел на главу:
— Я бездарен, раз главе пришлось так унижаться...
— Сейчас для нашей долины настали трудные времена, я сделал то, что должен был, — лицо Чжу Жуна больше не светилось радушием, в нем проступил холодный расчет. — Этот Чжао Фэн окутан тайной, бог весть откуда он взялся. Говорит, что брат Шэнь Фу, но правды никто не знает. Однако он чертовски силен. В Трех великих сектах, пожалуй, только я, Линь Боюэ да Чжан Цзинь сможем его приструнить. Теперь, когда мы его привязали к себе, даже если секта Сюли оскалится, нам будет чем ответить.
— Неужели этот Чжао Фэн так силен? — Янь Цин был поражен. — Я думал, вы специально поддались ему тогда.
Чжу Жун покачал головой и добавил:
— Я обещал этому Шэнь Фу собрать материалы. Кстати, ты ведь уже раздобыл несколько ядер третьего ранга? Через пару дней отправь ему одно.
— Только одно? Не все сразу? — Удивился Янь Цин.
Чжу Жун многозначительно улыбнулся:
— Если отдадим всё сразу, зачем мы будем ему нужны?
Янь Цин внезапно прозрел и восхищенно воскликнул:
— Мудро! Глава, это действительно тонкий ход!
Чжу Жун остался спокоен, не выказывая тщеславия. Подумав, он добавил:
— Да, и когда пойдешь к нему, невзначай спроси: не доверит ли он нам производство эссенции духовных кур? Если мы объединимся в этом деле, наши узы станут куда крепче...
— Понял! Глава, будьте спокойны, всё сделаю!
...
Стоило Ван Ба покинуть долину, как он тут же разогнал остатки хмеля. Его лицо мгновенно стало ясным и спокойным.
— Младший брат, договорились? — Заботливо спросил Чжао Фэн.
Ван Ба с благодарностью посмотрел на него:
— Спасибо тебе, брат. Без тебя я бы не посмел так дерзко вести игру.
Чжао Фэн усмехнулся, но тут же посерьезнел:
— Этот Чжу Жун не так прост, как кажется. Я не уверен, что смогу одолеть его, даже свести бой вничью будет нелегко. Не недооценивай его.
Ван Ба не удивился. Все-таки Чжу Жун – глава целой секты и один из немногих мастеров поздней стадии Золотого Ядра в этих краях. Как бы ни был талантлив Чжао Фэн, он только-только вошел в эту стадию и не мог сразу сокрушить такого противника. Впрочем, победа и не требовалась. Достаточно было показать силу и ценность, чтобы заслужить достойное обращение.
Вскоре они нашли место с духовной жилой на равнине Белых Облаков неподалеку от долины и обустроили там обитель для медитаций. Спустя три дня их навестил Янь Цин. После долгого разговора, когда гость ушел, Ван Ба посмотрел на зажатое в руке круглое, желтоватое внутреннее ядро третьего ранга и наконец облегченно вздохнул.
— Наконец-то оно у меня!
.

Комментарии

Загрузка...