— Вот таков мой путь, он и вполовину не так захватывающ, как твой, младший брат. Ты уже далеко превзошел меня!
Берег озера. Позади них в воздухе переплетались бесчисленные тени мечей.
Чжао Фэн смотрел на Ван Ба, и в его глазах читалось глубокое восхищение. Всего за десять лет тот не только сумел в одиночку вырваться из лап демонической секты Тяньмэнь, но и пустил корни в Великой Янь, даже вклинившись в противостояние великих сект. И более того – сражался с тяжело раненным истинным человеком Золотого Ядра до полного изнеможения обоих.
Скорость роста Ван Ба по-настоящему поразила Чжао Фэна. Но помимо изумления, он чувствовал безмерную гордость. Он смутно помнил их первую встречу много лет назад: тогда Ван Ба был лишь неприметным маленьким слугой, на которого никто не обращал внимания. С тех пор прошло всего тридцать или сорок лет.
Сам Чжао Фэн к этому сроку едва достиг десятого уровня стадии Закалки Ци. В сравнении с ним успехи Ван Ба выглядели поистине ослепительно.
Ван Ба, однако, лишь качал головой:
— Старший брат слишком добр ко мне. Ничего захватывающего в моей жизни нет, я просто плыл по течению, подчиняясь горькой необходимости.
Это не было притворной скромностью; он действительно так считал. Все эти годы мир вокруг стремительно менялся, и человеку было трудно избежать этой бури. Хотя первые девять лет в Великой Янь выдались относительно спокойными, стоило Пути Фимиама отступить, как на континент вернулись старые силы, и он снова оказался втянут в водоворот событий, где каждый шаг давался с трудом. Такой жизни, лишенной легкости и свободы, с которой Чжао Фэн шел по миру, опираясь лишь на свой меч, явно не хватало красок.
Чжао Фэн, услышав это, лишь улыбнулся:
— Жизненный опыт... то, что в моменте кажется тяжким испытанием, при взгляде назад оборачивается бесценным сокровищем. Необработанный нефрит лишен блеска, и лишь искусная резьба делает его истинным инструментом. Ты, младший брат, уже начал излучать свое сияние.
Услышав похвалу, Ван Ба, который за годы странствий привык скрывать чувства, невольно улыбнулся. Не было нужды лукавить: Чжао Фэн стал для него кем-то вроде старшего брата. Рядом с ним не нужно было притворяться, можно было наконец расслабиться и почувствовать себя свободным. Это было иное чувство, нежели рядом с Бу Чань. Ради нее он старался брать все тяготы на себя, чтобы не заставлять ее лишний раз волноваться, хотя ее природная мудрость часто позволяла ей обо всем догадываться.
— Кстати, хоть я и прошел три этажа Башни Сотни Закалок и был принят Учителем в ученики дистанционно, я все еще мало что знаю о происхождении Призрачного рынка Линлун. Известно лишь, что этот рынок как-то связан с одной из сект Великой Цзинь, — внезапно произнес Чжао Фэн.
— Секта Великой Цзинь?!
Ван Ба вздрогнул, и в его глазах вспыхнул интерес. Давно поговаривали, что если на всем континенте Фэнлинь и есть силы, способные противостоять Пути Фимиама из Царства Десяти Тысяч Богов, то это Великая Цзинь и Великая Янь. Про Великую Янь говорили, что там сплошь демонические секты, что не подходило его натуре. А вот Великая Цзинь, несмотря на суровые законы, могла стать идеальным пристанищем для такого практика, как он, не любящего лишних распрей.
Потому он давно присматривался к любым вестям из тех краев. К сожалению, даже в зависимом от Цзинь государстве Чэнь информации было крайне мало, что уж говорить о Великой Янь, отделенной от Чэнь целой страной. За последние годы он почти ничего не слышал о Великой Цзинь. Узнав, что Призрачный рынок Линлун связан с тамошней сектой, он не мог не прислушаться.
Чжао Фэн не стал ничего скрывать:
— Я знаю не больше твоего. Хоть Учитель и принял меня, я еще официально не вошел в секту. О делах ордена Учитель особо не распространялся, сказал лишь, что скоро лично придет забрать меня.
— Раз ты привлек внимание старшего Тан Цзи, думаю, тебе не о чем беспокоиться, — добавил Чжао Фэн.
Ван Ба почувствовал легкую досаду. Тан Цзи прямо сказал ему, что представит его достойному наставнику, но лишь при условии, что он успешно вырастит духовного зверя третьего ранга. Король обезьян У сейчас был тяжело ранен, на его восстановление уйдет немало времени, к тому же для прорыва не хватало внутренней дани третьего ранга.
Он подумывал использовать Золотое Ядро Юань Вэньчжи в качестве замены, но быстро отбросил эту мысль. Несмотря на схожий уровень силы, практики совершенствуют магическую силу, а духовные звери накапливают силу духовную. Эти энергии похожи, но различия существенны; грубое вмешательство могло испортить чистоту крови Короля обезьян У. К тому же Золотое Ядро Юань Вэньчжи и так было истощено, а после того как божественная душа покинула тело, оно и вовсе сколлапсировало и угасло.
— Верно, старший брат, а у тебя нет внутренней дани духовного зверя третьего ранга? — Ван Ба вдруг вспомнил, что Чжао Фэн прошел три этажа башни, а значит, получил доступ к третьему уровню Призрачного рынка.
— Внутренней дани... У меня нет. Но на третьем уровне рынка она должна быть. Когда через некоторое время его откроют, я пойду и куплю ее для тебя.
— А как скоро откроется третий уровень? — Полюбопытствовал Ван Ба.
— Говорят, он открывается раз в двадцать лет. Осталось года два-три... Впрочем, те, у кого есть доступ, могут входить на местный Призрачный рынок даже в период закрытия рынка – для практики или чтобы найти убежище.
Ван Ба разочарованно вздохнул. Он надеялся раздобыть дань через Чжао Фэна прямо сейчас. Похоже, придется все-таки заглянуть в долину Хуэйфэн.
— Я слышал, отсюда недалеко до Великой Чу. Если ты так спешишь, я могу сгонять туда и поискать зверей третьего ранга... — предложил Чжао Фэн.
Ван Ба на мгновение загорелся этой идеей. С талантом Чжао Фэна, пусть тот и недавно достиг стадии Золотого Ядра, его боевая мощь должна быть огромной. Убить духовного зверя третьего ранга низшего качества для него – пара пустяков. Но бросив взгляд на бесчисленные тени мечей за спиной брата, которые невозможно было скрыть, он тут же отбросил эту мысль. Слишком уж вызывающе это выглядело. Как бы он ни хотел получить дань, не стоило подвергать Чжао Фэна опасности. Куда разумнее было взять его с собой в долину Хуэйфэн; там шансы на успех были велики, а Великая Янь все же менее опасна, чем Великая Чу.
— Кстати, брат, насколько ты сейчас силен? — Спросил Ван Ба.
Чжао Фэн ответил не сразу, словно сомневаясь:
— Трудно сказать точно... Но тот, что был на дне озера – чувствую, будь он в полной силе, он не выдержал бы и трех моих ударов мечом. Конечно, если у него не припрятано каких-то особых козырей.
Глаза Ван Ба радостно вспыхнули. Юань Вэньчжи находился на средней стадии Золотого Ядра. Для культиватора-одиночки его ядро шестого ранга было вполне достойным; в пределах всей Великой Янь он если и не входил в десятку сильнейших, то в двадцатке был точно. Тем более что после битвы трех великих сект с Дворцом Подавления Духов все фракции понесли потери: из пяти истинных людей секты Даньлун остался только истинный человек Чжан. Общая мощь Великой Янь беспрецедентно сократилась.
Если Чжао Фэн мог одолеть Юань Вэньчжи тремя ударами меча, то во всей империи людей, способных победить его, можно было пересчитать по пальцам одной руки. С такой силой можно было свободно гулять по Великой Янь, не оглядываясь ни на чье недовольство.
Ван Ба почувствовал, как к нему возвращается уверенность. Впрочем, пока Король обезьян У не восстановился, спешить было некуда.
— Какого ранга твое Ядро, брат? — С любопытством спросил он.
Чжао Фэн не стал таиться:
— Ты же знаешь, я использовал жемчужину питания души как фундамент, так что привычного деления на ранги у меня нет. Но благодаря ресурсам, что даровал Учитель, если судить по силе, оно сопоставимо с Золотым Ядром первого ранга.
Золотое Ядро первого ранга?! Ван Ба посмотрел на него с нескрываемой завистью. Но еще больше его впечатлило то, как легко брат получал ресурсы. Неужели это и есть преимущество наличия могучего наставника? Похоже, вступление в секту действительно было самым мудрым решением. Он невольно замечтался: когда же и он удостоится подобного содержания? Но вспомнив, что скоро Король обезьян У достигнет третьего ранга и у него тоже появится покровитель, Ван Ба ощутил прилив надежды. Его будущий учитель, даже если он и уступает наставнику Чжао Фэна, наверняка... будет ненамного хуже? Да, не должен быть хуже. Тан Цзи обещал найти лучшего мастера.
Они поболтали еще немного, после чего каждый занялся своим делом: один – практикой, другой – насущными заботами.
Ван Ба попутно провел ревизию магических инструментов Юань Вэньчжи. Помимо десятка камней духа высшего качества и горы камней среднего и низшего ранга, там нашлась партия эссенции духовных кур, которую Ван Ба когда-то сам отдал Юань Вэньчжи. Осталось меньше половины; вторая часть, видимо, была у Чжан Тайлая и теперь пылилась в сокровищницах великих сект. Нашлись и талисманы третьего ранга, но в основном вспомогательные, не представлявшие большой ценности.
Зато нефритовых свитков и золотых оттисков было в избытке. Одни свитки явно использовались, другие выглядели совсем новыми. К ним прилагались редкие материалы, судя по всему, предназначенные для изучения мощных техник третьего ранга. Но, судя по тому, что материалы почти не были тронуты, Юань Вэньчжи, вероятно, не хватило таланта или сил, и он с досадой забросил обучение. Обычное дело для практиков: даже истинные люди Золотого Ядра постоянно сталкиваются с необходимостью делать выбор и мириться с неудачами.
Кроме того, в кольце и сумках нашлось немало инструментов и пилюль первого и второго рангов и даже старая, потрепанная родословная смертного клана Юань. Было видно, что Юань Вэньчжи ценил память о прошлом. Впрочем, в сердце Ван Ба это не вызвало особого отклика. У каждого есть своя мягкая и теплая сторона, но каждый должен платить за последствия своих поступков.
Собрав все полезное, он понял, что самым ценным трофеем стала кисть – магический инструмент третьего ранга среднего качества. Жаль, сейчас негде было ее сбыть.
Закончив с этим, он принялся готовить лекарства для Короля обезьян У и Боли. Попугай лишь повредил клюв, рана не была глубокой, так что лечение оказалось простым: он смешал лечебную мазь с пастой и обмотал клюв Боли до полного заживления. Духовные звери могут долго обходиться без еды, пассивно поглощая ци из пространства для поддержания жизни.
С Королем обезьян У все было куда сложнее.
— Трава рождения крови, тысячелетний женьшень, кость черного тигра... — Ван Ба повезло, что за годы жизни в Великой Янь он накопил немало материалов и трав, так что ингредиенты удалось собрать. После двух дней варки он получил несколько порций густой черной мази, которую и нанес на тело обезьяны.
— Лезть на рожон – это не всегда плохо, но ведь я учил тебя техникам, почему ты их не используешь? Смотри, примени ты тогда «Скрытие тела в золотой броне», не пришлось бы так страдать, — приговаривал Ван Ба, обрабатывая ужасающие раны. Повреждения третьего ранга заживали крайне неохотно, и без помощи Королю обезьян У было не справиться.
Зверь покорно слушал нотации, не проявляя ни капли той демонической природы и ярости, что охватывали его во время трансформации. Лишь изредка он скалился от боли, давая понять, как сильно ему досталось. В прошлый раз, сражаясь с Чжэн Юаньхуа из Пути Фимиама, Король обезьян У даже бровью не повел, когда с его лап содрали плоть до костей.
Леча зверя, Ван Ба заставлял его мысленно возвращаться к прошлому бою и анализировать ошибки. На самом деле, Король обезьян У, обладая силой слабого третьего ранга в облике демонической обезьяны, не должен был так позорно проигрывать раненому Юань Вэньчжи. Все дело было в том, что он слишком поддался ярости, забыв о защите и возможных скрытых приемах врага. Это был побочный эффект трансформации: сила возрастала многократно, но характер становился неуправляемым. В таком состоянии он узнавал только Ван Ба, а всех остальных готов был просто стереть в порошок. Инстинкты позволяли использовать врожденное «Крушение гор и разверзание земли», но на другие методы концентрации уже не хватало.
— Вот твоя главная задача на будущее: даже после превращения ты должен сохранять контроль над эмоциями и рассудок. А в идеале – полностью владеть своим телом, чтобы разум управлял плотью, а не наоборот.
Король обезьян У слушал, и в его взгляде читалось некое замешательство – он словно понял, а словно и нет. Ван Ба это не беспокоило. Зверь был очень умен, но пока оставался на втором ранге; полное понимание придет к нему лишь на третьем.
Однако через три дня, увидев, как Король обезьян У в облике шестисаженного гиганта сидит перед небольшим холмиком, который был ниже него самого, и тужится до красноты в морде, Ван Ба понял, что недооценил его старательность.
— По-настоящему хорошая обезьяна! — Чжао Фэн тоже заинтересовался методом тренировки и, выслушав пояснения Ван Ба, одобрительно кивнул.
Ван Ба лишь кивнул в ответ. Потенциал Короля обезьян У был куда выше, чем он предполагал. Когда тот поправится, нужно будет взяться за него всерьез.
Помимо лечения зверей, Ван Ба все эти дни изучал изменения в храме на своем духовном алтаре. Погрузившись в разум, он видел безликую статую, стоящую в самом центре. Она полностью поглотила лук Сошествия Божественной Души, и черты ее лица начали меняться.
— Подбородок... — Ван Ба завороженно уставился на нижнюю часть лица статуи. Слишком похоже. Еще раньше контуры лица казались ему знакомыми, но он не придавал этому значения. Теперь же, когда статуя «съела» лук, он с ужасом осознал: изгиб подбородка божества в точности повторял его собственный. Если закрыть верхнюю часть лица, он сам не смог бы найти отличий.
— Неужели... лицо этой статуи в конце концов станет моим? — Промелькнула догадка. — Но что это значит?
Вспомнив, как во Дворце Подавления Духов он словно стал другим человеком, призывая лук, он почувствовал, как на сердце ложится тяжесть. Это изваяние на алтаре было явно сложнее, чем он думал. В оригинальном тексте «Канона Великого Сна Божественной Души» не упоминалось, что на втором уровне должна появиться статуя. Да и тот голос, едва не раздробивший его душу при завершении этапа, намекал на скрытые тайны.
Ван Ба сосредоточился. В руках статуи возникла алая, текучая, словно вода, волна, которая тут же приняла форму лука.
— Лук Сошествия Божественной Души... — Ван Ба посерьезнел, глядя на этот инструмент, от которого веяло невыносимым давлением. После поглощения статуей лук мог быть воссоздан в любой момент – это было его открытие за последние дни. Он чувствовал, что тоже может использовать его. Однако первооснова артефакта была частично израсходована статуей, и остатка хватило бы, пожалуй, лишь на один выстрел.
— Но... даже одного выстрела достаточно, чтобы иметь шанс в бою против Золотого Ядра. — О большем он и не мечтал: будучи на стадии Закладки Фундамента, угрожать истинному человеку – этого было более чем достаточно для безопасности в Великой Янь. По его воле алый лук снова превратился в поток и втянулся в статую. Бросив последний взгляд на изваяние, Ван Ба покинул духовный алтарь.
Прошло еще два дня. Чжао Фэн нашел Ван Ба:
— Младший брат, старший Тан призывает нас!
Глаза Ван Ба вспыхнули надеждой:
— Младшая сестра поправилась?
— Не знаю, в талисмане призыва об этом ни слова. Пойдем, сами все увидим, — покачал головой Чжао Фэн.
Они тут же отправились на ближайший Призрачный рынок и беспрепятственно вошли на первый уровень. Хотя время открытия второго уровня еще не пришло, Чжао Фэн, как почетный гость с доступом на третий этаж, имел право провести Ван Ба за собой. Едва они завершили перемещение, как увидели Тан Цзи, стоявшего неподалеку. При виде них на его лице появилась улыбка.
— Собрат-даос Шэнь, если я тебя не позову, ты и сам не догадаешься зайти.
Увидев улыбку Тан Цзи, Ван Ба наконец облегченно вздохнул. Он уже собирался ответить, когда Чжао Фэн внезапно обратился к нему через мысленную передачу. Ван Ба на миг замер, а затем, словно что-то обдумав, поспешно поклонился с виноватым видом:
— Старший Тан... прошу, не гневайтесь. Раньше мне пришлось кое-что скрыть. На самом деле меня зовут не Шэнь Фу. Мое истинное имя – Ван Ба.
— Ван Ба? — Тан Цзи опешил. Затем, словно что-то вспомнив, он удивленно вскинул брови. — Ты... ты часом не из той демонической секты Тяньмэнь в стране Чэнь? Тот самый, что мастерски выращивает духовных кур?
Теперь пришла очередь Ван Ба удивляться:
— Старший Тан знает обо мне?
— Конечно знаю, я ведь недавно был в стране Чэнь...
И Тан Цзи поведал о том, что видел там, умолчав лишь о делах секты и «глазках». Услышав, что секта Тяньмэнь практически полностью уничтожена, Глава Учения Нин Даохуань и все истинные люди погибли, а уцелевшие адепты в ужасе разбежались, Ван Ба оцепенел. В этот миг в его душе воцарился хаос. Он представлял гибель секты. Мечтал, как однажды вернется туда в силе и лично сразит Нин Даохуаня и Лу Юаньшэна. Но услышать о крахе Тяньмэнь сейчас, когда это было не смутным слухом, а фактом, было странно – словно все это случилось в прошлой жизни.
— Так ты, оказывается, из демонической секты... — Тан Цзи, осознав это, слегка нахмурился.
Чжао Фэн тут же вступился за него:
— Старший Тан, не стоит винить младшего брата.
И он поведал всю историю Ван Ба: от маленького слуги в секте Восточного Святого до всех тягот его пути. Чжао Фэн не был мастером слова, но его рассказ подкупал искренностью и простотой. Слушая его, Тан Цзи смотрел на Ван Ба со все большим интересом. Он и представить не мог, что у этого человека за плечами столь сложная судьба. За тридцать-сорок лет он пережил больше, чем многие практики за полжизни. И пройдя через такие испытания, он не утратил себя и достиг нынешних высот.
Тан Цзи вспомнил, как Ван Ба и Бу Чань сражались с истинным человеком, и внезапно произнес:
— Не бойся, я не из тех педантичных глупцов, что зациклены на происхождении. К тому же в этом есть и вина моей секты – мы недосмотрели, позволив такой демонической заразе, как Тяньмэнь, ворваться в те земли...
Он невольно вспомнил собрата Яо, охранявшего страну Чэнь. Этот старик вечно бездельничал и совершенно не интересовался тем, что творится на его территории, из-за чего секта Восточного Святого была стерта с лица земли пришлыми демонами, а Ван Ба, тогда еще ничтожный человечек, оказался втянут в эту мясорубку. А теперь этот же старик готов проделать путь в тысячи ли, лишь бы взять Ван Ба в ученики. Дела мирские, причины и следствия... никогда не угадаешь, как все обернется.
Тан Цзи отогнал лишние мысли и серьезно посмотрел на Ван Ба:
— Ван Ба, я позвал тебя, потому что твоей спутнице нужно, чтобы ты принял одно решение.
Ван Ба растерялся:
— Решение? Она же просто лечится, что там решать? — Он встревоженно вскинул руки. — Прошу, старший Тан, с Бу Чань что-то случилось?
— Да нет же, сейчас она в полной безопасности, — поспешил успокоить его Тан Цзи, поняв, что его тон напугал юношу.
— Тогда... какое решение я должен принять? — Ван Ба окончательно запутался.
Глядя на его растерянное лицо, Тан Цзи вдруг широко улыбнулся:
— Это хорошая новость. Знаешь ли ты... что твоя спутница беременна?
— А?! — Ван Ба застыл как вкопанный.

Комментарии

Загрузка...