— Сю!
— Сю-сю-сю!
Чистый и звонкий звон меча непрестанно отдавался в ушах Ван Ба.
Под влиянием этого звука Ван Ба, пребывавший в полузабытьи, невольно открыл глаза. В следующую секунду он что-то осознал и резко их распахнул:
— Бу Чань!
Он рывком сел, но обнаружил, что лежит в довольно новой, но крайне примитивной и даже уродливой деревянной хижине. Ван Ба хватило одного взгляда, чтобы с уверенностью заявить: это строила не Бу Чань. Хижины, которые возводила младшая сестра, никогда не были такими безобразными.
«Неужели это работа старшего брата?», – невольно мелькнула догадка в его голове.
Перед тем как потерять сознание, он смутно видел знакомое сияние меча. Место, где он сражался с Юань Вэньжи, находилось совсем рядом с тем местом, где был Чжао Фэн. Скорее всего, именно он успел прийти на помощь в тот момент.
При этой мысли Ван Ба быстро огляделся. В хижине было пусто, под ним не было даже пучка соломы. Скудость обстановки просто поражала, что лишь укрепило его в догадках.
Проверив вещи, он обнаружил, что его сумки-хранилища, кольцо и мешки для духовных зверей на месте. Ощупав божественной душой мешок для зверей, Ван Ба облегченно выдохнул: ни один питомец не пропал.
— Боли?
В углу мешка он увидел нежно-желтого попугая. Это был любимец Бу Чань – Боли. Должно быть, из-за того, что он клевал магический инструмент третьего ранга, его прежде острый клюв был сильно разбит. Рана не смертельная, но внешний вид пострадал изрядно. Впрочем, при должном уходе такое повреждение заживет довольно быстро.
Однако вскоре сердце Ван Ба екнуло. В мешке были все звери, которых он выпускал, кроме нескольких погибших бирюзовых духовных черепах, но Короля обезьян У нигде не было видно.
А ведь Король обезьян У был его самым верным и могучим помощником, на которого он возлагал огромные надежды. Потеря Короля обезьян У означала не только удар по его силе; в ближайшее время ему вряд ли удастся вырастить еще одного такого зверя, которому достаточно лишь одной внутренней пилюли третьего ранга, чтобы совершить прорыв.
«Неужели Юань Вэньжи все-таки убил его?», – от этой мысли на душе у Ван Ба стало мрачно. Но это чувство быстро сменилось более важным вопросом:
— Где Бу Чань? Что с ней?!
Перед обмороком он чувствовал, что ее дыхание становилось все слабее. Если она не получила своевременной помощи, то, возможно...
Ван Ба немедленно вскочил. Услышав снаружи свист мечей, он поспешно толкнул дверь и вышел.
Перед глазами раскинулось лазурное озеро. Оно сливалось с небом, поражая своей кристальной чистотой. В воздухе над водой, скрестив ноги, сидела знакомая фигура. Вокруг него струился свет меча, и бесчисленные тени клинков кружили в пространстве. Фигура пребывала в медитации, и в его холодном, суровом лице сквозила едва заметная мягкость. Это был Чжао Фэн.
— Старший брат!
Хотя Ван Ба уже догадывался об этом, при виде Чжао Фэна он не смог сдержать радости.
Почувствовав приближение Ван Ба, Чжао Фэн открыл глаза. В тот же миг Ван Ба показалось, что в этих зрачках вспыхнули мириады остей мечей! В глазах возникла резкая колющая боль. Однако Чжао Фэн, осознав это, мгновенно скрыл сияние мечей в своем взоре.
Он снова принял обычный вид. Весь его облик перестал быть острым, как лезвие; теперь он казался самым заурядным культиватором. Ван Ба знал, что это результат применения «Искусства отсутствия света».
— Младший брат, ты проснулся, — Чжао Фэн, увидев Ван Ба, тоже просиял и спустился из воздуха прямо к нему. Однако за его спиной все еще кружили бесчисленные тени мечей. В сочетании с его обыденным видом, созданным «Искусством отсутствия света», это рождало странное чувство противоречия.
— Старший брат, это... — Ван Ба с любопытством указал на мечи.
На лице Чжао Фэна отразилась беспомощность:
— Недавно пробился к Золотому Ядру, пока еще трудно полностью контролировать силу...
Ван Ба понимающе кивнул и тут же с тревогой спросил:
— Старший брат, как там Бу Чань?
Чжао Фэн никогда не встречался с Бу Чань лично, но во время их прежних бесед Ван Ба показывал ему ее портрет. Понимая терзания брата, Чжао Фэн ответил:
— Ее магическая сила была на исходе, к тому же она была ранена магическим инструментом третьего ранга. Когда я прибыл, она была при смерти.
Сердце Ван Ба сжалось, но тут на лице Чжао Фэна появилась улыбка:
— Но не волнуйся, недавно вмешался старший Тан Цзи с Призрачного рынка Линлун. Он лично забрал жену младшего брата, пообещав вылечить ее.
— Собрат-даос Тан забрал ее? — Услышав это, Ван Ба почувствовал, как гора свалилась с плеч.
Тан Цзи был истинным лордом уровня Зарождающейся Души, а сокровищ на Призрачном рынке Линлун не счесть. Вылечить раны культиватора стадии Возведения Основания для него не составит труда. Единственное, что вызывало недоумение: как Тан Цзи узнал о его ситуации? И почему он лично решил лечить Бу Чань?
О первом догадаться было несложно – с помощью ароматического жетона истинный лорд мог легко почувствовать неладное. А вот второе он никак не мог объяснить. Разумеется, он не знал, что Тан Цзи наблюдал за всем процессом и был настолько восхищен стойкостью и характером Бу Чань, что решил вмешаться.
Не найдя ответа, Ван Ба не стал ломать голову. Раз жизни Бу Чань ничего не угрожало, он успокоился и тут же вспомнил о другом деле. Он поспешно обратился к Чжао Фэну:
— Старший брат, когда ты забирал зверей, не видел ли ты маленькую обезьянку? Ростом примерно до икры...
В глазах Чжао Фэна промелькнуло одобрение, и он указал в сторону:
— Ты об этом существе?
Ван Ба проследил за его жестом и увидел на ветке большого дерева маленькую обезьянку, сплошь обклеенную лечебными пластырями. Она сидела, закрыв глаза, и усердно поглощала окружающую духовную энергию. Это был Король обезьян У. Даже сквозь пластыри было видно, что раны его крайне тяжелы.
Чжао Фэн со вздохом произнес:
— Когда я только прибыл, он тоже приковылял туда. Большей части плоти на нем не было, даже кишки наружу торчали... Славная обезьяна! Я хотел помочь ему, но он не давался. Пришлось просто отдать ему лечебные мази, и он сам их наложил.
Слова Чжао Фэна тронули Ван Ба до глубины души. Он долго смотрел на Короля обезьян У, и в его сознании возникло новое, более глубокое понимание того, что значит «духовный зверь». Но раз Король обезьян У был жив, можно было вздохнуть спокойно. Лечением он займется чуть позже.
Чжао Фэн тем временем заботливо спросил:
— Как ты сам себя чувствуешь?
Ван Ба прислушался к ощущениям и кивнул:
— Почти восстановился.
Благодаря защите ароматического жетона он почти не пострадал физически, а во время схватки с Юань Вэньжи основной удар на себя приняли бирюзовые духовные черепахи. Единственной проблемой было то, что он до предела выжал свой даньтянь, из-за чего теперь при циркуляции энергии чувствовалась легкая резь. Однако, возможно, именно из-за этой критической нагрузки скорость выработки магической силы немного возросла. Нет худа без добра. Пока он спал, даньтянь успел восполнить больше половины запасов энергии, так что он вернулся в рабочее состояние.
Чжао Фэн кивнул и сказал:
— Иди за мной.
Ван Ба не понимал, к чему это, но последовал за ним над поверхностью озера. Чжао Фэн сложил пальцы мечом и рубанул вниз. Бесшумно сорвался свет меча и буквально рассек озеро пополам! К изумлению Ван Ба, в месте разреза воды не смыкались, а на самом дне, в центре, виднелась до боли знакомая фигура.
— Юань Вэньжи! — Зрачки Ван Ба сузились, и в сердце вспыхнула ярость. — Он все еще жив!
Сейчас Юань Вэньжи выглядел жалко. Его магическая роба превратилась в лохмотья, все тело было в крови. От четырех конечностей осталось лишь две, а торс был покрыт дырами и следами укусов. Его аура истинного человека Золотого Ядра почти угасла, а над головой кружило сияние меча Чжао Фэна, подавляя любые попытки сопротивления.
Увидев, что воды разошлись и появились Чжао Фэн с Ван Ба, Юань Вэньжи дернулся, пытаясь встать, но под гнетом меча не смог даже шевельнуться.
— Старший брат, это... — Ван Ба посмотрел на Чжао Фэна.
Чжао Фэн честно ответил:
— Когда я пришел, твои звери его заживо грызли. Я подумал, вдруг он тебе для чего-то понадобится, поэтому забрал его и запер здесь. Если он бесполезен – убей его.
Ван Ба не знал, что и сказать. Позволить зверям загрызть Юань Вэньжи до смерти – именно этого он хотел в тот момент, чтобы излить свой гнев. Но, немного подумав, он покачал головой:
— Старший брат, подожди немного. Мне нужно кое о чем его спросить.
Они спустились на дно.
— Шэнь Фу, отпусти меня, я клянусь, что не буду мстить, поверь... — Юань Вэньжи, прижатый светом меча, поспешно закричал, обращаясь к Ван Ба.
— Шэнь Фу? — Чжао Фэн с недоумением взглянул на Ван Ба.
— Чтобы не привлекать внимания людей из учения Небесного Громовержца, я взял этот псевдоним, — коротко пояснил Ван Ба.
Затем он посмотрел на Юань Вэньжи. Величественный истинный человек Золотого Ядра, лишившись опоры в виде своей культивации, ничем не отличался от обычного практика. Жалкий, бессильный, ничтожный, как муравей. Ван Ба прямо спросил:
— Ты из Пути Фимиама?
Юань Вэньжи, только что моливший о пощаде, застыл, и на его лице отразился шок:
— Ты... ты знаешь?! Когда ты это обнаружил?
Чжао Фэн тоже с интересом посмотрел на пленника. Лицо Ван Ба оставалось бесстрастным. На самом деле, когда Юань Вэньжи и Чжан Тайлай впервые встретились с ним, у него не возникло подозрений. Но позже, когда Три великие секты явились к нему, требуя выбрать сторону, Чжан Тайлай повел себя слишком вызывающе. Его слова о создании пятой великой секты в царстве Янь заставили Ван Ба насторожиться. Поведение Чжан Тайлая в тот момент совершенно не соответствовало тому образу, который он обычно создавал у окружающих. Казалось бы, он был грубым и безрассудным, но бил точно в цель. С виду он защищал Ван Ба от давления сект, но на деле лишь раздувал подозрения секты Сюли. Скорее всего, именно из-за этого секта Сюли и решила его убить. Человек с «недалеким умом» просто не смог бы провернуть такое.
— С какой целью вы сблизились со мной? — Холодно продолжил допрос Ван Ба.
В глазах Юань Вэньжи мелькнуло колебание:
— Если я скажу, ты меня отпустишь?
— У тебя нет выбора, — голос Ван Ба был ледяным. — Впрочем, я и сам догадываюсь: использовать меня как прикрытие, чтобы посеять смуту в Янь?
— Ты... ты... — в глазах Юань Вэньжи вспыхнул страх и смятение, но он замолчал.
Увидев его реакцию, Ван Ба окончательно убедился в своей правоте. Если насчет провокации Чжан Тайлая у него были лишь подозрения, то события за пределами города Юнъань, когда он намеренно захватил культиваторов Пути Фимиама, дали ему уверенность на восемьдесят процентов. Он сам выпустил лишь одну Бусину Небесного Грома, после чего сразу использовал талисман телепортации. Но за те несколько секунд, пока он перемещался в свое поместье, взорвалась вторая Бусина. В городе Юнъань это мог сделать только один человек – единственный на тот момент истинный человек Золотого Ядра, Чжан Тайлай, который вернулся, пахнущий порохом и селитрой.
Затем, когда Три великие секты начали облаву на культиваторов-одиночек, Юань Вэньжи и Чжан Тайлай, с одной стороны, выказывали Ван Ба особое почтение, а с другой – совершенно игнорировали то, как на их глазах хватали других практиков. Это стало последней каплей. Эти двое явно были связаны с Путем Фимиама.
Хотя тогда он еще не понимал, зачем им это, он старался держаться от них подальше. Но и особого страха не испытывал: его сила иньской души позволяла скрывать себя и Бу Чань даже от практиков Золотого Ядра, а запасов энергии хватало, чтобы водить их за нос. В крайнем случае, он всегда мог сбежать с помощью талисмана. Он лишь не ожидал внезапного появления Трех великих сект, которые силой потащили его и Бу Чань в Дворец Подавления Духов, сделав телепортацию невозможной. Юань Вэньжи и Чжан Тайлай воспользовались моментом, чтобы увязаться следом. Но самым неожиданным стал Лук Сошествия Иньской Души, из-за которого он лишился возможности использовать и божественную душу, и магическую силу. Это и привело к катастрофе.
Эти мысли пронеслись в голове Ван Ба мгновенно. Он продолжил ледяным тоном:
— К какой ветви Пути Фимиама ты принадлежишь? Почему вы так в меня вцепились? И есть ли у вас здесь другие планы?
Но Юань Вэньжи, стиснув зубы, прохрипел:
— Если отпустишь меня и поклянешься, что не тронешь – скажу! Иначе ничего не узнаешь!
В глазах Ван Ба вспыхнул мрачный огонь. Он повернулся к Чжао Фэну:
— Старший брат, у тебя есть способ ранить его божественную душу?
— Божественную душу? — Чжао Фэн удивился, но, подумав, кивнул. — До какой степени мне нужно дойти?
— Главное, чтобы она не рассеялась совсем!
Чжао Фэн почувствовал в голосе Ван Ба непривычную жестокость и беспощадность. Он вспомнил, в каком ужасном состоянии была Бу Чань, когда он ее нашел, и, мысленно вздохнув, ничего не сказал. Одним движением мысли он создал в руке крошечный клинок из света меча и протянул его Ван Ба, предупредив:
— Месть должна быть свершена, но смотри, не запятнай свое сердце.
Ван Ба взял клинок и, помолчав, ответил:
— Не волнуйся, брат.
Стоило ему пожелать, как маленький клинок в его руке шевельнулся, и одновременно с этим свет меча над головой Юань Вэньжи обрушился вниз!
— А-а-а!
Клинок бесшумно прошел сквозь голову пленника. На теле не осталось ни царапины, но Юань Вэньжи мгновенно съежился в комок и издал истошный, полный отчаяния вопль!
— Шэнь... я... скажу...
Ван Ба молчал, но в его глазах плясала ярость, а клинок в руках продолжал наносить удары. Крики боли не стихали. Чжао Фэн, глядя на это, покачал головой и просто улетел прочь. Он служил в Палате Искоренения Зла секты Дуншэн и не был чужд пыткам, но и удовольствия от них не получал, поэтому предпочел оставить Ван Ба одного, чтобы тот мог выплеснуть гнев.
После его ухода крики Юань Вэньжи на дне озера стали постепенно затихать...
Прошло много времени. Свет меча в руках Ван Ба погас. Глядя на обмякшего Юань Вэньжи, который едва дышал и находился на грани беспамятства, Ван Ба почувствовал, что ярость в его сердце почти угасла. В конце концов, он был обычным человеком с мирным характером, не склонным к крайностям. Он выбрал месть и пытки из-за ненависти, но теперь его истинная натура возвращалась. Пережитое лишь закалило его дух. Юань Вэньжи лежал на земле, у него не было сил даже просить о пощаде; уголок рта обвис, по подбородку текла слюна, а взгляд стал тупым, как у безумца.
Увидев это, Ван Ба больше не колебался. В его глазах на мгновение вспыхнул едва заметный алый свет, и такой же отблеск отразился в зрачках Юань Вэньжи. В следующий миг лицо пленника разгладилось, он выпрямился и сел, словно и не было никакой боли. На его лице застыло выражение глубокого почтения:
— Вэньжи приветствует Высшее Божество!
Спустя полдня Ван Ба погрузился в раздумья.
«Ветвь Чипо, ветвь Духа Колодца, ветвь Пожирания Огня...»
Эти три ветви были основной силой Пути Фимиама, которая захватила царство Вэй и уже десять лет вела войну с Великой Чу. Юань Вэньжи и Чжан Тайлай еще в царстве Вэй были совращены культиватором четвертого ранга из ветви Духа Колодца. С тех пор они подчинялись Пути Фимиама. Вернувшись в Янь, они всячески раздували конфликты между свободными практиками и сектами, между Тремя великими сектами и Дворцом Подавления Духов. А своей целью они выбрали его – человека, ставшего знаменитым благодаря созданию эссенции из духовных кур второго ранга.
Получив нужные сведения, Ван Ба с холодным лицом достал из мешка для зверей самца духовной курицы высшего качества второго ранга и поставил перед Юань Вэньжи. На лице того расцвела восторженная улыбка:
— Благодарю Высшее Божество за дарованную несравненную оболочку! Вэньжи готов пойти ради Вас в огонь и в воду, не страшась смерти!
С этими словами он нетерпеливо закрыл глаза. Вскоре из его лба выделился обрывок божественной души и, покачиваясь, вошел в тело курицы, чей взгляд был не слишком осмысленным. Спустя мгновение в глазах птицы промелькнула искра разума. Она почтительно склонила голову перед Ван Ба.
— Отныне твое имя – Цзя-шици.
— Ко-ко!

Комментарии

Загрузка...