Высоко в небесах.
На тысячи ли кругом – ни облачка.
Лишь яркая вспышка света стремительно прорезала пустоту.
В этом полете чувствовалась едва уловимая паника.
То был Юань Вэньцзи, который, подхватив Ван Ба магической силой, в смятении бежал прочь.
Сейчас в нем трудно было узнать прежнего утонченного ученого мужа: лицо отливало болезненной зеленью, а волосы и роба пребывали в полнейшем беспорядке.
Впрочем, его это совершенно не заботило. Он то и дело сканировал божественной душой пространство позади, его разум был напряжен до предела.
— Слава богу, погони нет... — прошептал он.
Но на сердце не стало легче. Стоило ему хоть на миг ослабить бдительность, как в памяти всплывала жуткая картина гибели Чжан Тайлая.
Слишком чудовищно!
Хотя они и были морально готовы к превратностям судьбы, когда соглашались на это задание, Юань Вэньцзи и представить не мог, насколько кровавым окажется финал. Тело товарища растерзали так, что его невозможно было узнать.
Он понимал: попадись он сам, его ждала бы не менее завидная участь. К тому же из-за ран магическая сила циркулировала крайне нестабильно, отчего скорость магического инструмента для полетов заметно упала.
Если в погоню пустится истинный человек Золотого Ядра, его настигнут в считаные мгновения.
Нужно было убираться как можно скорее.
— В Янь оставаться нельзя, но куда бежать – надо хорошенько обдумать.
По первоначальному плану, даже в случае провала они должны были вдвоем, воспользовавшись хаосом, прорваться на северо-восток, в царство Цяо. Но теперь, когда Чжан Тайлай погиб на месте, этот замысел пошел прахом.
— На юг нельзя, там наверняка уже всполошилась Великая Чу... На восток тоже путь заказан, там сейчас Три великие секты. На западе – слишком большой крюк...
— В стране Сун сейчас неразбериха, нет ни одной приличной силы. Пожалуй, стоит двигаться на север и покинуть эти земли через Сун...
Быстро прикинув варианты, он решил, что единственный выход – идти на север. Однако в спешке он рванул на запад, и теперь, чтобы сменить курс, придется делать петлю.
С этой мыслью он резко развернулся и полетел в сторону севера.
Заодно он бросил взгляд на «Шэнь Фу», окутанного коконом его магической силы. По непонятной причине этот загадочный «мастер Шэнь» сейчас больше походил на труп. Впрочем, его глаза, к которым постепенно возвращалась живость, доказывали, что он все еще жив.
Юань Вэньцзи было плевать. Будь его воля, он бы прикончил пленника и забрал сокровища – так куда проще. Но этот ароматический жетон упорно защищал владельца, и Юань Вэньцзи ничего не мог с этим поделать. Пришлось тащить его с собой, надеясь разобраться позже, в безопасности.
Мысли проносились в голове одна за другой.
Он летел на север. Вскоре местность внизу стала выглядеть все более пустынной. Мелькали горные кряжи, редкие города и испещренные сетью рек низины.
— Хм?
Внезапно Юань Вэньцзи замер в воздухе, вглядываясь вперед.
Там, среди облаков, прямо на его пути стояла до боли знакомая фигура!
Все это время он следил за тем, что происходит сзади, опасаясь погони от Трех великих сект, и почти не обращал внимания на то, что впереди. Когда же он заметил преграду, расстояние уже сократилось до предела.
— Она? Спутница мастера Шэня!
— Как она узнала, что я выберу этот путь?!
В глазах Юань Вэньцзи отразилось глубокое недоумение.
Впереди действительно была та самая женщина-культиватор, которую, кажется, звали Бу Чань.
Заметив его, она, казалось, с облегчением выдохнула. По ее виду нельзя было сказать, что встреча с Юань Вэньцзи в этом месте стала для нее сюрпризом.
Уловив это выражение лица, Юань Вэньцзи мгновенно все осознал. Он резко затормозил и раскинул божественную душу во все стороны.
Восток... десятки ли... Запад, юг...
Волна ментальной энергии захлестнула округу. Однако, к его изумлению, он не обнаружил поблизости ни одного истинного человека Золотого Ядра.
— Постой, она что – одна?!
Осознав это, Юань Вэньцзи почувствовал оторопь. Он еще раз, не веря себе, проверил ее ауру.
— Все верно... Всего лишь начальная стадия Заложения фундамента...
Жалкая девчонка на начальной стадии заложения фундамента... и она посмела преградить ему путь? Она что, с ума сошла?
Но не успел он оправиться от шока, как Бу Чань, не колеблясь ни секунды, бросилась в атаку!
— Что?!
Ее безрассудство заставило Юань Вэньцзи насторожиться. Он ловко уклонился, не желая ввязываться в затяжной бой, и просто пролетел мимо, направляясь к густому облаку, в котором она только что скрывалась.
Он почти покинул границы Янь и не хотел терять время. Хотя Бу Чань казалась слабой, это могла быть ловушка, поэтому он даже не стал наносить ответный удар.
Но едва он влетел в облако, в его сердце кольнуло нехорошее предчувствие. Он тут же выпустил щупальца божественной души и мгновенно изменился в лице.
— Бусины Небесного Грома высшего качества второго ранга!
В облаке были спрятаны целые гроздья этих артефактов, тщательно замаскированные талисманами.
Одна такая бусина для него – пустяк, но здесь их было... не меньше двух сотен!
Он попытался резко уйти в сторону, но, к его ужасу, Бу Чань, от которой он так легко увернулся, словно предвидела это. Едва развернувшись, она выбросила каскад талисманов второго ранга, мгновенно перекрыв ему все пути к отступлению!
Зрачки Юань Вэньцзи сузились до точек.
— Проклятье! Девчонка меня обставила!
Обычно кроткое лицо Бу Чань сейчас сковала ледяная решимость. Она сложила пальцы в магическом жесте.
— Взрыв!
Грохот!!
Двести Бусин Небесного Грома высшего качества, чей совокупный удар был равен мощи двух сотен практиков на пике заложения фундамента, сдетонировали одновременно.
От этого чудовищного взрыва облака в радиусе ста ли мгновенно испарились.
Бу Чань пристально вглядывалась в гигантское черное облако дыма, изрыгающее языки пламени.
В уме она вела отсчет:
— Три... два... один!
Дым и огонь начали редеть. Как только она увидела силуэт человека внутри, Бу Чань, не раздумывая, активировала технику Каменного Медного Тела, которую отрабатывала тысячи раз. Магическая броня покрыла большую часть ее плоти, и она, превозмогая жар, бросилась прямо в пламя.
Прошла всего секунда.
— Шуа!
Бу Чань вырвалась из черного дыма, неся на себе Ван Ба. Там, где магическая броня не успела полностью закрыть кожу, ее руки превратились в обугленное месиво.
Ван Ба же под защитой ароматического жетона остался невредим, хотя и пережил тот же взрыв, что и Юань Вэньцзи.
Правда, сейчас Ван Ба выглядел уже не таким закоченевшим, как раньше.
Увидев, в каком плачевном состоянии находится Бу Чань, Ван Ба почувствовал глубокое потрясение и жгучую вину. Не теряя ни мгновения, он через силу выдавил из себя:
— На... на запад...
Бу Чань, услышав его, не стала задавать вопросов. Ей некогда было даже говорить. Она тут же направила магический инструмент на запад.
И в тот же миг из огромного черного облака с ревом вырвалась фигура.
Взгляд этого человека пылал яростью.
Это был Юань Вэньцзи. Но теперь он выглядел еще жальче: магическая роба превратилась в лохмотья, волосы сгорели дотла, оставив лишь обугленную кожу головы. В уголках губ запеклась кровь.
Быстро оглядевшись, он тут же заметил ускользающую Бу Чань.
В его глазах на мгновение промелькнуло сомнение, но затем лицо вновь исказила гримаса жестокости.
— Жалкая начальная стадия... Это не займет много времени!
Он проглотил пилюлю и яростно активировал магическую силу. Лицо его на миг побелело, но магический инструмент под ним рванул вперед с невероятной скоростью.
— Сю!
За считаные мгновения расстояние между ними начало стремительно сокращаться.
...
— Предок, вам нельзя выходить!
Старец в богатых одеждах по имени Шан Ли стоял перед Тан Цзи с несвойственной ему серьезностью на лице.
Взгляд Тан Цзи похолодел, привычная непринужденность исчезла:
— Отойди.
Шан Ли упрямо покачал головой:
— Предок, вы же знаете правила. Без разрешения секты покидать Призрачный рынок категорически запрещено, иначе последует наказание...
— Я сказал: отойди!
Голос Тан Цзи стал еще ледянее, и аура истинного лорда стадии Юаньин безудержно хлынула наружу.
Шан Ли мгновенно побледнел. Он немного помялся и, благоразумно решив не искушать судьбу, сошел с круга телепортации.
Лицо Тан Цзи немного смягчилось:
— Вот так-то лучше. К черту дурацкие правила этих стариканов. Тем более, я иду спасать будущего ученика старшего брата Ци...
С этими словами он ступил на массив телепортации. Но стоило ему потянуться за духовными камнями, чтобы запустить массив, как сзади раздался голос:
— Тан Цзи, ты куда это собрался!
Тан Цзи помрачнел и обернулся. Шан Ли стоял неподалеку, с беспомощным видом сжимая в руках небольшой камень связи.
Тан Цзи сердито зыркнул на Шан Ли, быстро прикинул что-то в уме и обратился к камню:
— Приветствую девятого старейшину. Тан Цзи выполняет приказ по поиску одаренной молодежи. Один из кандидатов сейчас попал в беду, и я... хотел бы взглянуть.
Из камня донесся недовольный голос:
— Я знаю, чем ты занимаешься. Но я также помню, что способность этих юнцов самостоятельно преодолевать свои бедствия – часть их испытания при вступлении в секту. По правилам, ты, как рекомендующий, не имеешь права вмешиваться. Неужели забыл?
Тан Цзи натянул улыбку:
— Разумеется, я помню. Потому и сказал, что просто посмотрю издалека, не вмешиваясь...
— Нет! По правилам, сейчас твоя очередь охранять Призрачный рынок. Без веской причины ты не имеешь права отлучаться!
— Но разве это не веская причина...
Тан Цзи хотел было возразить, но вдруг почувствовал, что энергия в ароматическом жетоне, который он дал Ван Ба, снова резко убыла. Его сердце екнуло.
— Похоже, у мальчишки Шэнь Фу действительно серьезные проблемы!
Теперь ему было не до пустой болтовни. Он мгновенно изобразил на лице недоумение:
— А? Старейшина? Девятый старейшина? Странно... почему нет звука... Вы еще здесь? Эх, похоже, сломался.
— Тан Цзи! Эй, Тан Цзи... цзи-цзи.
Глядя на камень, в котором Тан Цзи просто перекрыл поток магической силы, Шан Ли лишился дара речи.
— Вот вернешься – посмотрю я, как ты запоешь!
Тан Цзи небрежно бросил камень Шан Ли, еще раз на него прикрикнул, кинул несколько духовных камней в массив и исчез в сиянии телепортации.
...
Бум!
Техника земляного дракона третьего ранга с грохотом вырвалась из-под земли!
Бу Чань, находившаяся в полете, мгновенно почуяла опасность. Не раздумывая, она подхватила Ван Ба и выставила его навстречу дракону.
Земляной дракон врезался в сияющий купол ароматического жетона вокруг Ван Ба. Он не смог причинить вреда ни ему, ни спрятавшейся за его спиной Бу Чань, но сила удара подбросила их высоко вверх.
Сю — именно так.
Юань Вэньцзи, который уже был совсем рядом, наконец настиг их. Сгустив магическую силу в гигантскую призрачную руку, он попытался схватить Ван Ба вместе с его защитой.
Но в этот миг зрачки Юань Вэньцзи сузились!
Он увидел глаза Бу Чань – спокойные и уверенные. Точно такие же, как тогда, когда она его обманула!
Не раздумывая, он предпочел отступить.
Бу Чань же не стала терять времени. Одним прыжком она оказалась рядом с Ван Ба и снова рванула прочь.
Юань Вэньцзи просканировал местность: вокруг было совершенно пусто. Никаких бусин, которыми он опасался быть подорванным. Его лицо мгновенно почернело.
— Она меня напугала!
— Мерзавка! Снова обвела вокруг пальца!
Его трудно было винить: эта девчонка вела себя слишком странно. С виду – ничтожество, но ему казалось, что каждый его шаг был ею просчитан. Сначала это чувство было слабым, но теперь стало невыносимо очевидным.
— Почему я раньше не заметил, что она такая опасная?!
Юань Вэньцзи был вне себя от злости.
Но подобные мысли посещали не только его. Ван Ба в этот момент тоже пребывал в глубоком шоке.
— Я помню, что младшая сестра, кроме того случая в самом начале в учении Небесных Врат, больше никогда ни с кем не сражалась...
Будучи под ее защитой, Ван Ба видел каждое ее действие как на ладони. Он понимал, что сам не смог бы так тонко просчитать противника. Почти не используя заклинаний, полагаясь лишь на Бусины Небесного Грома и талисманы, она умудрилась вырвать его из рук истинного человека Золотого Ядра и до сих пор удерживать дистанцию.
Пусть Юань Вэньцзи и был тяжело ранен, Бу Чань оставалась лишь крошечным практиком, едва переступившим порог заложения фундамента. И то, что ей это удавалось, было заслугой не силы, а глубокого понимания человеческой психологии и... безумной, отчаянной храбрости!
При этой мысли в глазах Ван Ба снова вспыхнуло чувство вины. Пусть это и была чистая случайность, Бу Чань пострадала исключительно из-за него.
— Лук сошествия в мир Иньшэнь...
Взгляд Ван Ба стал холодным. Его сознание погрузилось в духовный алтарь.
Там, внутри храма на алтаре, безликая статуя божества сжимала в руках обломок кроваво-красного длинного лука. С виду он казался обычным, но от него исходила такая плотная, удушающая сила божественной души, что у Ван Ба перехватывало дыхание. Эта энергия была настолько тяжелой, что весь духовный алтарь едва выдерживал нагрузку, что и лишило его контроля над собственным телом.
В этом и была причина его неподвижности.
Однако ситуация постепенно налаживалась. Безликая статуя в храме методично откусывала куски от красного лука и поглощала их. С каждым укусом плечи лука таяли, а грубые черты лица статуи становились все отчетливее.
Почему-то Ван Ба казалось, что этот проступающий лик ему до боли знаком, но он никак не мог вспомнить, чей он.
По мере того как статуя пожирала артефакт, в голове Ван Ба всплывали обрывки информации о нем. Он начал понимать, что это за вещь.
«Лук сошествия в мир Иньшэнь... создан на основе первозданного „Лука Иньшэнь“, спутника божества. Он черпает силу из первоосновы божественного лука и создан искусственно из невероятно плотной силы божественной души».
«Благодаря связи с первоисточником, даже этот „священный объект“ обладает сокрушительной мощью. С его помощью практик третьего ранга вполне может сразить четвертый».
«Однако запас первоосновы в нем ограничен. После нескольких использований он теряет силу, а его корпус распадается на обычную энергию божественной души...»
«Кстати, этот объект невозможно спрятать в обычном кольце, только Иньшэнь или существа четвертого ранга могут свободно им манипулировать...»
— Иньшэнь... — Ван Ба мысленно покачал головой.
Его воодушевило другое: похоже, из-за того, что статуя поглотила этот лук, его собственная божественная душа, уже достигшая предела заложения фундамента, словно пробила некую преграду. Возможно, если он примет достаточно драгоценной росы, его дух сможет по-настоящему шагнуть на новую ступень. Он и так был на пике, и после прорыва его божественная душа могла первой войти на стадию Золотого Ядра.
Хотя практики ци не уделяли душе столько внимания, сколько те, кто шел путем духа, опережающее развитие души помогло бы ему лучше подготовиться к формированию ядра.
— Тогда шансы на Золотое Ядро высших трех рангов или даже первого ранга станут очень велики.
Он быстро отогнал эти мысли. Сейчас они с Бу Чань все еще были под прицелом Юань Вэньцзи, и опасность не миновала. К тому же он до сих пор не чувствовал тела и магической силы. Если бы не его мощный фундамент, энергия давно бы вышла из-под контроля.
Он поспешно вернул сознание в реальность, сориентировался и крикнул:
— На юг!
Бу Чань ни на секунду не усомнилась в его словах. Она резко развернулась и полетела на юг.
В этот момент Юань Вэньцзи снова начал нагонять их. Как ни крути, он был истинным человеком Золотого Ядра. Даже израненный и замедленный, он все равно был быстрее Бу Чань.
— На этот раз я не поведусь на твои трюки!
В глазах Юань Вэньцзи кипели ярость и тревога. Время работало против него. Если бы он не видел, что они бегут вовсе не в сторону Дворца Подавления Духов, он бы уже давно плюнул на все и отступил. Он проглотил еще одну пилюлю, и его скорость резко возросла!
Почувствовав за спиной пугающую ауру, Бу Чань сохраняла внешнее спокойствие, но мелькнувшая в глазах тень страха выдала ее истинное состояние. Она была всего лишь практиком начальной стадии, почти не знавшим сражений. Как могла она не трепетать перед лицом разъяренного Золотого Ядра?
Но за ее спиной был старший брат. Как она могла отступить?
Она сделала движение, словно собираясь достать что-то из кольца. Но на сей раз Юань Вэньцзи не дрогнул. Напротив, он с рыком бросился вперед! В тот же миг его магический инструмент в форме огромной кисти устремился к ним, целясь в жизненно важные точки!
— Скорее!
Ван Ба, хоть и не мог пошевелиться, уже немного владел божественной душой и, почуяв беду, предупредил ее.
Бу Чань среагировала мгновенно: она просто подняла Ван Ба и закрылась им, как щитом!
Магическая кисть врезалась в Ван Ба, но была остановлена мерцающим светом защитного жетона.
Однако радость была недолгой. Свет жетона вдруг дрогнул.
— Крак... — На поверхности фиолетового ароматического жетона, покрытого сложной резьбой, появилась тонкая трещина.
— Плохо! Жетон долго не продержится! — Бу Чань побледнела.
Именно благодаря этому артефакту они продержались так долго. Без него они бы не выжили под ударами Золотого Ядра и пары секунд.
Юань Вэньцзи, увидев трещину, ощутил не только ярость, но и острую сердечную боль.
— Проклятье! Такое драгоценное сокровище вы тратите на это ничтожество!
Вне себя от гнева, он снова атаковал кистью.
— Спрячься за меня и лети вперед! Быстрее! — Крикнул Ван Ба.
Место, где старший брат Чжао укреплял свою культивацию, было уже совсем рядом. Если они успеют добраться туда, мощи брата Чжао хватит, если не на победу, то на то, чтобы спугнуть Юань Вэньцзи.
Но на этот раз Бу Чань его не послушала. Она магической силой удерживала Ван Ба перед собой и, налегая на магический инструмент, изо всех сил рвалась вперед.
— Сестренка! Сестренка!
— Бу Чань! Что ты творишь!
Ван Ба в панике закричал, но она словно оглохла. Держа его перед собой сквозь защитное сияние жетона, она закрывала его своим телом со спины.
Ван Ба метался в душе, и вдруг его осенило:
— Скорее! В моем мешке для зверей! Бирюзовые черепахи! Король обезьян У! Выпусти их всех!
Бу Чань лишь безмолвно покачала головой.
— Жетон не пускает.
Лицо Ван Ба исказилось. Ароматический жетон, защищая его, одновременно изолировал его от мира. Бу Чань не могла дотянуться до его сумок сквозь магический барьер.
Но совет Ван Ба натолкнул ее на мысль, и она схватилась за свой мешок для зверей.
— Боли! — Крикнула она.
Маленькая желтая тень мгновенно выпорхнула наружу. Увидев летящую в них магическую кисть, попугай Боли глянул на Бу Чань, и в его глазах вспыхнула ярость.
— Бо... ли-и-и-и!
— Шуа!
Взмахнув крыльями, Боли вдруг оказался прямо на пути кисти и со всей силы клюнул ее!
Пинь!
Раздался резкий звук. Крошечное желтое тельце было мгновенно отброшено чудовищной силой артефакта. Птица рухнула вниз, и было неясно, жива ли она.
— Боли! — У Бу Чань на глазах выступили слезы.
Но жертва попугая не была напрасной: кисть на мгновение отклонилась от курса. Бу Чань тут же вызвала из своего мешка бирюзовую черепаху-самца высшего качества второго ранга и поставила ее заслоном!
Бум!
Звук удара металла о камень, а затем леденящий душу скрип.
Бу Чань почувствовала божественной душой, что панцирь черепахи пробит насквозь... Но смерть зверя дала им еще несколько драгоценных секунд. Она толкнула Ван Ба вперед, продолжая бегство.
Однако они не успели уйти далеко: Юань Вэньцзи, собрав последние силы, преградил им путь!
Сам он был не в лучшем состоянии. После череды ранений от него осталась едва ли десятая часть былой мощи. В одноразовом артефакте Чжу Жуна явно была какая-то зараза: помимо взрывного урона, он вызывал странные побочные эффекты. Юань Вэньцзи не замечал этого раньше, но теперь слабость накатывала волнами.
Он понял, что дело дрянь, и решил больше не церемониться.
— Священные объекты встречаются редко. Если добуду хотя бы один и обменяю его, получу гору сокровищ!
— Отдайте его мне!
Он одновременно отзывал свою кисть, глотал пилюли и обрушивал на них заклинания. Бу Чань снова выставила бирюзовую черепаху-самца. Затем еще одну. Черепахи по очереди принимали удары на себя.
Надо признать, защита этих самцов была поразительной. Если удар не был фатальным, как от магического инструмента, они умудрялись выдерживать даже техники третьего ранга, прежде чем испустить дух.
— Откуда у тебя столько зверья?! — Лицо Юань Вэньцзи стало землистым. Он хотел было ударить снова, но вдруг побледнел.
В его Золотом Ядре шестого ранга магическая сила почти иссякла.
— Проклятье! Силы на исходе!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...