На высокой платформе.
Ван Ба почувствовал, как в храме духовной террасы в центре его лба постепенно пробуждается непреодолимая жажда.
Поддавшись этому порыву, хотя он и понимал, что это может быть опасно, он все же не удержался и вновь беззвучно воззвал:
— Приди!
С этим зовом ощущение, влекущее его, стало отчетливее, и ему даже показалось, будто он получил ответ.
— Там... — Ван Ба невольно устремил взгляд вглубь дворца. — ...Оно там!
Он чувствовал: то, что звало его, находится именно там. Более того, оно, похоже, тоже осознало его присутствие.
Однако в тот же миг в его духовной террасе внезапно вспыхнул ледяной трепет запредельного ужаса.
Ван Ба содрогнулся и мгновенно очнулся от своего оцепенения.
Он успел лишь заметить, как стоявший неподалеку Юань Вэньцзи, который только что клялся его защищать, внезапно исказился в лице от страха и тут же сорвался с места, улетая прочь.
И в тот же миг, как Юань Вэньцзи исчез, зрение Ван Ба заполнила ослепительная вспышка белого света.
Он даже не успел среагировать.
Бам!
Чудовищная сила подбросила его в воздух и отшвырнула назад.
— Хм?! — Чжан Даобай, сражавшийся с пятью истинными людьми Золотого Ядра, замер в изумлении и недоумении. Он посмотрел на Ван Ба:
— Это еще что...
В воздухе вокруг отлетевшего Ван Ба тускло засиял ароматический жетон цвета красного сандала, окутывая его защитным покровом. Снаружи этого сияния непрерывно метался летающий клинок, но никак не мог пробиться внутрь.
Вскоре, распознав ауру жетона, Чжан Даобай, казалось, что-то вспомнил. Его лицо резко изменилось: шок, ненависть и непонимание смешались на нем, а в глубине глаз промелькнула тень страха.
Его замешательство ослабило натиск, и пять истинных людей Золотого Ядра тут же ощутили, как давление спало. Совместными усилиями они вырвались из боя и замерли в отдалении, настороженно глядя на противника.
Однако они тоже быстро заметили неладное.
Чжан Даобай не стал нападать снова. Вместо этого он с предельно серьезным видом уставился на культиватора, парящего в стороне.
— Шэнь Фу?! — Узнав его, они не смогли сдержать изумления.
Но когда Линь Боюэ и остальные увидели, что магический меч Чжан Даобая лишь бессильно кружит вокруг тела противника, не в силах пронзить защиту, они окончательно остолбенели.
— Это... как такое возможно?!
— Что это за магический инструмент?!
— Откуда у этого Шэнь Фу такое сокровище?
Даже Линь Боюэ понимал, что без собственной защиты он не продержался бы так долго против этого клинка, который по уровню уже приближался к магическому сокровищу четвертого ранга. А этот ароматический жетон, выглядевший совершенно заурядно, с легкостью удерживал меч снаружи.
— Неужели... артефакт четвертого ранга?! — Эта догадка промелькнула в умах каждого. Их взгляды, устремленные на Ван Ба, были полны потрясения и растерянности.
Этот Шэнь Фу – неужели он действительно всего лишь духовный повар?
Не только они – Юань Вэньцзи, внимательно следивший за ситуацией, тоже был потрясен до глубины души. Он смотрел на Ван Ба с полным неверием.
— Невероятно... Он же просто повар с какими-то навыками! Откуда у него такая ценность?! — Юань Вэньцзи терзался сомнениями, но вместе с тем в его глазах невольно вспыхнул огонек жадности.
Впрочем, его быстро отвлек голос Чжан Даобая.
— Ты... малец, — Чжан Даобай в упор смотрел на Ван Ба. Его лицо, сухое и безжизненное, словно кусок дерева, не выражало эмоций, но в голосе сквозила тяжесть. — ...какие у тебя отношения с тем человеком с Призрачного рынка Линлун?!
В этот момент Ван Ба наконец пришел в себя после пережитого покушения. Быстро осмотрев тело, он с изумлением обнаружил, что не получил ни единой царапины.
Он ошеломленно смотрел на парящий перед ним ароматический жетон, невольно вспоминая слова Тан Цзи, когда тот отдавал его: «для простой самообороны» и «обычный Золотое Ядро тебя не пробьет».
Если бы он мог сейчас увидеть Тан Цзи, он бы непременно спросил: собрат-даос, нет ли у тебя некоторого недопонимания относительно слов «простая самооборона» и «обычный Золотое Ядро»?
Услышав вопрос Чжан Даобая, Ван Ба, несмотря на нервозность, мгновенно связал его с одним слухом, который слышал прежде.
Говорили, что когда-то Чжан Даобай отправился на Призрачный рынок Линлун, но вернулся оттуда с позорным поражением и с тех пор почти не покидал Дворец Усмирения Духов. Многие гадали, что он столкнулся там с могущественным врагом и получил раны, которые не заживают.
Глядя на его реакцию, Ван Ба понял: слухи, скорее всего, правдивы. И тем человеком, с которым столкнулся Чжан Даобай, вполне мог быть Тан Цзи.
«Значит, собрат-даос Тан определенно истинный лорд Юаньин... Как же глубоко он скрывался!», – только сейчас осознал Ван Ба. Впрочем, возможно, дело было не в том, что тот скрывался, а в том, что сам Ван Ба даже не смел о таком подумать.
Однако сейчас было не время для пустых раздумий. Перед лицом истинного лорда стадии Юаньин он понимал: от его ответа зависит все. Одна ошибка – и его ждет сокрушительный удар. У него не было никакой уверенности в том, как долго выдержит жетон.
Но в этот миг, под колоссальным давлением, его сердце внезапно стало спокойным, как гладь воды. Ван Ба с абсолютно бесстрастным лицом поднял голову и спросил в ответ:
— А как думает истинный лорд Чжан?
Его аура была ничтожна по сравнению с мощью Чжан Даобая, но в это мгновение старый культиватор, не отрываясь смотревший на него, почему-то невольно отпрянул.
Он внезапно вспомнил то сокрушительное поражение многолетней давности, вспомнил годы мучительного лечения и боль от осознания собственной немощи, вспомнил упадок своего Дворца Усмирения Духов...
Скорбь, ярость, ненависть, страдание, позор, сожаление, отчаяние...
Тысячи мыслей закружились вихрем и слились в одно-единственное слово:
— Убить!
Чжан Даобай внезапно атаковал. Его силуэт вспыхнул, и накопленная магическая сила превратилась в заклинание, которое мгновенно обрушилось на... совершенно не ожидавшего этого Чу Сяо!
Одновременно с этим летающий меч, круживший вокруг Ван Ба, внезапно обратился потоком света и в миг поразил Линь Боюэ.
Грохнуло!!
Фигура Чу Сяо мгновенно исчезла в сполохах магии. Линь Боюэ среагировал чуть быстрее, но, уклоняясь, все же потерял руку...
Эта стремительная смена событий произошла слишком быстро и застала всех врасплох. Все были поглощены раздумьями о пугающей личности «мастера Шэнь Фу» и никак не ожидали, что Чжан Даобай так грубо нарушит все правила.
— Владыка!
— Глава секты!
Неподалеку раздался скорбный крик истинного человека Чжана из секты Даньлун. Он больше не скрывался: его магическая сила взорвалась, отбрасывая противников из Дворца Усмирения Духов. В следующее мгновение он оказался рядом с Чу Сяо.
Но увидел лишь тело, испещренное дырами, и лицо, на котором застыло выражение крайнего изумления.
— Владыка... — лицо истинного человека Чжана исказилось от горя.
Люди из секты Сюли все еще вели ожесточенный бой с У Сыци из Дворца Усмирения Духов и не могли вмешаться. Линь Боюэ, бледный как полотно, быстро подхватил свою руку, которую вовремя успел вернуть Чжу Жун.
— Благодарю! — Бросил он, потрясенно глядя на Чжан Даобая.
Внезапная ярость врага и мощь его удара превзошли все ожидания. Однако Линь Боюэ заметил нечто странное.
На иссохшем лице Чжан Даобая плоть начала подергиваться, словно не выдерживая напора колоссальной энергии – кожа местами начала буквально отслаиваться.
— Я понял! — Глаза Линь Боюэ внезапно вспыхнули, и он закричал во весь голос:
— Он ранен! И рана эта тяжелая! Иначе ему не нужно было бы отделять Юаньин от физического тела! Без контроля Юаньина его плоть долго не выдержит такого потока энергии! Нам нужно лишь продержаться, и мы победим!
Эти слова мгновенно подняли упавший дух Три великие секты. Следуя подсказке Линь Боюэ, все обратили внимание на аномалии в теле Чжан Даобая.
Тот, услышав Линь Боюэ, помрачнел еще сильнее:
— Сообразительный... Но голову я тебе все равно сниму!
Пока он говорил, куски плоти начали опадать с его лица. Однако в то же мгновение он возник прямо перед Линь Боюэ.
У того волосы встали дыбом. Уклониться было уже невозможно. Но в этот безнадежный миг в нем проснулись гордость и нежелание мириться с судьбой.
Он не отступил, а бросился навстречу. В то же время сияние всех его магических инструментов вспыхнуло, создавая перед ним заслон.
Бум!
Разница в силе была слишком велика. Инструменты на теле Линь Боюэ в миг разлетелись вдребезги, осыпав его осколками. На его теле проступили глубокие раны.
Но вдруг он почувствовал, что давление резко ослабло.
Его божественное чувство зафиксировало, как истинный человек Чжан из секты Даньлун один за другим выбрасывает несметное количество талисманов, буквально затопляя Чжан Даобая морем огня и искр.
Увидев эту сокрушительную мощь, Линь Боюэ невольно сузил зрачки.
«Старый лис, – подумал он, – все-таки припрятал козырь!»
Пока они сражались с Чжан Даобаем, в ушах Юань Вэньцзи внезапно раздался голос:
— Чего ты ждешь?! Почему до сих пор не вмешался?!
На лице Юань Вэньцзи мелькнула едва заметная нервозность. Он поспешно ответил через звуковую передачу:
— Ситуация еще не ясна, нужно подождать!
— Чего ждать?! У великих сект осталось четырнадцать Золотых Ядер, это слишком много! Если Чжан Даобай действительно так слаб, как говорит Линь Боюэ, один У Сыци их не удержит! — Голос звучал нетерпеливо.
Юань Вэньцзи не удержался от вопроса:
— И что мне делать? Помочь Дворцу Усмирения Духов?
— Помогать обеим сторонам нельзя... Ладно, просто подожди еще немного! — В голосе слышалась обреченность.
Тем временем у Ван Ба начались свои проблемы.
«Как же убрать этот жетон? Он только автоматически включается, а выключить нельзя? Постой... что это за чувство...»
Ван Ба внезапно посмотрел в сторону далеких дворцов. В его духовной террасе возникло радостное волнение, словно он вот-вот встретит кого-то, кого ждал очень долго.
В небе раздался грохот.
Силуэт Чжан Даобая вырвался из сетей талисманов, хотя теперь он выглядел куда более потрепанным. Он посмотрел на истинного человека Чжана. С его лица уже сползла половина плоти, обнажая кости, но во взгляде читался ледяной холод:
— Раз ты так ищешь смерти, я помогу тебе сдохнуть!
С этими словами он сложил пальцы в мечевидном жесте. Летающий клинок описал в небе великолепную дугу и вновь превратился в поток света, пронзая облако талисманов истинного человека Чжана.
Тот резко изменился в лице. Но тут Чжу Жун, понимая, что гибель союзника станет концом для всех, вновь прыгнул вперед. Он выбросил несколько странных магических инструментов, преграждая путь мечу, и одновременно хлопнул по сумке-хранилищу.
Маленький черный промасленный зонт выскочил наружу и мгновенно раскрылся, увеличиваясь в размерах. Чжу Жун приземлился рядом с истинным человеком Чжаном, удерживая зонт, и крикнул:
— Скорее! Вместе!
Несмотря на возраст, истинный человек Чжан среагировал мгновенно. Он прижал руку к зонту, вливая в него свою магическую силу. Напитанный энергией, черный зонт засиял переливающимся светом, преграждая путь клинку.
— Собратья-даосы, мы идем! — Еще два истинных человека Золотого Ядра присоединились к ним. Линь Боюэ, не колеблясь, встал за зонтом, направляя свою силу. Он прекрасно понимал: если падут эти двое, не выживет никто.
Вновь столкнувшись с объединенной силой пяти мастеров, Чжан Даобай не разгневался, а, напротив, обрадовался. Эти пятеро были цветом мощи трех сект. Если убрать их, остальные культиваторы Золотого Ядра не будут представлять серьезной угрозы, и У Сыци с ними справится.
Приняв решение, Чжан Даобай проявил предельную решимость. Он дистанционно направил поток силы, и его меч, словно при божественной помощи, начал сантиметр за сантиметром вонзаться в купол черного зонта.
Пятеро мастеров видели это, но никто не смел отпустить руку. Напротив, они лихорадочно глотали пилюли, стараясь восстановить силы и удержать защиту. Они не были дураками и понимали: стоит им сдаться, и меч беспрепятственно пронзит их всех. Это будет не просто смерть одного или двоих – это будет полный разгром.
Схватка превратилась в чистое противостояние магических сил. Чжан Даобай был истинным лордом Юаньин, и его энергия была подобна безбрежному морю, но без сдерживающего влияния Юаньина расход сил на поддержание физического тела был чудовищным. С его лица продолжала опадать плоть...
Тем не менее он с непоколебимым видом продолжал вливать энергию, поступающую от Юаньина, в свой клинок. Вскоре острие меча начало проступать сквозь ткань зонта. Чжу Жун, стоявший впереди всех, уже видел холодный блеск кончика лезвия. Он не сомневался: как только зонт будет пробит, он станет первой жертвой.
В стороне Юань Вэньцзи наблюдал за этой сценой, и его глаза ярко вспыхнули.
«Баланс сил – это хорошо, но что может быть лучше... чем прихлопнуть всех разом?!»
Он осторожно огляделся. Все остальные культиваторы Золотого Ядра были заняты своими противниками и не могли отвлечься. Только он один оставался свободным игроком.
И вот его шанс настал.
Он не стал приближаться сразу. Чтобы не привлекать внимания сражающихся, он даже немного отлетел в сторону, оказавшись рядом с «мастером Шэнь Фу». Со стороны это выглядело логично для его образа: заботливый старший-саньсю, оберегающий младшего соотечественника. Он даже встал перед Ван Ба, приняв защитную позу.
И тут взгляд Юань Вэньцзи торжествующе сверкнул.
Он ясно видел: меч Чжан Даобая вот-вот проткнет зонт насквозь.
— Пора! — Прошептал он, не отрывая взгляда.
Крак!
В тот миг, когда меч полностью пронзил защиту, черный промасленный зонт разорвался пополам.
— Сдохните! — Лицо Чжан Даобая превратилось в голый череп. Его аура колебалась, но в пустых глазницах пылала яростная решимость. Меч рванулся вперед.
Юань Вэньцзи затаил дыхание. Его магическая сила сконцентрировалась, он уже целился в Чжан Даобая. Неважно, прав ли был Линь Боюэ насчет ран – если он убьет Чжан Даобая сразу после того, как тот прикончит пятерых сильнейших мастеров сект, его миссия будет выполнена досрочно.
От этих мыслей на его лице, несмотря на все старания, проступила довольная улыбка.
Но в следующее мгновение улыбка Юань Вэньцзи застыла.
Летающий меч Чжан Даобая внезапно замер прямо перед лбом Чжу Жуна.
— Это еще что... — пробормотал Чжу Жун, не веря своей удаче. Остальные четверо тоже застыли в недоумении.
В воздухе Чжан Даобай внезапно замер. В его глазах отразились растерянность, пустота и горькое нежелание мириться с концом. Его губы едва заметно шевельнулись:
— Я... я еще хотел...
В следующий миг свет в его глазах окончательно потух. Тело, словно лишившись божественной души, камнем рухнуло вниз.
В то же мгновение все сражающиеся культиваторы, почувствовав нечто неладное, одновременно подняли головы. С неба упала одна кровавая капля. Затем вторая, третья...
После короткого молчания Чжу Жун восторженно закричал:
— Чжан Даобай... Чжан Даобай мертв! На этот раз по-настоящему!
— Дядя! — Со стороны Дворца Усмирения Духов У Сыци и трое других израненных мастеров побледнели как смерть.
И именно в этот момент из глубин дворцового комплекса вырвалась кроваво-красная тень. Сокрушив все преграды, она взмыла в небо и, словно почуяв цель, с невероятной скоростью пронеслась мимо Юань Вэньцзи, прошила защитный купол жетона и вонзилась прямо в центр лба Ван Ба!
Ван Ба мгновенно оцепенел. Он не мог пошевелить ни единым мускулом. Только живой блеск в его глазах говорил о том, что он еще не труп.
Культиваторы великих сект и Дворца Усмирения Духов, захваченные зрелищем кровавого дождя и осознанием гибели Юаньина, ничего не заметили. Лишь Юань Вэньцзи, стоявший прямо перед Ван Ба, видел все до мельчайших деталей.
«Эта аура... неужели это „священный объект“ какой-то из ветвей?»
Юань Вэньцзи сначала испугался, но затем пришел в неописуемый восторг. Впрочем, в его ушах тут же раздался резкий голос:
— Быстрее! Вмешивайся! Помоги Дворцу Усмирения Духов!
Пока он слушал, ситуация у главы У Сыци резко изменилась. Чжан Тайлай, который все это время сражался бок о бок с культиваторами секты Сюли, но действовал на удивление вяло, внезапно обрушил свой гигантский молот на стоящего рядом У Мэна из секты Даньлун.
У Мэн, полностью сосредоточенный на У Сыци, никак не ожидал удара в спину от союзника. Он даже не успел защититься – молот мгновенно превратил его в кровавое месиво. Даже божественная душа не успела спастись.
Это предательство повергло мастеров Даньлун и Хуэйфэн в шок. Они неверяще уставились на Чжан Тайлая.
— Мерзавец!
— Чжан Тайлай!! Ты труп!!
Пришедший в себя истинный человек Чжан едва не лишился рассудка от ярости. Его секта понесла самые тяжелые потери: двоих мастеров убил Чжан Даобай в начале, затем погиб глава Чу Сяо, а теперь еще и У Мэн пал от руки предателя. Из пяти Золотых Ядер он остался один.
— Ха-ха! — Чжан Тайлай наконец сбросил маску. Казалось, он даже стал другим человеком. С холодной усмешкой он встал подле У Сыци:
— Три великие секты слишком долго притесняли нас, одиночек. Неужели вы думали, что я действительно стану вам помогать?
Затем он обратился к У Сыци:
— Собрат-даос У, я покинул стан врага ради правого дела. Надеюсь, ты не против?
У Сыци, пребывавший в отчаянии после гибели наставника, не понимал истинных мотивов этого человека, но сейчас не мог позволить себе отказываться от помощи:
— Собрат-даос проявил великую мудрость, как я могу отказать!
Чжан Тайлай удовлетворенно кивнул. Теперь, когда Линь Боюэ и другие сильнейшие бойцы сект были истощены, ему оставалось лишь вместе с У Сыци перебить остальных, а затем стравить обе стороны в смертельной схватке. Тогда его миссия по разжиганию междоусобицы в царстве Чу будет выполнена идеально.
— Вэньцзи, вступай в бой! — Громко приказал Чжан Тайлай, больше не скрываясь.
Юань Вэньцзи, подавляя волнение, кивнул и начал собирать магическую силу, готовясь помочь Чжан Тайлаю в резне.
Однако в этот момент из строя массива пяти канонов пустоты раздался насмешливый голос Чжуан И:
— Чжан Тайлай, наконец-то ты показал свое истинное лицо!
— А? — Чжан Тайлай опешил.
Не успел он среагировать, как из массива вылетело множество летающих ножей, устремившись прямо к нему.
— Жалкие трюки! — Усмехнулся Чжан Тайлай и вскинул молот для защиты.
Но уже через пару мгновений его лицо исказилось. Он с ужасом обнаружил, что как бы он ни менял стойку, эти клинки безупречно предугадывали его движения, перекрывая все пути. А подпитываемые мощью целого массива, они легко подавляли его сопротивление. Возникало ощущение, будто враг заранее знает каждый его следующий шаг.
— Как... как это возможно... — Чжан Тайлаю становилось все тяжелее дышать от нарастающего ужаса.
Внезапно он почувствовал смертельную угрозу. Он попытался выхватить другой артефакт, но было поздно: летающие ножи уже подобрались вплотную и чисто, одним движением, отсекли ему конечности, а затем принялись кромсать тело...
— Нет! Нет! Этого не может быть!
Он с ужасом осознал, что массив секты Сюли расправляется с ним куда эффективнее и быстрее, чем с У Сыци. Словно он был специально настроен против него.
— Ха-ха, ты раскрыл себя еще тогда, когда прикрыл Шэнь... от проклятия! Вини в этом только свою неосторожность! — Негромко рассмеялся Чжуан И.
От этих слов Чжан Тайлая словно громом поразило.
«Это Шэнь Фу меня выдал?! Знай я это раньше... нужно было подставить кого-то другого! Я не согласен!»
Почти в мгновение ока, прежде чем У Сыци успел прийти на помощь, Чжан Тайлай был изрублен на мелкие куски...
Увидев это, Юань Вэньцзи смертельно побледнел. Он замер на месте, а затем, не раздумывая, резко развернулся. Посмотрев на все еще неподвижного Ван Ба, он стиснул зубы:
— Кто не рискует, тот не пьет вина! Была не была!
Он вскинул руки, окутывая Ван Ба вместе с его жетоном плотным коконом магической силы, и на пределе возможностей рванул прочь.
— Сбежать вздумал?! — Прорычал Чжу Жун, успевший немного восстановиться. Он швырнул вслед беглецу несколько одноразовых магических инструментов.
Разъяренный истинный человек Чжан, хоть и был связан боем с культиваторами Дворца Усмирения Духов, тоже выпустил сотни талисманов, которые с воем устремились к Юань Вэньцзи.
Тот, отягощенный ношей в лице Ван Ба, замедлился на мгновение и попал под удар. Его защитные амулеты разлетелись в щепки, лицо мгновенно стало белым как бумага. Он получил тяжелые раны, и скорость его полета резко упала.
Он был всего лишь на средней стадии Золотого Ядра и не обладал выдающимися техниками, так что против Чжу Жуна и Чжана ему было нечего противопоставить. Однако, на его счастье, У Сыци из Дворца Усмирения Духов сражался слишком яростно, и Чжу Жун с остальными были вынуждены бросить все силы на его подавление. До обычного культиватора-одиночки Юань Вэньцзи никому не было дела.
То, что Шэнь Фу похитили, видели многие. Но кто-то предпочел остаться в стороне, а кто-то просто ничем не мог помочь.
У подножия платформы Бу Чань, все это время старавшаяся не привлекать внимания, увидела, как Ван Ба уносят. Ее лицо изменилось. Не раздумывая ни секунды, она глубоко вдохнула, вскочила на полетный инструмент второго ранга и решительно бросилась в погоню за Юань Вэньцзи.
...
Призрачный рынок Линлун в царстве Чу.
Тан Цзи, медитировавший в одном из боковых залов, внезапно открыл глаза. В его взгляде отразилась непривычная серьезность.
— Жетон, что я оставил Шэнь Фу, сработал... Похоже, пришло время выйти в свет.

Комментарии

Загрузка...