Город Юнъань.
— Юный друг Шэнь, прошу.
Чжуан И с мягкой улыбкой сделал приглашающий жест рукой.
Ван Ба обвел взглядом столпившихся у ворот культиваторов Трех великих сект, чьи лица выражали самую разную гамму чувств. Хотя он и предвидел нечто подобное, на сердце у него все равно стало тяжело.
Поход Трех великих сект против Дворца Подавления Духов наконец-то начался.
Вот только развернули они это под знаменем паломничества: якобы собрались во Дворец Подавления Духов, чтобы почтить память истинного лорда Чжана.
И Ван Ба тоже пригласили «поприсутствовать на церемонии».
Слова словами, но Ван Ба прекрасно понимал истинные намерения Трех великих сект.
Объединив силы для карательного похода, они, разумеется, не желали оставлять в тылу царства Янь никого, кто мог бы представлять хоть малейшую угрозу.
Ван Ба, будучи сейчас самым прославленным среди культиваторов-одиночек Янь – человеком, способным привлечь внимание даже истинных людей Золотого Ядра, – без сомнения, стал для них объектом серьезной настороженности.
Лишь то, что он был всего лишь культиватором стадии Возведения Основания и казался безобидным, позволяло им хоть немного успокоиться.
И все же, на всякий случай, они не посмели оставить его в городе Юнъань.
Самым удобным способом было забрать его с собой.
Мысли в голове Ван Ба проносились стремительно. Он вежливо поднял руку:
— Истинный человек Чжуан, позвольте мне сначала вернуться и предупредить супругу.
Но Чжуан И лишь добродушно рассмеялся:
— К чему такие хлопоты? Мы уже заранее подготовили место для вашей госпожи. Почему бы вам не отправиться вместе?
Услышав это, Ван Ба помрачнел.
Однако Чжуан И уже незаметным движением сделал шаг вперед, преграждая путь к дверям, и громко обратился к находящейся внутри поместья Бу Чань:
— Госпожа, прошу вас, выходите тоже.
— Старший, подождите немного.
Голос Бу Чань, донесшийся из глубины дома, звучал спокойно и невозмутимо.
Вскоре она вышла, облаченная в изящное придворное платье. Поймав мимолетный взгляд Ван Ба, она тут же встала у него за спиной.
Благодаря их удивительному взаимопониманию, Ван Ба мгновенно прочел в ее глазах всё, что она хотела сказать: «Не волнуйся, я убрала и духовные растения, и духовных зверей».
У него на душе отлегло.
Но внешне он оставался мрачнее тучи, мастерски разыгрывая роль умельца с высоким статусом, который разгневан несправедливым обращением. Его игра была как живая.
Чжуан И нисколько не обеспокоился поведением Ван Ба. Он украдкой бросил взгляд на переулок напротив поместья.
Сердце его слегка сжалось: «Почему Юань Вэньчжи и Чжан Тайлай до сих пор не вышли? Неужели старший брат ошибся?»
«Этим двоим на самом деле плевать на Шэнь Фу?»
«Похоже, я был прав. Все-таки они – величественные истинные люди Золотого Ядра. С чего бы им бегать на побегушках у какого-то культиватора Возведения Основания, да еще и в такой опасной ситуации?»
«Но что делать с поручением старшего брата? Не хватать же их силой?»
В этот миг Чжуан И одновременно и радовался точности своих суждений, и тревожился из-за того, что они оказались слишком уж верными.
Однако стрела уже была на тетиве, и выбора не оставалось.
Он подал знак и негромко сказал Ван Ба:
— Что ж, господа, идемте.
С этими словами он взмахнул рукой. Из его рукава вылетел челн, который мгновенно начал расти и в считанные мгновения превратился в огромный корабль, зависший в небе над городом Юнъань.
Несмотря на столь поразительное зрелище, в городе царило безмолвие.
Всего за несколько дней некогда процветающий и шумный город Юнъань опустел наполовину. На улицах почти не было видно культиваторов-одиночек.
Ван Ба не стал сокрушаться о судьбе тех практиков, которых схватили Три великие секты.
Он вместе с Бу Чань медленно поднялся на борт корабля.
Вслед за ними на палубу взлетели еще несколько культиваторов-одиночек.
Эти люди, вероятно, как и Ван Ба, были теми, кого Три великие секты опасались, но не решились устранить открыто.
Чжуан И еще раз посмотрел вниз, и в его глазах промелькнуло разочарование.
Затем он, больше не колеблясь, громко объявил:
— Садитесь покрепче, мы отправляемся!
Летающий челн вздрогнул.
Но именно в этот момент в городе внезапно раздался мягкий голос:
— Постойте!
Услышав это, Чжуан И, уже собравшийся улетать, застыл в смеси испуга и радости.
Он поспешно глянул вниз и увидел две фигуры, летящие прямо к ним.
Тот, что был впереди, выглядел как ученый муж. Он с улыбкой поклонился Чжуан И:
— Ха-ха, собрат-даос Чжуан, не спеши. Раз уж вы идете почтить память истинного лорда Чжана, мы вдвоем тоже хотели бы взглянуть. Будет ли это удобно?
— Так это собрат-даос Юань! Не ожидал, что вы тоже в городе, — Чжуан И намеренно изобразил удивление, после чего щедро добавил:
— О чем речь, сущая мелочь. Лишь бы вы не побрезговали медлительностью этого челна.
— Ну что вы, собрат-даос Чжуан слишком уж скромничает, — с улыбкой ответил ученый.
А стоящий за ним статный здоровяк, не скрывая нетерпения, первым влетел на судно и приземлился прямо рядом с Ван Ба.
Увидев Ван Ба, он тут же расплылся в добродушной улыбке:
— Юный друг Шэнь!
— Истинный человек Чжан, и вы здесь? — На лице Ван Ба отразилась радость и удивление.
Грубоватый великан, которым, конечно же, был Чжан Тайлай, услышав слова Ван Ба, придал своему простоватому лицу заговорщический вид:
— Это старший брат за тебя беспокоился, вот и потащил меня за собой.
При этих словах на лице Ван Ба проступила глубокая благодарность. Он торжественно поклонился:
— Это... Я безмерно благодарен вам обоим! Ваша милость столь велика, что мне вовек не отплатить.
В этот момент ученый муж тоже плавно опустился рядом. Услышав его слова, он поддразнил:
— Юный друг Шэнь, ты ведь все еще должен нам эссенцию духовных кур. Если ты сбежишь, где нам тебя потом искать?
— Это... — Ван Ба на мгновение замялся, а затем не сдержал смешка.
Однако в глубине его души сгустилась тень.
...— Мы у границ Дворца Подавления Духов!
Голос Чжуан И заставил Ван Ба открыть глаза.
Неизвестно почему, но как только они вступили на территорию Дворца Подавления Духов, он снова смутно ощутил то самое чудесное чувство.
Казалось, что-то взывает к нему.
Но стоило попытаться сосредоточиться на этом ощущении, как оно тут же исчезало.
Бу Чань тоже открыла глаза, и они оба настороженно поднялись.
Оказалось, что Юань Вэньчжи и Чжан Тайлай уже вылетели наружу.
Остальные культиваторы на челне тоже один за другим пробуждались от медитации.
Город Юнъань находился слишком далеко от Дворца Подавления Духов. Несмотря на то что магический инструмент третьего ранга был крайне быстр, из соображений секретности они не пользовались массивами телепортации, а потому путь занял немало времени.
Люди гуськом покидали летающий челн.
Ван Ба и Бу Чань осторожно вылетели следом, инстинктивно оглядываясь по сторонам.
И в следующее мгновение в глазах Ван Ба отразилось потрясение.
Вдалеке, прямо в воздухе, была воздвигнута гигантская парящая платформа.
Она делилась на два яруса.
На нижнем толпились почти сплошь культиваторы Возведения Основания. У них не было мест, они просто стояли, притиснутые друг к другу.
Верхний ярус явно предназначался для верхушки Трех великих сект – там сидели куда свободнее.
Около двадцати фигур восседали на молитвенных циновках.
От большинства из них исходила пугающая аура. Среди них Ван Ба заметил знакомые лица – например, истинного человека Яня из долины Хуэйфэн и истинного человека Чжана из секты Даньлун.
Увидев Ван Ба, оба кивнули в знак приветствия.
Люди на платформе были одеты по-разному, и можно было сразу определить, кто к какой секте принадлежит.
Лишь немногие из них, судя по всему, как и Ван Ба, не были выходцами из Трех великих сект.
Но не это потрясло Ван Ба.
Взглянув поверх платформы, он ясно увидел еще дальше тысячи и тысячи культиваторов в самых разных одеждах. Они яростно атаковали высокую гору, окутанную защитным массивом.
А культиваторы Возведения Основания из Трех великих сект летали позади, надзирая за ними.
— Это те самые схваченные культиваторы-одиночки, — Ван Ба пробежался божественным чувством и узнал среди них знакомые лица.
Многих из них он видел в городе Юнъань, прежде чем их под разными предлогами увезли люди Трех великих сект.
Раньше Ван Ба думал: раз учение Тяньмэнь уничтожено, то какой прок сектам от захваченных одиночек? Продать их некому. Теперь он понял, насколько был наивен.
Для сектантских практиков вольный культиватор... и впрямь был ценным ресурсом в каждой своей части.
В этот миг с окутанной массивом горы внезапно взметнулся поток света и расцвел в небе, словно фейерверк. Множество искр с воем обрушились вниз.
Некоторые из них были настолько быстры, что в мгновение ока пронзили грудь одного из паривших в воздухе культиваторов-одиночек. Тот даже не успел среагировать и камнем рухнул вниз.
— Прочь! Уходите!
— Осторожно!
— Бегите!
Перед горой, защищенной массивом, культиваторы-одиночки в панике метались и разбегались кто куда.
Однако стоящие позади сектантские практики тут же выхватили магические инструменты и свирепо закричали:
— Ни шагу назад!
— Кто отступит хоть на фут – казнь на месте!
— Вперед! Вперед!
Спереди – контратаки массива, сзади – магические инструменты сектантов.
Даже те немногие из одиночек, кто пытался сопротивляться, вмиг тонули в накатывающих волнах магической силы...
Всего за мгновение эта группа практиков потеряла почти десять процентов своего состава.
Но и массив на горе, выпустив эту волну атак, похоже, исчерпал свои силы. Сияние преграды дрогнуло и начало постепенно тускнеть.
Вскоре под градом заклинаний нескольких культиваторов Возведения Основания из числа одиночек преграда с грохотом рассыпалась.
Скрывавшиеся на горе несколько практиков Дворца Подавления Духов в синих одеждах яростно бросились на врагов, но их тут же облепила толпа вольных культиваторов. Убив несколько десятков человек, они в конце концов истощили магическую силу и были сражены.
До самой смерти они так и не смогли дотянуться ни до одного человека из Трех великих сект.
Бум!
Под шквалом заклинаний высокая гора с грохотом обрушилась.
И в облаке пыли над округой разнесся ликующий возглас:
— Точка Гуй-Синь пробита!
— Хорошо!
— Прекрасно!
— Еще семнадцать таких точек, и мы сможем беспрепятственно ударить прямо в сердце Дворца Подавления Духов!
На платформе то и дело слышались одобрительные выкрики и оживленные обсуждения.
Культиваторы верхнего яруса довольно поглаживали бороды и кивали.
Здесь никого не заботили жизни вольных практиков.
Ван Ба со строгим лицом взирал на происходящее, и его ладонь, сжимавшая руку Бу Чань, невольно напряглась.
В этот момент стоящий рядом Чжуан И с улыбкой произнес:
— Похоже, нам везет. Едва прибыли, а уже застали нашу великую победу.
Ван Ба не проронил ни слова. Он не стал задавать глупых вопросов о том, почему «поминовение истинного лорда Чжана» превратилось в бойню с его учениками.
Вылетевшие вперед Юань Вэньчжи и Чжан Тайлай сохраняли невозмутимый вид.
В это время верхушка Трех великих сект на верхнем ярусе, похоже, заметила Ван Ба и остальных. Среди троих, сидевших в самом центре, поднялся незнакомый Ван Ба культиватор с изящными чертами лица и кротким нравом. Он радушно улыбнулся и приглашающе взмахнул рукой:
— Это юный друг Шэнь, а также собратья-даосы Юань и Чжан прибыли? Прошу, присаживайтесь на почетные места.
Ван Ба внутренне подобрался.
Хотя он не знал этого человека в лицо, по его месту в центре и величественной ауре он смутно догадался, кто перед ним. Ван Ба поспешно склонился в поклоне:
— Ваш младший Шэнь Фу приветствует главу секты Линя.
Перед обычными истинными людьми Золотого Ядра он еще мог держаться на равных, опираясь на свой статус мастера. Но вести себя так перед Линь Боюэ, главой секты Сюли, было бы верхом безрассудства.
Поэтому Ван Ба благоразумно проявил почтение младшего, стараясь не давать повода для придирок. В конце концов, он не забыл, что секта Сюли уже пыталась устранить его с помощью заклинания-проклятия.
На лице Юань Вэньчжи, обычно спокойном и отрешенном, тоже промелькнула редкая скованность. Он вежливо сложил руки:
— Саньжэнь Юань Вэньчжи приветствует главу секты Линя.
И только вечно грубый и порывистый Чжан Тайлай остался верен себе: он небрежно махнул рукой с добродушным видом, будто и вовсе не знал, что такое страх. Впрочем, все присутствующие знали его нрав, так что никто не стал винить его за это.
Под предводительством Чжуан И четверка взошла на платформу.
Ван Ба и Бу Чань направились было к нижнему ярусу, но тут раздался мягкий голос Линь Боюэ:
— Юный друг Шэнь, ха-ха, присаживайся здесь.
Ван Ба вздрогнул. Обернувшись, он увидел, что Линь Боюэ указывает на место прямо рядом с Юань Вэньчжи. Он тут же изобразил смущение:
— Это... Познания младшего слишком поверхностны, как я могу сидеть здесь...
— Ха-ха, кулинарное искусство юного друга Шэня не знает равных в царстве Янь, разве этого недостаточно? — С улыбкой возразил Линь Боюэ.
Глава долины Хуэйфэн по имени Чжу Жун тоже внезапно вставил слово:
— Верно. Если юный друг Шэнь сядет здесь, полагаю, ни у кого не возникнет возражений.
Чу Сяо из секты Даньлун, услышав это, задумчиво перевел взгляд с Ван Ба на Чжу Жуна.
Ван Ба украдкой огляделся и с удивлением обнаружил, что многие истинные люди Золотого Ядра смотрят на него с долей доброжелательности.
В голове его мелькнула догадка: «Похоже, все дело в эссенции духовных кур».
Хотя сама эссенция мало чем могла помочь культиваторам Золотого Ядра, в больших количествах она была весьма ценным подспорьем. В отсутствие прямых конфликтов интересов обычные истинные люди, естественно, проявляли к Ван Ба симпатию.
От этой мысли ему стало чуть спокойнее.
— Тогда младший позволит себе это превышение полномочий, — с виноватым видом произнес Ван Ба. Дав пару наставлений Бу Чань, он сел подле Юань Вэньчжи.
Бу Чань же спустилась на нижний ярус.
Пока длилась эта заминка, платформа незаметно продолжала лететь на север.
Вскоре Ван Ба увидел еще одну гору, почти точь-в-точь похожую на предыдущую. Она так же была укрыта массивом.
По приказу практиков Трех сект тучи вольных культиваторов вновь бросились на штурм. Сцены, которые Ван Ба видел раньше, начали повторяться одна за другой.
А истинные люди на верхнем ярусе снова принялись обсуждать ход боя.
Ван Ба молчал, лишь внимательно слушая. Из обрывков фраз он понял, что эти горы и массивы на самом деле являются узлами-фундаментами великого массива, охраняющего Дворец Подавления Духов. Чтобы создать реальную угрозу секте, нужно было сначала сокрушить внешние рубежи.
Ценой множества жизней вольных практиков дело двигалось вперед.
Наконец, спустя ночь, с обрушением последней горы, перед глазами Ван Ба предстал гигантский дворцовый комплекс, раскинувшийся на сотни ли по нагорью.
К этому моменту в живых осталось меньше десяти процентов от того числа одиночек, что Ван Ба видел в самом начале.
Но их судьба по-прежнему никого не волновала.
На верхнем ярусе платформы истинные люди Трех сект, до того сидевшие на циновках, больше не могли сдерживаться. Они повскакали со своих мест и с лицами, на которых читались ожидание, тревога и смятение, уставились на дворцы внизу.
Даже Линь Боюэ, Чжу Жун и Чу Сяо не могли скрыть волнения.
— Наконец-то! Наконец-то мы дожили до этого дня! — С глубоким вздохом произнес Чжу Жун.
В глазах обычно молчаливого Чу Сяо тоже вспыхнула радость.
Линь Боюэ смотрел вниз, и в его взоре мерцали странные огни.
Три великие секты слишком долго страдали под гнетом Дворца Подавления Духов. А все потому, что там обитал единственный в царстве Янь истинный лорд стадии Юаньин – Чжао Даобай. Он десятилетиями довлел над всей страной.
И вот теперь Чжао Даобай наконец мертв.
Дворец Подавления Духов недавно потерял сразу троих истинных людей Золотого Ядра на фронте в царстве Вэй. Имея в распоряжении всего четырех мастеров этого ранга, как они могли устоять против союза трех сект?
Исход был предрешен, но Линь Боюэ куда больше ценил сам процесс свержения.
В этот миг над дворцами внезапно поднялся гигантский купол барьера, накрыв всё поселение.
Сквозь полупрозрачную преграду в воздухе проступили четыре фигуры в синих одеждах.
Аура одного из них ничуть не уступала аурам глав трех сект, а возможно, даже превосходила их. Его лицо было изможденным и сухим, а в голосе, громом разнесшемся по округе, клокотала ярость:
— Секта Сюли, долина Хуэйфэн, секта Даньлун... С чего вы посмели напасть на мой Дворец Подавления Духов!
От этого крика в небе и на земле эхом отозвались раскаты грома.
Культиваторы Возведения Основания из Трех сект побледнели от ужаса!
Ван Ба же не почувствовал ничего особенного – его основа была крепка, и хотя он находился лишь на средней стадии, по силе он превосходил многих практиков поздней стадии Возведения Основания.
Истинные люди на платформе с предельной серьезностью уставились на четверых защитников.
На лице Линь Боюэ отразилась смесь суровости и облегчения:
— Похоже, глава У уже совсем близок к бедствию молний стадии Юаньин... На прошлой церемонии я, видать, недооценил тебя. Но к счастью, Чжао Даобай подох вовремя. Иначе, появись во Дворце Подавления Духов сразу два истинных лорда, нашлось бы в Янь место для наших сект!
— Хм! Жаль только, что пока дядя Чжао был жив, он не стер вас всех в порошок! — Яростно выкрикнул иссохший культиватор.
— Ха-ха! У Сыци, что за чушь ты несешь? Если бы Чжао Даобай действительно мог это сделать, разве он оставил бы нас в живых? — Не удержался от насмешки Чжу Жун из долины Хуэйфэн.
Линь Боюэ тоже покачал головой:
— Глава У, не стоит лишних слов. Я могу от имени трех сект предложить тебе выбор. Либо вы прекращаете сопротивление и позволяете мне наложить на вас печати-ограничения – тогда мы сохраним вам жизни, а в будущем, если проявите себя, возможно, даже вернем свободу. Либо... сегодня Дворец Подавления Духов станет историей!
При этих словах лицо изможденного практика стало предельно серьезным:
— Линь Боюэ, вы и впрямь решили биться с нами не на жизнь, а на смерть?
— А ты разве думаешь, что между нами возможен иной исход? — Вопросом на вопрос ответил Линь Боюэ.
— ...Хорошо! Тогда пусть будет так! — После недолгого молчания холодно произнес У Сыци.
Его фигура тут же растворилась в мареве массива.
— Всего лишь отчаянное сопротивление обреченного! — Усмехнулся Чжу Жун.
— Именно так, — пробормотал Линь Боюэ.
Не успели затихнуть его слова, как в нижней части барьера, у самой земли, пространство вдруг исказилось. В следующее мгновение в преграде появилось крохотное отверстие!
Изнутри массива тут же донеслись встревоженные крики:
— Предатель!
— Беда! Массив пробит!
— Скорее! Удержать брешь!
Отверстие стремительно расширялось, и из него в безумном порыве вырвались несколько фигур на стадии Возведения Основания. Один из синих культиваторов Золотого Ядра, ослепленный яростью, обрушил меч на предателей, но глава секты Даньлун Чу Сяо, который явно был к этому готов, одним рывком преградил ему путь и легко отразил удар.
В то же время истинные люди Трех сект, действуя в полном согласии, спрыгнули с платформы и принялись быстро раздирать прореху в барьере.
В считанные мгновения массив, укрывавший дворцы, оказался на грани сокрушения.
Линь Боюэ наблюдал за этим без тени удивления, лишь со вздохом заметил:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...