— Истинный человек Чжуан, истинный человек Янь, истинный человек Чжан...
Ван Ба стоял в дверях и с широкой улыбкой смотрел на собравшуюся толпу.
— Каким ветром вас всех занесло ко мне?
Прежде шумная улица в какой-то миг опустела, и перед ним остались лишь десяток с лишним практиков Трех великих сект – ни много ни мало.
Он поспешно сделал приглашающий жест:
— Прошу вас, господа, входите же.
— Ха-ха, юный друг Шэнь, не стоит над нами подшучивать. Ты нынче личность прославленная и занят куда больше, чем мы, старики, — весело отозвался Чжуан И из секты Сюли.
Стоявшие позади него Янь Цин из долины Хойфэн и истинный человек Чжан из секты Даньлун согласно кивнули. Они не стали церемониться: все трое, а также следовавшие за ними знакомые лица – Ван Тан, Фань Бао, Чжан Юньлун и прочие – гуськом вошли внутрь.
Ван Ба смотрел им в спины, пока они заходили в его резиденцию, и взгляд его невольно стал тяжелым.
«Почему они вдруг явились все вместе? Решили напасть? Нет, вряд ли. Если бы хотели схватить меня, столько людей бы не понадобилось».
Он никак не мог взять в толк причину их визита, но в сердце медленно разрасталось смутное беспокойство.
Помедлив мгновение, он едва заметным ментальным импульсом отправил короткое звуковое послание на ту сторону улицы, после чего широким шагом вошел в дом.
...
— А у юного друга Шэня тут, я гляжу, немало духовных зверей, — с улыбкой заметил Чжуан И, стоя под навесом и оглядывая лужайку.
Хотя Ван Ба успел вовремя спрятать большую часть зверей, стереть остаточное дыхание за столь короткий срок было невозможно. Особенно для истинных людей Золотого Ядра, чье восприятие было крайне острым.
Ван Ба не выказал ни тени волнения. Услышав это, он лишь беспомощно и горько усмехнулся:
— Всё это для повседневной практики, ничего не поделаешь. Ваш покорный слуга, в конце концов, – духовный кулинар. Как я смогу досконально изучить строение тел духовных зверей, если не буду постоянно с ними контактировать?
Он подал знак слугам:
— Прошу, истинный человек, отведайте чаю.
Чжуан И понимающе кивнул. Сидевший рядом Янь Цин из долины Хойфэн со вздохом добавил:
— Неудивительно, что юный друг Шэнь достиг таких высот в создании эссенции духовных кур. Видно, и в будни ты трудишься не покладая рук.
— Истинный человек Янь, вы мне льстите. Это всего лишь заурядная техника. В конце концов, для практика важнее всего стадия его совершенствования, — Ван Ба с улыбкой сменил тему.
Затем он поспешил обратиться к седому старцу в серых одеждах, который всё это время хранил молчание и выглядел совсем дряхлым:
— Истинный человек Чжан, прошу, и вы угощайтесь чаем.
Этот старец был прадедом Чжан Юньлуна и старейшиной секты Даньлун, уступавшим в статусе лишь самому главе секты. В мире совершенствования царства Янь он считался весьма почтенным старцем.
Услышав обращение Ван Ба, он выдавил на своем лице, испещренном складками-морщинами, едва заметную, сухую улыбку:
— М-м, хорошо.
Его холодный и отстраненный тон заставил Ван Ба внутренне вздрогнуть.
По сравнению с сектами Сюли и Хойфэн, отношения с сектой Даньлун всегда были чуть более теплыми – и из-за присутствия Вэнь Юна, и из-за того, что секта Даньлун когда-то выступала в его защиту. Раньше, когда Ван Ба доводилось общаться с их истинными людьми Золотого Ядра, те всегда вели себя дружелюбно.
Но не сейчас.
Эта перемена заставила Ван Ба стать предельно серьезным. Он начал лихорадочно размышлять о цели их прихода, но внешне никак не выдавал своих эмоций, продолжая непринужденно беседовать с гостями.
По сравнению с тем, что было полгода назад, сейчас лишь трое истинных людей Золотого Ядра могли хоть как-то подавлять его своей аурой. Остальные же, вроде Ван Тана, Фань Бао или Чжан Юньлуна, чувствовали себя перед ним робко.
Хотя формально уровень культивации Ван Ба не изменился, когда он говорил, эти практики стадии Закладки Основы не смели его перебивать. В этом и заключалась сила статуса и славы. И хотя эта слава порой казалась воздушным замком, в определенных кругах она имела вполне реальный вес.
Вдоволь наговорившись о пустяках, Чжуан И бросил взгляд на Янь Цина, который только смеялся, не касаясь дела, а затем на молчаливого истинного человека Чжана. В душе он проклинал обоих за ненадежность. Сговорились же вместе начать разговор, а как дошло до дела – один тише другого.
Наконец он не выдержал:
— Ван Тан, ты и твои братья, выйдите ненадолго.
Ван Тан слегка опешил, но тут же всё понял. Он бросил взгляд на своего старейшину, у которого явно не хватало выдержки, и лицо его потемнело. Глава секты велел позвать представителей двух других сект вовсе не для того, чтобы Чжуан И первым лез на рожон!
Но раз старейшина Чжуан приказал, он, как ученик, не имел права медлить. Поклонившись, он ответил:
— Слушаюсь!
— Младший брат Сюй, а также собратья-даосы Фань Бао и Чжан Юньлун, давайте вместе...
Ван Тан не успел договорить. Молчавший доселе истинный человек Чжан из секты Даньлун внезапно подал голос. Его старческий, сухой звук прорезал тишину:
— Собрат-даос Чжуан, если у тебя есть дело, то старик считает, что не стоит скрывать его от детей. Они – будущее наших Трех великих сект, пусть остаются и слушают. Что скажешь?
Чжуан И замер. Что значит «у него есть дело»? Разве они не договаривались выступить сообща?
Янь Цин из долины Хойфэн, до этого не умолкавший ни на минуту, вдруг вопреки обыкновению тоже затих. Практики стадии Закладки Основы замерли в ожидании.
Ван Ба похолодел внутри. Он незаметно обвел взглядом троих истинных людей Золотого Ядра, задержавшись на Чжуан И чуть дольше остальных.
«Похоже, зачинщиком на этот раз выступила секта Сюли... Чего же они хотят?»
Чжуан И замялся. Истинный человек Чжан обладал огромным авторитетом, и раз он так поставил вопрос, не имея веских причин, было трудно отказать ему в присутствии учеников.
— Что ж... — нехотя произнес он. — ...пусть будет по слову истинного человека Чжана.
Услышав это, дряхлый старец снова принял прежний безучастный вид, попивая чай. Ван Тан втайне выдохнул, чувствуя нарастающую досаду.
Раз уж ты вызвался быть лидером, так и веди себя как лидер, проявляй твердость и диктуй свои условия! Теперь даже дурак поймет, что мутит воду именно секта Сюли, при этом сам Чжуан И совершенно не выказывал подобающего величия. Непонятно, зачем глава секты поручил это дело старейшине Чжуану – он вел себя слишком пассивно.
Впрочем, вспомнив нравы других старейшин, Ван Тан снова подумал, что глава секты поступил мудро.
«То, что секта Сюли до сих пор процветает – заслуга исключительно нашего главы», – в очередной раз вздохнул он про себя.
Чжуан И, не замечая этих тонкостей, кашлянул, напустил на себя серьезный вид и обратился к Ван Ба:
— Не скрою от тебя, юный друг Шэнь, наши три секты прибыли вместе, чтобы кое-что с тобой обсудить.
Ван Ба с натянутой улыбкой ответил:
— Вашими милостями я обосновался здесь. Говорите прямо, истинный человек Чжуан.
Чжуан И, удовлетворенный его тоном, кивнул, хотя на его лице промелькнула тень наигранного стыда:
— Дело это, по правде сказать, не самое приятное... Ты здесь создаешь эссенцию духовных кур, и наши три секты до сих пор не брали долю с твоего оборота. Мы понимали, что тебе нелегко, и хотели поддержать. Однако сейчас число культиваторов-одиночек в городе Юнъань растет, расходы на управление городом внезапно подскочили. Выхода нет: боюсь, отныне нам придется забирать часть твоей выручки.
— Долю с оборота? — Ван Ба изобразил раскаяние. — Позор мне! Я об этом как-то не подумал. Раз уж я живу в городе Юнъань, то, разумеется, должен поддерживать три секты!
Хотя довод Чжуан И звучал крайне неубедительно, Ван Ба мгновенно понял суть: они просто позавидовали тому, сколько он зарабатывает на эссенции, и захотели урвать кусок. Это было ожидаемо, и Ван Ба даже испытал облегчение. Глядя, как Три великие секты ввалились к нему всей толпой, он испугался, что его заставят выбирать сторону. Если речь лишь о деньгах, всё гораздо проще.
— И какую же долю? — Весело спросил он. — Я передам Вэнь Юну, чтобы при следующих сделках он сразу вычитал её.
Тут Чжуан И замолчал и подал знак Янь Цину из долины Хойфэн. Тот с явной неохотой вышел вперед и поднял четыре пальца.
— Четыре процента? — Ван Ба слегка удивился. Он не ожидал от Трех великих сект такой щедрости. Четыре балла – это было очень по-божески.
Но к его удивлению, Янь Цин покачал головой.
— Сорок процентов? — Глаза Ван Ба округлились.
— Это... — пробормотал он. — ...не многовато ли будет – сразу сорок процентов?
Почти половина! Из ста камней отдавать сорок – даже грабители не работают так быстро! Пусть себестоимость товара была невелика, отдавать почти половину заработанного тяжким трудом было невыносимо.
Янь Цин, видя реакцию Ван Ба, смутился и с неловкостью посмотрел на Чжуан И:
— Собрат-даос Чжуан, может, ты сам скажешь?
— Я... что ж... — Чжуан И глянул на истинного человека Чжана, но тот упорно смотрел в свою чашку. Ему ничего не оставалось, как набраться наглости и произнести:
— Юный друг Шэнь, ты не так понял. Не нам сорок процентов... Тебе остается сорок процентов.
— Шестьдесят процентов?! — Ван Ба в изумлении уставился на Чжуан И.
Когда он был в учении Тяньмэнь, налог для мастеров еретического пути пятого ранга составлял пятьдесят процентов! Эти Три великие секты оказались еще жаднее?!
— Ха-ха, разумеется, пока это лишь предложение, — добавил Чжуан И, словно пытаясь смягчить удар. — Мы внедрим это только тогда, когда секта Сюли, долина Хойфэн, секта Даньлун и ты, как четвертая сторона, придете к согласию. Секта Сюли всегда ратовала за справедливость. Нам важно знать твое мнение.
Услышав это, Янь Цин из долины Хойфэн помрачнел. Истинный человек Чжан тоже вскинул голову и смерил Чжуан И странным, глубоким взглядом.
Ван Ба лишь внутренне усмехался. Все эти «обсуждения» были пустой формальностью. Даже если он откажется, результат не изменится. Очевидно, что отдать шестьдесят процентов прибыли придется в любом случае.
Но по-настоящему его беспокоило то, что стояло за этим требованием.
«Похоже, Юань Вэньчжи была права. Секта Сюли поглотила школу Уцзин, её мощь непомерно выросла, и баланс внутри Трех великих сект нарушен. Я стал лишь поводом для их передела сфер влияния».
На душе у Ван Ба стало совсем тяжко.
«В такой ситуации оставаться в стороне уже не получится... Судя по всему, отношения между сектами изменились: как минимум Хойфэн и Даньлун уже затаили обиду на Сюли. Теперь мне либо придется примкнуть к Сюли, либо искать защиты у двух других... Секта Сюли явно вынуждает меня сделать выбор. Но пока существует Дворец Подавления Духов, они обязаны сотрудничать, и открытой вражды не будет. Это лишь борьба без разрыва связей, а значит, пространства для маневра у меня еще меньше».
Ван Ба не зря прожил эти годы. Несмотря на нехватку информации, общую картину он видел ясно. Но даже самый искусный повар не сварит кашу без риса. Он был заперт в городе Юнъань под надзором Трех сект. Его слава и статус были лишь воздушным замком, не имеющим под собой твердой опоры.
Если кто-то со стороны не вмешается и не нарушит это хрупкое равновесие, ему придется платить эти шестьдесят процентов.
«Тот дядя Ли Цзи...», – в голове всплыл образ женщины-культиватора из кареты. Она обладала огромным влиянием и высокой культивацией. Но вспомнив её запрет использовать её имя, Ван Ба отбросил эту мысль. Друзей у него и так было мало, не стоило наживать новых врагов.
И как раз в тот момент, когда он уже готов был стиснуть зубы и согласиться на грабеж, от ворот донесся грубый, раскатистый голос:
— Юный друг Шэнь, а вот и я!
Это был Чжан Тайлай!
Глаза Ван Ба вспыхнули. Как он мог про него забыть! Вот же она – готовая сила!
При звуках голоса Чжан Тайлая лицо Чжуан И, доселе спокойное как скала, мгновенно напряглось. Истинный человек Чжан, сидевший за столом, тоже приоткрыл свои веки в морщинах, и его взгляд, острый как молния, метнулся к дверям.
Янь Цин из долины Хойфэн сразу узнал голос и не смог скрыть удивления.
Пока остальные хлопали глазами, трое истинных людей Золотого Ядра увидели, как перед Ван Ба, словно божество-исполин, возник могучий, коренастый практик с гигантским магическим инструментом – молотом – в руках. Его аура опасности была почти осязаемой, а взгляд, направленный на гостей, не скрывал подозрительности и свирепости.
— Чжан Тайлай! Он не ушел?
— Если он здесь, значит, и Юань Вэньчжи где-то поблизости!
Для культиватора Золотого Ядра спрятаться в городе, где нет постоянного присутствия таких же мастеров, было проще простого. Трое истинных людей даже не подозревали, что прямо напротив поместья Ван Ба скрывался культиватор-одиночка такого уровня.
Реакция была разной. Чжуан И посуровел, и его магическая сила мгновенно пришла в движение. Чжан и Янь Цин переглянулись с нечитаемыми выражениями лиц.
— Юный друг Шэнь, тебя кто-то обижает?! — Пробасил Чжан Тайлай. Он обвел взглядом троих мастеров и задержался на лице истинного человека Чжана, в его глазах промелькнула глубокая настороженность.
Ван Ба поспешно схватил Чжан Тайлая за руку:
— Истинный человек Чжан, это недоразумение! Это всё мои друзья!
Чжан Тайлай, казалось, не очень-то поверил:
— Все они? А по-моему, этот Чжуан И смотрит на тебя как-то не так...
Чжуан И из секты Сюли тут же похолодел и прикрикнул:
— Чжан Тайлай! Перестань нести чепуху! Мы с юным другом Шэнем – добрые друзья! С чего бы мне иметь против него какие-то умыслы!
Ван Ба мысленно поднял большой палец вверх. Этот парень с виду простоват, но зоркость у него отменная! С первого взгляда вычислил ключевую фигуру.
Впрочем, подыгрывать ему напрямую он не мог. Ван Ба выдавил горькую усмешку и встал между ними:
— Недоразумение, истинный человек Чжуан, истинный человек Чжан, это всё чистое недоразумение.
— Вот как? — Засомневался Чжан Тайлай. Видя, что лицо Ван Ба не похоже на притворство, он с недоверием убрал оружие, но продолжал буравить Чжуан И взглядом.
Чжуан И хоть и почернел лицом, промолчал. Юань Вэньчжи и Чжан Тайлай были известными на всё царство Янь назваными братьями среди вольных практиков. Любой культиватор Золотого Ядра, сумевший вырасти под гнетом Четырех великих сект, по силе мало чем уступал сектантам. Чжуан И не смел ими пренебрегать.
К тому же все знали, что Чжан Тайлай не блещет умом. Назови это «чистотой помыслов» или «отсутствием мозгов» – суть одна: связываться с таким немудро.
Все думали, что он давно покинул город, а он оказался под самым носом. Чжуан И посмотрел на Ван Ба с новой долей опасения. Он понял, что его старший брат, глава секты, был прав: этот Шэнь Фу – редкий талант, и он чертовски опасен. Всего лишь начальная стадия Закладки Основы, а заставлял мастеров Золотого Ядра бегать у него на посылках.
Такого человека нужно либо прибрать к рукам, либо он станет источником бесконечных бед!
В этот момент Ван Ба сам взял слово:
— Кстати, истинный человек Чжуан говорил о шестидесяти процентах прибыли... — он замялся. — ...Дело не в том, что я не хочу поддержать вас. Просто себестоимость эссенции духовных кур крайне высока, у меня нет такой огромной прибыли.
Если принять условия Чжуан И, у него останется лишь сорок процентов оборота. После вычета затрат на корма и материалы для растворов, остаток будет мизерным. Он превратится в раба Трех сект. В таком случае проще уйти и изредка торговать на Призрачном рынке Линлун – хлопот больше, зато почти вся выручка при себе.
Чжуан И внутренне усмехнулся. В том и была цель – оставить тебя без прибыли! Чтобы ты работал в убыток!
Секта Сюли сама занималась духовной пищей, и Чжуан И прекрасно знал все нюансы. Даже при двадцати процентах налога прибыль почти исчезала. Шестьдесят процентов были просто способом прижать Шэнь Фу к стене. Только когда он сломается и согласится вступить в секту Сюли, выдав секрет приготовления эссенции, они дадут ему передышку.
А как только секрет окажется у них, Шэнь Фу потеряет свой нынешний статус и станет обычным, ничем не примечательным ремесленником. Конечно, ради сохранения тайны его не убьют, но и из секты никогда не выпустят. Впрочем, жизнь в довольстве внутри секты для большинства вольных практиков, не имеющих даже камней на пилюли, была пределом мечтаний.
Чжуан И изобразил на лице сочувствие:
— Что ж... по правде сказать, поддержание порядка в Юнъане обходится дорого. Наша секта Сюли – ладно, но есть еще Хойфэн и Даньлун. Я не могу решать за всех.
Янь Цин помрачнел еще сильнее. Он едва сдерживался, чтобы не взорваться, но какая-то мысль заставила его проглотить обиду. Лицо истинного человека Чжана, покрытое морщинами, тоже исказилось. Говорить такое в лицо представителям двух других сект было верхом наглости.
В наступившей тишине снова громыхнул голос Чжан Тайлая. Он расхохотался:
— Чжуан И, ты что, с ума сошел от жадности? Налог Великой Чу – всего двадцать процентов, а ты, выходит, круче самой Чу?!
Чжуан И похолодел взглядом. Сдерживая ярость, он процедил:
— Собрат-даос Чжан, ты не управляешь землями и не знаешь, как это трудно...
— Я-то не знаю, зато знаю, что у тебя глаза покраснели от зависти к чужим камням! — Отрезал Чжан Тайлай. — И не думай, что раз юный друг Шэнь слаб телом, его можно обижать! Я, мой старший брат и старина Кан – мы все за него горой! У брата есть друзья среди практиков-одиночек в землях Цяо и Сюй, мы их всех с Шэнем познакомим!
Чжан Тайлай выпятил грудь, и на его простоватом лице отразился вызов:
— Мы тогда сами секту создадим из семи-восьми мастеров Золотого Ядра, а Шэня главой поставим! С его-то славой к нему толпы вольных практиков сбегутся! И мы вашу секту Сюли в собачье дерьмо втопчем!
— Мерзавец! — Взревел Чжуан И. Несмотря на страх перед Юань Вэньчжи, который наверняка прятался в тенях, он не выдержал такого оскорбления.
К счастью, Янь Цин среагировал мгновенно. Он оказался рядом с Чжуан И и перехватил его руку, уже начавшую сплетать заклинание.
— Собрат-даос Чжуан, не горячись! Не горячись! Зачем ты на него злишься, ты же знаешь его нрав.
Всегда молчаливый истинный человек Чжан тоже вдруг возник рядом с ними и начал увещевать с добрыми намерениями:
— Собрат-даос Чжуан, Янь прав. Стоит ли принимать его слова близко к сердцу?
Они вдвоем принялись успокаивать его, незаметно оттесняя Чжуан И назад.
Ван Ба, стоя за спиной Чжан Тайлая, с изумлением смотрел на своего защитника. Он словно впервые увидел этого человека. Сам он не проронил ни слова, лишь прищурился, наблюдая за спектаклем.
Видя, что Чжуан И удерживают, Чжан Тайлай и не думал униматься. Он взмахнул своим молотом:
— Пустите его! Дайте мне размозжить его собачью голову! Мы вашу Сюли давно терпим! Самая лютая секта по отношению к нашему брату!
Он обернулся к Янь Цину:
— Эй, Янь Цин из Хойфэн! Ваш глава ведь хотел переманить моего брата? Я за него согласен! Только пообещайте, что когда объедините Янь, прибьете этих из Сюли!
Янь Цину стало дурно. Он весь задрожал и закричал:
— Чушь! Наглая ложь! И в помине такого не было!
Чжуан И с подозрением уставился на Янь Цина. Истинный человек Чжан тоже посмотрел на него со значением. Но после всей этой буффонады Чжуан И наконец пришел в себя.
Он посмотрел на Ван Ба за спиной великана и в его голове эхом отозвались слова Чжан Тайлая.
«А ведь он прав! С такой славой и поддержкой Юань Вэньчжи и Чжан Тайлая этот Шэнь Фу и впрямь может собрать вольных практиков и основать пятую секту в Янь! Об этом брат-глава точно не подумал! И долина Хойфэн, оказывается, ведет тайные переговоры с Юань Вэньчжи! Хорошо, что этот дурак Чжан Тайлай сболтнул лишнего, открыл мне глаза! Нужно немедленно сообщить главе секты об этой угрозе, иначе будет поздно!»
Приняв решение, он вдруг смягчился:
— Господа, раз возникли такие споры, то лучше нам разойтись и всё обдумать. Я поговорю со старшим братом, может, мы найдем для юного друга Шэня более разумную долю.
К его удивлению, Янь Цин и истинный человек Чжан согласно кивнули.
— В такой ситуации это единственный выход.
— Юный друг Шэнь, что скажешь? — Чжуан И посмотрел на Ван Ба.
Ван Ба ответил с легкой улыбкой:
— Как решит истинный человек Чжуан.
— Хорошо, хорошо! — Чжуан И удовлетворенно кивнул. Несмотря на спешку, он соблюл этикет, обменялся прощальными словами и первым увел своих людей.
Янь Цин из долины Хойфэн с сомнением посмотрел на Ван Ба и Чжан Тайлая, помедлил, а затем, одарив Ван Ба мягкой улыбкой, тоже ушел.
Остался только истинный человек Чжан из секты Даньлун. Дождавшись ухода остальных, он тепло улыбнулся юноше:
— Не серчай, юный друг Шэнь. Обстоятельства вынуждают.
— Я понимаю, истинный человек Чжан. Не стоит извиняться.
Они обменялись любезностями, и старец намекнул на возможность покровительства. На этот раз Ван Ба не стал прямо отказываться, хотя и не дал согласия. Принуждение со стороны Сюли было очевидным, и ему пора было готовить пути к отступлению.
— Если тебе что-то понадобится, обращайся прямо ко мне, — добавил Чжан со скрытым смыслом.
Ван Ба замер, а затем с радостью сообщил ему о белом драконьем сере и других материалах для прорыва крови Короля обезьян У.
— Белое драконье сера сейчас есть только у долины Хойфэн и во Дворце Подавления Духов, тут я бессилен, — покачал головой Чжан. — Но другие материалы у нас в секте найдутся. За остальными придется поохотиться.
Ван Ба всё понял. Ему дадут часть материалов сейчас, а остальное – только когда он окончательно определится с выбором стороны. И всё же он был искренне рад.
Еще немного поговорив и обменявшись талисманами передачи звука, истинный человек Чжан откланялся.
— Этих сектантских крыс только пугать и надо! — Проворчал Чжан Тайлай, убирая молот.
Ван Ба посмотрел на него, но ничего не сказал.
Прошел день.
Наступило время открытия второго уровня Призрачного рынка Линлун.
Ван Ба запечатал магический массив третьего ранга, дал наставления Бу Чжань и, активировав талисман перемещения, оказался в горной лощине. Осторожно добравшись до ближайшего входа на рынок еще до захода солнца, он благополучно миновал стражу и спустился на второй уровень.
Едва выйдя из портала, он неожиданно увидел знакомый силуэт совсем рядом.
.

Комментарии

Загрузка...