Секта Сюли.
Изумрудные пики теснились друг к другу, словно лесные заросли.
В главном дворце на высочайшем пике.
— Чжан Тайлай действительно так сказал? — Линь Боюэ, глава секты Сюли, смотрел на стоявших внизу Чжуан И и Ван Тана. — И Чжу Жун до этого искал их братьев? — Не удержался он от расспросов.
Чжу Жун был главой долины Возвратного Ветра.
— Именно так. Я своими ушами слышал слова Чжан Тайлая! — Чжуан И с серьезным видом кивнул. — Но самое важное: он заявил, что планирует связаться еще с несколькими культиваторами-одиночками стадии Золотого Ядра, чтобы выдвинуть Шэнь Фу на пост главы и основать новую секту! Хоть это, скорее всего, лишь пустая болтовня, нам нельзя терять бдительность.
Линь Боюэ нахмурился и перевел взгляд на Ван Тана, стоявшего за спиной Чжуан И.
— Ван Тан, теперь ты говори.
— Слушаюсь, — почтительно отозвался тот и подробно пересказал все, что произошло в поместье Ван Ба. В конце он добавил:
— Каждое слово старейшины Чжуана – истина. К этому Шэнь Фу действительно стоит отнестись со всей серьезностью.
Линь Боюэ погрузился в раздумья. Спустя мгновение он медленно покачал головой.
— Этот Шэнь Фу и впрямь доставляет хлопоты, раз сумел заставить Чжан Тайлая заступиться за него. Признаю, раньше я его недооценивал... Похоже, у долины Возвратного Ветра тоже свои планы на братьев Юань Вэньчжи.
В глазах Линь Боюэ промелькнула жестокость.
— Но главное здесь то, что эти вольные практики, кажется, снова решили поднять головы.
— Глава имеет в виду... — нерешительно начал Чжуан И, — ...что нам пора разобраться с этими одиночками?
Линь Боюэ со вздохом посмотрел на него. Его соученики обладали неплохой силой, но вот соображали туго. И Чжуан И среди них считался еще не самым безнадежным.
— Конечно нет, — покачал он головой. — Даже если мы и станем их подавлять, чтобы они не зарились на наши ресурсы, то не сейчас. По крайней мере, не раньше, чем мы захватим Дворец Подавления Духов.
— Но разве можно позволить им объединиться? — Засуетился Чжуан И. — Это же недопустимо!
Линь Боюэ снова вздохнул, не удостоив его ответом. Вместо этого он вновь обратился к Ван Тану:
— Ван Тан, как по-твоему, что нам следует предпринять в такой ситуации?
Тот, услышав свое имя, ничуть не смутился. Он нахмурился, обдумывая ответ.
— По мнению вашего ученика, культиваторы-одиночки стадии Золотого Ядра остаются одиночками лишь потому, что при видимом дружелюбии они на самом деле не доверяют друг другу. Нам вовсе не обязательно идти на прямой конфликт. Достаточно перерубить связующие звенья и подорвать их доверие, и тогда союз рассыплется сам собой! И судя по всему, Шэнь Фу, Юань Вэньчжи и Чжан Тайлай – и есть те самые ключевые звенья.
— Верно, — Линь Боюэ одобрительно кивнул.
— Что? — Чжуан И все еще выглядел озадаченным.
Глава секты втайне покачал головой, глядя на непонимающее лицо старейшины.
— По отдельности Юань Вэньчжи и Чжан Тайлай ничего из себя не представляют, но вместе они стоят троих обычных культиваторов начальной стадии Золотого Ядра среднего качества. Проблема в том, что один из них действует открыто, а другой – из тени. Стоит упустить одного, и хлопот не оберешься. Поэтому сейчас их трогать не стоит. Значит, остается лишь одна доступная цель.
— Шэнь Фу! — Наконец догадался Чжуан И.
— Верно, ты наконец-то понял, — вздохнул Линь Боюэ.
Чжуан И снова впал в замешательство: «Но ведь я с самого начала говорил, что надо взяться за этого Шэнь Фу!»
— Хотя этот Шэнь Фу определенно талант, твое прошлое вмешательство, младший брат, уже восстановило его против нас, — продолжал Линь Боюэ. — Теперь этот старый лис Чжан из секты Даньлун наверняка принялся его окучивать. Шансы переманить Шэнь Фу на нашу сторону ничтожны. В этом есть и моя вина – знай я, что выступит этот старый хитрец...
Линь Боюэ осекся, понимая, что винить себя не в чем. Даже если бы он знал об участии истинного человека Чжана, у него не было подходящих людей. Его братья-соученики мастера в том, чтобы разрушать чужие секты, но в тонких интригах они скорее запутаются сами.
Ван Тан хоть и был сообразителен, но его сил не хватало, чтобы противостоять истинным людям Золотого Ядра.
— Жаль, конечно, — подытожил он. — Но по сравнению с делом возвышения нашей секты, какой-то Шэнь Фу – сущая мелочь. — Линь Боюэ похолодел и посмотрел на Ван Тана. — Тот человек, которого я велел тебе найти... Как успехи?
Ван Тан, преисполненный восхищения мудростью главы, поспешно ответил:
— Глава рассчитывает всё до мелочей! Я уже нашел в царстве Вэй Цао Сяна. Он один из немногих выживших культиваторов поздней стадии Заложения Основ в тех землях и специализируется на искусстве проклятий! На его счету есть даже успешное убийство культиватора Пути Фимиама уровня совершенства второго ранга. Для устранения Шэнь Фу он подходит идеально.
— Ван Тан, зачем такие сложности? — Удивился Чжуан И. — Почему бы просто не пойти и не прикончить его?
— Э-э... — Ван Тан не нашелся, что ответить на такую прямолинейность.
Линь Боюэ бросил на Чжуан И недовольный взгляд, но все же снизошел до объяснений:
— Эссенция духовных кур, которую готовит Шэнь Фу, пользуется огромным спросом как у одиночек, так и у членов сект. Она дала надежду тем, кто уже и не чаял совершить прорыв. Если станет известно, что это мы убили Шэнь Фу и лишили их этой надежды, даже наши собственные ученики могут затаить на нас злобу. А искусство проклятий убивает незримо. Хоть подозрения и падут на нас, долина Возвратного Ветра, секта Даньлун и даже Дворец Подавления Духов тоже окажутся под ударом. Культиваторы-одиночки могут решить, что это дело рук всех четырех великих сект. Так мы и по горе ударим, и тигра напугаем.
На этот раз Чжуан И всё понял. Его взгляд, устремленный на Линь Боюэ, наполнился благоговением. Не зря тот был их главой.
Вскоре Ван Тан удалился выполнять поручение. За ним ушли Чжуан И и остальные.
Линь Боюэ остался один. Он сидел на молитвенном коврике, и взгляд его был устремлен в пустоту. В нем читалось странное, томительное ожидание.
— Теперь всё готово. Осталось только дождаться твоей смерти... Чжан Даобай!
***
Второй ярус Призрачного рынка Линлун. Возле телепорта.
— Собрат-даос Тан! — Не удержался от радостного восклицания Ван Ба.
— Ха-ха, я же говорил, что дождусь собрата-даоса Шэнь, — Тан Цзи, облаченный в белые одежды, улыбнулся, ничуть не удивившись встрече.
— Идем, мы не виделись почти десять лет, нам есть о чем поговорить, — позвал Тан Цзи.
Ван Ба не стал отказываться и последовал за ним. Однако он мельком заметил, что походка Тан Цзи стала какой-то скованной, словно ему было не совсем удобно идти. Впрочем, Ван Ба не придал этому значения.
Вскоре они пришли в тот самый боковой зал, где Ван Ба когда-то был вместе с Шан Ли, стариком в парчовых одеждах. Шан Ли оказался на месте, но на появление Ван Ба никак особо не отреагировал – лишь слегка кивнул и вышел прочь.
— Не обращай внимания, — засмеялся Тан Цзи. — Ты с ним мало общался, у него характер скверный. Кажется нелюдимым, но на деле человек он неплохой.
Ван Ба тоже улыбнулся. Да, «кажется нелюдимым» – это было еще мягко сказано.
Тут же подошел культиватор, чтобы подать чай, но Тан Цзи взмахом руки отослал его. Он сам заварил чайник духовного чая третьего ранга.
Ван Ба был польщен и даже немного смущен. Он не был глуп: за эти годы он повидал немало истинных людей Золотого Ядра, но ни один из них не казался таким непостижимым, как Тан Цзи. Даже та женщина-культиватор в карете, чья мощь казалась безграничной, явно уступала ему.
Можно было с уверенностью сказать, что Тан Цзи был на самой вершине среди мастеров Золотого Ядра. В трех великих сектах такой человек либо стоял бы во главе, либо был бы почтенным старейшиной вроде истинного человека Чжана. Хотя Ван Ба интуитивно чувствовал, что даже старый лис Чжан из секты Даньлун сильно недотягивает до Тан Цзи.
От этих мыслей уважение Ван Ба к собеседнику только росло.
— Я только вернулся, а Шан Ли уже нашептал мне, что ты в Янь теперь личность легендарная. О тебе знают все, от мала до велика, — поддразнил его Тан Цзи.
Ван Ба поспешно принял чашку чая и скромно ответил:
— Собрат-даос Тан слишком добр к моему скромному имени. Это лишь воля случая.
Он вкратце описал ситуацию в Великой Янь и честно признался в том затруднительном положении, в котором оказался. Учитывая влияние Призрачного рынка Линлун, узнать об этом им не составило бы труда, так что Ван Ба не видел смысла что-то скрывать.
Тан Цзи кивнул и невозмутимо произнес:
— Не беспокойся. Как только получишь возможность войти на третий ярус и укроешься здесь, в пределах Янь никто не посмеет тебя тронуть.
Эти слова принесли Ван Ба долгожданное облегчение. Он не сомневался в их правдивости: если сам Тан Цзи был так силен, то каков же масштаб тех, кому даже он вынужден подчиняться? Наверняка за Призрачным рынком стоят культиваторы стадии Зарождающейся Души!
Успокоившись, Ван Ба отхлебнул чаю. Хоть он пил его уже второй раз, он не смог сдержать изумления. Эффект был, и хотя он оказался слабее, чем в первый раз, многие вопросы в выращивании духовных зверей внезапно прояснились.
Особенно это касалось рецепта материалов для прорыва крови Короля обезьян У.
Ван Ба вдруг понял, что в его прежних набросках некоторые ингредиенты третьего ранга были вовсе не обязательны – материалы второго ранга могли дать даже лучший результат. То же касалось и состава для Цзя Пятнадцатого.
«Раньше я думал только о том, как повысить концентрацию крови, но забыл о чистоте. Если добавить вот эти компоненты, шанс на успех Цзя Пятнадцатого возрастет до максимума», – подумал он и быстро вытащил свой рабочий журнал, чтобы записать внезапно нахлынувшие идеи.
Эти новые материалы было найти куда проще, чем редкие ресурсы третьего ранга – их можно было собрать прямо здесь, на втором ярусе рынка. Единственной проблемой оставалась сера белого дракона – её ничем нельзя было заменить, и этот ингредиент всё еще отсутствовал.
Действие чая постепенно сходило на нет, но Ван Ба успел упорядочить свои мысли. Теперь, если он соберет нужные материалы, у него будет высокая уверенность в том, что и Король обезьян У сможет совершить прорыв.
— Можно мне взглянуть? — Внезапно раздался голос Тан Цзи.
Ван Ба поднял голову и увидел, что тот с нескрываемым любопытством смотрит на его записи.
— На это? — Удивился Ван Ба.
— Да, очень интересно. Но если собрату-даосу неудобно, то не настаиваю, — Тан Цзи не скрывал своего интереса.
Ван Ба помедлил мгновение, но все же протянул ему журнал. В нем были собраны плоды его многолетних трудов. Благодаря панели долголетия он мог видеть результаты любых экспериментов над зверями в кратчайшие сроки, и данные этих опытов составляли основу этой книги. Разумеется, записи, напрямую касающиеся интерфейса системы, он делал в другом месте и доставал только в одиночестве.
Поэтому он не боялся, что Тан Цзи что-то заподозрит. Однако, открыв журнал, Тан Цзи замер с очень странным выражением лица. В его глазах читалось полное недоумение.
— Эти символы... что они значат?
— А, это цифры, — пояснил Ван Ба. — Они заменяют «один, два, три, четыре...». Я нашел их в записях одного древнего культиватора. Мне показалось, что ими очень удобно пользоваться для ведения учета состояния каждого зверя – так проще измерять и сравнивать параметры.
— Вот оно что! И впрямь очень лаконично.
Тан Цзи много путешествовал и видел немало диковин, так что быстро усвоил значение цифр. Но перевернув страницу, он снова указал на текст:
— А это? Тоже выглядит необычно.
— Это буквы... а это – блок-схемы...
Тан Цзи листал страницы, то и дело издавая удивленные возгласы. Обладая высоким уровнем культивации, он быстро схватывал суть и вскоре начал понимать смысл написанного. Сначала он читал спокойно, с легким любопытством, но постепенно скорость, с которой он переворачивал страницы, замедлялась.
Легкость во взгляде сменилась предельной серьезностью. Дойдя до некоторых выводов Ван Ба, он и вовсе нахмурился, погрузившись в глубокие раздумья. Он буквально зачитался.
Ван Ба не стал его торопить. Он потягивал чай, размышляя о своем. Внезапно Тан Цзи резко выпрямился, не отрывая взгляда от страницы. В его глазах читалось потрясение.
Он вскинул голову и уставился на Ван Ба:
— Ты пишешь здесь, что если постоянно очищать кровь духовных зверей и заниматься восстановлением истоков, то можно по-настоящему воссоздать их первородных предков?
Ван Ба на мгновение опешил, но затем кивнул:
— Это лишь гипотеза. В процессе бесконечного размножения и передачи крови духовные звери теряют огромный объем генетической информации. Даже если пытаться восстановить истоки, это практически невозможно без объединения всех ветвей, идущих от одного предка. Впрочем, возможно, в этом и нет нужды. Мне кажется, мутации у зверей – это и есть случайное проявление первородной крови. Если выращивать их в огромных количествах, рано или поздно мы наткнемся на таких мутантов...
Тан Цзи смотрел на него так, словно видел впервые в жизни. Ван Ба даже стало не по себе под этим пристальным взглядом.
— Собрат-даос Тан, что-то не так?
Тот с горькой усмешкой покачал головой:
— Нет, просто мне трудно в это поверить. Ты хоть понимаешь, что восстановление истоков крови – это область, которой занимаются предки стадии Трансформации Бога?
— А? — Ван Ба искренне удивился. Разве это так сложно? Это же просто скрещивание разных видов одного рода с последующим выделением наиболее примитивных признаков. Конечно, нюансов было много, и сейчас это оставалось лишь теорией – у него просто не было времени на такие глубокие исследования. Но благодаря бесчисленным опытам он уже четко представлял себе путь и процесс. Ему не хватало лишь времени и подопытных.
Возможно, когда-нибудь, когда ему не придется ежесекундно бороться за выживание, он сможет по-настоящему посвятить себя этому делу.
Тан Цзи, глядя на него, только лишился дара речи: «Этот пацан и правда не осознает, насколько невероятны его исследования! Это же путь к искусственному созданию истинных божественных зверей!»
Но изумление быстро сменилось восторгом.
«Я думал, он просто талант в управлении зверями. Как же я ошибся. Он не талант. Он – настоящий монстр! Этот журнал – летопись его познания Пути. Скорость его роста просто невообразима! Его понимание природы зверей уже выходит за рамки моего собственного понимания. Именно такие люди и нужны „нам“!»
Тан Цзи принял внутреннее решение. А Ван Ба в это время тяжело вздохнул:
— Жаль только, что мне до сих пор не удалось вырастить ни одного зверя третьего ранга...
Тан Цзи хотел было утешить его, но осекся. Он осторожно огляделся по сторонам и, немного поколебавшись, заговорил:
— Собрат-даос Шэнь, вообще-то мне не положено об этом говорить, но с твоим даром попадание на третий ярус – лишь вопрос времени. Скажу прямо.
Ван Ба, заразившись его серьезностью, тоже подобрался:
— Прошу, говори.
Тан Цзи не стал ходить вокруг да около:
— Твой талант в управлении зверями невероятно велик. Как только ты получишь право войти на третий ярус, я в обход правил найду тебе достойного наставника!
Ван Ба воодушевился:
— Осмелюсь спросить, на какой стадии находится этот мастер?
— Будь спокоен, он определенно сильнее меня и мастерству управления зверями отдал всю жизнь. Но подробностей из-за правил раскрыть не могу, — серьезно ответил Тан Цзи.
Сердце Ван Ба забилось чаще. Тан Цзи и так был почти непобедим среди Золотых Ядер, а если наставник еще сильнее, значит ли это, что он на стадии Зарождающейся Души?
Но радость быстро омрачилась насущной проблемой. Материалы для Короля обезьян У еще нужно было собрать, а серы белого дракона для Цзя Пятнадцатого всё не было. Проблема перехода на третий ярус стояла как никогда остро.
Он решился попросить помощи у Тан Цзи – не найдется ли у того немного серы белого дракона на продажу? Тот не отказал и принялся проверять свое кольцо, но в итоге лишь развел руками:
— Помню, было несколько порций... К сожалению, сейчас я не могу свободно покидать это место, иначе помог бы тебе.
Ван Ба разочарованно вздохнул. Похоже, рассчитывать придется только на себя.
Они проговорили еще какое-то время. Ван Ба задавал вопросы о культивации и выращивании зверей, которые накопились у него за годы.
— О зверях лучше меня не спрашивай, я в этом деле так, верхушек нахватался, — отмахнулся Тан Цзи. Но в вопросах практики он помогал охотно:
— Твоя техника тебе совершенно не подходит. Тебе нужно найти что-то, что будет в полном единении с твоей природой.
— Я и сам это чувствую, — с горечью признал Ван Ба. — Но пока так и не встретил подходящего метода.
Тан Цзи ободряюще улыбнулся:
— Не переживай. Когда поклонишься моему Ци... кхм, тому мастеру, которого я тебе представлю, он решит все эти проблемы. А пока пользуйся тем, что есть.
— Видимо, так и придется сделать, — вздохнул Ван Ба. Помолчав, он спросил:
— Собрат-даос Тан, не знаешь ли ты, вышел ли мой старший брат Чжао Фэн из затвора?
— Разумеется, вышел. — При упоминании Чжао Фэна в глазах Тан Цзи промелькнуло восхищение. — Вы оба – редкие самородки. Чжао Фэн приглянулся нашей се... одному моему старшему брату, он решил взять его в ученики. Твой брат получил немало ресурсов и не так давно достиг стадии Золотого Ядра. Сейчас он укрепляет свою базу неподалеку от выхода с Призрачного рынка на севере.
— Брат стал истинным человеком Золотого Ядра?! — Ван Ба не смог сдержать восторженного крика.
— Не спеши его искать, — предостерег Тан Цзи. — Сейчас у него критический период закрепления успеха. Если ты ворвешься к нему, можешь навредить его практике. Подожди немного.
Ван Ба послушно закивал. Он понимал важность этого момента. Но осознание того, что Чжао Фэн теперь культиватор Золотого Ядра, наполнило его сердце радостью и надеждой.
Они проговорили еще долго, пока Ван Ба не заметил, что время на исходе. Если кто-то придет к нему в поместье и обнаружит его отсутствие, это может привести к разоблачению. Ему пришлось начать прощаться.
Тан Цзи понимал его положение и не стал задерживать. Однако перед уходом он, словно спохватившись, достал из рукава ароматический жетон, испещренный сложными узорами.
— Этот жетон был со мной много лет. Особых чудес не творит, но защитить сможет – обычному Золотому Ядру его не пробить. Но не вздумай из-за него лезть на рожон: как только моя магическая сила в нем иссякнет, он станет бесполезным.
Ван Ба с благодарностью принял подарок. Но тут же почувствовал неловкость. Тан Цзи столько раз ему помогал, а он ничем не отвечал – это претило его натуре. Его эссенция второго ранга вряд ли была нужна такому мастеру, а звери третьего ранга еще не были выращены.
Немного подумав, Ван Ба решительно вытащил из кольца шкатулку и протянул её Тан Цзи.
— Хм? — Тот удивленно на нее посмотрел.
— Собрат-даос Тан оказал мне неоценимую помощь, и я не знаю, как отблагодарить тебя. Прошу, прими этот скромный дар в знак моей признательности, — искренне сказал Ван Ба.
— Дар? — Тан Цзи сначала опешил, а затем расхохотался, замахав руками. — Не нужно! Твое продвижение выгодно и мне, я получу свою награду от организации.
Но Ван Ба был непреклонен и буквально вложил шкатулку ему в руки. Тан Цзи только улыбнулся – ситуация, когда юный практик Заложения Основ пытается одарить его, истинного лорда стадии Юаньин, была в новинку.
Решив не обижать парня отказом, он со смешком принял подношение. Ван Ба удовлетворенно кивнул, попрощался и отправился за материалами на рынок. Коротко переговорив с Шан Ли, он покинул Призрачный рынок.
Как только Ван Ба ушел, Тан Цзи открыл шкатулку и замер. Внутри, плотно уложенные, сияли камни. Ровно две сотни.
На лице Тан Цзи отразилось неподдельное изумление:
— Двести камней высшего качества? Этот парень что, ограбил сокровищницу какого-то богатого Золотого Ядра?!
Двести камней высшего качества для него самого не были состоянием, но он помнил свои времена на стадии Заложения Основ – тогда он и в глаза не видел столько богатства. Даже став истинным человеком Золотого Ядра, он редко держал в руках такие суммы, ведь расходы всегда росли быстрее доходов.
— Вот пацан... Так просто отдал двести камней высшего качества. Если он так ими разбрасывается, значит, у него их еще полно. И не побоялся же, что я его ограблю!
Тан Цзи ворчал, но на губах его играла улыбка. Подарок был простоват, но пришелся ему по душе.
Он взглянул на вернувшегося Шан Ли. Почему-то ему показалось, что этот обычно хмурый внучатый племянник тоже выглядит довольным, хоть лицо его и оставалось бесстрастным. Тан Цзи не стал вникать, он полез в свое кольцо и достал несколько кусков руды. Внутри камней извивались белые прожилки, напоминающие крошечных драконов. Если бы Ван Ба это увидел, он бы сразу узнал серу белого дракона – тот самый материал третьего ранга, который он так долго искал.
Тан Цзи вздохнул с легким чувством вины:
— Пацан Шэнь, не обижайся на меня. Это для твоего же блага. Если бы я просто отдал её тебе, и об этом узнали бы старики в секте, тебя бы вышвырнули оттуда, даже если бы ты туда попал. Лучше вырасти зверя третьего ранга сам, пройди по самому чистому и бесспорному пути.
Немного подумав, он обратился к Шан Ли:
— А ну-ка, живо свяжись для меня с собратом-даосом Ци!
— А? — Шан Ли, витавший в своих мыслях, вздрогнул. — Зачем вам дядя-дед Ци?
— Не задавай лишних вопросов, делай что велено!
— Хорошо.
К удивлению Тан Цзи, племянник сегодня был на редкость покладист.
— Ты что, подругу сменил? Чего такой сговорчивый? — Не удержался Тан Цзи.
Шан Ли помрачнел, но промолчал. Он достал из зала особый камень, прошептал заклинание и влил в него магическую силу. Однако камень молчал.
— Дядя-дед Ци, скорее всего, сейчас в секте и «личную связь» не открыл, — буркнул Шан Ли. — Хотите попробовать через «общий канал»?
— Общий? — Тан Цзи замялся. Этот артефакт был предназначен для связи между всеми мастерами стадии Юаньин их секты. — Ну... давай попробуем.
Шан Ли снова зашептал заклинания, и вскоре из камня послышалось шипение помех: «цзи-цзи».
Тан Цзи подошел к камню, кашлянул и произнес:
— Собрат-даос Ци на связи? Это Тан Цзи.
Тишина.
— Собрат-даос Ци?
— Собрат-даос Ци, ты здесь?
После нескольких призывов из камня наконец раздался холодный, отстраненный голос зрелого мужчины:
— Собрат-даос Тан, у тебя какое-то дело ко мне?
— Ха-ха, конечно! Дело доброе! — Тан Цзи не смутила холодность собеседника. Многие культиваторы с годами теряли эмоции, а этот мастер к тому же всю жизнь провел среди зверей, почти лишившись человеческого тепла. Но это было неважно, главное – он был лучшим наставником для Шэнь Фу. — Собрат-даос Ци, здесь, в Янь, что под Великим Чу, я нашел одного практика Заложения Основ. Его зовут Шэнь Фу. Он невероятно одарен в выращивании зверей и имеет массу уникальных идей. Хочу предложить его тебе в ученики. Что скажешь?
— В ученики? — В холодном голосе послышалось легкое, почти незаметное удивление. Но радости, на которую рассчитывал Тан Цзи, не было. После паузы голос произнес:
— Он уже вырастил зверя третьего ранга?
— Э-э... ну, он сейчас только на средней стадии Заложения Основ...
— Значит, нет. Тогда о каком мастерстве речь? — Отрезал собеседник.
— Нет-нет, он правда мастер! Я видел его записи, я был просто поражен! Представь себе, он изучает очищение и восстановление истоков крови! У него четкая логика, он даже предположил, что мутанты – это часть первородной крови предков. Это же уровень Трансформации Бога...
В камне повисло молчание, прерванное едва слышным вздохом.
— Похоже, парень просто витает в облаках.
— Он прошел проверку Башни Ста Вопросов?
— Э-э... ну... вообще-то нет.
— Тогда есть ли в нем еще хоть что-то достойное?
— Небесное Заложение Основ! — Выпалил Тан Цзи. — Он достиг Небесного Дао!
Собеседник снова вздохнул:
— Это не аргумент... Для учеников нашей ветви управления зверями Небесное Заложение Основ дается куда проще, чем остальным. Есть что-то еще?
Тан Цзи растерялся. Неужели этого мало? Какие же высокие требования! Но что еще было в этом Шэнь Фу? Характер неплохой, долги помнит... но это вряд ли сойдет за великое достоинство. Его взгляд упал на шкатулку с камнями, и он просиял:
— Он очень богат! У него полно камней, и он умеет их добывать!
В камне наступила долгая тишина. Тан Цзи уже решил, что разговор окончен, но голос наконец ответил:
— Ладно. Раз ты так просишь, в нем должно быть что-то стоящее. Как только закончу дела в Великой Янь, загляну к вам...
— Сначала в Великую Янь? — Тан Цзи сначала обрадовался, а потом заволновался. — Нельзя! Собрат-даос Ци! Тот ученик, которого я тебе нашел, сейчас в опасности. Я специально не вмешиваюсь, чтобы ты мог прийти в нужный момент и спасти его. Тогда его преданность будет безграничной!
Но голос из камня остался безучастным:
— Всё, собрат-даос Тан. Если больше ничего нет, я заканчиваю.
— Собрат-даос Ци, этот парень необычаен! Его талант – лучшее, что я видел в жизни... Собрат-даос Ци? Собрат-даос Ци?!
***
В далеких землях, бесконечно далеких от Янь.
Седовласый мужчина средних лет с бесстрастным лицом прервал связь, отложив камень. Он недовольно нахмурился:
— Этот Тан Цзи совсем забыл о приличиях, раз пытается указывать мне, кого брать в ученики. Шэнь Фу... хм.
Он тут же выбросил это имя из головы и шагнул в массив телепортации, ведущий в Великую Янь. Там, по слухам, объявился истинный гений управления зверями, именно такой, кому он мог бы передать свое наследие.
***
А во втором ярусе рынка Линлун в Янь Тан Цзи стоял в полном оцепенении. Он и представить не мог, что наставник, которого он так старательно подбирал для Шэнь Фу, вот так просто ему откажет.
Стоявший рядом Шан Ли не знал, что сказать, и лишь втайне посочувствовал Шэнь Фу. Тот даже не подозревал, какую великую возможность только что упустил.
Внезапно камень снова зашипел: «цзи-цзи».
Шан Ли удивленно вскинул брови:
— Кто-то просит «личную связь»?
Тан Цзи, всё еще раздосадованный неудачей, раздраженно бросил:
— Принимай.
Шан Ли быстро сотворил пассы. И тут же из камня раздался старческий, чуть лукавый голос:
— Хе-хе, Тан-эр, слыхал я, у тебя там завелся какой-то очень богатый малый?
Услышав этот голос, Тан Цзи мгновенно вздрогнул. В памяти всплыл недавний ужас от встречи с этим человеком.

Комментарии

Загрузка...