Ван Ба быстро убрал духовных зверей. Теперь это действие было отточено у него почти до автоматизма.
Бу Сянь тоже прекратила тренировку заклинаний и свернула иллюзорное духовное поле.
Убедившись, что никаких упущений нет, Ван Ба открыл дверь.
Снаружи стояли двое: один – высокий, худощавый и бодрый практик с видом ученого мужа, другой – коренастый здоровяк с грубыми чертами лица.
Увидев Ван Ба, оба добродушно улыбнулись.
Ученый муж с усмешкой проговорил:
— Меня зовут Юань Вэньчжи. А ты, должно быть, юный друг Шэнь? И впрямь, выдающийся талант... Старина Кан нам все уши прожужжал, расхваливая тебя!
— Да-да, точно, — Чжан Тайлай, стоявший рядом здоровяк, выглядел несколько простоватым и в подтверждение слов товарища закивал головой.
— Истинный человек Кан слишком добр ко мне, — ответил Ван Ба. Он не смел проявлять ни малейшего пренебрежения или небрежности.
Шутка ли – перед ним стояли два истинных человека Золотого Ядра. Кто посмеет смотреть на них свысока?
Улыбаясь, он приглашающим жестом указал внутрь:
— Прошу вас, истинные люди, проходите скорее.
Гости не заставили себя долго ждать и сразу последовали за Ван Ба в поместье.
Дверь с глухим стуком закрылась.
Наблюдавшие за этой сценой культиваторы Трех великих сект, что несли караул у входа, переглянулись с неоднозначными выражениями лиц.
Вскоре в небо над городом Юнъань взмыло несколько талисманов передачи звука.
...
— Нелегко же юному другу Шэню здесь живется! — Едва войдя, вздохнул Юань Вэньчжи. — Под неусыпным надзором сектантов день и ночь... Будь я на твоем месте, точно бы не выдержал.
Лицо Чжан Тайлая исказилось в свирепой гримасе:
— Эти сектанты – ни одного порядочного человека! Если бы не они, разве нам, культиваторам-одиночкам, жилось бы так тяжко?!
Ван Ба слушал их ничем не прикрытую неприязнь к Трем великим сектам и, хотя знал, что снаружи их никто не услышит, невольно обливался холодным потом. Казалось, гости переживали из-за слежки куда больше, чем он сам.
Ван Ба поспешил сменить тему. — Истинные люди, прошу, отведайте чаю, ха-ха.
Когда они вошли в комнату для медитаций, Бу Сянь подала чай.
Пока Ван Ба вел вежливую беседу с Юань Вэньчжи, Чжан Тайлай, казалось, совершенно не заботился о приличиях. Он не обращал внимания на чайный этикет и просто залпом, словно буйвол на водопое, осушил только что наполненную чашу. Ни капли той сдержанности и стати, что подобали бы истинному человеку Золотого Ядра.
Впрочем, Ван Ба такой нрав был по душе. Однако, если заводить дружбу с подобным человеком было приятно, то поручать ему серьезные дела – боязно. Поэтому основную беседу Ван Ба продолжал вести с Юань Вэньчжи.
Спустя какое-то время они, наконец, перешли к делу.
— Боюсь, что с белой драконьей серой, которая нужна юному другу Шэню, мы ничем не сможем помочь. — В комнате клубился пар от чая. Ученый муж Юань Вэньчжи мягко поставил чашу на стол и с сожалением добавил:
— За ней нужно отправляться либо в Великую Чу, либо пытаться добыть в долине Хуэйфэн.
— Лет десять назад в царстве Вэй были рудники, где добывали такую серу, — продолжил он. — Но после того как там свирепствовал Путь Фимиама из Царства Десяти Тысяч Богов, духовные шахты были разрушены. Сейчас там наверняка пусто. Раньше запасы могли быть в Чжэньлингун, но при нынешних обстоятельствах ты вряд ли даже встретишься с их мастерами Золотого Ядра.
Юань Вэньчжи говорил прямо и без обиняков. Здоровяк Чжан Тайлай помалкивал, сосредоточенно поглощая чай. Он снова одним глотком опустошил свою чашу.
Подливая ему кипятка, Ван Ба не удержался от вопроса:
— Осмелюсь спросить, истинные люди, неужели нет других путей?
— Ну, не то чтобы совсем нет, — Юань Вэньчжи на мгновение задумался. — Ты бывал на третьем ярусе Призрачного рынка Линлун? Возможно, там что-то найдется.
— Третий ярус? — Услышав это, Ван Ба разочарованно покачал головой. Там точно ничего не было – он уже узнавал через Шан Ли. В его списке необходимых материалов не хватало именно кости изумрудного пера и белой драконьей серы.
Видя это, Юань Вэньчжи лишь слегка нахмурился:
— Культиваторам-одиночкам из малых стран соваться в Великую Чу довольно опасно. Что ж, выходит, мы зря пришли. Юный друг, может, есть еще что-то, в чем нам стоит вмешаться и помочь?
— Это... — Ван Ба почувствовал укол нежелания мириться с ситуацией. Шанс привлечь двух истинных людей Золотого Ядра к поискам ресурсов выпадал редко. Если бы не старина Кан, эти двое вряд ли проявили бы такое рвение. Ведь раньше они не спешили искать с ним встречи.
Вдруг ему в голову пришла мысль. Он быстро обмакнул палец в чай и вывел на столешнице ряд иероглифов. После чего с надеждой посмотрел на гостей:
— Истинные люди, скажите, можно ли найти вот это?
В списке были материалы, которые пригодятся ему в будущем при формировании ядра, а также то, что требовалось Королю обезьян У для прорыва крови. Честно говоря, Ван Ба очень хотел, чтобы именно Король обезьян У стал его первым питомцем третьего ранга.
Во-первых, тот всегда шел в бой первым, умел сражаться и держать удар, а его боевая мощь намного превосходила иллюзорных кур того же уровня. Прорыв этого зверя принес бы Ван Ба колоссальную пользу. Во-вторых, Король обезьян У был предан ему до глубины души, в отличие от того же Цзя Пятнадцатого – иллюзорного петуха, чье поведение всегда оставалось непредсказуемым.
Раньше Ван Ба не собирал материалы для прорыва обезьяны лишь потому, что его знаний о зверях и ресурсах третьего ранга было недостаточно для уверенности в успехе. В случае с курами он понимал процесс гораздо лучше, и шансы на успех Цзя Пятнадцатого были выше. Но теперь ситуация изменилась: белую драконью серу достать не удавалось, и если ждать еще десять-двадцать лет, Цзя Пятнадцатый, чего доброго, сам доползет до уровня Золотого Ядра. Нужно было менять стратегию.
Юань Вэньчжи и Чжан Тайлай с любопытством воззрились на написанное.
Чжан Тайлай быстро указал на несколько названий и, радуясь словно ребенок, громко воскликнул:
— О, опаленный лист алоэ! Такой есть в царстве Сун! И вот этот семилистный цветок горящей крови...
— Второй брат, — Юань Вэньчжи с укоризной глянул на него. Чжан Тайлай тут же смущенно почесал затылок и виновато улыбнулся Ван Ба. — Э-э... я только эти и знаю. Про остальное лучше спрашивай у старшего брата.
Ван Ба с улыбкой кивнул. Из их разговора он уже понял, что они – названые братья. Среди вольных практиков побратимство не редкость, но чтобы оба достигли стадии Золотого Ядра – случай исключительный. Это означало, что за их кажущимся безобидным видом скрываются недюжинные способности.
Юань Вэньчжи, вздохнув, пояснил:
— У моего второго брата чистая душа, прошу юного друга Шэня не принимать его прямоту за обиду.
— Что вы! Только с таким сердцем и можно достичь Золотого Ядра, я могу лишь завидовать, — поспешно ответил Ван Ба.
— Хм, — Юань Вэньчжи задумался и, обмакнув палец в чай, обвел несколько названий в списке. — Кое-что из этого я точно смогу достать. Тебе это нужно срочно?
Ван Ба взглянул на обведенные позиции – как раз большинство из того, что требовалось Королю обезьян У. Он кивнул:
— Разумеется, чем быстрее, тем лучше. Кроме того, истинный человек Юань, есть ли способ добыть вот эти материалы? — Он указал на оставшиеся пункты, завершающие набор для прорыва обезьяны.
Юань Вэньчжи пробежал глазами по списку и нахмурился:
— Этих вещей, скорее всего, нет ни у одной из Трех великих сект. Если во всем царстве Янь и есть место, где можно собрать их все, то это только одно.
— Где же? — Полюбопытствовал Ван Ба.
— Чжэньлингун, — серьезно ответил Юань Вэньчжи.
Ван Ба на мгновение лишился дара речи. Ему оставалось лишь сказать:
— Тогда прошу вас, истинный человек Юань, возьмите на себя труд помочь мне с этими материалами. Что касается оплаты... Сейчас запасы эссенции духовных кур второго ранга невелики, но я приложу все силы, чтобы изготовить их для вас.
Однако Юань Вэньчжи оказался на редкость покладистым. Он мягко махнул рукой:
— Не стоит. Среди нас, одиночек, редко встречаются такие гении, как ты. Я, как твой старший, буду только рад увидеть возвышение вольных практиков Янь. Можем считать это моим вкладом – я соберу всё, даже если не получу ни крупицы награды.
— Я тоже так думаю! — Вытянув шею, вставил Чжан Тайлай.
— Но... как же так можно! — Глядя в их искренние глаза, Ван Ба почувствовал легкое потрясение. За долгие годы в мире совершенствования он впервые встречал столь бескорыстных практиков. Это не была наивность, как у Е Линъюй, – перед ним были люди, познавшие жизнь и обретшие истинную широту души. Наряду с легким чувством неловкости, Ван Ба ощутил к ним глубокое уважение.
— Раз юному другу Шэню нужно срочно, я не стану терять времени и прямо сейчас отправлюсь на поиски, — Юань Вэньчжи тут же проявил свою решительную натуру.
Ван Ба опешил:
— Постойте... нет нужды в такой спешке.
Хотя он и желал получить материалы поскорее, такая поспешность казалась излишней. Но Юань Вэньчжи лишь покачал головой, поглаживая бородку:
— Ты не понимаешь, юный друг. Положение в Янь сейчас зыбкое. На поверхности мир, но на деле – каждый шаг по тонкому льду. Чжан Даобай из северного Чжэньлингун так и не показывается, а секта Сюли внезапно обрела огромную мощь. Ты здесь, в городе Юнъань, окружен этими коварными сектантами – это огромный риск. Я не знаю, для чего тебе эти материалы, но чем раньше я их соберу, тем скорее смогу подставить тебе плечо.
От этих слов на сердце у Ван Ба потеплело, но вместе с тем чувство вины усилилось. Ведь он не был настоящим практиком из Янь, а лишь беженцем, тайно прибывшим из царства Чэнь... Тем не менее, он торжественно встал и отвесил глубокий поклон.
Юань Вэньчжи принял его со спокойствием, а затем сказал:
— Не будем медлить. Второй брат, идем.
— Идем, — буркнул Чжан Тайлай, в последний раз осушив чашу с чаем.
Они направились к выходу. Глядя им в спины, Ван Ба невольно почувствовал сожаление: «Жаль... будь у меня защита истинного человека Золотого Ядра, я бы не был в таком уязвимом положении».
Но он понимал, что это лишь несбыточные мечты. Чтобы практик такого уровня стал твоим телохранителем, нужны невероятные связи или влияние. У него ничего этого не было.
Однако Юань Вэньчжи, уже почти переступив порог, вдруг замер. Он обернулся, окинул взглядом Ван Ба, затем посмотрел на недоумевающего Чжан Тайлая, нахмурился, словно о чем-то раздумывая, и наконец произнес:
— Юный друг Шэнь, за материалами я вполне могу сходить и один. Ситуация у тебя здесь непростая. Если тебе нужно, чтобы второй брат остался здесь приглядывать за тобой – только скажи.
Ван Ба замер. Он с недоверием посмотрел на Чжан Тайлая – на его могучую фигуру, на его плотную, внушающую трепет ауру, от которой исходило почти осязаемое чувство безопасности. Ван Ба казалось, что это сон. Неужели удача наконец-то повернулась к нему лицом?
— Если это неудобно, то второй брат пойдет со мной, — поспешно добавил Юань Вэньчжи, видимо, опасаясь, что его предложение поняли превратно.
— Нет-нет-нет! Очень удобно! Очень даже удобно! — Выпалил Ван Ба, не раздумывая ни секунды. Упустить шанс получить защиту Золотого Ядра было бы безумием. И хотя они виделись впервые, Ван Ба понимал, что у него нет ничего такого, на что мог бы позариться столь высокий практик. Даже эссенция духовных кур второго ранга вряд ли была для Юань Вэньчжи пределом мечтаний.
— Тогда решено. Второй брат, оставайся здесь. Твоя задача – во что бы то ни стало защитить юного друга Шэня. Я вернусь через несколько дней, — серьезно напутствовал Юань Вэньчжи.
Ошарашенный Чжан Тайлай, которого пристроили к делу в два счета, лишь поскреб в затылке. Но кивнул с полной серьезностью:
— Не волнуйся, старший брат! Я его в обиду не дам!
Юань Вэньчжи кивнул Ван Ба и быстро исчез за дверью. Глядя ему вслед, Ван Ба невольно вздохнул. Вот он – образ истинного культиватора, обретшего Путь, каким он его себе и представлял! Впрочем, он быстро взял себя в руки и посмотрел на Чжан Тайлая с нескрываемой радостью.
...
Секта Сюли. Горные пики, уходящие в облака. В одном из дворцов на вершине собрались практики секты, оживленно что-то обсуждая. Внезапно талисман передачи звука ударился о защитный массив зала.
Один из истинных людей Золотого Ядра, сидевший внутри, взмахнул рукой. В массиве открылась брешь, и талисман влетел прямо ему в ладонь. Просканировав его божественной душой, практик нахмурился.
— Младший брат Чжуан, что-то случилось? — На возвышении, на расшитом коврике, сидел худощавый мужчина средних лет. На голове его была нефритовая шпилька, плечи покрывало даосское облачение, а взгляд был глубок, словно бездна. Он смотрел на практика, принявшего послание.
Тот, чья фамилия была Чжуан, немедленно встал и поклонился:
— Глава секты, ученики, дежурящие в городе Юнъань, прислали вести. Сообщают, что недавно Шэнь Фу навестили еще двое культиваторов-одиночек на стадии Золотого Ядра.
При этих словах Ван Тан, стоявший среди множества учеников стадии Закладки Фундамента, невольно навострил уши.
Глава секты Сюли слегка удивился:
— Если память мне не изменя, всего несколько дней назад к этому Шэнь Фу заходил Кан Чэнвань? Почему же сегодня снова гости? Кто на этот раз?
— Вы правы, глава. Кан Чэнвань был три дня назад. А сегодня пришли братья Юань Вэньчжи и Ли Тайлай, — отчеканил Чжуан И.
Лицо главы секты приняло задумчивое выражение:
— Юань Вэньчжи, Ли Тайлай... Кажется, они неплохо поживились в царстве Вэй. Я думал, они ушли в глубокую медитацию, а они, оказывается, спелись с этим Шэнь Фу. Из-за эссенции духовных кур?
Поразмыслив, он с любопытством спросил:
— Неужели эта эссенция, которую готовит Шэнь Фу, и впрямь так хороша?
Истинный человек Чжуан дал объективную оценку:
— Я пробовал ее однажды. Если говорить только о духовной силе, то для нас, практиков стадии Золотого Ядра, пользы в ней немного – разве что потреблять ее в огромных количествах. Однако эта эссенция напрямую подпитывает божественную душу и действительно дает небольшое подспорье при прорыве стадий. У вольных практиков вечный дефицит пилюль третьего ранга, так что их интерес к эссенции вполне понятен.
Глава секты нахмурился:
— То есть влияние этого Шэнь Фу уже распространилось на уровень Золотого Ядра?
Чжуан И, помедлив, кивнул. Лицо главы секты слегка омрачилось. Заметив, что стоящий внизу Ван Тан хочет что-то сказать, но медлит, он произнес:
— Ван Тан, говори, что знаешь.
— Слушаюсь! — Получив дозволение, Ван Тан сделал шаг вперед и под взглядами мастеров Золотого Ядра заговорил:
— По моим наблюдениям, с тех пор как три месяца назад на аукционе Призрачного рынка появилась эссенция духовных кур второго ранга, поместье Шэнь Фу посетили уже пять или шесть истинных людей, не считая нашего истинного человека Чжэна. Если добавить сегодняшних Юань Вэньчжи и Ли Тайлая, число станет еще внушительнее. И это не считая множества практиков Закладки Фундамента. Можно сказать, что влияние Шэнь Фу в Янь растет с каждым днем. Не только одиночки, но и многие сектанты начинают относиться к нему с почтением из-за этой эссенции. Боюсь, вскоре его положение в стране будет таково, что он, не будучи Золотым Ядром, станет важнее любого из них!
В зале поднялся негромкий гул. Мастера Золотого Ядра нахмурились. Но Ван Тан не закончил:
— Пока эссенция Шэнь Фу наводняет город Юнъань, продажи нашего духовного риса и рисовой эссенции стремительно угасают. Насколько мне известно, рынок риса начал ощущать давление еще несколько лет назад, но тогда объемы на аукционах были малы. Однако за последние полгода на рынок было выброшено столько эссенции кур, что выручка наших лавок в Юнъане упала на восемьдесят процентов! На рынке Сюли продажи просели более чем на сорок процентов. Нас спасает лишь то, что мы снабжаем долину Хуэйфэн, ворота Даньлун и Чжэньлингун, и одиночки для нас – не основной доход. Но кто знает, не вытеснит ли эссенция кур наш рис со временем совсем?
Слова Ван Тана вызвали в зале настоящую суматоху. Особенно встревожились мастера Золотого Ядра. Духовный рис был фундаментом секты Сюли. Но с тех пор как этот рынок стал стабильным, а верхушка занялась борьбой за власть, делами риса заправляли ученики Закладки Фундамента, и старейшины просто не знали истинного положения дел. К тому же всё произошло слишком быстро – всего за полгода.
— Это недопустимо! Рынок риса не должен принадлежать кому-то другому! На этого Шэнь Фу нужно наложить запрет! — Выкрикнул один из мастеров.
— Ха, и что даст запрет? Я считаю, Шэнь Фу нужно забрать в секту силой, чтобы он оставил нам метод создания этой эссенции, — предложил другой.
— Хорошая мысль. Получив метод, мы сами станем хозяевами положения.
Многие согласно закивали, но Ван Тан окатил их холодной водой:
— Я много раз пытался пригласить его в секту, намекал и говорил прямо. Но этот человек не желает принимать благосклонность, вечно обманывает и увиливает. Судя по его поведению, он относится к нашей секте с крайним недоверием. Заполучить его будет очень трудно.
В зале воцарилась тишина. Винить Шэнь Фу в недоверии было трудно – репутация Сюли среди вольных практиков в последние годы была, мягко говоря, скверной. Любой здравомыслящий человек держался бы от них подальше. Раньше Сюли мало чем отличалась от других сект, но с введением политики жесткого давления их слава стала зловещей. И автором этой политики был нынешний глава – Линь Боюэ.
Ходили слухи, что он ненавидит одиночек, потому что когда-то банда таких бродяг вырезала всю его семью, оставив его одного. С тех пор он стремился выжать из них всё до последней капли. В слухах было много дыр, но беспощадность Линь Боюэ была фактом. Выслушав доклад, Линь Боюэ медленно покачал головой:
— Тот, кто смог возвыситься так быстро и заставить истинных людей Золотого Ядра лично приходить к нему на поклон – редкий талант. Признаюсь, даже я этого не ожидал. Такие люди опасны, но уничтожать его сразу было бы расточительством. Дадим ему еще один шанс. Младший брат Чжуан, Ван Тан.
Услышав свои имена, оба немедленно вышли вперед.
— Чжуан И здесь.
— Ученик здесь.
— Отправляйтесь в долину Хуэйфэн и к воротам Даньлун. Пусть Три великие секты обсудят это вместе. Полгода мы не брали долю с оборота этой эссенции. Пора это исправить.
Линь Боюэ был спокоен, его лицо не выражало никаких эмоций. Истинный человек Чжуан на мгновение замер, а затем понимающе кивнул. Но все же спросил с сомнением:
— Глава, мы только что поглотили секту Уцзин, наша мощь велика. Зачем нам считаться с мнением остальных? Не лучше ли просто прийти к Шэнь Фу и Вэнь Юну и забрать всю долю себе?
Ван Тан хотел было возразить, но Линь Боюэ ответил первым:
— Младший брат, именно потому, что наша сила возросла, нам нужно казаться слабее. Мы еще не настолько сильны, чтобы открыто подмять под себя две другие секты. Если бы не одна вещь в секте Уцзин, которая была нам жизненно необходима, я бы вообще не стал их трогать сейчас, чтобы не пугать соседей. К тому же, если Ли Сянъюнь вздумает искать виноватых, она не придет к нам одним. А сколько там будет той доли? Это лишь способ проверить, какими связями на самом деле обладает Шэнь Фу. И способ надавить на него – если быть с ним слишком вежливым, он решит, что секту Сюли можно водить за нос.
— Старейшина Чжуан, это стратегия «одним выстрелом трех зайцев», — вставил Ван Тан.
Чжуан И наконец всё понял. Он не обиделся – его поколение давно привыкло к мудрости главы и предпочитало лишний раз не утруждать себя раздумьями. Чжуан И и Ван Тан немедленно покинули секту. Подобные сцены вскоре повторились в долине Хуэйфэн и у ворот Даньлун.
...
— Старший брат! У меня получилось! — В поместье Ван Ба, на зеленой лужайке, Бу Сянь радостно воскликнула.
Чжан Тайлай не стал жить в доме Ван Ба, а устроился в переулке прямо напротив. Расстояние было крошечным: Ван Ба стоило лишь позвать его талисманом, и тот явился бы в миг. Чжан Тайлай сам настоял на этом, сказав, что так велел Юань Вэньчжи перед уходом. Ван Ба был тронут до глубины души. Ему нужна была защита, но жертвовать личным пространством не хотелось, и Юань Вэньчжи устроил всё идеально: и мешать не будет, и в случае беды успеет первым.
За это время Ван Ба снова погрузился в безумную переработку эссенции первого и второго рангов. Бу Сянь же продолжала оттачивать магию. Ван Ба краем глаза наблюдал за ее успехами. Хотя она всё еще действовала неуверенно, ей удалось успешно применить технику «Десяти тысяч лоз».
— У младшей сестры и впрямь талант. Я в свое время потратил на это уйму времени, — Ван Ба, кривя душой, поднял большой палец вверх.
Неподалеку Король обезьян У, медитировавший с закрытыми глазами, приоткрыл одно веко и с недоверием посмотрел на хозяина. Затем он подумал, хлопнул ладонью по земле, и в мгновение ока из почвы вырос целый лес изумрудных лоз. Ван Ба с потемневшим лицом закрыл обзор Бу Сянь рукой и устроил обезьяне суровый разнос. Король обезьян У лишь обиженно присел на корточки, совершенно не понимая, за что его ругают.
Время летело быстро. И вот, в день, когда должен был открыться второй ярус Призрачного рынка Линлун, к Ван Ба внезапно пожаловали посланники Трех великих сект.

Комментарии

Загрузка...