Ван Ба не успел все обдумать и быстро покинул тихую комнату.
Взмахнув широким рукавом, он убрал в хранилище большую часть духовных зверей на траве и всю птицеферму.
Убедившись, что не допустил никакой утечки, он открыл формацию и толкнул дверь. На его лице в тот же миг заиграла полная извинения улыбка.
У порога стоял старец с седой головой.
— Истинный человек Кан, прошу меня простить, ваш покорный слуга Шэнь как раз был посреди совершенствования...
— О чем вы, юный друг Шэнь! — Весело перебил его старец. — Это старик поступил опрометчиво, явившись внезапно и не предупредив заранее.
— Ну что вы, что вы, прошу, входите!
Ван Ба поспешно пригласил гостя внутрь.
Истинный человек Кан не стал церемониться и под взглядами нескольких культиваторов из Трех великих сект, которые явно хотели что-то сказать, но промолчали, решительно зашагал в дом.
Печати формации быстро сомкнулись, и дверь за ними захлопнулась.
Культиваторы переглянулись и, словно сговорившись, достали талисманы передачи звука.
...
— Юный друг Шэнь, а вы неплохо преуспели в выращивании этих зверей! — Истинный человек Кан вошел в поместье Ван Ба и, небрежно скользнув взглядом по оставшимся на траве десятку духовных зверей второго ранга среднего качества, одобрительно хлопнул в ладоши.
— Истинный человек Кан мне льстит, это самые обычные звери. Держу их лишь для того, чтобы не терять хватку. На пути духовного кулинара нет коротких путей – все достигается практикой. — Ван Ба поддержал беседу парой вежливых фраз.
С раскрытием личности и ростом статуса уровень культиваторов, с которыми он сталкивался, становился все выше. Он начал замечать, что такие люди любят ходить вокруг да около, никогда не называя цель визита напрямую.
Казалось, не будь этой недосказанности, они не смогли бы подчеркнуть свое высокое положение.
Ван Ба не жаловал подобный стиль общения, но ему приходилось приспосабливаться.
К счастью, он имел дело уже не с одним и не с двумя мастерами Золотого Ядра, так что в разговоре держался вполне уверенно.
После долгой пустой болтовни, когда Ван Ба уже почти был не в силах сдержаться, истинный человек Кан наконец улыбнулся:
— В прошлый раз собрат-даос говорил, что если старик добудет хотя бы один из указанных материалов третьего ранга, то получит тридцать порций эссенции духовных кур второго ранга. Ха-ха, что ж, кажется, я не подвел...
С этими словами он достал из кольца-хранилища шкатулку.
Ван Ба взглянул на коробку. Его лицо осталось спокойным, но в сердце вспыхнула радость!
Стоило признать, что контроль Трех великих сект над материалами третьего ранга был просто чудовищным.
Даже когда он пытался использовать эссенцию в качестве разменной монеты в торговле с их мастерами Золотого Ядра, те отвечали прямым отказом.
Один из них, из секты Сюйли, и вовсе заявил: пока Ван Ба не вступит в их ряды, получить материалы третьего ранга в Янь будет практически невозможно.
Взвесив все за и против, Ван Ба тогда оставил эту затею.
Он мог преуспевать во всем, лавируя между тремя силами и сохраняя независимость, лишь до тех пор, пока не принимал чью-либо сторону.
Даже право на закупку эссенции он полностью передал Вэнь Юну именно для того, чтобы избежать малейшего недопонимания со стороны сект.
А вступи он в Сюйли – с их манерой обдирать культиваторов-одиночек до костей – о свободе можно было забыть. Судьба тех практиков, что исчезали без следа после попадания в человеческие мешки, служила тому лучшим доказательством.
В безысходности ему оставалось лишь торговать с вольными практиками Золотого Ядра, которые приходили за эссенцией.
Им достать нужные ресурсы было куда проще, чем ему самому. Если не в Янь, то за ее пределами.
И действительно, не прошло и двух месяцев, как истинный человек Кан нашел один из предметов.
Кан передал шкатулку Ван Ба.
Тот без лишних слов открыл деревянную крышку.
— Это «кость изумрудного пера»!
Внутри на парчовой подкладке неподвижно лежало несколько костей, покрытых частыми чешуйками изумрудного цвета. Они мерцали призрачным, ослепительным светом.
— В Янь такая кость есть только у долины Хуэйфэн. Я долго просил их, но они не уступили. Пришлось отправиться в Великую Чу. Месяц искал, заплатил немалую цену, но лично прикончил «изумруднобровую краснорубашечную утку» и добыл трофей. — Истинный человек Кан со вздохом припоминал, как нелегко ему это далось.
Ван Ба прекрасно понимал, к чему тот клонит: старик торопил его поскорее выдать обещанную эссенцию.
Однако сейчас его мысли были заняты другим. Он не удержался и посмотрел на гостя с проблеском надежды в глазах:
— Получается, у истинного человека Кана должна быть еще и внутренняя дань духовного зверя третьего ранга?
Изумруднобровая краснорубашечная утка была зверем третьего ранга низшего качества, и в ее теле обычно всегда зарождалась внутренняя дань.
— Верно. Юному другу Шэнь она тоже нужна? — Кан мгновенно разгадал намерения Ван Ба и тут же добавил:
— Отдать ее собрату-даосу можно, но на рынке это редкость, она стоит побольше, чем кость изумрудного пера...
— Я готов добавить еще пятьдесят порций, — без малейших колебаний ответил Ван Ба.
— Хорошо! По рукам! — Лицо Кана просияло от счастья.
В общей сложности восемьдесят порций эссенции – это сопоставимо с некоторыми пилюлями третьего ранга средне-низшего качества.
Для такого вольного практика без поддержки секты достать лекарства, эффективные на уровне Золотого Ядра, было в разы труднее, чем во времена Основания Фундамента. Чем выше уровень, тем острее дефицит ресурсов.
Все, что относилось к третьему рангу и выше, либо монополизировали местные секты, либо контролировал императорский род Великой Чу.
Одиночкам, желающим возвыситься, оставалось либо гнуть спину на тех и других, либо уходить в чужие края – в Великую Ци, Янь или Цзинь – в поисках удачи.
Сказать по правде, в этот раз ему просто повезло наткнуться на изумруднобровую утку в диких землях, иначе ничего бы не вышло.
Вскоре он достал из кольца внутреннюю дань и передал ее в руки Ван Ба.
Ван Ба сжал в ладони круглый, твердый объект, напоминающий камень, и принялся его разглядывать.
В прошлый раз та дань третьего ранга от Чжао Фэна ушла слишком быстро, и он даже не успел присмотреться. Так что, строго говоря, он впервые видел этот трофей в целости.
Внешне дань ничем не выделялась, но внутри ощущалась невероятно плотная, подавляющая мощь сконцентрированной энергии.
Ван Ба убрал обе находки и выставил восемьдесят порций эссенции.
После обмена оба довольно улыбнулись.
Ван Ба был особенно воодушевлен.
Для прорыва родословной Цзя Пятнадцатого, считая две вещи, обещанные ранее Шан Ли, теперь не хватало лишь «серы белого дракона».
Как только он соберет всё, можно будет приступать к плану прорыва. Стоит Цзя Пятнадцатому достичь успеха, и Ван Ба сможет войти на третий ярус Призрачного рынка Линлун и получить его защиту.
А если получится, он хотел бы отправиться в Великую Цзинь.
Впрочем, это дела будущего.
Однако чем больше он думал об этом, тем меньше был в силах сдержаться. Ван Ба решил расспросить истинного человека Кана о том, где можно достать серу белого дракона.
Кан, получивший столько эссенции, был в прекрасном расположении духа и не поскупился на наставления:
— Эта сера – сопутствующий материал в рудниках третьего ранга, применений у нее много. Насколько старику известно, она должна быть у Дворца Подавления Духов. Но они в последнее время ведут себя крайне нервно, и я бы не советовал туда соваться. Кстати, в долине Хуэйфэн тоже должны быть запасы: сера нужна им для изготовления Бусин Небесного Грома и пилюль, накрывающих море.
— А за пределами Янь? — Не удержался Ван Ба.
— За пределами Янь – как повезет. В Великой Чу она точно есть, но я там всегда хожу по окраинам, на рынки не заглядывал. Говорят, там полно великих кланов, и соваться к ним без оглядки – дело опасное.
Истинный человек Кан не стал ничего скрывать.
Да и не было нужды. Мастера Золотого Ядра казались величественными лишь в таких крошечных странах, как Янь. Здесь ресурсы в дефиците, и достичь этого ранга – уже великая милость небес. Но перед лицом по-настоящему великих сил, вроде Великой Чу, они мало что значили.
Пожалуй, только Чжан Даобай из Дворца Подавления Духов еще мог заставить их считаться с собой.
Услышав это, Ван Ба невольно испытал разочарование.
С долиной Хуэйфэн он уже пробовал договориться, но те не приняли сделку. Теперь придется искать другой путь.
— Впрочем, я могу познакомить тебя с парой собратьев-даосов, — видя озабоченность Ван Ба, предложил Кан. — Возможно, они смогут помочь.
— О? Тогда премного благодарен вам, истинный человек Кан! — Ван Ба не скрывал радости.
Те, кого уважал мастер Золотого Ядра, скорее всего, сами были на том же уровне. А вмешательство таких людей сильно упрощало дело.
Они тут же договорились о времени встречи.
После этого Кан не спешил уходить. Похоже, вольному практику редко выпадала возможность спокойно побеседовать, да и Ван Ба производил на него приятное впечатление. Когда Бу Чань заварила и подала чай, старец, попивая его, продолжил увлеченно болтать с хозяином дома.
Они обсудили всё: от вкусовых оттенков семнадцати видов ароматных вин, популярных в Янь, до ситуации на континенте Фэнлинь, пока разговор снова не вернулся к местным делам.
— Секта Сюйли в этот раз сорвала большой куш! — Внезапно вздохнул Кан.
Ван Ба полюбопытствовал:
— Почему вы так говорите?
— Ха-ха, знаешь про учение Тяньмэнь на западе? Ну, то, что в районе Трех опасных мест.
Внезапно услышав это название, почти стершееся из памяти, но при одном упоминании заставлявшее сердце холодеть, Ван Ба внутренне напрягся. Однако внешне он остался невозмутим:
— Слышал. Разве секта Тяньмэнь не исчезла давным-давным? Что, неужели они снова объявились?
— Да нет. То место захватила секта под названием Уцзин. Все силы Четырех великих сект тогда были на фронте в Вэй, и помешать им было некому. А когда война закончилась, Уцзин уже прочно пустила корни.
Кан сокрушенно покачал головой:
— Этим из Уцзин просто везло: Чжан Даобай из Дворца Подавления Духов не показывался, обстановка в Янь была крайне напряженной, так что до них никому не было дела.
— Но они не учли, что Линь Боюэ из секты Сюйли давно положил на них глаз. Все думали, что Сюйли не станет вмешиваться, но Линь Боюэ нанес удар. Защита у тех была слабая, и благодаря внезапности он почти без потерь вырвал Уцзин с корнем.
— Теперь двое единственных мастеров Золотого Ядра той секты скованы печатями-ограничениями. В одночасье из высокомерных главы и старейшины они превратились в рабов, надрывающихся на черных работах... Эта секта Сюйли всё больше походит на Путь Демонов!
— Об этом сейчас знают только культиваторы Золотого Ядра, до вас слухи еще не дошли.
Всего пара фраз обрисовала картину грандиозных перемен, от которых у Ван Ба на душе стало тяжело.
Ведь он сразу увидел более глубокий смысл.
Три великие секты Янь сотрудничали по двум причинам. Во-первых, из-за огромной угрозы в лице Дворца Подавления Духов. Во-вторых, потому что разница в их силе была невелика.
Но теперь, когда Дворец Подавления Духов утратил пыл к расширению и перестал быть достаточно грозным, баланс внутри тройки пошатнулся. А значит, жди беды.
Это походило на трех овец, объединившихся против черного медведя. Теперь медведь одряхлел, а вожак овец внезапно превратился в голодного волка.
Смогут ли они и дальше сотрудничать? И если нет, как это ударит по Ван Ба?
Сердце его наполнилось тревогой.
Он и не думал, что всего через полгода спокойной жизни ситуация изменится так резко. В душе поселилось чувство спешности.
Тем не менее он терпеливо договорил с Каном, как бы невзначай попросив того привести своих знакомых пораньше.
Кан переназначил встречу на более ранний срок.
Вдоволь наговорившись, старец наконец неспешно удалился.
— Старший брат... — Бу Чань с тревогой в глазах подошла к нему.
Разговор шел при ней, и ее природного ума хватило, чтобы осознать нависшую угрозу.
Ван Ба взял ее за руку, и его лицо смягчилось:
— Не волнуйся. Я рядом.
Бу Чань кивнула, но затем решительно покачала головой и серьезно произнесла:
— Старший брат, я хочу изучать магические техники.
Ван Ба опешил, а затем с улыбкой попытался ее успокоить:
— Тебе не о чем беспокоиться. Мы пережили самые трудные времена, а это – так, мелочи.
Но Бу Чань стояла на своем:
— Я верю, что ты со всем справишься. Но сейчас тебе приходится иметь дело с мастерами уровня Золотого Ядра. Я не хочу быть обузой. Если я освою хотя бы пару техник, возможно, в критический момент смогу тебе помочь.
— Ну какая же ты обуза, ты ведь теперь тоже культиватор Основания Фундамента...
Ван Ба хотел продолжить уговоры, но, увидев ее непреклонный взгляд, осекся.
Спустя долгое время он беспомощно вздохнул:
— Ладно. Чему ты хочешь научиться?
Бу Чань поступила мудро, предоставив выбор ему.
В итоге Ван Ба подобрал для нее несколько заклинаний второго ранга: «Тело каменной меди», «Технику десяти тысяч лоз» и «Искусство возвращения жизни».
Ее таланты были схожи с его собственными: корни металла, дерева и воды.
— «Тело каменной меди» на короткое время укрепит твою плоть. В сочетании с тем, что твое тело и так близко к уровню мастера закалки, это даст тебе огромное преимущество.
— «Техника десяти тысяч лоз» позволяет за мгновение вырастить плети, не уступающие магическим инструментам второго ранга. Ими удобно сковывать противника...
— «Искусство возвращения жизни» тоже простое: оно быстро высасывает жизненную силу из окружающих существ, чтобы залечить твои раны.
— Это... это не будет слишком сложно? — Хотя она сама рвалась в бой, сложность выбранных Ван Ба техник заставила ее оробеть.
В уходе за духовными растениями она была мастером, но в боевой магии уверенности ей не хватало.
Ван Ба рассмеялся.
В чем-то другом он мог бы сомневаться, но ведь он был истинным знатоком пяти элементов! С его познаниями в этой области обучить Бу Чань было проще простого.
Он тут же записал в нефритовый свиток истинные намерения трех техник и передал его девушке, после чего принялся за подробные наставления.
Три дня спустя. На лужайке.
— Старший брат, я, наверное, слишком глупая? — Бу Чань виновато опустила голову.
Ван Ба посмотрел на пробившиеся из земли ростки лозы высотой едва до голени и, кривя душой, ответил:
— Кхм, ну что ты! Твой прогресс – самый быстрый из всех, что я видел!
— Больше практики, еще немного практики – и всё получится.
— О.
Бу Чань ни на йоту не усомнилась в его словах. Она послушно кивнула и снова принялась за упражнения.
Духовные звери на траве – кто стоя, кто лежа – окружили ее плотным кольцом, наблюдая за представлением. Даже Король обезьян У, этот вечный затворник-практик, с любопытством пришел поглазеть.
К вящему беспокойству Ван Ба, Король обезьян посмотрел пару раз, а затем небрежно взмахнул лапой – и из земли тут же вырвались целые заросли густых лоз...
Ван Ба онемел.
Посмотрев на все еще старающуюся Бу Чань, он лишь вздохнул. Что ж, никто не совершенен: даже такая рассудительная и умная девушка, как она, в чем-то могла быть слаба.
Но видя ее рвение, он не хотел ее разочаровывать. Поспешно подойдя к Королю обезьян У, он вполголоса отчитал его. Тот лишь чесал затылок, не понимая, в чем провинился.
Разве за быструю учебу полагается ругань?
Однако, заметив, как легко обезьяна схватывает магию, Ван Ба вспомнил о своем старом плане. Он выбрал еще несколько техник и принялся обучать вожака.
К его удивлению, Король обезьян У играючи освоил три заклинания второго ранга. От такой скорости Ван Ба снова с жалостью покосился на Бу Чань, которая все еще билась над первым. Видимо, пропасть разделяет не только людей, но и людей с обезьянами.
Но не успел он продолжить урок, как в ворота снова постучали.
— Юный друг Шэнь дома? Культиваторы-одиночки Золотого Ядра Юань Вэньчжи и Чжан Тайлай прибыли на встречу.

Комментарии

Загрузка...