— Секта Сюли? — Ван Ба невольно нахмурился.
За последние полгода Три великие секты не доставляли ему хлопот. Напротив, культиваторы этих сект, которых он встречал, даже истинные люди Золотого Ядра, относились к нему с подчеркнутым почтением.
Пусть в глубине души они могли думать иначе, но внешне, в городе Юнъань, статус Ван Ба мало чем уступал положению истинного человека Золотого Ядра. Секта Сюли в этом плане не была исключением.
Разве что тот Ван Тан частенько наведывался к нему, пытаясь уговорить Ван Ба тайно примкнуть к их секте. Ван Ба каждый раз ловко обманывал его, отделываясь общими фразами. Впрочем, собеседника это, казалось, не особо заботило.
Поэтому, увидев послание от Вэнь Юна, Ван Ба почувствовал лишь полное недоумение. Вэнь Юн не стал расписывать подробности в талисмане передачи звука, а лишь добавил два слова: «Духовная пища».
— Духовная пища... — Ван Ба задумчиво прищурился, и в его глазах промелькнула догадка.
Однако он не спешил проверять свои подозрения. Проявив заботу, он лично приготовил завтрак и принес его к кровати. Бу Чань от этого густо покраснела. Хотя они уже давно были как старые муж и жена, в его присутствии она все еще вела себя так же, как двадцать лет назад.
Закончив с делами, он еще раз накормил духовных зверей. Глядя на то, как эти создания стремительно уничтожают несколько гор еды величиной с холмы, Ван Ба ощутил укол в сердце от мысли о расходах, но в то же время остался вполне доволен. Вскоре он открыл проход в защитной формации и вышел наружу.
— Мастер Шэнь! — Раздались восторженные голоса культиваторов. — Неужели сам мастер Шэнь вышел!
— Мастер Шэнь, не могли бы вы дать вашему покорному слуге шанс попасть на Чанъи?
Стоило Ван Ба выйти, как на него обрушился поток приветствий. Окинув взглядом улицу, он увидел, что она уже заполнена людьми. На вывесках лавок напротив колыхались флажки, на которые наложили простенькие заклинания, чтобы они эффектно развевались на ветру.
Культиваторы-одиночки, которым уже доводилось видеть Ван Ба, с нескрываемым восторгом смотрели на него. Оказавшись в центре такого внимания, Ван Ба сначала почувствовал неловкость, но быстро освоился. Подобное происходило почти при каждом его выходе в свет.
Тем не менее, никто не смел приближаться к нему слишком близко – у дверей дежурило несколько культиваторов из Трех великих сект. Все они находились на средней стадии Заложения Основ и, хотя уступали Вэнь Юну, действуя сообща, могли дать отпор обычному практику поздней стадии.
Несмотря на то, что в последнее время отношения между сектами и вольными практиками заметно потеплели, при виде этих стражей культиваторы-одиночки все равно невольно трепетали. Ван Ба не стремился нарочито сближаться с ними. Если бы он начал заигрывать с толпой, у Трех великих сект наверняка возникли бы лишние мысли.
С легкой улыбкой кивнув собравшимся, он неспешным шагом покинул свое поместье. Часть стражей немедленно отделилась и последовала за ним, готовая защищать его в любой момент. Конечно, Ван Ба прекрасно понимал: это не столько защита, сколько слежка. Но это было в порядке вещей, так что его это не волновало.
Пока он шел, он старался избегать лишних контактов, но куда бы он ни направлялся, он неизменно привлекал внимание. Все изменилось по сравнению с тем, что было полгода назад.
Раскрытие личности Ван Ба, почет, которым его окружили, перенос рынка Чанъи с горы Шаньли в город Юнъань, а также усилия Трех великих сект по развитию города – все это за полгода привлекло сюда множество вольных практиков из царства Янь. Некогда маленький город Юнъань быстро стал тесным.
Три великие секты, собирая плату за аренду земли и проценты с каждой сделки, набивали карманы до отказа. Ван Ба часто задавался вопросом: успех города Юнъань доказывал, что среди верхушки сект есть способные люди, но почему они не сделали этого раньше? Вместо этого они повсюду притесняли вольных практиков. Это походило на тактику «убей тысячу врагов, потеряв триста своих» – лишь бы не дать культиваторам-одиночкам ни единого шанса на возвышение.
Если бы они раньше построили подобный город, собирая налоги и пошлины, развитие Трех великих сект могло бы выйти на новый уровень. Впрочем, наверняка в этом деле были свои подводные камни, о которых он не знал.
Он не стал развивать эту мысль. Наложив на лицо маскирующее заклинание, он сделал свои черты расплывчатыми и вскоре остановился перед одной лавкой. Местоположение у нее было отличное – на перекрестке двух улиц с самым большим потоком людей. Однако, в отличие от соседних заведений, где яблоку негде было упасть, здесь царило запустение.
Ван Ба взглянул на вывеску: «Лавка духовного риса Сюли».
В его глазах отразилось изумление. — Странно, почему так мало покупателей... — пробормотал он про себя. — Разве торговля рисом не является опорой экономики секты Сюли?
У четырех великих сект царства Янь были свои ключевые отрасли. Например, Дворец Подавления Духов, будучи сильнейшим и имея в распоряжении мастера стадии Зарождающейся Души, единолично владел шестьюдесятью процентами всех шахт духовных камней, а также множеством других рудников и аптекарских полей. Имея такую ресурсную базу, их алхимики и кузнецы получали колоссальный опыт. Качество их магических инструментов и пилюль было на порядок выше, чем у конкурентов. Благодаря этому их товары расходились по соседним странам, а вырученные средства снова вливались в секту. Культиваторы Дворца крепли, расширяли влияние и захватывали ресурсы других сект, создавая замкнутый цикл процветания. Можно сказать, что почти все самые прибыльные дела в Янь контролировались Дворцом Подавления Духов.
Если бы так продолжалось и дальше, лет через сто Дворец окончательно поглотил бы остальные три секты, став единственным хозяином страны. Именно поэтому, едва пронесся слух, что Чжао Даобай при смерти, Три великие секты так засуетились.
Но вернемся к остальным. В отличие от врат Даньлун, владевших шахтами киновари и плантациями для изготовления талисманов, или долины Хуэйфэн, славившейся одноразовыми магическими артефактами, секта Сюли полагалась на землю. Поскольку их земли были испещрены духовными жилами, там было множество плодородных полей. Они содержали целую армию мастеров-растениеводов, специализирующихся на выращивании различных культур. Духовный рис, будучи самым востребованным продуктом, стал основой их дохода. Каждый год толпы культиваторов, которые не могли позволить себе пилюли и едва поддерживали практику на одном лишь рисе, вносили свой вклад в возвышение секты Сюли.
Позже, чтобы охватить более состоятельных клиентов, секта потратила баснословные суммы, выкупив у одного искусного повара из империи Великая Чу секрет переработки растений. Они начали упаривать огромное количество риса, производя эссенцию духовного риса – элитный продукт, подобный эссенции духовных кур. Разумеется, эссенция от Ван Ба появилась на рынке гораздо позже рисовой.
Этот ход принес секте Сюли огромные прибыли. Некогда заурядная секта начала стремительно набирать силу, а с появлением учения Тяньмэнь они и вовсе осмелели: открывали рынки, создавали «человеческие мешки» и тайно продавали пленных вольных практиков культистам. За последние шестьдесят-семьдесят лет развития они превратились в явных лидеров среди Трех великих сект.
Обо всем этом Ван Ба узнал от Вэнь Юна. Будучи потомком истинного человека Золотого Ядра, тот понимал в устройстве мира гораздо больше рядовых практиков. Как сказал бы Чжао Фэн, секта Сюли ухватилась за свой шанс и взлетела к небесам.
Именно зная эту предысторию, Ван Ба был поражен увиденным. Рис – это фундамент секты Сюли, и если люди перестали его покупать, значит, дело принимает серьезный оборот.
Пока Ван Ба стоял в раздумьях, из лавки донесся шум перепалки:
— Семь средних духовных камней за десять цзиней фиолетового духовного риса второго ранга?! Вы что, грабите среди бела дня?!
— О, а вот и эссенция... Флакон эссенции первого ранга за тридцать средних камней?! Да кто может себе такое позволить?
— Хе... Не нравится – не бери? Да кому сдался ваш рис! Я лучше подкоплю камней и дождусь шанса выкупить флакон куриной эссенции! По деньгам выйдет почти так же, а эффект в разы лучше!
— Что такое? Руки чешутся? Да твой папаша не из пугливых!
С этими словами культиватор, ругаясь на чем свет стоит, вытолкнул дверь и вышел на улицу. Он все еще кипел от злости и хотел было обернуться, чтобы выкрикнуть последнее ругательство, но тут его взгляд упал на вывеску со словом «Сюли». Его зрачки сузились, а по спине прошиб холодный пот. Не проронив больше ни звука, он мгновенно растворился в толпе.
Увидев это, Ван Ба погрузился в молчание. Теперь он понял, на что намекал Вэнь Юн. Очевидно, куриная эссенция, продаваемая на Чанъи, начала подрывать бизнес секты Сюли.
В отличие от смертных, которые не могут жить без зерна, культиваторы стадии Очищения Ци при наличии духовных жил и пилюль Бигу могут обходиться без еды. Поэтому они вполне могли экономить на рисе, откладывая камни, чтобы попытать удачу на аукционе Чанъи. Конечно, у обычных вольных практиков на это не хватило бы средств, но, с другой стороны, и тех, кто мог позволить себе дорогой рис секты Сюли, среди них было немного. Целевые группы этих товаров во многом пересекались.
— Похоже, пришло время немного сократить производство куриной эссенции первого ранга... — поразмыслив, решил Ван Ба.
Последние полгода он всеми силами создавал эссенцию, чтобы обеспечить рынок и показать свою полезность Трем великим сектам, тем самым укрепляя свой статус. В результате товара было выпущено немало. А одного флакона, если экономить, хватало практику Очищения Ци на несколько лет. Нередко культиваторы даже скидывались, чтобы купить один на двоих. Учитывая тех, кто затаился в ожидании, лавки секты Сюли и впрямь могли понести убытки. На коротком отрезке это не страшно, но если перекрыть им денежный поток надолго, то даже лояльная секта Сюли начнет искать способы избавиться от него. К счастью, благодаря подсказке Вэнь Юна, он вовремя это осознал.
Ван Ба не чувствовал сожаления. — И хорошо. Самое время снова сосредоточиться на собственном совершенствовании.
Он уже добился части своих целей: закрепил за собой статус в городе Юнъань, и теперь о нем знали почти все в округе Белой равнины и в пределах владений Трех великих сект. В ближайшее время за свою безопасность можно было не опасаться. А поскольку Чанъи продолжал расти, проценты приносили ему стабильный доход. Достаточно было поставлять небольшую партию эссенции раз в месяц, а об остальном пусть голова болит у Вэнь Юна.
После этого он еще немного побродил по городу, надеясь присмотреть нужные материалы. Ему требовались ингредиенты для прорыва крови не только Цзя Пятнадцатого, но и Короля обезьян У. Недавно он выкроил время, чтобы составить для него рецепт, но из-за нехватки знаний о материалах третьего ранга многое было лишь теорией. Он не мог гарантировать успех, но без проб и экспериментов результата не добиться.
К сожалению, в лавках и на лотках Юнъаня продавались лишь сокровища первого и второго рангов. Все, что касалось третьего ранга, отсутствовало – словно кто-то намеренно контролировал этот рынок. И не нужно было гадать, кто именно.
В этом плане город уступал даже Призрачному рынку Линлун.
— Помнится, день открытия второго яруса Призрачного рынка уже близок. Собрат-даос Тан Цзи тоже должен скоро вернуться, да и старший брат... — Ван Ба погрузился в раздумья.
Разочарованный отсутствием редких материалов, он вернулся в поместье и погрузился в практику. Однако вскоре после начала медитации снаружи раздался зычный голос:
— Юный друг Шэнь, открывай скорее! Старик принес то, что ты просил!
Услышав этот голос, Ван Ба мгновенно открыл глаза, и в них вспыхнул радостный блеск.

Комментарии

Загрузка...