Всего лишь одно короткое слово.
Никаких лишних эманаций магической силы.
Однако глаза истинного человека Цзина внезапно расширились!
В карете находится культиватор-женщина?
В то же мгновение в его сознании вспыхнула догадка о личности этого человека.
— Вы – Гао Ван... — начал он.
Бам!
Не успел он договорить, как из кареты стремительно вырвался поразительный поток света и ударил в сторону истинного человека Цзина.
Тот пришел в ужас и поспешно воскликнул:
— Достопочтенный, прошу прощения! Ваш покорный слуга был неосторожен в словах!
Поток света замер в мгновении от лица истинного человека Цзина, явив свое истинное лицо.
Это оказался изумрудный нефритовый браслет.
Вот только в этом браслете не было и капли изящества – напротив, от него исходило леденящее ощущение мощи, способной крушить горы и раздирать камни.
Вскоре браслет развернулся и вернулся обратно в карету.
Человек внутри по-прежнему хранил молчание.
Однако и истинный человек Цзин, и окружающие культиваторы Трех великих сект невольно затихли и поспешно расступились, освобождая пространство.
Истинный человек Цзин уже догадался, кто перед ним, и не смел вести себя дерзко.
А культиваторы Трех великих сект были потрясены могуществом хозяина кареты.
Истинный человек Цзин считался опытным практиком Золотого Ядра старого закала из долины Хуэйфэнгу, и от начальной стадии Золотого Ядра его отделял лишь шаг. Но то, что он вел себя столь подобострастно перед владельцем кареты, повергло всех в шок.
Ли Цзи, сидевший на козлах, лишь горько усмехнулся и покачал головой.
Похоже, подобная реакция не стала для него неожиданностью.
Затем он направил карету прямо к Ван Ба.
Лошади-чима свысока окинули Ван Ба взглядом. Одна из них с шумом выдохнула густое облако горячего воздуха прямо на него – Ван Ба даже почувствовал жжение на коже.
— Тпру! — Ли Цзи поспешно прикрикнул на них.
Только тогда чима отвернула голову, явно не ставя ни во что этого культиватора стадии Заложения Основы.
Ли Цзи спрыгнул с кареты и с извиняющимся видом произнес:
— Собрат-даос Шэнь, эти чима – полукровки, у них умишка не густо, надеюсь, ты не в обиде.
Ван Ба не удержался и несколько раз пристально взглянул на лошадей – это была редкая возможность увидеть духовных зверей третьего ранга. Затем он посмотрел на Ли Цзи и искренне ответил:
— Пустяки. Мне стоит поблагодарить тебя, собрат-даос. Если бы ты не приехал так вовремя, я боюсь...
Ли Цзи со смехом махнул рукой и кивнул в сторону кареты:
— Это не я специально тебя искал, а моя наставница-дядя хочет тебя видеть.
— Меня? — Ван Ба с некоторым недоумением посмотрел на карету, после чего поспешно и почтительно поклонился. — Младший Шэнь Фу приветствует старшую.
Белая газовая занавеска на карете не шелохнулась, но на этот раз человек внутри снова заговорил.
Голос был мелодичным, с оттенком зрелости. Он разительно отличался от того холодного тона, что звучал мгновением ранее.
— Эссенция духовных кур, что была у Ли Цзи, ведь это ты ее изготовил? — Спросила она.
Ван Ба не смел медлить и тут же ответил:
— Именно так, это работа младшего. Могу ли я быть чем-то полезен старшей?
— Раз это твоя работа, то хорошо, — раздался женский голос из кареты. — Есть ли у тебя уверенность, что сможешь изготовить эссенцию из духовных кур третьего ранга?
— Это... — Ван Ба на мгновение замешкался, но в итоге честно признался:
— Силы младшего ничтожны, я никогда не пробовал такого. К тому же, породы духовных кур, которых я использую, особенные, среди них нет особей третьего ранга. Поэтому, боюсь, в ближайшее время я не смогу этого сделать.
В карете воцарилось молчание.
Стоявший рядом Ли Цзи тоже начал немного нервничать за Ван Ба. И как раз в тот момент, когда тревога Ли Цзи передалась и самому Ван Ба, из кареты снова послышался женский голос:
— А эссенцию из кур второго ранга ты всё еще можешь изготавливать?
Услышав это, Ван Ба приободрился и поспешно ответил:
— Могу, однако сейчас чистота может быть не самой высокой.
Человек в карете не удержался от вопроса:
— Какой чистоты ты можешь достичь?
— Примерно восемьдесят процентов, — ответ Ван Ба был осторожным.
На самом деле чистота уже приближалась к девяноста процентам, но он не смел говорить слишком уверенно, опасаясь вызвать недовольство, если вдруг не оправдает ожиданий.
Услышав его слова, женщина в карете снова на некоторое время замолчала. Спустя паузу ее голос медленно прозвучал вновь:
— Те, что ты делал для Ли Цзи... мне нужно две сотни порций.
— Две сотни?! — Ван Ба на мгновение опешил.
А затем в его сердце вспыхнула радость. Это же огромный заказ! Две сотни порций эссенции, согласно стандартам, по которым он работал с Ли Цзи, означали две сотни духовных кур второго ранга высшего качества. Даже если считать по восемьдесят камней среднего качества за штуку, общая стоимость составит шестнадцать тысяч камней. Это равнялось его доходу более чем за год.
Он поспешно спросил:
— Могу ли я узнать, когда старшей они потребуются?
— Разумеется, чем раньше, тем лучше, у меня на них большие планы. Кстати, какова цена?
Женщина в карете вела себя непринужденно.
Ван Ба быстро произвел расчет в уме и ответил:
— Вы – наставница-дядя собрата-даоса Ли Цзи, младший, разумеется, не станет на вас наживаться. Если считать по восемьдесят камней среднего качества за одну курицу, то всего получается шестнадцать тысяч камней.
— Сколько?! — Голос женщины невольно стал громче. Несмотря на попытку сдержаться, в нем проскользнули редкие нотки волнения.
Ван Ба же с невозмутимым видом произнес:
— Отвечаю старшей: сегодня младший обязан вам своей защитой. То, что вы обратили внимание на эту эссенцию – великое благо для нее. Посему за эти порции младший не возьмет ни единого камня.
— Конечно, процесс изготовления может быть не очень быстрым, боюсь, потребуется некоторое время, — добавил он.
Услышав это, Ли Цзи не удержался и незаметно показал большой палец. Он-то думал, что этот собрат-даос Шэнь такой же простак, как и он сам, но оказалось, что тот куда изворотливее. По крайней мере, Ли Цзи никогда бы не смог произнести столь льстивые слова. Но больше всего его поразило то, что человек так легко отказался от десяти с лишним тысяч камней среднего качества. Такой решительности он не нашел бы в себе, даже если бы достиг стадии Золотого Ядра.
В карете снова воцарилась тишина. Спустя время голос женщины зазвучал вновь, но теперь в нем слышалось явное восхищение:
— А ты умеешь вести дела и знаешь, как пользоваться моментом.
— Ну да ладно, мне от этого вреда не будет. Только не вздумай действовать под моим знаменем. Считай, что мы в расчете.
Ван Ба, который тоже немного нервничал, с облегчением выдохнул и поспешно сложил руки в жесте уважения:
— Поистине, от мудрого взора старшей ничего не скрыть!
— Довольно, — холодно произнесла женщина. — Изготавливай как минимум десять порций ежемесячно, я буду присылать Ли Цзи за ними. Ли Цзи, я устала, возвращаемся.
— Слушаюсь, наставница-дядя, — отозвался тот. Хотя в его голосе слышалось некоторое разочарование, он все же поклонился Ван Ба и с кислым мином запрыгнул на козлы.
Чима под понуканием Ли Цзи недовольно фыркнула. Ли Цзи взмахнул хлыстом, четыре лошади громко заржали и, попирая воздух, взмыли ввысь, устремляясь к горизонту. В мгновение ока они скрылись из виду.
Как только карета уехала, в глазах культиваторов Трех великих сект, смотрящих на Ван Ба, появилось скрытое опасение. Хотя они и не слышали содержания беседы, сам факт того, что та особа лично искала Ван Ба и довольно долго с ним разговаривала, уже о многом говорил.
Атмосфера внезапно стала зыбкой и неловкой.
Истинный человек Цзин внезапно сделал широкий шаг вперед. Его недавнее суровое лицо неуловимо преобразилось, приобретя добродушный вид. Он хохотнул и обратился к Ван Ба:
— Юный друг Шэнь, а в каких вы отношениях с той госпожой? Что-то вы раньше не упоминали об этом...
«Вот она – разница между тем, есть у тебя покровитель или нет», – невольно подумал Ван Ба.
Похоже, статус этой наставницы Ли Цзи был настолько велик, что превосходил все ожидания. Сделав на лице выражение беспомощной улыбки, Ван Ба указал сначала на свой рот, а затем на горизонт. Он не произнес ни слова, но истинный человек Цзин понимающе закивал:
— Понимаю, понимаю. У той особы все-таки особый статус, даже в Великой Чу она... Кхм, кстати, юный друг Шэнь, как насчет того, чтобы для начала вернуться в долину Хуэйфэнгу? Я бы с радостью попросил главу долины Мин устроить в вашу честь пир.
— Истинный человек Цзин, вы не правы. Мастер Шэнь также является приглашенным экспертом нашей секты Сюли... — вмешался Ван Тан.
— И моей школы Таньлунмэнь тоже... — тут же вставил Чжан Юньлун.
Этот мастер Шэнь и так был весьма знаменит, и даже Три великие секты не смели им пренебрегать. А теперь, когда у него обнаружились столь глубокие связи, допустить, чтобы его переманила долина Хуэйфэнгу, означало бы для двух других сект оказаться в невыгодном положении. Поэтому, несмотря на страх перед истинным человеком Золотого Ядра, обоим пришлось, скрепя сердце, вступить в спор с Цзином.
Тот хотел было разразиться гневной отповедью, но, взглянув на Ван Ба, помедлил и в итоге передумал.
Ситуацию разрешил вышедший вперед Вэнь Юн.
— Раз мастер Шэнь и раньше жил здесь, почему бы не позволить ему остаться на прежнем месте? — Предложил он.
— Ни в коем случае! — Первым возразил Ван Тан. — А если появятся люди с Пути Фимиама? Это поставит безопасность мастера Шэня под угрозу!
Однако Чжан Юньлун поддержал Вэнь Юна:
— Если вы так беспокоитесь, почему бы каждой из наших Трех великих сект не основать здесь свой опорный пункт?
Истинный человек Цзин, услышав это, слегка кивнул:
— Идет!
Этот шаг давал мастеру Шэню свободу, что не позволило бы обидеть ту особу из кареты. В то же время это позволяло им внимательно следить за сотрудничеством мастера с другими сектами – вариант был идеальным.
Однако на этот раз те, кто принимал решение, в итоге предоставили право выбора самому Ван Ба.
— Мастер Шэнь, что скажете?
У Ван Ба, разумеется, не было возражений, и он кивком согласился.
Вскоре культиваторы сект быстро разровняли окрестные земли. Дома начали вырастать прямо из земли. Однако тех схваченных культиваторов-одиночек так и не отпустили. Это касалось и практиков стадии Заложения Основы.
Ван Ба некоторое время наблюдал за этим, втайне вздыхая. Мир свободных практиков суров: перед лицом этих сект всё, что он мог сделать – это защитить себя и близких. Большее было ему не под силу.
Он уже собирался вернуться к себе, когда его осторожно окликнул Ван Тан.
— Ха-ха, мастер Шэнь, всё, что было раньше – это лишь недоразумение, — с широкой улыбкой произнес Ван Тан, выглядя при этом как самый обычный, простодушный крестьянин.
Однако Ван Ба, уже видевший его истинное, жестокое лицо, не обманулся этой маской. С легкой улыбкой он ответил:
— О чем вы говорите, собрат-даос Ван? На вас просто лежала большая ответственность, я всё понимаю.
Услышав это, Ван Тан заулыбался еще шире и простодушно добавил:
— Вот и славно! Вы поистине обладаете величием духа истинного мастера, вы выдающийся человек! Но если бы вы смогли прийти в нашу секту Сюли, было бы совсем замечательно. Ресурсы нашей секты неисчерпаемы, и если вы придете, то, не говоря о прочем, путь до Золотого Ядра будет для вас гладким.
Ван Ба лишь усмехнулся в ответ и дежурно произнес:
— О, неужели? Здорово.
Они еще немного поболтали ни о чем, после чего Ван Ба распрощался и ушел в свой дом. Ван Тан остался стоять на месте. Его лицо мгновенно помрачнело, а взгляд стал задумчивым.
...
Высоко в небе.
Мерно раздавался цокот копыт: цок-цок, цок-цок.
Белая занавеска теперь была подвязана, открывая вид на фигуру женщины в желтом одеянии, на вид лет двадцати с небольшим. Она полулежала в просторной карете.
Внутри всё сияло и переливалось роскошью; ни один из предметов убранства не был ниже второго ранга. Ли Цзи сидел снаружи, не сводя глаз с дороги и управляя лошадьми.
Женщина лениво взяла со стола-конторки духовный плод, похожий на виноградину, и отправила его в рот. Она небрежно спросила:
— Ли Цзи, всё еще дуешься на наставницу-дядю?
— Нет, — глухо отозвался Ли Цзи, качая гововой.
— «Нет» он говорит... Будто я не знаю твоего характера. Ты злишься, что я не приняла его в резиденцию князя?
Женщина легко рассмеялась, а затем с оттенком досады добавила:
— Ты тоже должен меня понять. Я всего лишь наложница в резиденции князя Гао. Если бы я пригласила практика третьего ранга, князь, возможно, и согласился бы, но маленький культиватор-одиночка начальной стадии Заложения Основы...
— Собрат-даос Шэнь искусен в пути духовной кулинарии, уровень культивации – не самая сильная его сторона, — не удержался от возражения Ли Цзи.
— Поэтому я и спросила, может ли он изготовить эссенцию третьего ранга, — развела руками женщина. — К сожалению, на это он тоже не способен. От эссенции второго ранга мне мало толку. В конце концов, мне скоро предстоит пережить бедствие превращения в Юаньин, и эффект будет разве что от эссенции третьего ранга.
Ли Цзи по-прежнему выглядел несогласным. Женщина вздохнула:
— Этот повар всего-то и дал тебе бесплатно пару порций эссенции, неужели стоит так из-за него переживать!
— Это здесь ни при чем. Мы с собратом-даосом Шэнем с первой встречи стали как родные, мы – единомышленники. Эссенция, конечно, ценна, но это лишь приятное дополнение, — возразил Ли Цзи.
Женщина, услышав это, просто лишилась слов от его упрямства. Однако, подумав, она все же тихо вздохнула:
— Жаль. Даже если этот повар сможет какое-то время лавировать в царстве Янь, пользуясь моим именем, это не продлится долго.
Эти слова привлекли внимание Ли Цзи. Он недоуменно обернулся:
— Тот Ян Цин из долины Хуэйфэнгу тебя узнал. Неужели секты Янь посмеют напасть на собрата-даоса Шэня?
На вопрос Ли Цзи женщина лишь улыбнулась. В ее тоне послышался глубокий смысл:
— Ты слишком недооцениваешь человеческие сердца и слишком переоцениваешь меня.
...
Секта Сюли.
С неба стремительно спустилась фигура. Лицо человека было широким и казалось честным – это был Ван Тан. Однако сейчас в его глазах полыхали тревога и нетерпение.
Вскоре он добрался до одной обители. Склонившись в почтительном поклоне, он произнес:
— Ученик Ван Тан приветствует главу секты!
— Ван Тан... Разве тебя не посылали собирать мастеров, искусных в различных ремеслах? Почему ты так быстро вернулся? — Раздался из пещеры недоуменный голос.
Ван Тан немедленно изложил всё, что произошло за день. В конце он серьезно добавил:
— Ученик считает, что нам следует немедленно убить этого Шэнь Фу!
Когда я дописывал, обнаружил, что интернет пропал. С ума сойти можно.
.

Комментарии

Загрузка...