Вместе с нарастающим стуком копыт на горизонте робко расцвела полоса величественной зари.
Вскоре под полными тревоги и сомнения взглядами толпы алое сияние развернулось, подобно свитку, и с небес, попирая пустоту, сошла колесница.
Фэн Бао обладал поразительной зоркостью. Он сразу разглядел четверку коней, запряженных в повозку: каждый из них имел причудливый вид – высокие, выпуклые лбы, глаза, подобные медным колоколам, и челюсти, как у крокодила-пигулона, а две длинные пряди усов развевались на ветру.
Возница на козлах с видимым трудом сдерживал этих зверей.
— Тпру-у-у! — Донеслось сверху.
— Это... драконьи кони?! — Не сдержав возгласа, прошептал Фэн Бао.
— Нет, на головах нет рогов, должно быть, это кони-чи, помеси драконов, — глухо отозвался истинный человек Янь. Его взгляд, миновав возницу, чьи движения казались не слишком уверенными, намертво прикипел к белой занавеске кареты. — Судя по их дыханию, они достигли третьего ранга среднего качества...
Он словно пытался пронзить взором тонкий шелк, чтобы разглядеть того, кто скрывался внутри.
Ван Тан из секты Сюли, культиватор по фамилии Сюй и другие замерли в настороженном ожидании. Чжан Юньлун из врат Даньлун тоже помрачнел. Появление незнакомца, который, по всем признакам, был истинным человеком Золотого Ядра, никто не смел игнорировать.
А в толпе Ван Ба и Вэнь Юн, едва увидев возницу, оцепенели, не веря собственным глазам.
«Собрат-даос Ли Цзи?»
Этим возницей оказался не кто иной, как Ли – мастер-ремесленник второго ранга, который когда-то изготовил для Ван Ба магические инструменты духовного повара.
Не так давно они вели приятные беседы, и Ли даже не скупился на наставления, раскрывая Ван Ба секреты ремесла. Проводив его до равнины Байюнь, Ли ушел в одиночку, оставив на прощание адрес и талисман передачи голоса, пообещав навестить его в ближайшие дни.
Ван Ба думал, что это лишь вежливые слова, и никак не ожидал, что тот действительно явится. Да еще так вовремя!
Но Ли Цзи – величественный мастер второго ранга, практик на поздней стадии Возведения Основания, чья культивация ничуть не уступала Вэнь Юну. Кто обладал столь огромным влиянием, чтобы заставить его добровольно пойти в кучеры?
Ван Ба почти не сомневался в ответе. Золотое Ядро! Только истинный человек Золотого Ядра мог позволить себе подобную пышность.
К тому же аура четырех духовных коней была куда мощнее, чем у Короля обезьян У или Цзя Пятнадцатого – с первого взгляда ясно, что это духовные звери третьего ранга. Уровень того, кто сидел в карете, не нуждался в пояснениях.
В это время истинный человек Янь из долины Хуэйфэн хмурился, погруженный в раздумья. Использование коней-чи для выезда – даже в царстве Янь у истинного лорда Юаньин, Чжао Даобая, не было ничего подобного. И дело не в том, что Чжао Даобай не мог себе этого позволить, просто боевая мощь третьего ранга в этих землях была слишком редка, и никто бы не стал тратить ее на перевозки.
К тому же большинство зверей третьего ранга уже обретали истинный разум. Если обращаться с ними подобным образом, в их сердцах неизбежно зародится обида. В обычных сектах царства Янь к духовному зверю третьего ранга относились бы не хуже, чем к истинному человеку Золотого Ядра. Ведь в сравнении со зверями срок жизни людей куда короче.
С точки зрения малых сект, преданный зверь третьего ранга был куда ценнее, чем какой-нибудь слабый культиватор Золотого Ядра.
«Но все же... мне кажется, я где-то об этом слышал...» – гадал про себя Янь.
Ли Цзи наконец остановил колесницу, зависнув прямо над местом сбора культиваторов-одиночек.
Лицо истинного человека Яня тут же потемнело. Подобный жест означал лишь одно: пришелец ни во что не ставит его статус.
Однако он действительно опасался незнакомца. Даже если не брать в расчет того, кто внутри, с четырьмя конями-чи, хоть они и не были чисто боевыми зверями, справиться было бы крайне непросто.
Почувствовав на себе скрытые взгляды окружающих практиков, Янь внутренне поморщился, немного помедлил, а затем вскинул руки в приветственном жесте и громко произнес:
— Янь Цин из долины Хуэйфэн приветствует собрата-даоса.
Однако из кареты не донеслось ни звука. Прошло несколько вдохов, но тишина оставалась незыблемой.
Выражение лица истинного человека Яня мгновенно стало ледяным. В его взгляде, направленном на колесницу, вспыхнули ярость и суровость.
Ли Цзи на козлах почувствовал себя крайне неловко. Он осторожно постучал по дереву повозки и, понизив голос, что-то зашептал.
Вскоре Ли с виноватым видом поднял руку, издали кланяясь Яню:
— Истинный человек, прошу прощения. Мой дядя-наставник не желает никого видеть. Будьте добры, расступитесь немного, мы ищем одного человека.
Хоть Янь и опасался таинственного гостя, услышав такие слова, он едва сдержал гнев – его достоинство было задето. Он холодно хмыкнул, но, как ни странно, промолчал.
Статус истинного человека Золотого Ядра почитаем, и его нельзя оскорблять. Но Янь давно миновал ту стадию, когда слепая храбрость брала верх над разумом; он не собирался наживать врага из-за уязвленной гордости. Более того, он не знал корней противника, и чем вызывающе тот себя вел, тем более таинственным и могущественным казался его образ.
Впрочем, ему и впрямь было любопытно, что за личность удостоилась личного визита такого человека.
«Из нашей долины Хуэйфэн здесь только ученики стадий Закалки Ци и Возведения Основания. У двух других сект так же. Неужели он ищет кого-то из талантливых учеников Трех великих сект?»
При этой мысли Янь скользнул взглядом по присутствующим, ненадолго задержавшись на Фэн Бао, культиваторе Сюй из Сюли и Чжан Юньлуне. Если говорить о таланте, то среди практиков великих сект эти трое были лучшими.
Что до одиночек... их он проигнорировал. И не потому, что презирал, просто любого, кто обладал хоть какими-то задатками, Три великие секты забирали себе еще в самом начале. Те крохи, что оставались, не заслуживали упоминания. Подавляющее большинство вольных практиков – это лишь отбракованный сектами неликвид.
Ли Цзи, видя ситуацию, лишь неловко улыбнулся и, окинув толпу взглядом, быстро нашел того, кого искал. Его глаза вспыхнули:
— Собрат-даос Шэнь!
Этот возглас заставил всех присутствующих вновь уставиться на Ван Ба.
Истинный человек Янь тоже не смог скрыть изумления.
«Тот, кого ищет хозяин этой колесницы... это он?»
Что уж говорить о Ван Тане или Чжан Юньлуне – их лица выражали целую гамму чувств: сомнение, непонимание, оторопь...
Эссенция духовных кур была эффективна лишь для практиков стадий Закалки Ци и Возведения Основания, причем на средних и поздних этапах последней ее действие становилось почти незаметным. Не говоря уже об истинных людях Золотого Ядра, даже Ван Тан и его окружение не слишком дорожили самой эссенцией. Для них была важна лишь ее способность помогать младшим ученикам прорывать барьеры и ее притягательность для сильных одиночек. Особенно сейчас, когда Три великие секты остро нуждались во внешней силе.
Поэтому, если примерить это на хозяина колесницы, его мотивы казались совершенно непостижимыми.
«Разве что... этот человек тоже управляет какой-то фракцией». — Эта мысль пришла в голову не только Ван Тану и Чжан Юньлуну, даже Янь прищурился.
Шэнь Фу как личность был куда менее ценен, чем Шэнь Фу как ресурс для организации. Это понимали все. И Янь ни за что не позволил бы кому-то чужому прибрать его к рукам. В крайнем случае, он скорее уничтожит его, чем отдаст под чужой контроль – по крайней мере, в пределах царства Янь!
Ван Ба, стоя в толпе, хоть и предчувствовал нечто подобное, все равно внутренне содрогнулся, услышав зов Ли Цзи. Однако на его лице не отразилось ни тени эмоций. Он лишь вежливо улыбнулся и сложил руки в приветствии:
— Собрат-даос Ли, давно не виделись.
— Ха-ха, собрат-даос Шэнь, к чему такая официальность? Мы же виделись всего несколько дней назад, какое уж там «давно», — рассмеялся Ли Цзи, направляя колесницу вниз.
При виде этого лицо истинного человека Яня стало еще мрачнее.
Ли Цзи, кажется, тоже почуял неладное и поспешил изобразить на лице виноватую беспомощность. Но вскоре он словно услышал какой-то приказ; его выражение вновь стало неловким. Помедлив, он вежливо обратился к Яню:
— Истинный человек Янь, у меня есть одна нескромная просьба... Мой дядя-наставник желает побеседовать с собратом-даосом Шэнем наедине. Не могли бы вы все... на время удалиться?
После этих слов даже Янь, как ни старался сдержать ярость, окончательно похолодел лицом. А Фэн Бао и вовсе не выдержал:
— Скрываете лицо и смеете нести здесь такую чушь!
— Фэн Бао, — негромко осадил его Янь.
Фэн Бао с непокорным видом уставился на Ли Цзи, а тот лишь беспомощно и горько улыбался.
Взор Яня прошел мимо Ли и вновь уперся в карету. Он холодно произнес:
— Собрат-даос, я многократно проявлял терпимость, но вы продолжаете заходить слишком далеко. Неужели вы думаете, что в царстве Янь перевелись достойные люди?
В карете царило молчание. Лицо истинного человека Яня багровело с каждой секундой. Вокруг воцарилась гнетущая тишина. Практики Трех великих сект, почуяв опасность, начали осторожно отступать, хотя в их глазах читалось праведное возмущение.
Ван Ба оказался в затруднительном положении. Прямо за его спиной был его дом. Честно говоря, в этот миг ему больше всего хотелось юркнуть внутрь, схватить Бу Чань и немедленно активировать талисман переноса, чтобы улететь куда подальше. С его нынешними запасами энергии Инь-шэнь он вполне мог скрыться, и даже если бы истинный человек Золотого Ядра лично отправился на поиски, не факт, что его бы нашли. Это была одна из причин, почему он вообще решился на риск.
Но, поразмыслив, он все же отказался от этой затеи. Континент Фэнлинь велик, но на нем уже не осталось спокойных мест. Даже если он спасется сегодня, что будет завтра? Его огромному стаду духовных зверей нужно пропитание, а выращивание требует ресурсов. Духовные жилы, полная энергии пища, поля... без стабильной среды невозможно достать даже обычный корм. В маленьких странах, где ресурсы скудны, а борьба за них не прекращается, культиватору-одиночке крайне трудно достичь мирного самообеспечения.
Кто знает, в какой день, забившись в какой-нибудь угол, он будет схвачен внезапно появившимися храмовниками сект? Тогда жалеть будет уже поздно.
Единственный путь – оставить привычку к скрытному развитию, войти в этот мир и стать его частью. Только так можно получить шанс на настоящий рост. А затем, когда удастся вырастить духовных кур третьего ранга, он сможет попасть на третий ярус Призрачного рынка и найти действительно могучую силу, под чьим крылом можно будет укрыться.
Конечно, все это не так важно. Важно то, что даже в случае провала у него была уверенность, что он сможет сбежать. В конце концов, за ним не будут вечно следить мастера Золотого Ядра. А тех, кто ниже этого ранга, он не боялся.
Главное же заключалось в том, что появление Ли Цзи и его «дяди-наставника» дало Ван Ба надежду: его изначальный, почти рухнувший и сырой план может обрести новую жизнь.
С этой мыслью он подтолкнул Бу Чань к дому, буквально заталкивая ее внутрь, а сам остался снаружи. Практики сект не обратили на это особого внимания, их взгляды были прикованы к колеснице.
Наконец, под прицелом множества глаз, из кареты донесся холодный и спокойный женский голос:
— Прочь.

Комментарии

Загрузка...