— Шэнь Фу... мастер Шэнь Фу – это он?!
Следуя за взглядом Вэнь Юна, культиваторы уставились на стоящего перед домом практика средних лет. Его облик и одеяние ничем не отличались от обычного культиватора-одиночки, и в глазах собравшихся промелькнуло замешательство.
Сказать по правде, этот человек был довольно красив, но для практиков внешность никогда не стояла на первом месте – куда важнее были достоинство и аура. Однако мастер Шэнь Фу выглядел слишком заурядно. Его облик разительно расходился с тем образом великого мастера, который они себе рисовали. Он совершенно не походил на того прославленного Шэнь Фу, чье имя гремело повсюду.
Даже Фэн Бао, до этого момента нагло и беспардонно качавший права, сейчас пребывал в некотором оцепенении. Под воздействием силы Иньшэнь он всем сердцем желал найти мастера Шэнь Фу, но на самом деле не имел ни малейшего представления о том, как тот выглядит. Увидев его воочию, он невольно ощутил разочарование.
Впрочем, он понимал: мастера, искусные в боевых искусствах, постоянно оттачивают техники и вступают в схватки, отчего их аура неизбежно приобретает остроту. Эту черту трудно скрыть, и любой, кто смыслит в этом деле, сразу ее заметит. Благодаря такой ауре даже практики с заурядной внешностью часто выглядят внушительно.
Культиваторы же, посвятившие себя ремеслам, тратят все силы на совершенствование и оттачивание навыков. По сравнению с воинами они кажутся расслабленными и безобидными, в них нет той леденящей остроты. И даже если они не обделены красотой, со стороны они чаще всего напоминают обычных богатых стариков из мира смертных.
Конечно, это звучало туманно, но если прибегнуть к не самому удачному сравнению, то разница была как между волком и овцой. Очевидно, мастер Шэнь Фу принадлежал к числу тех безобидных практиков, что с головой ушли в ремесло, забросив боевые искусства и магические техники.
В отличие от представителей долины Возвратного Ветра, выражения лиц культиваторов секты Сюли были куда более живописными. Неверие, сожаление... целый ворох эмоций отразился на каждом из них.
Они ведь первыми прибыли сюда! Они даже сумели отыскать скрывавшего свою личность мастера Ми и разузнали о нескольких других умельцах. Но они и помыслить не могли, что, собирая семена кунжута, упустят целый арбуз.
Самый знаменитый мастер среди вольных практиков был прямо перед ними, а они этого даже не поняли. Более того, если бы Вэнь Юн лично не указал на него, они бы до сих пор считали, что этот человек просто как-то связан с Чжао Вэем с рынка Чанъи.
— Знай я раньше, что он и есть Шэнь Фу, я бы... — в глазах культиватора по фамилии Сюй вспыхнуло редкое для него раскаяние.
Потрясены были не только представители сект. Немногие оставшиеся здесь вольные практики тоже с шоком смотрели на Ван Ба. Среди них был и культиватор по фамилии Му в синих одеждах, который не так давно перекинулся парой слов с Ван Ба в чайной на рынке насекомых.
Сейчас он был ранен, но физическая боль не шла ни в какое сравнение с внутренним потрясением.
— Так это он!
— Он и есть Шэнь Фу?!
— Вот оно что... теперь понятно...
Неудивительно, что он почти не выходил из дома и крайне редко торговал с кем-либо, но при этом всегда имел эссенцию духовных кур. Вспомнив, как он свысока подшучивал над собеседником, заявляя, что тот не имеет права раздавать квоты на рынок Чанъи в Шаньли, Му почувствовал жгучий стыд.
Теперь в его глазах этот мастер Шэнь Фу, несмотря на свою внешнюю простоту, казался человеком, достигшим истинного совершенства и непостижимой глубины.
...
— Благодарю собрата-даоса Вэня за заботу, — спокойно произнес Ван Ба, стоя под прицелом множества взглядов в поселении вольных практиков. На вопрос Вэнь Юна он ответил предельно ровно.
Он чувствовал, как на него смотрят: кто-то с растерянностью, кто-то с изумлением, кто-то с глубоким шоком. Особенно выделялся Ван Тан, который совсем недавно напал на него – в его взоре читалась смесь неверия и горькой досады.
Ван Ба не мог не ощутить мимолетного удовлетворения, а в мыслях мысленно показал Вэнь Юну большой палец. Стоило признать, что этот простой жест и пара слов Вэнь Юна мгновенно подняли его статус на недосягаемую высоту, произведя колоссальный эффект.
В присутствии представителей всех Трех великих сект личность «Шэнь Фу» явилась миру, что сразу перечеркнуло любую возможность для какой-либо одной из сект тайно прибрать его к рукам. Личность Шэнь Фу означала неиссякаемый поток эссенции духовных кур – важнейшего ресурса, способного помочь низкоуровневым практикам совершить прорыв. Это был рычаг, с помощью которого можно было влиять на всех вольных практиков региона.
В столь чувствительный момент, когда царство Янь стояло на пороге смуты, ни одна из Трех великих сект не могла устоять перед подобным искушением. Именно поэтому Ван Ба решился на этот шаг. То, что казалось опасным, на деле было вполне просчитанным риском.
Успех позволял ему вывести себя из-под удара в грядущем хаосе и, по крайней мере в обозримом будущем, остаться в стороне от конфликтов. Ван Ба не упустил случая попробовать такую стратегию. Конечно, этот план родился в его голове лишь благодаря предупреждению Вэнь Юна и внезапному появлению секты Сюли. Вместо того чтобы пассивно ждать, лучше было самому вступить в игру.
И если прибытие культиватора Фэна было частью его замысла, то появление школы Даньлун стало полной неожиданностью. Он полагал, что Вэнь Юн приведет группу вольных практиков, но тот привел последнюю из Трех великих сект – школу Даньлун.
«Похоже, Вэнь Юн тоже не так прост...», – подумал Ван Ба, окинув взглядом учеников школы Даньлун за спиной своего знакомого. Но если подумать, то, что он столько времени удерживал рынок Чанъи, и никто не смел через него силой искать «Шэнь Фу», уже говорило о многом.
Чжан Юньлун из школы Даньлун внимательно осмотрел Ван Ба. В его глазах мелькнуло удивление: он явно не ожидал, что легендарный мастер Шэнь Фу окажется таким неприметным. Однако он, судя по всему, доверял Вэнь Юну, а потому сам вошел в границы массива Запечатывания Пустоты и, приземлившись, вежливо произнес:
— Давно слышал имя мастера Шэнь Фу, и счастлив наконец встретиться лично.
— Собрат-даос Чжан слишком добр, — с мягкой улыбкой ответил Ван Ба.
Вэнь Юн и остальные культиваторы школы Даньлун тоже спустились на землю. Видя это, люди из долины Возвратного Ветра и секты Сюли после недолгого колебания последовали их примеру. Культиватор Сюй замялся, но, получив знак от Ван Тана, взмахнул рукой. Культиваторы секты Сюли, охранявшие периметр, тут же сняли массив. Теперь, когда здесь собрались все Три великие секты, удерживать блокаду не имело смысла.
Ван Тан отвел взгляд от своих людей и снова посмотрел на Ван Ба. На душе у него по-прежнему было неспокойно. Многолетний опыт приучил его безоговорочно доверять своему чутью. Он действительно почуял неладное в этом «собрате-даосе Чжао». После проверки он утвердился в мысли, что этот человек тесно связан с Чжао Вэем, и даже дерзко предположил, что это и есть сам Чжао Вэй. Но Ван Тан и подумать не мог, что, считая себя смельчаком, он на деле оказался слишком осторожным.
Этот «собрат-даос Чжао» оказался самим мастером Шэнь Фу! Это совершенно выходило за рамки его ожиданий. Он и представить не мог, что мастер Шэнь Фу все это время был у всех на виду, открыто заправляя делами на рынке и даже несколько раз выступая в роли оценщика-глашатая. Думая об этом, Ван Тан при всем своем нежелании мириться с ситуацией вынужден был признать: он проглядел. Мастер Шэнь Фу мастерски использовал прием «спрятаться под самым носом».
«Наверняка это работа Вэнь Юна!», – Ван Тан бросил мрачный взгляд на Вэнь Юна, который уже подошел к мастеру Шэнь Фу, и с трудом подавил бушующие внутри чувства.
Лучший шанс заполучить мастера Шэнь Фу был упущен, более того – его недавнее нападение создало между ними конфликт. Сожалеть было поздно, нужно было немедленно искать способ перехватить инициативу. Даже если секта Сюли не сможет заполучить этого человека, нужно сделать его нейтральным или хотя бы не дать ему достаться двум другим сектам.
При этой мысли в его сердце шевельнулась жажда убийства. Что, если прямо сейчас убить этого Шэнь Фу... разве это не лишит другие секты добычи? С его силой и силой младшего брата Сюя прикончить практика начальной стадии Возведения Основания можно в одно мгновение. И таких мгновений сейчас было предостаточно. Ведь никто не поверит, что люди из секты Сюли осмелятся на такое в присутствии стольких свидетелей. Никто не ждет удара. Раз уж они все равно нанесли обиду, стоит пойти до конца. Лучше уничтожить его, чем позволить ему стать угрозой для секты Сюли вместо опоры.
Быстро взвесив все «за» и «против», он отправил ментальное послание культиватору Сюю, изложив свой план.
Тот пришел в ужас от услышанного, но, безгранично доверяя Ван Тану, тут же ответил:
— Не волнуйся, старший брат. Когда мы ударим вместе, этот Шэнь Фу будет обречен!
— Хорошо. Твоему магическому мечу третьего ранга нужно время на подготовку, прячь его получше, — голос Ван Тана звучал предельно серьезно. — Как только покончим с ним, сразу уходим. Оповести Чжу Сяня, Се Ся, У Вэньжуя... всех этих людей, пусть будут готовы бежать в любой момент!
Культиватор Сюй на миг запнулся и спросил:
— А как же остальные ученики? Если мы убьем мастера Шэнь Фу, мы-то сбежим, но не факт, что люди из школы Даньлун и долины Возвратного Ветра в ярости не выместят зло на них...
— Не умрут! Если Чжан Юньлун не сошел с ума, он их вряд ли тронет. А если и тронет – это необходимая цена ради процветания секты! — В глазах Ван Тана блеснула холодная решимость. — В крайнем случае, я готов пожертвовать даже собой.
Услышав это, культиватор Сюй промолчал. Хотя его уровень культивации был выше, он всегда преклонялся перед Ван Таном. Но именно с этим утверждением он не был согласен. Разве первой целью практика не должен быть поиск бессмертия и Дао? Секта – лишь место для жизни и совершенствования. Можно тратить на нее время, силы и даже чувства, но разве секта может быть важнее тебя самого?
Он не разделял этого взгляда. Впрочем, раз эта жертва не касалась его лично, он после недолгой паузы тихо ответил:
— Слушаюсь.
Закончив разговор, он быстро связался с теми, кого назвал Ван Тан. Это были либо лучшие по силе, либо весьма талантливые ученики – те, в ком Ван Тан видел будущую опору секты. Бездарности могли умирать сколько угодно, но эти люди не должны были пострадать. Поэтому Ван Тан, хоть и считал, что ничего страшного не случится, все же решил их предупредить.
Тихо, почти незаметно, получившие приказ культиваторы секты Сюли начали отступать назад. Окружающие ничего не заметили, их внимание было приковано к мастеру Шэнь Фу и Чжан Юньлуну, которые увлеченно беседовали. В ходе разговора Чжан Юньлун то и дело разражался бодрым смехом, мастер Шэнь Фу с улыбкой кивал, а Фэн Бао ловко вставлял свои замечания. Атмосфера казалась на редкость гармоничной.
На этом фоне секта Сюли, которая изначально была главным действующим лицом этой облавы, казалась совершенно лишней. Глядя на это, Ван Тан холодно усмехнулся.
«Хе, неужели вы думаете, что этот Шэнь Фу уже у вас в кармане?», – в его взгляде застыла стужа.
Никто здесь не был дураком. Как только появилась вторая секта, надежда единолично владеть мастером Шэнь Фу почти испарилась. Оставалось только менять тактику и стараться наладить с ним добрые отношения, чтобы заручиться его поддержкой в вопросе эссенции духовных кур.
«Но... моя секта Сюли не станет плясать под чужую дудку!», – глаза Ван Тана сузились.
Магическая сила капля за каплей извлекалась из даньтяня. Бесшумно, незаметно она просачивалась сквозь ауры множества других практиков, не привлекая внимания. Словно ядовитая змея, скрывающая свои клыки, она подбиралась все ближе.
Холодная, скользкая... Дюйм за дюймом она приближалась к цели.
Находящийся в толпе мастер Шэнь Фу, казалось, ничего не замечал. Он продолжал непринужденно беседовать с представителями двух великих сект.
— Клат, — Ван Тан замер.
До мастера Шэнь Фу оставалось всего около ста шагов. Такое расстояние преодолевается в мгновение ока. Теперь ему оставалось только дождаться удара магического меча третьего ранга младшего брата Сюя, чтобы прикончить этого только что раскрывшегося мастера.
Божественное чувство бесшумно скользнуло в сторону. Далеко впереди младший брат Сюй едва заметно моргнул.
— Бей! — Не колеблясь, скомандовал Ван Тан через ментальную связь.
Магическая сила в его теле мгновенно взметнулась вверх, но в тот самый миг, когда она должна была влиться в магический инструмент, она замерла!
Где-то вдалеке мощнейшая волна магической силы, подобно водам великой реки Цзян, стремительно неслась к ним. Почувствовав этот напор, Ван Тан изменился в лице.
— Золотое Ядро из долины Возвратного Ветра!
Он тут же подавил свою энергию и одновременно отправил срочное послание культиватору Сюю. В ту же секунду высокая фигура, подобно призраку, возникла в небе над ними. Ван Тан даже не успел разглядеть лицо пришельца, как тот исчез и в следующий миг оказался прямо перед мастером Шэнь Фу.
У пришедшего были серебристые волосы до плеч, лицо его было заурядным, но веяло от него ледяным безразличием. Лишь взглянув на Шэнь Фу, он позволил себе слабую улыбку и произнес без лишних предисловий:
— Так ты и есть Шэнь Фу? Старик о тебе наслышан. Как насчет того, чтобы отправиться в мою долину Возвратного Ветра?
Шэнь Фу опешил, явно не ожидая такого поворота. Услышав это, Ван Тан вздрогнул. Лихорадочно передавая указания культиватору Сюю, он в один прыжок оказался рядом с Шэнь Фу и почтительно поклонился:
— Шестой истинный ученик секты Сюли Ван Тан приветствует истинного человека Яня.
Истинный человек Янь мазнул взглядом по Ван Тану, и его лицо стало еще холоднее. Впрочем, тот был из секты Сюли, так что совсем игнорировать его было нельзя. Он сухо спросил:
— В чем дело?
Ван Тан с подобострастным видом ответил:
— Наша секта и школа Даньлун уже договорились с мастером Шэнь о том, что он станет нашим приглашенным экспертом. Мастер Шэнь уже дал согласие. Собрат-даос Чжан, ведь так?
Чжан Юньлун на мгновение остолбенел, затем пристально посмотрел на Ван Тана и, сложив руки в приветствии, столь же почтительно произнес:
— Все именно так, как сказал собрат-даос Ван Тан.
Услышав это, истинный человек Янь прищурился, переводя взгляд с одного на другого. Те стояли, соревнуясь в почтительности поз. Наконец он спросил:
— Это ваше решение или воля главы секты Линь и главы школы Чу?
На этот раз Чжан Юньлун взял инициативу на себя:
— Отвечая на вопрос истинного человека Яня: все мы лишь младшие и не смеем действовать самовольно.
Атмосфера мгновенно загустела. Культиваторы вокруг невольно затаили дыхание от напряжения. Истинный человек Янь еще раз оглядел их обоих и вдруг расплылся в улыбке:
— Славно! Вы и впрямь выдающиеся таланты своего времени! Ха-ха, раз так, то собрат-даос Шэнь, разумеется, станет и приглашенным экспертом нашей долины Возвратного Ветра. Юный друг Шэнь, что скажешь?
Ван Ба с серьезным видом ответил:
— Я повинуюсь.
Сейчас, когда Три великие секты быстро пришли к согласию, решив контролировать ситуацию сообща, его мнение никого не волновало. Попытайся он отказаться, это не принесло бы ему уважения, а лишь вызвало бы насмешки. Это несколько расходилось с его первоначальным планом. Хотя он по-прежнему был в безопасности, инициатива полностью ускользнула из его рук.
Услышав ответ, истинный человек Янь удовлетворенно кивнул.
— Вот и славно.
В этот момент Вэнь Юн, не в силах больше сдерживаться, выступил вперед и поклонился:
— Младший Вэнь Юн приветствует истинного человека Яня.
Истинный человек Янь, казалось, только сейчас заметил его. На его лице отразилось странное удивление, смешанное с улыбкой:
— А, это племянник Вэнь! Ха-ха, собрат-даос Вэнь вечно странствует по разным странам, я по нему изрядно соскучился. Он уже вернулся?
Вэнь Юн тут же ухватился за возможность и с широкой улыбкой ответил:
— Отвечаю дяде Яню: когда отец узнал о выдающемся таланте собрата-даоса Шэня, он прислал весть, что намерен в ближайшее время вернуться и взять его в ученики. Думаю, он скоро будет здесь. Как только он вернется, я обязательно передам ему, как вы по нему скучали.
При этих словах у всех присутствующих лица приняли разное выражение. Чжан Юньлун, казалось, не был удивлен. Ван Тан же вздрогнул и подсознательно взглянул на Шэнь Фу, но тот сохранял невозмутимость, будто тоже ожидал чего-то подобного.
Истинный человек Янь снова прищурился, сверля Вэнь Юна взглядом:
— Собрат-даос Вэнь... хочет взять юного друга Шэня в ученики? Насколько я знаю, он никогда не брал учеников.
Улыбка Вэнь Юна не дрогнула:
— Должно быть, талант собрата-даоса Шэня настолько велик, что даже мой отец пришел в восторг.
Истинный человек Янь немного подумал и в конце концов покачал головой:
— Что ж, тогда подождем возвращения собрата-даоса Вэня.
Вэнь Юн осекся. Истинный человек Янь повернулся к Ван Ба и с улыбкой добавил:
— Юный друг Шэнь теперь приглашенный эксперт трех сект, и в будущем ему предстоит жить в каждой из них. Пожалуй, в этот раз начнем с моей долины Возвратного Ветра.
Услышав это, Чжан Юньлун и Ван Тан разом изменились в лице:
— Нельзя!
Они наконец поняли, почему истинный человек Янь был таким сговорчивым: он просто решил разыграть эту карту. Формально речь шла об очередности, но если Шэнь Фу заберут в долину Возвратного Ветра, срок его пребывания там станет крайне неопределенным. Три года, пять лет или несколько десятилетий – все будет решать долина Возвратного Ветра.
— Хм? — Истинный человек Янь перестал миндальничать. Его ледяной взгляд, внушающий трепет без всякого гнева, уставился на двоих смельчаков. — Что? Есть какие-то проблемы?
Под весом ауры истинного человека Золотого Ядра оба мгновенно осеклись. Истинный человек Янь удовлетворенно кивнул и уже собирался забрать Ван Ба с собой в долину Возвратного Ветра. Но вдруг он резко напрягся и вскинул голову, глядя на юго-восток.
— Дядя, что случилось? — Фэн Бао с недоумением шагнул вперед.
— Берегись! — На лице истинного человека Яня впервые появилось выражение предельной серьезности.
Фэн Бао замер. И очень скоро он понял причину таких слов.
Со стороны горизонта начал доноситься мерный звук копыт: «клат-клат, клат-клат». Звук быстро нарастал, становясь все отчетливее, будто кто-то ехал прямо по сердцам собравшихся...

Комментарии

Загрузка...