— Младший брат Инь.
— Инь Дун здесь! — Поспешно отозвался узколицый культиватор.
Культиватор по фамилии Фэн с серьезным видом распорядился:
— Ступай немедленно в долину и лично доложи о случившемся. Нужно во что бы то ни стало просить старейшину вмешаться!
— Просить вмешательства старейшины? — Инь Дун на мгновение оторопел.
— Секта Сюли все эти годы торговала с демонической сектой и получила немалую выгоду, — быстро пояснил Фэн. — По числу истинных людей Золотого Ядра они, возможно, и не превосходят нашу долину Хуэйфэн, но на стадии заложения основ они уже давно оставили нас и врата Даньлун далеко позади. Без вмешательства старейшины мы вряд ли сможем их удержать! К тому же, этот Шэнь Фу – один из тех немногих, кого глава долины велел схватить любой ценой. Его ценность намного выше, чем у обычных мастеров ста искусств. Если старейшина придет лично, дело будет верным!
В его словах чувствовалась решимость и привычка действовать без промедления.
— Слушаюсь! — Инь Дун, хоть и ощутил тяжесть на сердце, не смог скрыть волнения. Но тут же спохватился:
— Но как же ты, старший брат? Разве это не опасно для тебя?
— Ха-ха, не беспокойся, — на лице Фэна отразилась полная уверенность, словно жемчужина мудрости уже была у него в руках. — Люди из Сюли не посмеют так поступить. Пока Дворец Подавления Духов еще существует, мы союзники, а не враги.
Младший брат смутно начал понимать замысел. Его лицо мгновенно приняло торжественное выражение:
— Будь уверен, старший брат! Я исполню поручение!
С этими словами он в одиночку сорвался с места и полетел в сторону долины Хуэйфэн.
Фэн слегка кивнул ему вслед, после чего вместе с остальными учениками долины развернулся и скрылся за горизонтом.
...— Что-то не так! — Ван Ба со скорбным видом смотрел наружу.
Хотя атмосфера в поселении, казалось, разрядилась и никакой резни не случилось, а некоторые культиваторы, последовав его примеру, разошлись по своим хижинам, Ван Ба не обманывался. Благодаря высокому уровню божественной души он уловил нечто странное в случайных взглядах, которыми обменивались между собой практики секты Сюли.
Не успел он обдумать это, как его духовное чутье зафиксировало: Ван Тан, только что ушедший, возвращался назад. И шел он прямиком к дому Ван Ба.
— В чем дело? — Ван Ба внутренне содрогнулся.
Сквозь барьер формации он видел, как Ван Тан с улыбкой и благожелательным взором окинул Бу Чань, а затем, пройдя мимо нее, мягко постучал в дверь хижины.
— Тюк, тюк, тюк.
Ван Ба затаил дыхание. Его ладонь легла на мешок для духовных зверей.
— Тюк, тюк, тюк.
— Собрат-даос Чжао, вы здесь? — Раздался за дверью приветливый голос Ван Тана, словно к нему зашел старый друг.
За дверью, под защитой магического массива, Ван Ба посмотрел на Бу Чань, которую Ван Тан ненавязчиво оттеснил себе за спину. Рука Ван Ба медленно соскользнула с мешка для зверей. В его глазах промелькнул холод.
— Подожди... нужно еще немного подождать, — прошептал он самому себе.
На его бесстрастном лице мгновенно расцвела улыбка, и он с силой распахнул дверь.
— Собрат-даос Ван? — Ван Ба изобразил на лице крайнюю степень удивления. — Вы... зачем это?
— Ха-ха, дело вот в чем. Мои младшие братья только что выяснили, что здесь действительно затаились демонические культиваторы. Эти люди свирепы и коварны, они убивают без счета и привыкли использовать вольных практиков как лучший ресурс для подпитки. Это крайне опасно. Мы с вами, собрат, прониклись друг к другу симпатией, и я просто не могу спокойно смотреть, как вы попадаете в беду, поэтому пришел спросить... Собрат, не желаете ли вы отправиться со мной в секту Сюли?
Ван Тан продолжал улыбаться, но, хотя он говорил о демонических практиках, в его словах сквозил скрытый подтекст.
Сердце Ван Ба екнуло. Он мастерски нахмурился:
— Неужели и впрямь демонические культиваторы? Какая неожиданность...
Пока он лихорадочно соображал, как бы половчее отказаться, в воздухе внезапно прогремел голос одного из практиков секты Сюли:
— Методы демонов причудливы, и среди вас наверняка еще скрываются их приспешники. Если не побрезгуете, можете временно пожить в нашей секте Сюли, дабы не пасть жертвами демонической отравы. Желающие – подходите сюда...
Объявление повторили трижды. Голос разносился над всем поселением, достигая ушей каждого культиватора-одиночки. Однако, к явному неудовольствию людей из Сюли, никто из собравшихся так и не вышел вперед.
Вольные практики действительно боялись сект, но те, кто сумел дожить до сегодняшнего дня, дураками не были. Учитывая слухи об истинном лорде Чжане из Дворца Подавления Духов, цель секты Сюли была очевидна как божий день. Они просто хотели использовать одиночек как пушечное мясо в борьбе за ресурсы с Дворцом. Примкнуть к ним сейчас означало верную смерть.
Поэтому никто не спешил проявлять инициативу. Наступила гнетущая тишина.
Ван Ба глянул на Ван Тана и, заметив, что тот тоже смотрит на него, виновато улыбнулся. Ван Тан же, казалось, ничуть не смутился из-за заминки своих собратьев. Он спокойно спросил:
— Ну, а вы что скажете, собрат?
Мысли в голове Ван Ба вращались с бешеной скоростью, но веской причины для отказа не находилось. Ему оставалось лишь тянуть время, льстиво улыбаясь:
— Ваша секта обладает поразительным могуществом. Уверен, эти никчемные запредельные демонические культиваторы не скроются от взора ваших великих мастеров. Мы, вольные практики, живем здесь лишь благодаря покровительству вашей благородной секты...
Пока он говорил, в глубине его глаз на мгновение вспыхнул алый огонек. Тонкая струйка силы Иньшэнь незаметно потекла к ничего не подозревающему Ван Тану.
Но вдруг сердце Ван Ба пропустило удар! Он почувствовал острую угрозу и, не раздумывая, мгновенно отозвал силу назад.
В тот же миг в духовном пространстве Ван Тана что-то шевельнулось, и из центра его лба внезапно вылетел магический инструмент в виде зеркала!
— Хм? — Улыбка Ван Тана мгновенно сменилась ледяной маской. Благожелательная маска была сорвана, и от него во все стороны хлынула мощная, почти осязаемая энергия!
— Здесь люди из Царства Десяти Тысяч Богов!
Взгляд Ван Тана на миг задержался на Ван Ба, но он тут же отмел это подозрение. Он уже узнал от других, что этот человек живет здесь почти десять лет – как раз то время, когда Великая Чу и Царство Десяти Тысяч Богов вели ожесточенную войну. Это полностью снимало с него подозрения. Помня о том, как опасны практики из враждебного царства, Ван Тан немедленно развернулся, распространяя свое духовное чутье во все стороны.
— Старший брат? — К нему подлетел один из учеников Сюли, привлеченный шумом.
Ван Тан, не проронив ни слова, с мрачным видом парил в воздухе, а зеркало над его головой стремительно вращалось, прочесывая окрестности. Однако через некоторое время он начал бледнеть. Не выдержав расхода сил, он был вынужден спуститься на землю.
В этот момент к нему поспешно подлетели другой культиватор стадии заложения основ и сморщенный, как старая сосна, старец.
— Старший брат Ван, что случилось?
— Мое Зеркало Защиты Духа создано специально для защиты от практиков Пути Фимиама из Царства Десяти Тысяч Богов. Оно внезапно подало знак тревоги. Я подозреваю, что враги где-то рядом!
Лицо Ван Тана было суровым:
— Младший брат Сюй, похоже, нам нельзя здесь задерживаться!
Услышав это, Сюй тоже изменился в лице. Они оба были призваны на фронт в царство Вэй и сражались с практиками из Царства Десяти Тысяч Богов. Они не понаслышке знали, какими коварными могут быть эти служители божеств. Их методы были причудливы, а те, кто практиковал закалку духа, действовали скрытно и подло, нанося огромный урон. Именно поэтому Ван Тан не пожалел заслуг, чтобы выменять это зеркало.
При одной мысли об этом Ван Тана пробрал запоздалый страх. Если бы не артефакт, он мог бы пасть от рук вражеского лазутчика!
— Старший брат, а ты не ошибся? — Засомневался Сюй после недолгих раздумий. — Царство Десяти Тысяч Богов давно отступило из Вэй и закрепилось в крепости «Горловина» в десятках тысяч ли к востоку. С чего бы их практикам объявляться у нас в Янь...
Но Ван Тан был непреклонен:
— Младший брат, лучше перестраховаться! Мы не можем больше здесь медлить. Чтобы не искушать судьбу, давай немедленно заберем всех этих вольных практиков с собой!
С этим Сюй спорить не стал и кивнул:
— Твоя правда, старший брат! — Он обернулся к подчиненным:
— Чжу Сянь, ты отвечаешь за сбор!
— Слушаюсь, старший брат Сюй! — Отозвался культиватор средних лет в головной повязке.
Он взмыл ввысь и, взирая сверху вниз на притихших людей, зычно выкрикнул:
— Собратья-даосы! Здесь рыщут не только демоны, но и, возможно, лазутчики из Царства Десяти Тысяч Богов. Ради блага всего царства Янь вам всем, волей-неволей, придется отправиться с нами! Надеюсь, вы не станете сопротивляться, иначе не обессудьте!
С этими словами он выхватил странный мешок. Тот мгновенно раздулся на ветру, став гигантским и заслонив собой полнеба. Горловина мешка распахнулась, и мощная сила вдоха начала затягивать людей внутрь!
— Это же «человеческий мешок»! Секта Сюли посмела пойти против всех законов и создать этот демонический инструмент! Бежим! — В ужасе закричал кто-то внизу.
Однако практики низких уровней стадии очищения ци даже не успели дернуться – их засосало мгновенно. Те, кто был посильнее, попытались на магических инструментах вырваться из зоны действия мешка, но на границах уже стояли культиваторы Сюли. Короткими заклинаниями они безжалостно загоняли беглецов обратно в пасть артефакта!
У некоторых вольных практиков жажда жизни пересилила страх перед сектой. Они пустили в ход всё: инструменты, талисманы, техники, обрушив их на заступивших путь мучителей.
— Хм! Упрямцы! — Один из практиков заложения основ с ледяным блеском в глазах взмахнул мечом. Вспышка клинка – и нескольких несчастных разрубило пополам!
В следующее мгновение под действием тяги «человеческого мешка» тела убитых вместе с брызгами крови взлетели вверх. Кровавая завеса застлала всем взор!
Увидев это, вольные практики впали в ярость и отчаяние. Даже Ван Ба не выдержал, и его лицо окаменело от гнева.
В этот момент один из одиночек стадии заложения основ пронзительно крикнул:
— Бегите!
Если рядовые практики не могли сопротивляться мешку, то для тех, кто заложил основы, это не было непосильной задачей. По сигналу десяток таких культиваторов, доселе выжидавших, брызнули в разные стороны, словно испуганные птицы.
Ван Ба уже собирался схватить Бу Чань, но вдруг всё его существо пронзило чувство смертельной опасности!
— Сю!
В воздухе Сюй обнажил магический меч третьего ранга. Из клинка вырвались десятки лучей, которые с невероятной скоростью устремились к убегающим практикам!
— Пу! — Ух! — ...Раздалась череда криков боли. Световые мечи насквозь пронзили тела беглецов, пригвоздив их к земле. Сияние и не думало гаснуть, оставаясь твердым, как настоящий металл.
Перед хижиной Ван Ба крепко сжимал руку Бу Чань, не смея пошевелиться. Перед каждым из них замерло по лучу света, нацеленному прямо в центр лба. Малейшее движение – и клинок безжалостно прошьет череп.
— Я хотел по-хорошему, но вы, к сожалению, совсем не слушаете! — Ледяным тоном произнес Сюй с высоты.
Вскоре перед Ван Ба приземлился человек. С виду он казался воплощением доброты и благородства – это был Ван Тан. На его лицо снова вернулась улыбка, и он произнес почти вежливо:
— Ха-ха, собрат-даос Чжао, так вы желаете отправиться со мной в секту Сюли?
Ван Ба выдавил из себя жалкую, перекошенную улыбку, словно был до смерти напуган участью остальных. Такая реакция была естественной для обычного человека, и Ван Тан, внимательно следивший за ним, удовлетворенно кивнул.
А в это время Ван Ба внутри буквально сгорал от нетерпения. Где же эти люди из долины Хуэйфэн?! С такой скоростью они и к шапочному разбору не успеют! Если он позволит Ван Тану увести себя в секту Сюли, всё пойдет прахом!
— Неужели придется бежать? — Мелькнула мысль.
У него оставался последний козырь: скрыться в доме, активировать защиту третьего ранга и использовать талисман телепортации. Но тогда все его планы рухнули бы, и найти второй такой шанс было бы почти невозможно.
И тут в его духовном храме возникло едва уловимое, чудесное ощущение! Оно стремительно приближалось.
Сердце Ван Ба успокоилось.
— Собрат-даос Чжао, прошу вас, дайте ответ поскорее, — поторопил Ван Тан, теряя терпение. Он не хотел доводить дело до открытой вражды с человеком, который мог вывести его на мастера Шэня.
Но, к его удивлению, этот практик, в котором он видел лишь заурядного одиночку с парой секретов, твердо покачал головой.
— Благодарю за доброту, собрат, но мне милее здешние виды. К тому же, раз все остальные уходят с вашей сектой, здесь останусь только я. Думаю, теперь тут будет вполне безопасно, — кротко произнес Ван Ба.
Последние капли терпения Ван Тана испарились. Доброта исчезла без следа, сменившись могильным холодом. Он уставился на Ван Ба и процедил сквозь зубы:
— Собрат, тебе лучше не ошибаться с выбором пути!
— Ван Тан, это ты, по-моему, сбился с пути! А ну, быстро отпусти мастера Шэнь Фу! — Внезапно громом раскатился голос с небес!

Комментарии

Загрузка...