— Опровержение слухов? — В чайной практики, попивавшие чай и обменивавшиеся новостями, разом замерли.
Говорил это немолодой культиватор-одиночка седьмого или восьмого уровня Ляньци. С виду он казался богаче обычных практиков десятого уровня: на нем даже был надет защитный магический инструмент первого ранга высшего качества.
Заметив на себе взгляды, он ничуть не смутился и с воодушевлением продолжил:
— Глава Дворца Усмирения Духов объявил, что истинный лорд Чжан действительно был ранен, но сейчас ему уже лучше, и он находится в уединении для медитаций.
— Максимум через три-пять лет истинный лорд Чжан выйдет из затвора, так что хватит уже всем болтать попусту.
В ответ на эти слова в чайной то тут, то там раздались насмешливые смешки.
— И ты в это веришь?
— Если с Чжан Даобаем и правда всё в порядке, почему он не показался, когда Дворец Усмирения Духов устраивал похороны? Погибли ведь три истинных человека Золотого Ядра!
— Раз он не смог даже явиться на публику, как можно говорить, что всё хорошо?
— Вот именно, тогда там были люди из Трех великих сект, и он всё равно не вышел. Должно быть, побоялся, что они увидят его истинное состояние...
Впрочем, не все только смеялись, нашлись и те, кто не удержался от поддержки:
— Нельзя так говорить. Раз глава Дворца Усмирения Духов сказал, что тот выйдет через три-пять лет, то вряд ли величественный глава целого дворца станет лгать. Иначе потом его же все и поднимут на смех.
— Как по мне, раны Чжан Даобая, вероятно, еще не затянулись, вот он и оставил себе время для передышки.
Культиваторы спорили наперебой, и Ван Ба тоже погрузился в раздумья.
Обе версии имели смысл, и он не мог с ходу рассудить, какая из них верна.
В этот момент одна культиватор-женщина, не знавшая всех подробностей, из любопытства спросила:
— Этот Чжан Даобай – истинный лорд стадии Юаньин. В землях Янь у него не должно быть соперников, как же он внезапно получил столь тяжелую рану?
— Ха-ха, собрат-даос, вы, верно, прибыли к нам из-за пределов Янь? — Смеясь, ответил один из практиков. — Чтобы рассказать об этом, нельзя не упомянуть Призрачный рынок Линлун. Десятки лет назад, когда здешний Призрачный рынок только открылся, он уже стал довольно известным среди нас, одиночек. Неизвестно, чем они насолили Дворцу Усмирения Духов, но истинный лорд Чжан лично вмешался и ударил по рынку. Что там произошло внутри – мы не знаем, но в итоге Чжан Даобай в смятении отступил. С тех пор он прячется во Дворце Усмирения Духов, почти не выходя наружу. Именно тогда пошли слухи, что он был тяжело ранен тем человеком с Призрачного рынка.
Однако его слова вызвали легкую усмешку у культиватора стадии Чжуцзи в синих одеждах, который до этого молчал.
— Хе-хе, твои сведения – это уже старые байки. Мой добрый друг живет на территории Дворца Усмирения Духов и часто общается с учениками секты. Он лично говорил мне, что за последние двадцать-тридцать лет Чжан Даобай частенько отлучался. Лишь около девяти лет назад он внезапно перестал показываться. Говорят, тогда люди из императорского рода Великой Чу лично прибыли, чтобы призвать Чжан Даобая на передовую, но так и не преуспели. Полагаю, раны Чжан Даобая действительно серьезны.
— Но вот почему он ранен – это неясно.
Услышав такие тайны, культиваторы в чайной тут же навострили уши.
Ван Ба же, слушая это, подумал, что Чжан Даобай, возможно, вовсе и не ранен.
Может, он практикует какое-то чудесное искусство или получил великую возможность – всё могло быть.
«Если так, и Чжан Даобай не ранен, то нынешние действия Трех великих сект окажутся напрасными...»
«Впрочем, Три великие секты стоят по сей день, их верхушка явно не глупцы. Без полной уверенности они вряд ли стали бы всерьез действовать».
Без преувеличения, нынешняя ситуация в Янь зависела от безопасности одного лишь Чжан Даобая.
Если Чжан Даобай падет, Три великие секты Янь неизбежно устроят передел ресурсов. Если же нет – нынешняя стабильность сохранится. Сколько бы нежелания ни копилось у Трех великих сект, им придется терпеть.
По правде говоря, Ван Ба искренне надеялся, что Чжан Даобай в порядке. По крайней мере, пока тот жив, даже если в Янь начнутся беспорядки, их масштаб, скорее всего, удастся удержать в узких рамках.
— Кстати, старший Чжао, вы в прошлый раз говорили, что используете эссенцию духовных кур. Не могли бы вы дать мне место на Чанъи? Говорят, эта эссенция полезна для прорыва, я бы тоже хотел прикупить немного, — к столу Ван Ба, осторожно протискиваясь между столиками, подошел смуглолицый культиватор стадии Ляньци, которого тот немного помнил.
Увидев его, Ван Ба внутренне поморщился, но услышав просьбу, невольно проявил тень замешательства:
— Место на Чанъи? Это...
Не успел он договорить, как сидевший за соседним столом культиватор в синем не удержался от смеха и небрежно бросил смуглому практику:
— Не ставь собрата-даоса Чжао в неловкое положение. Мало того что он целыми днями занят горьким совершенствованием и редко выходит, так что вряд ли имеет такие связи, так даже если бы и имел – скорее всего, не он там решает.
— В конце концов, эссенция духовных кур есть только на Чанъи в Шаньли, и больше нигде. Те, у кого нет солидного состояния, приглашения не получат. Места дают только тем, в ком уверены. Думаешь, их раздают кому попало?
Смуглолицый культиватор смущенно улыбнулся.
— Тогда я поступил опрометчиво... С моими грошами, видно, надеяться не на что.
— То-то же. Эссенция духовных кур для вас, практиков Ляньци, и правда роскошь. Я сам до сих пор не решился её купить, — вздохнул культиватор в синем. — Когда был на Ляньци, думал, на Чжуцзи станет легче, а в итоге понял, что всё так же беден. Без ремесла в руках действительно тяжко. Эх, и когда только этому придет конец?
Его взгляд скользнул по Ван Ба, и в нем промелькнуло странное выражение:
— Не ожидал, что собрат-даос Чжао, который обычно не участвует в делах рынка, не только имеет место на Чанъи в Шаньли, но и пользуется эссенцией духовных кур. Раньше я тебя немного недооценивал.
— Ха-ха, собрат-даос Му слишком скромен, — Ван Ба небрежно отмахнулся от сквозившей в словах собеседника зависти, поднял чашку и сделал глоток.
Его мало заботили мысли этих людей, будь они хоть культиваторами Чжуцзи. В уме он прокручивал их будущий план с Вэнь Юном, проверяя, нет ли в нем изъянов.
Видя такое отношение, культиватор в синем почувствовал себя задетым, и в его глазах промелькнуло раздражение. Однако, опасаясь неясной силы Ван Ба, он не посмел выказать недовольство. Немногие среди вольных практиков доживают до стадии Чжуцзи, если поддаются минутным порывам гнева.
Культиваторы снова разошлись по своим темам. Смуглолицый практик, не получив желаемого, вернулся за свой стол.
Но вдруг в чайной стало тихо.
Словно издалека до них донесся смутный, тревожный шум с улицы. Вскоре эти звуки быстро нарастали и становились всё отчетливее.
— ...Бегите!
— Сектанты идут!
— Это секта Сюли!
— Сверху наложена формация блокировки пространства!
В одно мгновение лица всех присутствующих в чайной переменились!
Мимо дверей замелькали фигуры охваченных паникой вольных практиков. Ван Ба тоже помрачнел. Он выпустил божественное чувство, и его лицо стало еще более хмурым.
«Двое на поздней стадии Чжуцзи, один из них, похоже, близок к великому кругу».
«Шестнадцать на начальной и средней стадиях...»
Он мгновенно сорвался с места и первым вылетел из чайной.
У культиватора в синем лишь в глазах рябнуло – Ван Ба уже и след простыл. На лице синего застыло изумление.
— Какая скорость!
— Этот по фамилии Чжао совсем не прост!
Мысли вихрем пронеслись в голове синего практика, но раздумывать было некогда, и он поспешил следом.
Ван Ба тем временем максимально расширил зону восприятия. Он видел в небе десятки культиваторов секты Сюли, которые взирали на всех свысока с холодными и насмешливыми лицами. Видел сотни вольных практиков, которые, словно перед лицом конца света, разлетались в разные стороны.
Однако во всем поселении он не чувствовал дыхания Бу Чань. Сердце Ван Ба немного отпустило: то, что её здесь нет – к лучшему. Если что-то случится, он сможет бежать без лишних забот. У Бу Чань есть талисман передачи звука, так что они не потеряются.
Он быстро направился к своему дому, как вдруг с небес донесся резкий гул!
Ван Ба мгновенно почувствовал опасность и резко остановился.
Сю!
Луч меча вонзился в землю менее чем в трех цунях от него, разворотив глубокую борозду. Если бы он не замер, этот удар прошил бы его насквозь!
— Всем оставаться на местах!
— Не волнуйтесь! Мы пришли не для того, чтобы чинить вам препятствия. Мы лишь проверяем, не затаились ли здесь демонические культиваторы из-за пределов Янь.
— Это делается ради вашей же безопасности.
— Конечно, предупреждаю заранее: если кто-то посмеет ослушаться, не вините нас за беспощадность, — вальяжно проговорил один из двух практиков на поздней стадии Чжуцзи. Его голос разнесся над всем поселением.
В то же время культиваторы секты Сюли, пользуясь способностью к полету, уже приземлились по периметру, перекрывая пути к отступлению.
Все поселение мгновенно затихло, словно время застыло. Ван Ба видел, как вольные практики замерли на местах, не смея шелохнуться – точь-в-точь как когда-то в другом поселении, захваченном долиной Возвратного Ветра.
«Похоже, вольные практики Янь уже до смерти запуганы...», – горько вздохнул про себя Ван Ба.
В свое время практики Чэнь, даже истощенные Путем Фимиама и учением Небесных Врат, собирались на озере Тысячи Островов и осмеливались противостоять врагу. Практики же Янь почти не имели воли к сопротивлению, позволяя сектантам помыкать собой.
Сейчас, когда никто не бежал, его попытка скрыться тут же навлекла бы атаку всех культиваторов Сюли. Если бы все духовные звери были при нем, он, возможно, рискнул бы вступить в бой. Но чтобы не мешать Королю обезьян У и Цзя Пятнадцатому в их развитии, он не брал их с собой; в сумке была лишь часть зверей.
Однако в душе он сохранял уверенность: в крайнем случае он ворвется в дом, под защитой неполного массива третьего ранга активирует талисман телепортации и немедленно покинет это место. Но делать это не хотелось – Бу Чань могла быть где-то поблизости, и так они могли разминуться.
Ему оставалось лишь действовать по обстоятельствам.
Тем временем практики Сюли спустились на землю. Они выглядели расслабленными, на их телах лишь символически мерцали защитные талисманы – никакого напряжения.
— Не двигаться. После обыска, если проблем не возникнет, мы вас не тронем. Не делайте глупостей, не губите свои жизни! — Выкрикнул один из Чжуцзи секты Сюли.
Часть сектантов тут же начала допрашивать вольных практиков. У Ван Ба был острый слух, и он быстро уловил суть вопросов: где живут, связаны ли с долиной Возвратного Ветра, вратами Даньлун или Дворцом Усмирения Духов, имеют ли отношение к мастерам различных ремесел.
«Похоже, люди из Сюли тоже начали действовать».
Долина Возвратного Ветра уже давно начала проверки и тайный сбор мастеров. Секта Сюли, вторая по силе в Янь после Дворца Усмирения Духов, естественно, не хотела отставать.
Вскоре он заметил, что другая группа сектантов врывается прямо в жилища практиков. У тех почти везде стояла защита, но под напором Чжуцзи из Сюли она легко сокрушалась.
После грохота и звона эти культиваторы выходили из домов либо довольные, либо ругаясь. Хотя основное имущество практики носили в сумках-хранилищах, вещи для помощи в совершенствовании часто лежали под рукой в домах. Сектанты явно не привыкли уходить с пустыми руками и забирали всё ценное.
Тех, кто не успел сбежать из своих хижин, выталкивали наружу для допроса. Сердце Ван Ба упало. У него в доме оставалось множество духовных зверей. Если эти люди вскроют массив, то...
Ван Ба не мог и представить, как плоды его тяжких трудов по выращиванию зверей попадут в руки этих людей. И дело было не только в потере: владелец такого количества зверей сразу станет мишенью, и положение станет еще более опасным.
При этой мысли в душе Ван Ба поднялась холодная ярость. Он украдкой окинул взглядом окрестности, но не шевелился, наблюдая, как сектанты, обыскивая дом за домом, приближаются к его жилищу.
— Этот дом такой большой, видать, тут живет кто-то из Чжуцзи... — глаза нескольких культиваторов Сюли загорелись, когда они встали перед домом Ван Ба.
С практиков Чжуцзи можно было поиметь куда больше, чем с нищих Ляньци. Даже если сверху велели не грабить в открытую, обыск жилищ под предлогом проверки был отличным шансом нажиться, на который начальство обычно закрывало глаза. Старые привычки так просто не меняются. К тому же, после почти десяти лет воздержания, кто откажется от возможности что-нибудь вымогать?
Они приготовили магические инструменты для взлома формаций. В стороне Ван Ба прищурился. Его магическая сила, скрытая до поры, начала медленно концентрироваться.
Снаружи массив третьего ранга выглядел как обычный второй ранг – Ван Ба изменил его облик заклинанием. Но как только они начнут взлом, сразу почуют неладное. И этот момент будет его единственным шансом нанести удар.
Однако именно тогда, когда ученики Сюли уже готовы были ударить по защите, массив перед домом Ван Ба дрогнул и внезапно развеялся. Дверь распахнулась, и перед ними кто-то появился. Ван Ба замер.
«Бу Чань?»
«Она уже вернулась домой?»
Бу Чань обладала теми же правами доступа к массиву. Для открытия ей не требовалось его согласие, а из-за изъянов в формации Ван Ба не мог почувствовать её присутствия внутри. Видимо, пока он сидел в чайной, она уже была дома. Сейчас, услышав шум, она вышла посмотреть.
Сердце Ван Ба сжалось. Черт с ним, с массивом, но ведь теперь все звери внутри Раскрыты!
Однако, когда его божественное чувство скользнуло внутрь, он поразился: все духовные звери, курятники и даже переносное поле с деревом тысячи богов исчезли бесследно. Даже Боли не было на её плече. На огромном лугу виднелось лишь обычное поле с травами первого ранга.
Встретив пытливые взгляды культиваторов Сюли, Бу Чань стояла на пороге со спокойным лицом, не выказывая ни тени тревоги:
— Что вам угодно?

Комментарии

Загрузка...