Свет первых лучей.
Едва заметный поток света мелькнул на горизонте.
Но вскоре поток внезапно остановился над холмистой расщелиной, и из него бесшумно вышел силуэт, лицо которого было не различимо.
Пришедший – Ван Ба.
Он завис в воздухе, духовным взором осмотрел окрестности и, не выдержал, нахмурился.
— Талисман запрета полётов?
Всё пространство перед ним оказалось перекрыто талисманом запрета полётов.
Чтобы пересечь эту зону, нужно либо прорываться силой, либо обходить.
— Кто бы это ни был, смело применять талисман вне своей территории...
Такой талисман эффективен, но вне стен родного дома вызывает ненароком проходящих культиваторов.
Кого-то можно уговорить, а встретишь вспыльчивого – тот сразу бросится в бой.
Потому в диких местах талисман запускают либо в крайней нужде, либо при абсолютной уверенности в себе.
Да и стоит он недёшево, обычный саньсю и купить-то не решится.
Ван Ба опустил взгляд – и вновь слегка нахмурился.
Внизу.
Гряда оврагов.
Между холмами теснились хижины – иные грубо сколочены, иные изящно резны.
Всё напоминало стоянку саньсю, где остановился сам Ван Ба.
— Ещё одна стоянка?
Он сразу догадался.
Взгляд скользнул дальше.
Перед хижинами толпились культиваторы с разным уровнем силы; лица их были скрючены унижением и гневом, и всё они смотрели вперёд – на отряд, что стоял напротив.
Отряд этот был силён и агрессивен.
Впереди – мужчина лет средних, округлолицый, в белом униформенном даосском облачении; его аура – поздняя стадия Формирования Фондамента.
Он холодно обводил взглядом толпу саньсю.
Ван Ба, чьё зрение превосходно, сразу разглядел на подоле облачения облачённый символ.
Он задумался.
— Долина Возвратного Ветра?
Долина – одна из Трёх Великих сект у Белооблачной равнины, наряду с сектой Сюли и сектою Даньлинь.
Облачённый символ – именно их отличительный знак.
Лично Ван Ба с ними почти не пересекался, но знал о них.
Вдруг из одной хижины раздался грохот.
Мгновение – и из простой хижины вылетел, подпав, человек в одежде с символом Долины.
Вслед за ним вышел громила в гневе; поднял магический инструмент и замахнулся на вылетевшего.
Юный ученик Долины в панике кинулся в толпу своих.
— Дя! Спаси!
— Дерзкий!
Из строя вышел худощавый культиватор с ау рой начальной стадии Формирования Фондамента, также в одеянии Долины.
Он отчётливо выкрикнул и указал пальцем.
Магический инструмент вспыхнул и встал на пути удара громилы-саньсю.
Раздался гул удара.
Меч-инструмент громилы задержался, а потом на лезвии выбилась выбоина!
Инструмент был связан с жизнью владельца; удар отразился на нём – тот побледнел как воск.
— Бежать!
Он очнулся, схватил бездыханную женщину-культиватора и выскочил вон из хижины, помчался туда, где никого из Долины.
Но ученики Долины не спешили за ним.
Они спокойно, с холодной усмешкой наблюдали представление.
Худощавый тоже не спешил; лишь спросил строго:
— Что случилось?
Юный ученик, бледный, проговорил сквозь зубы:
— Я вошёл – и сразу получил ударом... он виноват! У него тайна!
Наставник знал, кого воспитывал.
Но родной – значит, прав.
Он махнул рукой – и инструмент вновь полетел.
Светлый след; он обогнал беглеца и ударил в спину.
Громила даже не застонал – рухнул, едва дыша.
Женщина, что он нёс, тоже получила удар и едва жива осталась.
Но она, не обращая внимания на себя, кинулась к нему.
Юный ученик, заметив случай, с выражением ярости и злорадства бросился вслед.
Он наступил на бездыханного громилу и процедил:
— Грубиян!
— Ну-ка, дерни меня ещё раз!
Лицо его – гордость, злоба, самодовольство.
Все вокруг смотрели с горечью и безмолвным возмущением.
Но никто не шевелился.
Страх перед сектою, укоренившийся в костях, приковывал.
Да и большинство здесь лишь на стадии Обретения Ци; лишь пара – на ранней стадии Формирования Фондамента.
Силы были неравны.
К тому же саньсю обычно слабее секты.
Потому перед учениками Долины все замерли, как зверь перед удавом.
Для самих учеников такая реакция была в порядке вещей.
Двоих лишь послали: схватить плачущую женщину и увести допрашивать.
Круглолицый наставник, наблюдая за выходкой юного ученика, слегка нахмурился, но публично не обругал.
Он обвёл взглядом толпу и медленно заговорил:
— С тех пор как страна Множества Богов напала, мы не пересекались почти десять лет...
— Кто я, вы, конечно, помните.
В глазах – холод.
— Кратко: времени не трачу.
— Мы не Сюли, нас не интересует продавать вас; но кто не с нами – тот против, и тогда придётся перенять их методы.
— Прошу: кто знает алхимиков съезда «Сто пилюль»?
Многие переглянулись и кивнули.
Слава съезда была велика.
— Кто знает, куда они делись?
Он пронзил взглядом толпу.
Увидел юношу, что отводил глаза, и ткнул в него:
— Ты, выходи. Глаза у тебя бегают; скажи – знаешь?
— Я... я не знаю, старший.
Юноша замятался.
Затем, словно вспомнив, выдавил:
— Т-точно! Один из них – Ву Ин, больше ни-ичего...
Лицо наставника потемнело.
— Хм! Это и так ясно.
— Прочь!
Он махнул рукой.
Юноша вздохнул с облегчением.
Но тут же его схватили двое учеников Долины и увели.
— Старший! — Донёсся крик, переходящий в стон.
Лица саньсю побледнели.
Воздушный охладел.
Ван Ба, наблюдавший сверху, ощутил холодную ярость.
Он не считал себя добродетельным, но знал: у него есть черта.
А эти ученики обращались с саньсю как с скотом.
По жестокости – не уступали когда-то Небесной Вратной секте.
Сам он теперь тоже саньсю – и чувствовал боль чужую как свою.
Но вмешаться – значит вызвать гнев Золотоядренного истинного человека Долины.
Он отвёл взгляд и, обойдя запретную зону, пошёл дальше.
Колебания магической силы привлекли внимание круглолицого.
Тот взглянул вверх, увидел удаляющегося Ван Ба и, задумавшись, рванул вслед.
— Собрат-даос, постойте!
Ван Ба не отозвался.
Он продолжил полёт в обход.
Круглолицый, убедившись в уходе, насторожился и метнул талисман.
Тот, сгорая, пустил волну, что схватила Ван Ба.
Мгновение – и летательный инструмент остановился, словно гора придавила.
— Талисман запрета полётов — именно так.
Ван Ба опомнился, но не растерялся: низшим заклинанием ударил о землю и гасил падение.
Он мягко приземлился.
Круглолицый, не страдая от талисмана, мчался к нему.
Ван Ба нахмурился.
Соперник не скрывался: кидал жемчужину, пробивавшую ветры.
Ван Ба спокойно выпустил водную волну.
— Второсортное заклинание второй ступени? Ха!
Круглолицый усмехнулся: его удар не осмеливался встретить даже совершенный Формирования Фондамента.
Но вскоре его выражение изменилось.
На глазах у него «ранний» культиватор одним махом выпустил второе заклинание – деревянное.
Обычное, но удачно усиленное водой, оно за миг дало ростки, что стали гибкими лозами и отшвырнули жемчужину.
Противник бросился к краю зоны запрета.
— Какая чистая сила! Какая глубина!
Круглолицый оценил: перед ним не «ранний», а поздняя стадия, равная ему.
Он скрыл уровень!
— Да кто ты? — Думал он, готовя девять таких же жемчужин, что сплелись в массив.
Он был уверен: справится за три приёма.
Ван Ба, ощутив угрозу, вздохнул и развернулся.
Девять второсортных заклинаний выстроились в два круга: воду – дерево – огонь – землю – металл – и снова воду.
Круглолицый не ждал контратаки, но обрадовался.
— Смелый! Но ты презираешь мои девять жемчу... Что за?!
Из заклинаний вырос живой изумрудный водяной дракон и обрушился на него.
Он пустил вперёд девять жемчужин.
Но за миг его магическая сила иссякла.
Жемчужины разлетелись.
Он ждал смерти, но дракон пронёсся мимо и рассыпался туманом.
В глазах у него мелькнуло алое.

Комментарии

Загрузка...