— Алхимики второго ранга... пропали? — Услышав это, Ван Ба не на шутку встревожился.
В его памяти тут же всплыли слухи, которые он слышал в прошлый раз на рынке насекомых в поселении культиваторов-одиночек. Он поспешил уточнить:
— Когда это случилось? Разве не говорили, что Собрание ста пилюль скоро пройдет в окрестностях города Линби?
— На второй же день после завершения Собрания эти алхимики и исчезли... — лицо Вэнь Юна стало предельно серьезным, когда он озвучил свою догадку:
— Подозреваю, что это дело рук людей из Трех великих сект.
Ван Ба на мгновение задумался и кивнул, соглашаясь с доводами собеседника. По правде говоря, это была первая мысль, которая пришла ему в голову при получении такой вести. Равнина Байюнь расположена на стыке территорий Трех великих сект, и похитить нескольких алхимиков прямо у них под носом вряд ли под силу кому-то другому.
— Но... зачем им это? — Не удержался от вопроса Ван Ба.
У Трех великих сект определенно были возможности, но не хватало очевидного мотива.
Вэнь Юн тут же покачал головой:
— Ты что, забыл? Тот почтенный из секты Охраняющих Дух, боюсь, доживает свои последние дни. Три великие секты давно заглядываются на духовные рудники и жилы Дворца Охраняющих Дух. Как только его не станет, неужели ты думаешь, что они упустят такой шанс?
— Ты хочешь сказать... — голос Ван Ба невольно стал тяжелым, — ...что они копят силы, ожидая вознесения истинного лорда стадии Юаньин из секты Охраняющих Дух, чтобы начать дележ?
Ван Ба быстро уловил ход мыслей Вэнь Юна. Если у Трех великих сект действительно были такие планы, то в обозримом будущем земли царства Янь неизбежно захлестнет кровавый дождь.
— Скорее всего, так и есть. И с этим ничего не поделать. Если бы три истинных человека Золотого Ядра Дворца Охраняющих Дух не погибли одновременно, то семь мастеров Золотого Ядра все еще позволяли бы секте удерживать звание первой в Янь, и ситуация могла бы не обостриться. Но теперь их осталось всего четверо. Когда истинный лорд Чжан совершит вознесение, им ни за что не удержать огромные ресурсы Дворца.
— В царстве Янь неизбежно начнется смута, — Вэнь Юн закончил свою речь тяжелым вздохом. — Нам тоже нужно готовиться заранее.
Последние десять лет для культиваторов-одиночек равнины Байюнь и всей Янь были временем небывалой свободы. Без гнета сектантских учеников вольные практики могли не дрожать за свою жизнь каждый день, а спокойно заниматься самосовершенствованием, бороться за возможности и копить линши...
Но было очевидно, что с завершением контрудара Великой Чу против Страны Десяти Тысяч Богов и возвращением множества сектантских практиков, жизнь большинства одиночек вернется к прежним тяготам. Даже общество Чанъи горы Ли, которое бурно развивалось все это время, понесет убытки, даже если сможет выживать скрытно, подобно Призрачному рынку. Прежний порыв к расширению неизбежно сменится осторожным консерватизмом.
Ван Ба, слушая слова Вэнь Юна, невольно погрузился в раздумья. По привычке, выработанной еще со времен пребывания в секте Восточного Святого и учении Небесных Врат, первой его мыслью было: куда бежать, если в Янь начнется хаос?
Вариантов было несколько: на юг в Великую Чу, на север в страну Сун, или на запад, миновав стоянку Мечного Потока, в сторону региона Сэнь. Можно было рискнуть и двинуться на восток, где страны Сюй и Цяо граничат с царством Вэй и находятся совсем близко к Стране Десяти Тысяч Богов. Но восточное направление он отсек сразу. Север тоже не внушал доверия: страна Сун соседствовала с областью Фу «Великой династии Янь», там свирепствовали демонические культиваторы, и обстановка была куда менее стабильной, чем здесь. Оставалось либо идти на запад в Сэнь, либо на юг в Великую Чу.
Пока он втайне взвешивал плюсы и минусы этих мест, до его ушей донесся голос Вэнь Юна, в котором сквозила тень зависти:
— Впрочем, собрату-даосу не о чем беспокоиться. С твоим мастерством и славой люди Трех великих сект, если они не круглые дураки, ничего тебе не сделают.
Ван Ба опешил. Он даже не сразу поверил своим ушам:
— Собрат-даос, ты шутишь? Я всего лишь культиватор-одиночка. Если Три великие секты захотят прибрать меня к рукам, это ведь будет проще простого?
Вэнь Юн настойчиво затряс головой:
— Видимо, ты сам не осознаешь своего влияния... Знаешь ли ты, кто именно приходит к нам закупать эссенцию духовных кур?
Ван Ба нахмурился, размышляя, и неуверенно произнес:
— Те, у кого карманы набиты линши?
— Это верно, но если быть точнее, то эти люди либо сами принадлежат к Трем великим сектам, либо являются выдающимися личностями среди вольных практиков.
В глазах Вэнь Юна вспыхнул острый блеск, обнажая его глубокое понимание ситуации. Он принялся анализировать:
— Твоя эссенция духовных кур способна повысить шансы на прорыв. Пусть для культиваторов стадии Возведения Основания эффект не столь велик, но при должном количестве он все равно дает прибавку. Такой редкий ресурс можешь производить только ты, пока ты жив. Кто же осмелится или хотя бы рискнет тронуть тебя хоть пальцем?
— Если кто-то и решится на такое, то не только вольные практики возмутятся, но и многие культиваторы внутри самих Трех великих сект не согласятся. Ведь тех, кто застрял на пределе своего ранга, далеко не один и не два.
— Даже если это истинные люди Золотого Ядра с их колоссальной силой, они не могут полностью игнорировать мнение подчиненных. К тому же... между самими Тремя великими сектами нет и намека на согласие. Если кто-то силой уведет тебя, что подумают две другие секты? Неужели они позволят тебе оказаться в руках одного конкурента, чтобы тот единолично пользовался твоими скрытыми связями?
Вэнь Юн подвел итог:
— Так что, даже если в Янь воцарится великая смута, тебе не о чем волноваться. Среди всех культиваторов-одиночек нашей страны тех, кто находится в большей безопасности, чем ты, можно пересчитать по пальцам одной руки. А может, таких и вовсе нет.
Ван Ба слушал, разинув рот от удивления. Он и не замечал, как за время жизни в Янь незаметно обрел статус. И судя по словам Вэнь Юна, статус этот был не просто высоким, а способным влиять на баланс сил между Тремя великими сектами.
Обдумывая услышанное, Ван Ба постепенно начал осознавать правоту Вэнь Юна. Если он сам не будет открыто выступать против Трех великих сект, то с его репутацией и талантом им останется только обходиться с ним со всем почтением.
— Однако есть один момент, на который тебе стоит обратить внимание, — добавил Вэнь Юн.
— Какой? — Ван Ба стало любопытнее. Если его положение так прочно, какие еще могут быть проблемы?
Вэнь Юн ответил со значением в голосе:
— Все культиваторы Янь знают твое имя, но тех, кто видел тебя в лицо, – единицы. Я знаю, что ты равнодушен к славе и не любишь показываться на людях.
— Но позволь спросить: а что, если какая-нибудь секта узнает, кто ты, и тайно тебя похитит? Как тех алхимиков второго ранга из Собрания ста пилюль. Имя мастера Шэнь Фу останется в веках, но сам ты окажешься под полным контролем этой секты, и выпутаться уже не сможешь. Никто об этом не узнает, и две другие секты, естественно, не станут за тебя заступаться. Вот о чем я хотел тебя предостеречь.
Сердце Ван Ба пропустило удар. Он мгновенно понял, к чему клонит Вэнь Юн.
— Я понял твою мысль, собрат-даос. Скрываться в тени хуже, чем стоять у всех на виду. Когда ты на свету, любые темные козни рассеиваются сами собой. В этой игре с Тремя великими сектами так можно даже перехватить инициативу и стать тем самым посторонним, которого никто не захочет обидеть...
— Благодарю за наставление! — Ван Ба почтительно и глубоко поклонился Вэнь Юну.
Дело было не в том, что он не мог додуматься до этого сам. Просто старая привычка к предельной скрытности заставляла его инстинктивно прятать личность, ограничивая широту мысли и мешая увидеть иной способ защиты. Слова Вэнь Юна стали для него истинным прозрением.
Времена менялись, и методы борьбы с кризисами, работавшие в прошлом, теперь действительно казались неуместными. К тому же сейчас его уровень культивации и накопленные ресурсы были несравнимы с прежними, да и угроза не была столь прямолинейной и смертельной, как метки Цзилинцянь. В такой ситуации выйти из тени вовсе не было плохой затеей.
Увидев поклон Ван Ба, Вэнь Юн поспешно отступил в сторону, замахав руками:
— Ну что ты, не стоит. У меня ведь тоже есть свой корыстный интерес – я просто хочу, чтобы ты остался.
Ван Ба быстро понял его мотив. Вэнь Юн хотел, чтобы он не уезжал, и тогда общество Чанъи горы Ли сможет процветать и дальше. Ведь без эссенции духовных кур в качестве главного товара, чем оно будет отличаться от других рынков или того же Призрачного рынка? Впрочем, это было вполне естественно. Он сотрудничал с Вэнь Юном до сих пор именно потому, что это было выгодно обоим. А то, что Вэнь Юн никогда этого не скрывал, делало его в глазах Ван Ба человеком честным и открытым.
— Как ты планируешь поступить дальше? Если хочешь, давай сделаем следующее собрание Чанъи сценой для твоего официального появления? — Предложил Вэнь Юн, немного подумав.
Ван Ба поразмыслил и не нашел лучшего способа.
— Полагаюсь в этом деле на тебя, собрат-даос, — искренне сказал он, сложив руки в жесте приветствия.
— Ты слишком вежлив. Для меня большая честь помочь тебе подняться на ступень выше. У меня есть предчувствие, что как только ты официально явишься миру, у меня, твоего покорного слуги, больше не будет возможности оказывать тебе услуги, — вздохнул Вэнь Юн.
Ван Ба тоже ощутил легкую грусть, понимая, что в этих словах есть доля истины. Три великие секты, возможно, и смирятся с его существованием, но вряд ли позволят какому-то культиватору-одиночке вроде Вэнь Юна единолично распоряжаться плодами его труда. Скорее всего, Вэнь Юна просто вытеснят из дела.
Впрочем, Вэнь Юн держался молодцом. Он хлопнул в ладоши, призывая марионеток накрыть стол с вином и закусками. Весь остаток времени они провели за выпивкой, детально обговаривая нюансы предстоящего собрания Чанъи.
Когда все дела были улажены, Ван Ба прикинул время – шел уже второй день. Он решил откланяться.
Однако перед самым его уходом Вэнь Юн вдруг что-то вспомнил. С понимающей мужской улыбкой на лице он всучил Ван Ба маленькую шкатулку.
— Это еще что? — Ван Ба недоуменно уставился на подарок.
— Хорошая вещь. Вернешься – сам попробуешь и все поймешь. Это сокровище из личных запасов императорского рода Великой Чу. Удалось раздобыть всего две порции: одну оставил себе, другую дарю тебе, — особо подчеркнул Вэнь Юн.
Специально для императорского рода? Это заинтриговало Ван Ба. Династия Великой Чу отличалась от прочих тем, что там безраздельно властвовал императорский клан Сян. Вещи, поставляемые к их двору, определенно заслуживали любопытства.
Сдерживая интерес, он покинул пределы массива и, тщательно скрыв дыхание, полетел в сторону поселения культиваторов.

Комментарии

Загрузка...